Сладость греха

2

Флорин Дигби не любила вставать рано. Обычно она боролась со сном, словно продираясь сквозь густую паутину в заброшенном доме. На следующее утро, однако, она проснулась мгновенно, точно в глаза ей ударил слепящий луч света.

Бенедикт Норденгрен, думала она, глядя в потолок. Сегодня я снова его увижу! Пройду с ним к алтарю. Сфотографируюсь с ним. Нас усадят рядом во главе стола. Я буду танцевать с ним. Флорин улыбнулась, вспоминая кошачью грацию его движений. До чего ловок и гибок… и наверняка не только в танце!..

Эта мысль привела девушку в чувство. На что это похоже: разнежилась в постели и грезит о Бенедикте Норденгрене, в то время, как замуж идет за Марка Стоута!

Марк. Он обещал приехать на свадьбу, и пусть только попробует не явиться! Ну почему Марк упрямо отказывается понять, что ей, Флорин, глубоко наплевать на роскошно меблированную гостиную! Да и на дом тоже, по большому счету. Марк ужасно собой гордится: шутка ли, обзавелся домом для будущей жены. Но крыша над головой — это только начало.

Он вознамерился обеспечить Флорин всем необходимым, и даже более того. В одной из комнат Марк оборудовал кабинет и просиживал в нем вечерами и по выходным, обложившись справочниками и словарями, заставляя Флорин стыдиться собственного невежества. Но сегодня он клятвенно обещал пробыть с ней весь вечер и потанцевать всласть.

Порадовавшись этой мысли, Флорин встала, предвкушая приятный сюрприз: то-то жених удивится, увидев ее в вечернем платье! Если Марк сделает ей комплимент, — а пусть только попробует не сделать! — она примет его слова на веру и не станет докапываться до скрытого смысла.

День выдался ясный и солнечный, но к десяти утра мартовский ветер снова подул в полную силу. Подружки невесты договорились встретиться в известной в городе парикмахерской — сделать прически по случаю торжественной церемонии.

Изучая в зеркале творение куафера, Флорин одобрительно хмыкнула: да, жених придет в полный восторг. В отношении женщин Марк придерживался крайне старомодных взглядов. Это изрядно раздражало Флорин: импульсивная, порывистая, она предпочитала спортивный стиль одежды. Но сегодня предстанет перед женихом живым воплощением элегантной женственности.

А ведь прическа и впрямь была ей к лицу! Стиль выбирала Натали — так, чтобы подошел к широкополым соломенным шляпкам. Затейливо уложенные локоны мило обрамляли лицо. И Флорин вдруг страстно захотелось, чтобы уже пробило два.

Ближе к полудню она приняла ванну, насухо растерлась махровым полотенцем, снова залюбовалась прической. Коснулась пальцем непослушного завитка на виске и решила идти до конца — макияж наложить в том же стиле.

Но сначала она не пожалела «Диориссимо», чей ландышевый аромат обожала. Интересно, понравятся ли духи Бенедикту Норденгрену? — подумала она и тут же отчитала себя за ветреность: какое ей дело до вкусов Бена! Незачем размышлять над пристрастиями и антипатиями совершенно постороннего человека, который в силу неведомых причин весь день стоит перед ее мысленным взором.

Новое, ослепительно белое нижнее белье дышало ностальгией о прошлом. Талию стягивал корсет «веселая вдова» — костяные пластинки, большинству современных женщин неведомые, немилосердно давили на бедра. Но такой уж фасон платьев выбрала Натали!

Флорин наложила макияж и пригляделась к результатам трудов своих. Голубые тени, подведенные карандашом веки, яркие румяна — ни дать ни взять девичье личико со старинного оловянного подноса для кока-колы! Затем, поразмыслив, Флорин выбрала розового цвета помаду, вооружилась кисточкой-аппликатором, подчеркнула форму верхней губы, а затем сузила уголки. Этакий купидончик, губки бантиком! Наверное, Марк прав: ей и впрямь следует почаще наряжаться. До чего здорово получилось!

Она надела повседневное платье, упаковала в сумку свадебный наряд, туфли в тон на высоких каблуках, шляпу, косметику, лак для волос и выглянула в окно. Ветер по-прежнему гнул деревья к земле под углом в сорок пять градусов. У подъезда уже дожидалось такси. Замотав шелковым шарфом драгоценную прическу, Флорин поспешила к машине.

Десять минут спустя девушка взбежала по ступеням дома Натали и опасливо взялась за ручку двери — не столкнется ли она с Бенедиктом Норденгреном, едва переступив порог? Даже если и так, на сей раз от нее не несет бензином на мили вокруг. Но, черт возьми, не хотелось бы, чтобы Бен увидел ее с нелепым шарфом на голове, точно у столетней старушки! Хотя быть здесь он никак не мог.

И действительно, в холле маячила лишь фигура посыльного флориста. Комната, отведенная под гардеробную, располагалась слева от холла. Флорин толкнула дверь — внутри царили смятение и суматоха. Натали уже была там, так же как и вторая подружка невесты, Эмми. А следом за Флорин подоспела и третья, Маргарет. В подсвеченных зеркалах отражались вместительные пакеты и сумки, полуодетые девушки и героиня дня в полуобморочном состоянии.

— О, Фло, слава Богу, что ты здесь! Я тут совсем извелась, умираю со страху: вдруг кто-нибудь опоздает, или цветы доставят не на тот адрес, или фотограф позабудет аппарат, или…

— Натали Хоис, возьми себя в руки! Ни одна из упомянутых катастроф тебе не грозит! Все мы здесь и никуда не денемся. Фотограф наверняка уже возится с треногой, цветы только что принесли.

Трепеща от радостного возбуждения, девушки надели платья. Разумеется, для невесты существовал лишь один-единственный цвет — ослепительно белый. Подружкам достались наряды пастельных тонов: Эмми — лазурно-голубой, Маргарет — медово-золотистый, а Флорин самый женственный цвет — розовый.

Застегнув длинное платье, она тщательно расправила переливающуюся тафтяную подкладку, на которой крепилась кисея «органди». При каждом движении складок в воздухе разливался аромат «Диориссимо». Платье воспроизводило популярный фасон начала века: ткань плотно облегала талию и бедра, далее юбка расходилась колоколом, из-под пышной оборки выглядывали атласные лодочки с крохотным ремешком, закрепленным на миниатюрной жемчужной пуговке. Корсаж на шнуровке только выигрывал от кружевной накидки, что крепилась на поясе и изящно драпировала грудь. На спине кружево закалывалось только раз — у основания шеи, а затем ниспадало к талии. Рукава повторяли форму юбки — колоколообразные, широкие, чуть скользящие. Завершала ансамбль широкополая шляпка из розовой итальянской соломки — само очарование, хотя, возможно, в начале века таких не носили. Украшала шляпку шелковая розочка, ленты того же цвета обвивали тулью и спускались к талии.

Натали держала в руках букет гардений, перчатки невесте не полагались. Подружки щеголяли в белоснежных перчатках и с крохотными плетеными корзинками весенних цветов в тон платьям: у Эмми — незабудки, у Маргарет — желтые примулы, а Флорин достались нежно-розовые, благоухающие гиацинты.

Обе матери, равно как и бабушки, племянницы и кузины сосредоточенно затягивали корсажи. Уже выходя, Флорин бросила последний взгляд в зеркало. Что за безумие — любоваться с открытым ртом на собственное отражение и гадать, что подумает при виде нее Бенедикт Норденгрен! Однако при этой мысли сердце девушки сладко дрогнуло, словно невестой была она, а не Натали.

Когда же участники церемонии прибыли в церковь и их пригласили в боковой неф для групповых фотографий, Флорин непроизвольно схватилась за грудь и затянутой в перчатку руке, отчего-то сделалось жарко. Флорин высмотрела его так же безошибочно, как дикая птица отыскивает себе пару среди бесчисленной стаи.

Бенедикт Норденгрен стоял к ней спиной, выделяясь в толпе мужчин пропорциональностью сложения и копною каштановых кудрей. Положив одну руку в карман брюк, бурно жестикулируя другой, он оживленно беседовал с приятелем. Вот он похлопал собеседника по плечу. И при виде этого движения у Флорин потеплело на душе точно от ласкового, щекочущего прикосновения.

Тут подоспел и Джулиан. Однако Флорин не удостоила его даже взглядом. Бенедикт Норденгрен повернулся к жениху, друзья обменялись рукопожатием. Затем Джулиан удалился, а Бен медленно обвел собравшихся взглядом.

Он высмотрел девушку так же уверенно, как и она его. Взгляд серых глаз остановился на ней и далее не двинулся. В груди у Флорин стеснилось, а затем на сердце сделалось до странности легко. Губы Бена приоткрылись, рука медленно, очень медленно, выскользнула из кармана. Он улыбнулся — и в душе Флорин словно взметнулся ослепительно яркий, искрометный фейерверк. О, эта улыбка! Потрясающая, неотразимая улыбка! Силы в ней нисколько не убавилось — сводит с ума, как и прежде!

Бен тотчас же направился к Флорин, решительно проталкиваясь сквозь толпу, извиняясь, ежели задевал даму. Подойдя, он картинно воздел руки.

— Боже, что за красавица!

Одной рукою вцепившись в корзинку, девушка протянула ему вторую. Бен ласково сжал хрупкую кисть ладонями, поднес к губам. Но, обнаружив перчатку, ограничился тем, что поцеловал запястье, чуть выше полоски белого шелка.

Когда Бен выпрямился, щеки девушки ничем не отличались по цвету от гиацинтов в корзинке.

— Благодарю вас, добрый сэр! А вы… — Флорин храбро окинула его взглядом. — Вы просто… ослепительны! — Томный голосок предательски сорвался.

— Боишься? — усмехнулся Бен, поглаживая затянутую в шелк руку. — Да ты вся дрожишь! — Жаркий взгляд словно оживлял ее к жизни, придавал новых сил.

Флорин неохотно отдернула руку.

— Вздор, просто… просто волнуюсь. А тебе разве не страшно?

В светло-серых глазах снова заплясали бесенята.

— Ничуть, — заверил ее Бен, задерживая взгляд на розовых губах.

Девушка смущенно отвернулась, но он так и не отвел глаз — этот неумолимый, всевидящий наблюдатель. В воздухе разливался слабый запах благовоний, свечного воска и сладковатый аромат весенних гиацинтов в ее руках. Не в силах долее выносить эту пытку, Флорин обернулась-таки к собеседнику, хотя рассудок предупреждал об опасности.

Неизвестно почему, но она менее всего ожидала увидеть Бена в черном. Однако теперь этот цвет уже не казался ей унылым и мрачным. Черный галстук-бабочка подчеркивал мощь мускулистой шеи, а под белоснежной рубашкой, казалось, было спрятано тайн не меньше, чем в полутемном доме с привидениями.

— А этот, как его там, видел тебя в этом платье? — с серьезным видом осведомился Бен.

Флорин поморщилась.

— Марк. Его зовут Марк. Нет, пока что не видел.

— Стало быть, еще не приехал. — Бен огляделся было по сторонам, но тут же снова повернулся к собеседнице, словно влекомый неодолимой силой.

— Нет, не приехал. Но к началу церемонии непременно явится. — Флорин нервно завертела в руках корзинку, гадая, здесь ли кассирша из кондитерской. — А эта, как ее там, видела тебя в смокинге?

— Ее зовут Эмили, и, насколько мне известно, она все еще в Ванкувере. А даже если бы и вернулась, то все равно не смогла бы на меня полюбоваться. Мы не живем вместе, если ты об этом. У меня собственный дом в Каунсил-Блафсе, я там хозяйничаю вместе с братьями.

В груди ее снова поднялась жаркая волна, щеки вспыхнули огнем.

— Я не об этом спрашивала.

— Верю. Но ответ ты все-таки получила. — Бен воинственно расправил плечи. Он явно вынуждал собеседницу поднять взгляд, но Флорин упрямо смотрела на корзинку с гиацинтами. — Ты скажешь мне или нет? — тихо потребовал он. Она с удивлением взглянула на него.

— Что ты хочешь узнать?

— Живете ли вы вместе. Ну, ты и этот Марк.

— Сдается мне, что это не твое дело! — Но тогда почему сердце ее беспомощно трепещет, точно раненая пташка?

— Ты абсолютно права. И все-таки я повторю вопрос.

Флорин уже собралась солгать, — для того только, чтобы поставить нахала на место, — но сил недостало.

— Нет, мы живем раздельно. Марк — в роскошном доме, где мы поселимся после свадьбы, а я — в своем коттеджике в пригороде.

Бен заметно расслабился, облегченно вздохнул. Или это ее воображение разыгралось?

— Сюда, все сюда для групповой съемки!

Флорин мысленно возблагодарила судьбу.

Оклик фотографа развеял напряженность, что со вчерашнего дня владела ею и, кажется, Бенедиктом Норденгреном тоже.

Задержавшись у двойных дверей, Бен окунул пальцы в святую воду и перекрестился — так же, как и она, — но руку спутнице не предложил. Вот так по-деловому молодые люди прошли к назначенному месту, и пытка началась.

— Встаньте здесь… Нет, не так… Правее… Левее… Задержите дыхание… Подбородок выше… Спину прямее… А теперь отойдите: надо снять жениха и невесту крупным планом.

Счастливую парочку увековечили у алтаря.

Затем фотограф снял невесту с родителями, со священником и, естественно, с подружками. Затем — традиционный кадр: Натали гордо демонстрирует кольцо, а Флорин бурно выражает восторг. Но тут фотограф попросил подружку невесты снять перчатки, и бедняжка почувствовала себя крайне неуютно: в глаза ей упреком сверкнул собственный бриллиантовый перстень.

Конца съемкам не предвиделось. Друзья жениха толпились в дверях, с интересом наблюдая за происходящим. Бен не стал скрывать восхищения: он вошел внутрь и, прислонившись к стене, открыто любовался Флорин.

— А где же шафер? — воззвал фотограф. — Флорин нашла взглядом Бена, и тот послушно шагнул вперед. — Теперь ваша очередь. Встаньте-ка вдвоем вон там, на фоне стены.

И все началось сначала: молодых людей тормошили, подталкивали, ставили в эффектные позы. На одном из кадров Бену полагалось нагнуться и понюхать гиацинты. Негодяй все испортил, громко чихнув в самый ответственный момент. Гости дружно расхохотались, и напряженность слегка схлынула. Но вот фотограф поставил Флорин рядом с шафером, а тому велел обнять даму за талию.

К ее изумлению, Бен не только обхватил ладонями ее бедра, но притянул ближе. В голове мелькнула запретная мысль: да, Бен и впрямь несколькими дюймами ниже Марка, и разница явственно чувствуется. Что ни говори, а для нее его рост — в самый раз!

Фотограф велел девушке вздернуть подбородок и развернуться вполоборота. Лица молодых людей почти соприкоснулись. И Флорин уловила запах его лосьона — пряный, типично мужской.

Но вот, к превеликому ее облегчению, фотограф взялся за родственников жениха, а ей удалось выскользнуть в притвор. Однако она тщетно пыталась выбросить Бенедикта Норденгрена из головы — неотразимый автомеханик так и стоял перед ее мысленным взором.

Когда молодые люди встретились в следующий раз, церковь уже заполнилась гостями, наверху рокотал орган, а в притворе воцарилась тишина. Флорин отчетливо помнила, как интимно привлек ее к себе Бен несколькими минутами раньше, и не смела поднять глаза. Она прислонилась к стене, оттягивая роковой момент. Бен сам подошел к ней и молча подал руку. Взгляд его уже не искрился весельем.

Зазвучали первые аккорды «Свадебного марша», и Бен увлек спутницу к дверям. Она послушалась — машинально, словно еще не пришла в себя после эпизода с фотографированием. Но вот шафер выпустил ее локоть, нащупал ладонь и незаметно прижал к своему бедру. Девушка задохнулась от восторга, наслаждаясь запретной близостью и теплом.

Первая пара шагнула на белую дорожку, Бен легонько сжал хрупкие пальцы и шепнул:

— Прости меня, Фло. Я был не прав.

Ах, зачем он это сказал! Почему не оставил все как есть! Если бы она только прошла к алтарю, опираясь на его руку, во власти раздражения и неприязни, все закончилось бы благополучно. Но Бену приспичило извиняться, и девушке пришлось заглянуть в его серьезные серые глаза и убедиться, что грешник и впрямь раскаялся. В это самое мгновение все и случилось: Флорин вдруг поняла — с необъяснимой, пугающей, неодолимой отчетливостью, — что и она, и Бен стоят на пороге роковых перемен.

Незримые силы свели их вместе в этой церкви, в этот день и час. Орган заиграл «Свадебный марш», и оба они, разодетые в пух и прах, ступили на белую дорожку, и оба похолодели от неясного предчувствия, отлично зная при этом, что повода для страха нет.

Уж так оно от века повелось: есть в свадьбах нечто волшебное, светлое, возвышающее душу. Свадьбы неодолимы, как гравитация, и прекрасны, как вечная легенда о любви. В течение полутора часов Флорин Дигби и Бенедикт Норденгрен наблюдали за торжественной церемонией, радовались за друзей, повторяли про себя слова службы и внимали клятвам жениха и невесты. А тем временем магнетическая сила все больше подчиняла их себе, влекла друг к другу.

Перед тем, как Натали и Джулиан произнесли слова обетов вслед за священником, отец Пикоп обратился к присутствующим и призвал все супружеские пары взяться за руки и мысленно повторить брачные обещания и снова поклясться друг другу в верности.

Бену и Флорин не с кем было обмениваться клятвами. Но глаза их встретились, и в их взглядах, неулыбчивых и серьезных, сияло нескрываемое восхищение друг другом. Так случилось. Так стало. Новое чувство вспыхнуло жарким пламенем и расцвело пышным цветом, пока звучали брачные обещания — любить… лелеять… до конца жизни…

На этот раз в притворе царила веселая, праздничная суета. Родственники и друзья осыпали поцелуями новобрачных; подружек и шаферов тоже затормошили и затискали в объятиях. Отец Натали привлек Флорин к широкой груди, славная Мэри Хоис расцеловала ее в обе щеки, затем подоспели Натали и Джулиан. Но в памяти сохранились только объятия Бена. В суматохе Флорин так и не вспомнила про Марка.

Оживленной толпой все высыпали на ступени церкви. Рядом с Флорин снова возник Бен, ухватил ее за руку и увлек вслед за Натали и Джулианом сквозь каскад риса, улыбок и приветствий к веренице машин. При виде четырех из них Флорин резко затормозила и повисла на руке спутника.

— Ч-что это?

— Просто старый автомобиль. Давай залезай!

Флорин едва успела оценить блестящую голубую эмаль и запасное колесо, смонтированное на обтекателе сразу за круто изогнутым крылом, как ее уже втолкнули внутрь. Атласная туфелька оперлась не на подножку, а на специальную металлическую пластинку для ног. Машина была двухместная, однако под высоким верхом легко поместилась даже широкополая шляпка. Дверца захлопнулась. Прямо перед пассажиркой красовалось ветровое стекло, разделенное пополам по горизонтали. Верхняя его часть откидывалась, создавая ветровой дефлектор.

Бен обошел машину кругом, уселся рядом с дамой, улыбнулся, нажал на кнопку стартера на панели приборов и пробудил мотор к жизни. Флорин восхищенно хихикнула. Руль поднимался под резким, неудобным углом, а водитель казался таким высоким и представительным! Из-под капота донеслось умильное урчание двигателя. Девушка жадно подмечала каждую деталь, глаза ее горели от возбуждения.

— Где ты добыл такое сокровище? — полюбопытствовала она.

— В дедушкином курятнике.

— Так это твоя машина?

— Да, с тех пор как бабушка умерла. Я, видишь ли, состою в клубе любителей ретро-автомобилей, так что я уговорил нескольких приятелей уступить на сегодня свои драндулеты. Как видишь, они согласились, но с одним условием, что за руль сядут сами!

Машины отъехали от церкви и двинулись к главной магистрали города. Возглавлял кортеж бежево-коричневый «роллс-ройс» с новобрачными. Сквозь заднее окно видно было, что молодые целуются взасос. Широко улыбнувшись, Флорин осторожно коснулась клинообразного ветровика, что придавал машине забавный, хулиганский вид. Отметила длинный капот, отсвечивающий серебром, обтекаемые фары по обе стороны от ветрового стекла, протекторы смонтированных сбоку запасных колес и изящную летящую птичку, венчающую радиатор. Погладила мягкую обивку крыши.

— Чудесная машина! А что за модель?

— «Испано-сюиза» тысяча девятьсот двадцать восьмого года.

— Просто прелесть! Глаз не оторвать! Я хочу сказать… — Флорин пожала плечами. — Ну, мы так славно в нее вписываемся. Я в своем платье начала века, и ты в этом элегантном смокинге. Тебе только пыльника да защитных очков не хватает!

Бен рассмеялся — гулким рокочущим смехом, под стать урчанию мотора.

— Эх, детка, очки-то я дома оставил! Ладно, в следующий раз захвачу.

— А куда мы едем? — полюбопытствовала она.

— Прокатимся туда-сюда по центральной магистрали с гудками и свистками зевакам на радость.

— Правда? — восхищенно охнула Флорин.

— Конечно! Что за свадьба без кортежа?

Головная машина засигналила так оглушительно, что у всех заложило уши. Бен потянулся к панели приборов, и хриплый гуд, возвещающий городу о появлении кортежа, усилился вдвое. На парковках «Макдоналдсов» подростки восхищенно провожали глазами музейные экспонаты.

Зрелище было и впрямь внушительное: автомобили с пыхтением катили по мостовой, солнце вспыхивало на боковых вентиляционных решетках и ободах колес. Уже названный «роллс-ройс», белый «ситроен спорт тур», иссиня-черный «австро-даймлер» с прикрепляющимся сзади сундуком вместо багажника и светло-зеленый с темно-зелеными крыльями «БМВ» — все тридцатых годов выпуска и все европейских марок. Последнее само по себе увеличивало ценность машин в глазах знатоков.

Не в силах противиться искушению, Флорин весело помахала рукой потрясенному подростку, что так и застыл на тротуаре с открытым ртом.

— Твоя идея, не иначе? — улыбнулась она Бену.

— Наша с Джулом. Правда, славный сюрприз?

— Еще, какой славный! В жизни своей не каталась в таком авто!

Бен на мгновение отвлекся от дороги, залюбовавшись соломенной шляпкой и ямочками, что заиграли на розовых щеках. Или это фокусы игры светотени?

— «Испано-сюиза» — это классика, как, впрочем, и ты, Флорин Дигби! Пожалуйста, помаши еще: пусть весь город видит, что я везу первую красавицу Омахи!

Неиссякаемый поток комплиментов кружил ей голову. Должно быть, все дело было в праздничной, карнавальной атмосфере, вот почему Флорин ответила на явную лесть радостным смехом и церемонным наклоном головы.

А может быть, в кои-то веки ей удалось отрешиться от тревожных предчувствий, связанных с приготовлениями к собственной свадьбе. Как бы то ни было, Флорин веселилась от души. Кортеж гордо раскатывал взад-вперед по центральным улицам. Мимо, спеша по субботним своим делам, проносились современные машины — слишком прилизанные, слишком безликие и обыденные по сравнению с изысканной «испано-сюизой» и ее собратьями.

Минуты шли, Флорин чувствовала себя все более раскованно. Она любовалась профилем Бена, а тот рассказывал ей про дедушку, работавшего агентом по продаже автомобилей еще до того, как он покинул Европу и обосновался в штате Небраска. «Испано-сюиза» досталась старику от клиента, привезшего машину из Швейцарии, в счет покупки новой машины. Дед запер сокровище в гараже, самозабвенно чинил и полировал его, но ездить не решался.

Лишь после смерти бабушки, три года назад, «испано-сюиза» снова стала выезжать «в свет», и то по большим праздникам. И уж разумеется, не зимой, когда улицы посыпаны губительной солью.

Солнце сияло во все небо. Нарастающее ощущение близости, искренности, сердечности опутывало незримой сетью красавца в смокинге и ослепительную блондинку в соломенной шляпке. Звенел беззаботный смех, поощряя к безобидному, легкому флирту. Флорин с новым интересом задерживала взгляд на сильных пальцах, сжимающих руль, с запретным любопытством засматривалась на губы Бена.

— Правда, удивительно, что мы не встретились раньше?

Бен молча окинул спутницу взглядом, затем снова сосредоточил все свое внимание на дороге. Город остался позади, вдоль шоссе до самого горизонта простирались поля. Кортеж сам собою распался, и теперь «испано-сюиза» катила в гордом одиночестве.

— А теперь вот встретились, и дела уже не поправишь, верно? — тихо отозвался он.

Вопрос прозвучал, по меньшей мере странно, и Флорин неуютно поежилась, точно от холода. Нет, уступать искушению нельзя, весенние грезы — штука опасная!

— А не пора ли нам в обратный путь? Банкет уже скоро начнется. Не знаешь, сколько сейчас времени?

Бен поднес руку к глазам и тряхнул манжетой, открывая массивные золотые часы. Тривиальный жест заключал в себе неизъяснимое очарование. Флорин отозвалась на мимолетное движение всем своим существом — и сама же испугалась подобной реакции.

— Четыре пятнадцать.

— Нас ждут к пяти. А мне еще надо забрать вещи из церкви.

— Тогда и впрямь пора назад.

Мимо пронеслась одна машина, затем другая. Флорин выглянула посмотреть, из-за чего они остановились. Но Бен уже не следил за дорогой. Он любовался спутницей.

— Мы отстали от остальных, — сообщила она очевидный факт.

— Вот и славно. — Он дернул за рычаг, включая нейтральную скорость. — Потому что весь день мне ужасно хотелось сделать вот что…

Сердце Флорин тревожно забилось. Но в следующий миг Бен одной рукою властно обнял ее за плечи, другой за талию, и притянул ближе. Все произошло так быстро, что она и не подумала вырваться.

Бен поцеловал ее ласковым, осторожным поцелуем — словно пробовал силы. Упругие, теплые губы приоткрылись не сразу. Волшебное соприкосновение длилось не более десяти секунд, и за последние пять рука ее смяла отворот смокинга скорее жестом изумления, нежели сопротивления. Уже отстраняясь, Бен легонько провел влажным языком по припухшим устам и ряду перламутровых зубов. Розовые губы потянулись ему навстречу, но слишком поздно — поцелуй прервался.

Ясные серые глаза заглядывали ей прямо в душу. В темных ресницах запутался солнечный зайчик. Поля соломенной шляпки касались его кудрей.

— Бенедикт, — смятенно шепнула Флорин, — нельзя так…

И заморгала — совсем по-детски. Ничего очаровательнее он в жизни своей не видел.

— Никто и никогда не называл меня Бенедиктом. Для друзей и братьев я — Бен. Но мне нравится, как ты это произносишь — Бенедикт…

Флорин отчаянно пыталась взять себя в руки, унять неистово бьющееся сердце.

— Бенедикт, нельзя так… — повторила она.

— Знаю. Но зачем ты повторяла про себя брачные обеты и глядела на меня этими необыкновенными синими глазищами?

— Ничего подобного… — Ресницы взлетели и опали, точно крылья бабочки. Она склонила голову набок, уголки губ чуть приподнялись. — Или все-таки правда?

По-прежнему обнимая за плечи, Бен свободной рукою ухватил ее за локоть и развернул к себе. Широкие поля отбрасывали на нос и лоб чарующие блики. На виске курчавился непослушный локон. Бен просунул в него мизинец, и прядка послушно обвилась вокруг пальца, точно ручонка младенца.

— И о ком же ты в тот момент думала?

Флорин нервно облизнула верхнюю губу, но не проронила ни слова.

— Это был Марк Стокс? — подсказал он.

— Стоут, — поправила она еле слышно.

— Ну, пусть Стоут, — разрешил Бен.

— Нет, не о нем.

Он шутливо надавил пальцем на вздернутый носик.

— Как гадко с вашей стороны, мисс Дигби. А ведь до свадьбы всего три месяца!

Девушка решительно уперлась ладонями ему в грудь. Бен послушно разжал руки, но отодвигаться не стал.

— Так о ком же? — тихо настаивал он.

Флорин смущенно уставилась на цветочную корзинку.

— Я вообще ни о ком не думала. Я вслушивалась в слова. Они прекрасны.

Большим и указательным пальцами Бен ухватил ее за подбородок, заставляя поднять голову. Серые глаза искрились весельем.

— Ах ты, лгунишка!

— Иногда, добрый сэр, безопаснее солгать.

Молодой человек задумчиво сощурился. Большим пальцем пощекотал ямочку под нижней губой, но тут же отдернул руку и снова завел мотор. Дорога была свободна. Он развернул машину и покатил назад, к городу.

— Ты права. Значит, ты солжешь жениху о случившемся?

— Мне… мне незачем лгать. Марк и не спросит.

— А он приедет на банкет?

— Да.

— Стало быть, мне следует вести себя осторожнее?

Флорин понятия не имела, что ответить. Своим вопросом Бен четко расставил все точки над «i». Подобного прямодушия она в жизни своей не встречала. И как же теперь совладать с эмоциями, пробужденными к жизни такого рода заявлением? Слова слетали у него с языка так же легко, как отрепетированные актерские реплики, и все-таки задевали за живое, подчиняли себе мгновенно и безоговорочно. Флорин знала: нужно следить за каждым своим шагом.

— К счастью, Марк не относится к типу ревнивцев.

— А к какому типу относится?

Она задумалась. За окном замелькали окраинные постройки: «испано-сюиза» въезжала в город.

— Марк — человек несокрушимой логики. Слова, как и дела, для него не имеют разночтений. Он прислушается к голосу здравого смысла и ревновать попусту не станет.

— Бог мой, ну и зануда!

— Мне следовало бы возмутиться, Бенедикт Норденгрен!

— И ты, в самом деле возмущена? — Бен пристально вгляделся в ее лицо.

Флорин потребовалась целая минута на размышление — и это раздосадовало ее до глубины души.

— Да. Да, еще бы!

— Отлично! Наконец-то я вижу хоть одно свидетельство нормальных взаимоотношений между тобою и этим парнем!

— Перестань строить догадки. Ты ровным счетом ничего о нас не знаешь, потому что вместе нас не видел.

— Но увижу уже сегодня, верно? Может, тогда и поговорим?

— После танцев мы с Марком уйдем вместе, так что меня не дожидайся, бесполезно!

— Тогда напомни мне перехватить поцелуй в разгар вечеринки, как только твой жених отвернется. Тот, что мне удалось сорвать, не поцелуй, а так, одно название.

Флорин возмущенно ударила его по руке.

— Ах ты… низкий негодяй!

Запрокинув голову, Бен расхохотался во весь голос.

— Низкий негодяй? Я таких слов не слышал с тех самых пор, как в последний раз смотрел фильм про трех мушкетеров. — С хорошо разыгранным апломбом он завладел левой рукой Флорин и, несмотря на ее бурное сопротивление, притиснул ладонь к своему бедру. — Да ладно, не злись. Ты так прелестна, что низкий негодяй, просто не может не… Как же это говорится? Не воспользоваться ситуацией? Но в центре улицы и при свете дня сие невозможно, так что я утешусь и ручкой.

— На этой ручке, мистер Норденгрен, кольцо — знак помолвки с другим!

— И я верну тебя жениху в целости и сохранности, как только мы доберемся до места. А пока перестань отбиваться!

Как ни странно, Флорин послушалась и позволила ему задержать затянутую в перчатку кисть у правого бедра. Конечно, следовало высвободиться, но до чего приятно было ощущать под пальцами теплое, мускулистое тело! Сказочное удовольствие, хотя и запретное. Его нога куда более упругая, чем у Марка, и… Устыдившись собственных мыслей, Флорин рванулась — но тщетно.

— А он танцует? — Бен не отрывал взгляда от дороги.

— Божественно.

— Скверно. Я как раз подумывал притормозить вот здесь и по-быстрому взять урок-другой, чтобы не попасть впросак. — Бен махнул рукой в сторону рекламного щита: «Танцевальная студия месье и мадам Ленотр». — Он курит?

— Нет.

— Ммм… Здесь мы равны. Он богат?

— В один прекрасный день непременно разбогатеет.

— Еще очко в его пользу! — Бен искоса взглянул на собеседницу. — И красив?

Флорин кивнула в знак подтверждения, и он выругался сквозь зубы.

— А целоваться умеет?

— Лучше всех на свете, — весело заверила она.

— А как насчет… — Широкая ладонь легла на ее бедро.

— Бенедикт Норденгрен, а вот это запретная тема! — И Флорин решительно сбросила его руку, не обращая внимания на легкое покалывание, пробужденное дразнящим прикосновением.

Впереди показалась церковь. Остальные машины уже стояли на территории парковки. Бен заглушил мотор, оперся локтем о руль и развернулся к спутнице.

— Ну ладно, последняя попытка: он любит собак, кошек и детей?

— Марк любит детей, а все остальное неважно!

Флорин откровенно наслаждалась ситуацией.

А Бен картинно воздел руки и возопил:

— Боже милосердный, да неужто у этого человека есть все?

Она лукаво улыбнулась, отлично зная, что поступает не лучшим образом. Бессовестный флирт, иначе и не назовешь!

— Не все… «Испано-сюизы» тысяча девятьсот двадцать восьмого года — вот чего ему недостает!