Сладость греха

9

— И что нам теперь делать?

Плечи его поблескивали от испарины. Он лежал на боку, серые глаза встревожено вглядывались в побледневшее лицо Флорин.

— Не знаю.

— Ты не выйдешь за него замуж. Не выйдешь, и все тут!

Флорин крепко зажмурилась, веки ее слегка подрагивали. Бен видел: она в смятении, ей страшно и неуютно. И словно гигантская рука до боли стиснула его сердце.

— Неужто ты сможешь вернуться к нему… после этой ночи?

— У меня есть выбор?

Приподнявшись на локте, Бен погладил ее по щеке, легонько затеребил растрепанную прядку у виска.

— Мне ужасно хочется сказать: «Выходи за меня замуж, Флорин!» — но я не тороплю события. Все произошло слишком быстро. Нам нужно получше узнать друг друга, хорошенько обдумать будущее. Мне двадцать семь лет. Я долго искал одну-единственную женщину, которая станет моей судьбой, и, вступив в брак, не собираюсь идти на попятный.

— Равно как и я.

Пальцы Бена, ласково поглаживающие ее скулы, застыли на месте.

— Посмотри на меня! — Широкие ладони властно сжали ее виски, и Флорин покорно открыла глаза. — Я люблю тебя, Флорин Дигби. И я не хочу, чтобы ты допустила ошибку. Я ведь вижу по сотне мельчайших деталей и примет, что этот человек тебе не подходит, он тебя не стоит. Ведь так?

Она облизнула пересохшие губы. В уголках глаз блеснули слезы. Как смеет Бен утверждать, будто Марк ее недостоин, если сама она только что предала жениха? Сильная рука взъерошила ей волосы над ухом и снова легла на подушку.

— Расскажи, как он делает тебя счастливой? — Флорин отчаянно попыталась припомнить хоть один-единственный эпизод, но на ум не приходило ровным счетом ничего. — Как насчет постели? — настаивал Бен. — Он дарит тебе то, что… произошло между нами сегодня?

Флорин опустила ресницы. Бен властно ухватил ее за подбородок, заставляя поднять голову. Нежные щеки заалели румянцем.

— Да или нет?

— Нет, — шепнула она.

— А кто-либо другой когда-либо?

Лицо стало пунцовым.

— Нет.

— Первый раз… — потрясенно выдохнул Бен. — Тогда почему ты позволила мне?

Флорин попыталась было отвернуться, но он ей не позволил.

— Почему?

— Потому что… потому что ты был настойчив, и… мне понравилось…

— Значит, прежние твои ухажеры не проявляли настойчивости?

— Их было не так много, Бенедикт.

— Сколько?

— Четверо. Ты — пятый. Мой школьный обожатель, еще двое в колледже и Марк. А теперь — ты.

— А теперь — я… — Бен заглянул в ее глаза, в бездонные аквамариновые глубины, отсвечивающие лазурной голубизной. Флорин снова по-детски заморгала — необычайно кстати! — В один и тот же день ты отсылаешь приглашения и позволяешь мне то, в чем отказывала даже жениху. Почему?

— Потому что с тобой мне легко и просто. И я… не могла иначе. Мне казалось… — Она попыталась закрыться рукой, но Бен вовремя перехватил хрупкое запястье.

— Не стыдись меня, Флорин, слышишь? Нет к тому причин. Так что тебе казалось?

— Я об этом много раз читала и в кино видела. Но всегда это казалось мне каким-то извращением. А с тобой… — Она смущенно затеребила край покрывала и наконец-то отважилась посмотреть ему в лицо. Какие чудные у него глаза — глядеть и не наглядеться! — С тобой это — священнодействие, — тихо докончила Флорин.

Бен глубоко, облегченно вздохнул, поцеловал ее в нос, между глаз и снова откинулся на подушки.

— И после этого ты все-таки намерена выйти замуж за Марка?

Не на шутку рассердившись, Флорин резко вскочила с кровати и побежала в ванную.

— Ты не понимаешь, что это значит! — крикнула она из-за двери. — Ведь это не твоя мать наняла официантов, кондитеров и декораторов, внесла внушительные задатки за каждую из предполагаемых услуг!

Бен лег на спину, заложил руки за голову и фыркнул в потолок.

— Так всему виной презренный металл?

Зашумела вода, затем хлопнула дверь. Флорин вихрем ворвалась обратно в спальню и встала у изножья кровати, так и не потрудившись прикрыть наготу.

— Бенедикт, ты совсем не знаешь мою маму! Я незаконнорожденная, она вырастила меня одна, сама заработала каждый цент! И никто не протянул ей руку помощи ни во время беременности, ни после! И никакой отец не расписался на моем свидетельстве о рождении! И на протяжении двадцати пяти лет она экономила, выгадывала, откладывала! Обеспеченность и гарантия в завтрашнем дне — вот ее цель. И то и другое заключалось для нее в деньгах, потому что мужчины рядом не было. Вот она и считала каждый доллар. Но как только я приняла предложение Марка, мать впервые развязала кошель. Она хочет, чтобы свадьба была «не хуже, чем у людей», для нее это своего рода гарантия успешного брака. Представь, как она расстроится, если теперь, когда приглашения разосланы, а в газеты даны объявления, я сообщу, что передумала!

В серых глазах уже не мерцали озорные искорки. Бен неотрывно смотрел на Флорин, словно пытался прочесть ее мысли. Внезапно он сел, протянул руку.

— Иди-ка сюда. Может, мы продолжим разговор, уютно свернувшись под одеялом? А то кричим друг на друга, точно чужие.

Облегченно вздохнув, Флорин забралась в постель. Бен заботливо укрыл ее, подоткнув одеяло со всех сторон, обнял, прижал к себе, заставил склонить голову к себе на грудь. А она обвила его рукою за шею.

— Ты не хочешь дать жениху от ворот поворот, потому что я до сих пор не сделал тебе предложения? — спросил он.

— Нет, Бенедикт. Просто мысль о том, что придется отменить все заказы, все приглашения и обязательства, пугает меня до смерти. Я выставлю себя полной идиоткой, но это пустяки. Однако мама и Марк такой участи не заслужили.

— Какие еще обязательства?

Флорин вздохнула, отодвинулась к краю постели. Но Бен решительно притянул ее назад.

— А ну, говори! — потребовал он.

И Флорин покорно перечислила все, что смогла вспомнить: приглашения, марки, обслуга, салфеточки с инициалами, шампанское, лимузины, «брачная свеча», фотограф, ювелир, аренда смокингов и бальных платьев, подвенечный наряд, подушечка для колец, банкетный зал, подарки для «свиты», органист, вокалистка и даже особые бокалы на высоких ножках для тостов в честь новобрачных…

— Бог ты мой, — благоговейно выдохнул Бен.

Флорин рассмеялась, с души словно камень свалился.

— Видишь?

— И что, все проходят через этот свадебный кошмар?

— Не-а! Только непроходимые идиоты.

— Значит, тебе это все не так уж и нужно?

— Я всегда мечтала о скромной свадьбе в какой-нибудь захолустной церквушке, утопающей в зарослях сирени и жасмина. А пригласила бы я только ближайших родственников и самых лучших друзей. Мы бы по-быстрому отужинали дома у мамы и вдвоем сбежали бы в ближайший заповедник и жили бы там, в палатке целую неделю, в двухместном спальнике, и чтобы вокруг не было ни души — только медведи, еноты и дикобразы.

Бен снова обнял Флорин, погладил ее по спине.

— Ммм, — прошептал он ей на ухо, — звучит здорово. Давай так и поступим.

— Бенедикт, не глупи!

— Я совершенно серьезен. Чем лучше мы узнаем друг друга, тем больше общего обнаруживаем. — И он широко зевнул.

Флорин закрыла глаза и свернулась клубочком рядом с ним.

— Бенедикт, я не могу выйти за тебя замуж, — уже засыпая, прошептала она. — Кроме того, ты сказал, что еще ничего не решил.

— Да ну? — сонно откликнулся он.

— Угу.

Грудь Бена мерно вздымалась и опадала под ее ладонью. Ночники по-прежнему горели. Но никому до них и дела не было. Утомленные тела расслабились, веки налились тяжестью. В спальне раздалось тихое похрапывание. Флорин приоткрыла глаза. Улыбнулась, положила ладонь под щеку.

Бен засопел громче, и она бесцеремонно пихнула его в бок.

— Эй, подвинься!

— А? — Он непонимающе захлопал глазами.

— Подвинься, говорю!

Бен перекатился на бок. Она устроилась рядышком поудобнее, обняла его рукою за плечи, крепко-накрепко прижалась к теплому телу. За все блага мира она не уступила бы своего места!

Поутру они проснулись, словно по команде, и улыбнулись друг другу, наслаждаясь непривычной радостью. Ну, разве не славно начинать день с того, что заглядываешь в любимые глаза!

— А мне нравится с тобой спать. — Бен потянулся, мускулы вздулись буграми и заходили под кожей.

— Это потому, что я не храплю.

— А я?

— Чуть-чуть.

Бен привлек ее ближе.

— Ммм… Придется как-нибудь загладить вину.

— А также заплатить по счету за свет. Там черт знает сколько набежало!

Он оглянулся через плечо.

— А лампы мы, выходит, так и не выключили?

— Ну да, растяпа!

— Ты, должно быть, просто хотела быть уверенной, что это я, ежели проснешься среди ночи и схватишься за что-нибудь теплое!

— Ага, — согласилась Флорин, и оба расхохотались.

В следующее мгновение Бен приподнялся на руках и оказался над ней.

— Поедем сегодня со мной, — взмолился он. — На аукцион в Фэрбери. Забыла?

Задумчиво накручивая прядь волос на палец, Флорин лукаво улыбнулась, затем проворковала:

— А ты уговори меня.

— Флорин Дигби, я шокирован!

Она обняла его шею.

— Можно ли винить бедную девушку за то, что опытный соблазнитель сбил ее с пути истинного?

— Можно ли винить парня за то, что поддался обольщениям знойной сирены?

— Эй, Бенедикт Норденгрен, а ну-ка возьми назад свои слова, а то пожалеешь! — И Флорин шутя дернула за волосы.

— Ой! Ну, сама напросилась! — Бен крепко ухватил ее за запястья, грозно зарычал и припал к ее губам, имитируя необузданную страсть.

— Как, ты намерен прибегнуть к насилию? — восхитилась Флорин, задыхаясь от хохота.

— Еще бы! Вот увидишь, тебе это понравится.

— А мне полагается отбиваться или помогать?

Бен осыпал поцелуями ее губы, подбородок, шею, с исступленной нежностью припал к груди.

— Терпеть не могу недотрог!

— А много их у тебя перебывало… недотрог?

Небритый подбородок теперь упирался ей в грудь, и легкое покалывание щетины сводило Флорин с ума.

— Ни одной.

— А как насчет девиц другого типа? Тех, что охотно бросались тебе на шею? Много их было?

Бен приподнялся на локтях, заглянул ей в глаза.

— Да это уж как водится. Тебе неприятно?

Флорин собиралась отшутиться, но вместо этого закрыла лицо руками и серьезно сказала:

— О да, Бенедикт Норденгрен, ненавижу их всех за то, что были с тобой прежде меня. Но у меня нет права злиться.

— Есть — после сегодняшней ночи.

На глазах у нее выступили слезы, нежные губы приоткрылись, послышалось не то стон, не то вздох. Но заветные слова настойчиво рвались с языка. Ведь чувства настолько сильные невозможно хранить в себе!

— Прости меня Господь, потому что, Бенедикт, я люблю тебя.

— Тогда прости Господь нас обоих, не только тебя.

На этот раз он вошел в нее с неспешной, ласковой осторожностью. Это сближение разительно отличалось от первого. Умиротворенное, бережное, словно просчитанное заранее… Влюбленные любовались друг другом, нежили друг друга прикосновениями и взглядами. Ни слова, ни стона не нарушало тишины — этот союз призван был не облегчить душу, но связать любящих неразрывными духовными узами. Оргазма достиг только Бен, но Флорин ничуть не огорчилась — она вольна была дарить блаженство и радоваться каждому мгновению. И сближение это, несмотря на его простоту, едва ли не святость, потрясло обоих до глубины души.

— Я люблю тебя, — прошептал Бен, словно принося клятву.

— И я тебя люблю, — отозвалась Флорин… и расплакалась.

Сразу после этого влюбленные заключили соглашение, что это были последние слезы за день. Они станут веселиться, радоваться жизни и говорить только друг о друге.

Они отправились в Фэрбери на катафалке «кадиллаке». Машина оказалась настоящим чудовищем черного цвета, двадцати двух футов в длину, с четырьмя дверцами. В кузове, обитом бархатом, свободно разместился бы гроб любых размеров, и еще оставалось много свободного пространства. Сюда загружались венки, именно поэтому такие автомобили прозвали «цветочниками».

А до чего роскошен — просто дух захватывает! Флорин удобно вытянулась поперек сиденья, положила голову на колени Бена и высунула пятки из окна. Красота, да и только!

В пяти милях от Фэрбери Бен сверился с указателем, свернул на узкую, посыпанную гравием дорогу и вскоре припарковался рядом с вереницей машин, что церемонно выстроились вдоль обочины. По двору важно расхаживали фермеры в комбинезонах под руку с толстушками женами.

Бен и Флорин сдержали обещание. Они напрочь позабыли о неодолимых враждебных силах, преградивших им путь к счастью, и радовались уже тому, что оказались вместе — держались за руки, смеялись, то и дело прятались за дерево или машину, чтобы обменяться поцелуями. «Плимут», упомянутый в афишах, оказался заржавленной, негодной развалюхой, за которую и торговаться-то не стоило. Но велеречивый аукционист соловьем разливался на потеху зрителям:

— Выставляется прекрасный автомобиль… Ретро-автомобиль в превосходном состоянии… Конфетка, а не машина! Вы сказали — четыреста? Только четыреста? А ну-ка, добрые люди, тряхнем кошельками! Четыреста десять? Я не ослышался? Не машина, а загляденье, люди добрые, только подновить краску и в дорогу… Четыреста пятнадцать? Модель снята с производства! Нигде такой не сыщете! Четыреста пятнадцать — за музейный экспонат?! Четыреста? Я не ослышался?

Бен хохотал от души, Флорин беззаботно вторила ему. До чего здорово держаться за руки в солнечном свете и потешаться над краснолицым толстяком аукционистом! Вокруг резвились собаки и дети, домохозяйки с соседних ферм деловито рассматривали выставленную на продажу домашнюю утварь, рылись в осколках чужой жизни — креслах, книгах, столиках, вышитых салфетках, куклах, банках, глиняных кувшинах, выбивалках для ковров, корытах для свиней, сборниках нот и вращающихся стульчиках для фортепиано.

— Любопытно представить, а что бы мы вынесли во двор лет этак через пятьдесят, — задумалась Флорин.

Они с Бенедиктом шли вдоль зарослей цветущей жимолости. Напротив кустов выстроились рядком стулья с плетеными сиденьями.

— А ты и впрямь хочешь устроить аукцион на старости лет? — Бен широко усмехнулся и наподдал ногой камешек.

— Я сказала «любопытно представить».

— Представить… Хорошо, давай подумаем. Там будет целая гора стоптанных кроссовок и еще одна, выше первой, — поломанных ракеток, мешки с джинсами, протертыми до дыр…

— И футболки с обрезанными рукавами, — напомнила Флорин.

— Как же без футболок! — согласился Бен. — А еще?

— И весь двор будет загроможден твоими ретро-автомобилями, Бенедикт, причем все в отличном состоянии. Так что мы сказочно разбогатеем и в наши восемьдесят лет станем раскатывать по заграничным круизам.

— А сарай мы под завязку набьем пустыми баночками из-под пудры и белыми пуховками!

Флорин сощурилась на солнце.

— Почему так много?

— Потому что каждую ночь в течение пятидесяти лет я стану изводить на тебя по целой упаковке пудры с ароматом «Диориссимо».

— Каждую ночь? Но, Бенедикт, тебе ведь будет уже за семьдесят!

Он кровожадно усмехнулся.

— Ты только вообрази, каким специалистом я стану к тому времени! — Он наклонился и легонько укусил Флорин за нос.

— Хватит скабрезностей, мерзкий старик! Лучше расскажи, что еще там будет.

— Еще там будут детские кроватки и манежики, ведь наши сыновья и дочки к тому времени давно вырастут.

Флорин воинственно подбоченилась и сердито воззрилась на него.

— Бенедикт, мы не станем продавать детские вещи, так что лучше сразу выбрось эту мысль из головы!

— Но почему, цветочек?

— Потому что к нам в гости станут наведываться внуки, бестолковый ты мой! И куда, по-твоему, я стану укладывать малышей?

Молодые люди переглянулись, фыркнули, расхохотались во весь голос. Бен обнял Флорин за плечи и принялся тихонько раскачиваться вместе с ней, просто радуясь жизни. Затем потянул за руку к одной из кухонных табуреток.

— Иди-ка сюда!

Влюбленные сели рядом. Сиденья нагрелись на солнце. В медовой истоме майского вечера эхом отзывался голос аукциониста. По-прежнему удерживая Флорин за руку, Бен уселся поудобнее, закинул ногу за ногу.

— Что такое? — спросила она, удивляясь внезапной смене его настроения.

Длинные ресницы опустились, бросая тени на скулы. Бен улыбнулся, ласково провел большим пальцем по ее кисти.

— Просто хочу посидеть здесь немного, погреться на солнышке. И полюбоваться тобой.

Блаженство длилось целых тридцать минут. Влюбленные наслаждались солнечным теплом, сидя на жестких деревянных табуретках лицом к благоуханным зарослям жимолости, и заворожено любовались друг другом. Держались за руки. Запоминали. Грезили.

И когда я в последний раз так внимательно присматривалась к человеку? Кто и когда казался мне настолько близким и родным? Когда и с кем хотелось мне поделиться солнечным светом? Как это славно и здорово! Бенедикт мудр, он знает цену подобным минутам, размышляла Флорин. Я люблю этого человека. Люблю его лицо, волосы, тело. Люблю его веселость, открытый нрав, бескомпромиссную искренность. Люблю его смех, и изгиб бровей, и абрис лица. Люблю все то общее, что нас связывает. То время, что я провела с ним, забыть невозможно. Мы подходим друг другу, Бенедикт и я. Неужели рядом с ним жизнь всегда будет походить на волшебную сказку? Губы Бена дрогнули.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Да. — Пояснять нужды не было.

— А ведь мы могли бы быть счастливы вдвоем, ты и я.

— И мне так кажется, Бенедикт.

— Но уговор дороже денег, верно? Никаких слез!

Бен отвел взгляд от ее лица и, по-прежнему удерживая Флорин за руку, спрятал лицо в ее коленях. Да, она обещала больше не плакать. Флорин запрокинула голову, надеясь, что солнечные лучи высушат предательские капельки на ресницах. Мозолистый палец Бена легонько поскреб ее ладонь. Вот сидеть бы так вдвоем целую вечность… а там, глядишь, подошел бы аукционист да спросил: «Сколько дадите за этого первоклассного мужчину, мистера Бенедикта Норденгрена?»

И Флорин ответила бы: «Все, что у меня есть». Проще простого.

— До дома путь неблизкий, — тихо проговорил Бен. — Нам пора назад.

На обратном пути Флорин больше не клала голову ему на колени. Просто сидела рядом, прижавшись к его плечу, поджав под себя босые ноги, скрестив руки на груди.

Ехать предстояло несколько часов — достаточно времени, чтобы заглянуть в себя. В воздухе дрожали невысказанные упреки. Ужин в придорожном ресторанчике никого из них не порадовал. Молодые люди заказали все самое вкусное, но аппетита не было, и еда так и осталась на тарелках.

В начале двенадцатого «кадиллак» притормозил у домика Флорин. Бен заглушил мотор, с тоской поглядел на входную дверь.

— Можно, я войду с тобой? — неуверенно спросил он.

— Нет, только не сегодня.

Бен не спросил почему. Он знал и так. Он вздохнул, откинулся на спинку сиденья, бессильно уронил руки.

— Бенедикт… спасибо тебе за…

— Черт подери! — яростно перебил он, отворачиваясь к боковому окну.

Флорин смущенно замолчала, потянулась к дверце. Но едва щелкнул замок, как Бен молниеносным движением ухватил ее за локоть.

— Что ты собираешься делать?

Она подняла заплаканные глаза.

— Мне нужно подумать… долго и очень серьезно.

— И?

— Мне нужно время, Бенедикт. Обещай, что не станешь звонить и пытаться меня увидеть до того, как я сама дам о себе знать.

— Ты предлагаешь мне сидеть, сложа руки? А тем временем ты вернешься к жениху и примешься строить планы совместной жизни?

— Бенедикт, не надо! Ты обещал!

— Это легче сказать, чем сделать.

— Пожалуйста, не порти такой чудесный день!

Неужто он плачет? Боже, и впрямь так!

— Шшш, не надо! — ласково зашептала Флорин, поглаживая его по плечу. — Шшш!

Бен требовательно обнял ее за плечи.

— Я тебя обидел?

— Нет, все в порядке. — Флорин высвободилась, привела в порядок одежду, поправила волосы. Бен остался сидеть неподвижно, сгорбившись, опустив голову. — Мне надо идти…

Он медленно поднял голову. Во взгляде читалась невыносимая боль.

— Я позвоню тебе, как только освобожусь от других обязательств… Если освобожусь.

Бен молчал. Она перегнулась через сиденье, легонько поцеловала его в губы, пальцем коснулась подбородка.

— Не вини себя! — взмолилась она. — Виноваты мы оба.

Он нервно сглотнул. И снова воцарилась зловещая тишина.

— До свидания, Бенедикт.

Флорин выскользнула из машины. Бен вздрогнул, словно пробудился ото сна и обнаружил, что любимая и впрямь убегает.

— Подожди, Флорин!

Но она уже со всех ног бежала к дому.