Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 10

При нежданных озарениях всяк ведёт себя по-разному. Кто-то нервно смеётся, ахает или торопится опрокинуть рюмочку, кто-то взрывается гневом… Николас внешне остаётся спокоен, лишь брови сдвигаются, но при этом вся энергия сосредотачивается в сильных руках. На пустынном речном берегу или дома он мог бы позволить себе от души шарахнуть кулаком; сейчас же, на людях, приходится держаться в рамках приличия, и только вилка, гнущаяся в пальцах как восковая, свидетельствует, во что ему обходится спокойствие.

— Так ты думаешь… — потерянно говорю, не в силах отвести взгляд от вилки, скрученной штопором. И вдруг в совершенно ином свете вижу поступки Маги, его непонятную обозлённость. Каким-то образом я, именно я лишила его шанса разыскать пропавшего брата. Впрочем, не каким-то, а прикарманив чужого фамильяра, которого мой бывший караулил, надеялся получить или в подарок, или в наследство, но был жестоко разочарован. Вот чему он так обрадовался, обнаружив Рика в моём сердце — он-то считал ящерка погибшим! И тогда у него вновь появилась надежда…

Против моего желания облик безусловного злодея, который я так старательно до сей поры лелеяла, прорезает тонюсенькая трещина. Ты можешь, оказывается, быть хорошим братом, Маркос дель Торрес да Гама. Это не значит, что теперь я немедленно возрыдаю и стану просить у тебя прощения, но на некоторое снисхождение ты вправе рассчитывать.

— Плохо, когда большой объём информации, родственница, — расстроено говорит Ник. — Успеваешь только считать и складировать — а осмыслить времени не хватает. — Бросает на стол останки бывшей вилки. — Это я про то, что с тебя считал сегодня. Выходит, он до сих пор пытается меня вытащить, представляешь? А ведь наверняка ему пришлось, вернувшись, отдуваться за нас двоих. Да что там, отец его до сих пор из-за меня ест поедом, я же понял. А Мага всё рыщет и того не хочет признать, что даже с кидриком меня не найдёт, потому что миров — бесконечность, а я в них без якоря как песчинка на берегу. Не зацепит он меня Ты-то — совершенно случайно зацепила. Если бы не этот твой брелок…

— Вот только не пытайся меня разжалобить, — вдруг завожусь я. — Можно подумать, ты не видел, как он со мной обращался. Гадски обращался, я тебе скажу! А если бы что случилось, когда он решил мою память разблокировать? Я бы умерла, даже не узнав, что плохого ему сделала. Да лучше бы и умерла, — говорю в сердцах, — может, тогда и вернулась бы к своим…

Ник смотрит с сочувствием.

— Не вернулась бы, родственница, это же не квест. И прости мою невнимательность к твоим злоключениям. На меня вывалилось столько сведений, а я истосковался по дому и стал тащить из твоей головы всё, что с ним связано, остальное отложил на потом, чтобы на досуге разобраться. Да помню я, и как Мага блок снял, и что перед этим было, и ту ночь, когда он повёл себя как… но если я тебе скажу, что не довёл бы Мага дело до конца, остановился бы, что просто попугать тебя решил — ты ж не поверишь?

— Насчёт попугать — ещё как поверю. А вот что остановился бы…

— Понимаю, — отвечает Ник серьёзно. — Могу только пообещать, что рано или поздно я, как старший, спрошу с него за безобразное поведение. Будь уверена. И я прекрасно помню, что отец извинился искренне, а брат мой отделался формальными расшаркиваниями. Но вот что меня заинтересовало… — Он задумчиво хлопает по карманам, лезет за сигаретами, но, покосившись на меня, засовывает пачку обратно. — Что они так упёрлись в твоё замужество? Достаточно сканирования детской ауры в присутствии экспертов — и сразу можно установить факт отцовства. Для чего им какие-то дополнительные формальности? Вот насчёт этого даже не заморачивайся, всё решается гораздо проще. — Я невольно навостряю ушки. — Нагоним с десяток юристов, и за наши деньги они тебе за два часа выдадут решение, которое устроит всех. В конце концов, если без этого не обойтись, а мой брат тебя не устраивает — выйдешь за меня, а уж мы с тобой всегда поладим.

На время я теряю дар речи.

— Ник, — говорю, выйдя из ступора, — опомнись! Ты сам-то понял, что сказал?

— А что? Семейка у нас, конечно, своеобразная, но ты не бойся. Я между тобой и ними встану как этакий буфер — смягчать основные удары. Поначалу вам с девочками будет у нас непривычно, потому что отец, конечно, жестковат, брат — со своими странностями, да ещё и матушка у нас — ого-го, тайфун в юбке! Цунами! Но зато, — он гордо выпячивает грудь. — Родственница, зато у моих племянниц будет отличный дядя! Я лично возьмусь за их воспитание!

— Стоп! — Я решительно хлопаю ладонью по столешнице, и получается у меня ничуть не хуже, чем у его папеньки, даже посуда звякает. — Я ещё ничего не решила, а ты уже распланировал так, будто мы в твоём мире! Как что-то, само собой разумеющееся!

Он смущённо чешет кончик носа.

— Ну да, увлёкся. Но надо же тебе привыкать к этой мысли. Считай, что я ненавязчиво напоминаю о том самом решении, которое рано или поздно тебе придётся принять. Ты ведь понимаешь, что это неизбежно?

— Напомнил один раз — и хватит, — говорю сердито. — Я и так здесь полностью от тебя завишу, бегаю за тобой как хвост лабрадорский. Вот зачем, скажи на милость, ты меня битый час среди толпы таскал и заставлял неизвестно чем заниматься? Можешь объяснить?

— Могу, — отвечает он без тени неудовольствия. Впрочем, судя по всему, к женским капризам он привык, и гасить их умеет: я даже не заметила, как своим спокойствием, полусерьёзными-полушутливыми репликами он погасил мой гнев. — Мы здесь заряжаемся, вернее сказать — ты заряжаешься. Просто так, что ли, я читал лекцию о здешних источниках энергии? Вам с Риком нужен запас на переход.

Он неожиданно тянется через стол и отбирает у меня стакан с соком.

— Потрогай его другой рукой. Потрогай. Эта уже нагрелась, ею ты не почувствуешь разницы.

Ну… Беру стакан левой рукой и чуть не роняю: ощущение, будто не сок налит, а горячий чай.

— Вот видишь, уже отдача пошла, — замечает Николас. — Правда, пока ещё неконтролируемая… Так вот, вспомни, что я говорил однажды. Нужен стратегический запас энергии — для возможного перехода, и резервный, чтобы продержаться после перехода, пока не подтянешься к ближайшему источнику подзарядки. И обе заначки должны быть наготове, иначе тебя скрутит от энергопотери, как тогда у башни. Не будь меня рядом, ты неизвестно сколько провалялась бы в отключке, а там земля холодная, змеи в траве. — Меня передёргивает. — И хорошо, если не сунется из лесу оголодавший волк. Ну, дело прошлое. Скажу только, что будешь ты учиться тянуть энергетику отовсюду, а раз её в этом мире мало — собирать надо по крохам и до тех пор, пока я, единственный в своём роде эксперт, не сочту твой запас достаточным.

Меня наполняют мрачные предчувствия.

— И сколько это займёт?

— Неделю. Не меньше.

— Неделя? — Я прихожу в ужас. — Я не могу столько ждать, мне нужно домой! Пока я здесь…

— Продолжай, — подбадривает Николас.

— Они могут добраться до детей, — упавшим голосом заканчиваю. — Твой брат и… отец.

Ник снова выуживает из кармана пачку сигарет, задумчиво крутит в руке, отправляет обратно.

— Родственница, — говорит участливо. — Честно сказать, я этой твоей паники не понимаю. Какого подвоха ты от нас ждёшь? Смею заверить, некроманты не едят детей. Они окружают их любовью, заботой и вниманием, причём настолько, что многие из чад бывают безбожно набалованы. Как я, например. Ты что, боишься, что у тебя их отберут? Так тебя прямым текстом пригласили в семью, пожалуйста, хоть сейчас иди под крылышко. Не нравятся условия? Давай подумаем — и выдвинем те, которые тебя устроят. Запомни, — перегибается он через стол и заглядывает в глаза, — ты вправе диктовать. Отец с Магой просто пользуются тем, что ты этого ещё не знаешь. — Он откидывается на спинку стула. — У нас часто случается, что дети рождаются вне брака, и это не считается чем-то зазорным, поскольку генофонд освежается. Такие дети всегда принимаются в клан охотно, причём вместе с матерями, знаешь, почему? — Выдерживает паузу. — Потому что остаточная детская аура повлияет на следующего ребёнка, и даже если твоим партнёром в дальнейшем будет простой человек — ребёнок родится с нашими способностями. Поэтому у нас хоть и не матриархат, но матери имеют гораздо больше прав, чем вне Клана.

— Вот как, — говорю медленно. Осмысливаю.

— Запоминай. Ты имеешь право выбрать для детей любое место жительства — если при этом для них созданы нормальные условия жизни и развития. Любое учебное заведение. Любую форму общения с родственниками. И никто не вправе тебе в этом препятствовать или навязывать тебе раздельное с ними проживание. Всё? Успокоилась?

— Это было пятнадцать лет назад, — упорствую, опустив глаза.

— Вряд ли с тех пор многое изменилось. Может, потому тебя и стараются так поспешно окрутить — навязать тебе свои условия, пока не просветил кто-то со стороны. Однако мы отвлеклись, считай, что это информация для размышления. Что касается сроков подготовки — может, я и переборщил, но три-четыре дня нам с тобой нужно плотно поработать. За это время ты уж определись, куда конкретно ты хочешь переместиться, и… — он колеблется, но всё же добавляет: — и в каком составе. Всё. Больше я этот вопрос не затрагиваю.

У нашего столика бесшумно вырастает официант, наклоняется к уху Николаса.

— Конечно, зови, — кивает тот. — Я же сказал, что поджидаю.

Молодой человек исчезает.

— Минутку. Ник, ты совершенно забил мне голову. Выходит, твои родственники…

— Ива, у нас посетители, — притворно — вижу ведь, что притворно! — вздыхает Николас. — Приехали с эскизами от ювелира. А при посторонних не обсуждают личные вопросы.

— Ты увиливаешь от ответа, прямо как сэр Майкл, — не выдерживаю. — Он так ловко может перевести разговор на другое, что я забываю, о чём спрашивала. Вот интересно, кто из вас у кого научился?

— Конечно, он от меня, — не моргнув глазом, отвечает Ник. — Майки с детства был занудой, более того — правильным занудой, и если уж начинал докапываться до истины — вопросами доводил до белого каления. Драться с ним было не с руки — силы равны, а вдвоём с братом на одного — нечестно. Вот я и додумался однажды — отвлекать его посторонними рассуждениями, а уж он от меня, получается, перенял тактику. Смотри-ка, раскусил!.. Прошу вас, Алекс!

Это он уже не ко мне обращается. Раскланявшись, к нам подсаживается удивительно хрупкий юноша, лёгкий, как кузнечик; чёрный деловой костюм отнюдь не делает его старше, а только подчёркивает изящество телосложения. Покосившись на моего спутника и получив утвердительный кивок, молодой человек начинает поочерёдно извлекать из большой кожаной папки плотные листы бумаги с набросками цветными карандашами. Я собираюсь было полюбопытствовать, но Николас шутливо грозит пальцем и сгребает себе всю кипу. Ну и ладно, не больно-то интересно. Хотя — мне же это носить, в конце концов!

Дружными усилиями двух юнг — помощников официанта — сервировка на нашем столе чудесным образом меняется с обеденной на кофейную. И хоть мне кажется, что после осетрины я не в силах проглотить ни кусочка, чашка кофе воспринимается мною как божественный нектар, тем более, что в довесок к нему прилагаются обаятельнейшая улыбка родственника и крошечные пирожные. Этот откуп в какой-то мере примиряет меня с отстранением от просмотра, в конце концов, моих познаний в ювелирном деле хватает только на оценки типа "нравится — не нравится", а тут, судя по всему, у неправильного некроманта какие-то свои задумки. И ещё добрых четверть часа Николас, насмешливо и ласково поглядывая в мою сторону, просматривает и критикует привезённые эскизы. Я от нечего делать втихаря разглядываю вьюношу, совсем молоденького, и восемнадцати с виду нет, а он, обратившись в слух, внимает заказчику.

Господин Николас тактичен, но достаточно суров и в несколько убийственных замечаний даёт понять, что идею-то его, конечно, поняли, но не оценили и воплотить на должном уровне не сумели. Алекс — так, кажется? — достаёт из папки очередной лист, едва взглянув на который Николас пожимает плечами. Наконец, на стол кладётся последний эскиз, и мой родственник едва не подпрыгивает на месте:

— Вот именно об этом я и толкую! А сразу нельзя было с него начать?

Алекс пожимает плечами.

— Невозможно, сударь. Вы же знаете, господин Андерсен требует от нас перед показом окончательного варианта провести моральную обработку клиента, причём, может проверить степень исполнительности. Я не могу рисковать работой.

— Чтоб вас… — бурчит Николас. — Совсем забыл ваши маркетинговые штучки. — И вдруг ухмыляется. — А скажите, друг любезный, вы ведь не просто так сюда с сопровождением пожаловали? Те двое, что у входа топчутся, с вами? Спорим, я знаю, что они там охраняют?

— От вас ничего не скроется, сударь, — с некоей досадой отвечает посыльный. По его знаку к нам приближаются "те двое" в чёрном, которых я бы и не заметила в отдалённой толпе у перехода на пирс, а вот Николас каким-то образом и разглядел, и вычислил. Один выуживает из складок плаща на красной подкладке небольшую шкатулку и ставит на стол; почтительно поклонившись, отступает.

— Вот это работа, — одобрительно говорит Николас, даже не открывая ящичек. Молодцы, ребята. Как же вы успели?

— Может, вы сперва взглянете?

В голосе посыльного сквозит затаённая гордость. И взглянув случайно на его руки, все в мелких каплях ожогов, как от брызг кислоты, я вдруг понимаю, что заказ наш мог быть выполнен этими самыми искусными пальцами. И вовсе неважно, сколько лет мастеру, у таланта нет возраста.

Ник подвигает шкатулку мне. Откидывает крышку.

— Любуйся, родственница. Я-то знаю, что в этой фирме сами эскизы — уже произведение искусства, а то, что выходит из-под рук — шедевр. Не сомневайся.

Не могу сдержать восторг. Камушки и без того были хороши, но помещённые в оправы, заиграли с новой красотой, мне даже в руки их брать страшно. Выбранный мною для браслета аметист обрамлён венком мелких сапфиров, на кольце этот же дизайн повторён в уменьшенном варианте, а сам Николас тем временем внимательно рассматривает ещё и кулон, взвешивает его на ладони, смотрит на свет; за синим камнем в филигранной оправе тянется массивная цепь из двойных звеньев.

— Так как же вы успели? — снова спрашивает Николас, разворачивая к светилу сапфир, и преломлённые солнечные лучи, едва упав на ладонь, впитываются в неё бесследно, как в губку. — Времени у вас было в обрез. А ну как завернул бы я эскизы?

На лбу Алекса проступает испарина.

— Но ведь на оставленных вами предметах уже была разметка для гнёзд, господин Николас. Поэтому мы и сочли этот вариант окончательным. Нам оставалось доработать совсем немного.

— Разметка?

— Это же бонусные предметы, — тихо поясняю Николасу. — Они бывают со скрытыми ячейками для вставок. Был у меня такой браслет…

— Помню-помню. Что ж, отличная работа, Алекс.

Юный мастер с трудом сдерживает вздох облегчения.

Николас извлекает из внутреннего кармана ручку, какую-то книжицу и что-то там царапает на одном, затем и на втором листе, отрывает их по перфорации и кладёт оба в опустевшую шкатулку. Встаёт. Передаёт юноше. Переходит на официально-торжественный тон.

— Моя искренняя благодарность господину Андерсену и вам лично, Алекс. Поверьте, я этого не забуду. Ваше мастерство выше всяких похвал. Один из этих чеков для вас, молодой человек, и не вздумайте отказываться.

— … Хорошо, — говорит он задумчиво, рассматривая на мне обновки, которые словно пригибают меня к столу. — Нет, правда, хорошо. Да что ты жмёшься так? Непривычно?

— Не то что бы, — не могу подобрать определение. — Тесно в них, как в неразношенной обуви. Что за ерунда, Ник? Я же носила всё это прежде!

— Ну, Ива, камни-то ещё пустые, чужие, только привыкать к тебе начинают. Будешь заполнять своей энергетикой — они постепенно обвыкнут, перестанут давить. Развернись-ка. — Он сам устанавливает мой стул, чтобы я сидела лицом к закатам. — Вот так. — Поправляет цепочку кулона и как бы совершенно случайным движением пристраивает его как раз поверх… э-э… интересной складочки, проглядывающей из низкого выреза блузона. И даже вроде слегка проводит пальцами по коже. — Точно так же как ты поймала свой первый протуберанец, попробуй сейчас словить что-нибудь от солнц. Самое лучшее время для этого — закат и рассвет: излучение слабое, отфильтровано атмосферой, ни передоза, ни ожога не получишь. Безопасно. Дерзай, родственница.

— А как…

— А так. Ты, главное, поймай, а камушек его сам на себя оттянет. Я настроил.

— А ты собирался мне сказать… вернее, я хотела спросить…

— Сосредоточься, — сурово говорит он. — Работаем, Ива.

В общем, я уже поняла. Ежели я "Ива", а не "родственница", и говорится это абсолютно непререкаемым тоном, — спорить бесполезно.

И я в который раз пытаюсь поймать этот коварный протуберанец…

***

Мы снова на набережной, но уже вдали от оживлённой её части. Солнца клонятся всё ниже, от нас на мозаичные плиты мостовой ложатся сдвоенные тени, а я уже прикидываю: как долго нам ещё бродить? Сейчас закат по-быстрому, по-южному ухнет, наступит полная темень, а что потом? Фонарики теплятся как-то несерьёзно, слабенько. Впрочем, пока они и ни к чему, позже разгорятся, как следует, и, наверное, в планах Николаса — показать мне ночной город.

— Сейчас увидишь кое-что интересное, — загадочно изрекает Ник. И улыбается. Смотри вон туда, дальше.

Прибрежная полоса расширяется, галька мельчает и переходит в гравий, относительно безопасный для босых ног. На берегу в бесконечный ряд выстроены… Я присматриваюсь. Фургончики. Такие можно увидеть в вестернах: ковбойские, фермерские, фургончики переселенцев, — этакие крытые комнатки на колёсах, затянутые поверх каркаса парусиной, старинные трейлеры, в которых и путешествовали, и готовили, и жили при необходимости. Насколько я помню по фильмам и книгам, обычно они запрягались парой лошадей, но здесь все до единой оглобли сиротливо пустуют.

— Это что, кабинки для переодевания? А почему так странно развёрнуты, будто их прямо в море собираются завезти?

— Так и есть, — кивает Ник. — Я же тебе говорил — у нас полная стилизация под старину. Думаешь, те сударыни, что по центральным проспектам в кринолинах гуляют, здесь будут загорать топлесс? Тут такой безнравственности не допустят. Всё строго, всё в соответствии с правилами поведения двухсотлетней давности. Это действительно кабинки для переодевания, причём те, что ты видишь — дамские; мужской пляж снесён на дальний край набережной. Купание раздельное. Изюминка знаешь в чём? О-о, родственница, ты бы видела, в чём они купаются! Жалко, уже темнеет, все разошлись, а вот завтра, если повезёт, ты на них насмотришься. У них замечательные купальные костюмы: длинные, на манер ночных рубашек, и в каких-то бантиках, оборочках… как эта дребедень не тянет их на дно — до сих пор не понимаю. По всем канонам они просто не должны выплыть. Но смотрится потрясающе сексуально, особенно когда девы из воды выходят. Платьице или рубашка эта на них в облипочку, каждый изгиб тела, каждая складочка прорисованы, ножки в кружевных панталонах, в атласных туфлях на лентах крест-накрест до самых коленок…

— Да ты что? — меня разбирают смех и любопытство одновременно.

— Честное слово! А плавают дамы в шляпках, чтобы головы не напекло. Но и это не всё. Видишь, оглобли к морю развёрнуты? Завтра впрягут лошадей и будут отвозить всех желающих освежиться подальше от берега. Здесь мелководье, можно оттащить фургон далеко, а потом развернуть, чтобы сразу со ступенек спускаться в воду. Чрезвычайно целомудренно и совершенно скрыто от посторонних взоров. Некоторые особо смелые девы даже нагишом купаются и утверждают, что ощущения непередаваемые; купальные же костюмы эпохи прапрабабушек демонстрируют исключительно на пляже, хотя как в них можно загорать — для меня загадка. Похоже, остальное они добирают в соляриях.

— Подожди, — перебиваю я. — А откуда ты знаешь, что они голышом купаются? Они сами рассказывают?

— Что ты, родственница, это верх неприличия — говорить вслух о таких аморальных подробностях. Я подсматривал, — неожиданно добавляет он, а глаза так и искрятся лукавством. — И не один. Тут, знаешь ли, помимо меня много желающих насладиться подобной романтикой.

Я еле сдерживаю смех.

— А дамы, конечно, ничего не знали?

— Все до одной знали, дорогуша. Только сперва давали собой полюбоваться, а потом визжали. Некоторые, между прочим, именно для того здесь и появляются. Однако поторопимся, осталось совсем немного.

— И что же — никто не жаловался?

У него на лице неописуемое удовольствие.

— А жаловаться не на кого. Это ж надо вслух признаться, что тебя застали в неприличном виде, а хорошо воспитанная леди ни за что не предаст сей факт позорной огласке. Так что у нас тут иногда бывает очень даже весело, несмотря на сплошное ханжество. Не устала?

— Есть немного — охотно отвечаю. — Мы ж с тобой протопали час, не меньше. Я даже не помню, ужинали мы или нет, честно сказать.

— Замечательно. Ещё один рывок — и мы на месте.

— Так куда мы всё-таки? — не выдерживаю. — Уже темнеет!

— Не бойся, на нас хватит. Смотри во-он туда. Видишь?

Там, в километре от дамского целомудренного пляжа виднеется частокол мачт.

— Неужели яхты? — с замиранием сердца спрашиваю.

— Они, — подтверждает Николас. — Только ты, родственница, не разлетайся, не такой уж я и романтик, с парусами не дружу. Я люблю скорость и независимость, а парус привязан к ветру. Так что довольствуйся тем, что имею.

На моих усталых ногах словно вырастают крылья, как у Гермеса, посланца богов. Последние километры я миную влёт, хотя до пристаней намного больше, чем казалось поначалу. В сторону парусных яхт, как и предупреждал Ник, мы даже не глядим, наша стоянка ближе, в небольшой бухточке. К узкому деревянному причалу в форме буквы "Г" пришвартована и томится в ожидании пассажиров белая красавица с широкой тёмно-синей полосой на боку и открытой верхней палубой.

С кормы на причал спрыгивает мужчина средних лет, на полголовы выше Николаса, в белом кителе и в капитанской фуражке. Они с Ником пожимают друг другу руки.

— Как договаривались, — скупо бросает неизвестный. — Тебя ждать? Завтра ждать? — уточняет он. И что-то знакомое чудится мне в его интонации. Да, именно так с затаённым опасением спрашивал Константин: а вернётесь, сударь?

— Что за вопрос, — удивлённо говорит Николас. — Пока не скажу точно, в какое время, но уж к ночи-то буду. И не забудь, ты зван на вечеринку.

— Помню. — Мужчина бросает в мою сторону выразительный взгляд.

— Да, Ива, познакомься, это мой зам и правая рука, Антуан, — жизнелюбиво сообщает Николас. — Мало того, что он третирует меня в офисе, так мы с ним ещё и в одном клубе. Не даёт мне жить спокойно, но без него я — никто! Антуан, моя родственница, замечательнейшая женщина с прекрасным именем Ива. Прошу любить и жаловать.

Его коллега вежливо кивает. Но от того, как он на меня смотрит, становится не по себе. Впервые со времени пребывания в новом мире я наталкиваюсь на такую неприязнь. Причём открытую, вызывающую. И не знаю даже, что сказать. Но, похоже, Николас этого не замечает. Бросив приятелю: "Подожди!" он провожает меня на борт, а сам возвращается перекинуться парой слов напоследок.

Покрутившись на пятачке нижней палубы, я не решаюсь взобраться по трапу на мостик, а прохожу сразу в салон. Здесь на крошечном островке притулилась кухня с раковиной и посудомойной машиной, вдоль трёх стен подковой растянулся сплошной диван. Сдублирован капитанский мостик, а рядом — ещё один трап ведёт вниз, куда я незамедлительно спускаюсь: осматривать — так осматривать! И обнаруживаю две каюты. Одна шикарная, на носу яхты, практически целиком занята двуспальной кроватью, лишь немного места остаётся под шкафчик и санузел, над зеркальным изголовьем кровати перемигиваются лампочки скрытой подсветки. Апартаменты явно хозяйские и делать мне тут нечего, пячусь с почтением и заглядываю в каюту напротив.

Здесь без изысков, попроще: две односпалки с символическим проходом между ними, никаких зеркал и подсветок, но и не по-спартански. Очень даже мило. Панели из натурального полированного клёна, овальные иллюминаторы, даже кондиционер под низким потолком. Не задумываясь, сбрасываю сумку с плеча на одну из кроватей. Тут мне и жить.

— Рик, выползай, разомни лапы. А я пока пройдусь.

Поднимаюсь в салон. И собираюсь выйти на палубу, когда ветер доносит обрывок разговора.

— …взялась? Сколько я тебя помню, ты твердил, что нет у тебя здесь никаких родственников. Можешь, наконец, объяснить, что происходит?

— Да что ты как с цепи сорвался? — с досадой отвечает Николас. — Она действительно моя родственница, хотя ещё три дня назад я не подозревал о её существовании. Антуан, пойми, эта женщина для меня сейчас — самый важный человек. Она не любовница, не подружка, она — родственница, а для меня это, надо сказать, много значит. И с чего ты взял, что я решил свернуть дела?

— А для чего ты нас собирал вчера? Брось, Ник! Ты сдёрнул с насиженного места Бернарда, а ему в инвалидном кресле хреново даже в личном самолёте. И всё это ради того, чтобы лишний раз увидеть всех вместе? Да по твоим глазам было видно, что ты с нами уже прощаешься!

Зависает пауза.

— Антуан, — говорит Николас нейтрально, — я жду тебя на рауте. Там мы обо всём и поговорим. Мне к тому времени будет, что вам рассказать, но сейчас я не готов.

— Ты уедешь, — жёстко обрубает собеседник. — Бросишь всё, что мы с таким трудом нарабатывали с нуля; а вспомни, сколько мы вместе нахлебались, пока дошли до наших россыпей! И пустить всё коту под хвост из-за какой-то аферистки? Что она тебе предлагает? Ты хоть проверял, откуда она взялась? Ты давал задание службе безопасности? Может, её к тебе подослали!

— Антуан, дружище. — Ник по-прежнему спокоен, но в голосе добавляется металл. — Я знаю, откуда она взялась, поверь. У меня свои методы.

Снова пауза.

— Тебе решать, — с горечью говорит Антуан. — Только, на мой взгляд — всё это в одной связке увязано: и твоя якобы родственница и то, что ты надумал нас оставить. Она тебя шантажирует?

— Дружище, ну как мне тебя убедить? — Я представляю, как в рассеянности Николас взъерошивает кудри. А сама стою на цыпочках тихо, как мышка, — не ровён час, обнаружат, подумают, что специально подслушиваю, особенно этот красавчик, который, по всей вероятности, видит во мне какую-то Мату Хари от конкурентов. — Возможно, я действительно покину вас ненадолго…

— Врёшь. Навсегда.

— Не вру. Ненадолго. Без вас, без своего дела, без этого мира я долго не протяну. Я уже сросся с вами, ребята, и никуда от вас не денусь, но, видишь ли, Тони, у меня тут нарисовалась одна уникальная возможность, которую никак нельзя упустить. И об этом мы тоже поговорим. Приходи. Ну его к чёрту, этот раут, я его отменю; соберёмся на мальчишник, все пацаны, как раньше, и я — клянусь тебе — всё объясню.

— Эх, Ник…

Мощный шлепок — должно быть, похлопывание по плечу.

— Бывай, Антуан. Мне пора. Будь здоров.

— Будь. И только попробуй не вернуться.

Доски настила скрипят под уходящим. Ощущаю лёгкий толчок корпуса — это Ник запрыгивает на палубу, должно быть, от переизбытка сил просто перемахнув через низкий борт. И вот уже заглядывает в салон, немного озабоченный.

— Привет, родственница. Не уснула? Всё видела? Всё слышала? А то я по твоему конфузу не догадался… Имей в виду, у меня от тебя секретов нет, так что не красней. Раз в твоей памяти порылся, надо ж чем-то отдавать. Пойдём наверх, отчаливать пора. Незабываемое зрелище, скажу тебе.

— Ник, — нерешительно говорю вслед ему, карабкающемуся на верхнюю палубу по трапу, — а этот Антуан, твой помощник, меня в чём-то подозревает?

Он удивлённо оборачивается.

— Брось, Ива, с чего это вдруг? Идём, не задерживайся, хочу засветло бухту проскочить. Ехать долго, успеем наговориться.

Наверху не так уж и тесно, несмотря на то, что слово "мостик" подразумевает нечто, ограниченное в размерах. Конечно, здесь прекрасное капитанское кресло перед штурвалом и приборной доской, — это для командира; небольшой кольцевой диван вокруг маленького стола и возвышение с лежаками — это для пассажиров. Я пристраиваюсь на краешке дивана, Николас, как всегда, на хозяйском месте. Он поворачивает ключ на доске, щёлкает несколькими тумблерами, прислушивается к шуму оживших двигателей. Переключает, проверяет, и так же легко, как давеча катер, трогает с места эту белоснежную громадину, что повинуется малейшему движению его руки.

— Подожди немного, — кидает мне, — пока не отвлекай. Видишь, здесь движение…

Да, акватория оживлённая, таких как мы — любителей закатов — полно, от плоскодонок до больших парусных яхт, чей мачтовый лес мы недавно видели. Основная масса парусников пока на якоре, но кое-какие красотки ещё без парусов, на моторах покидают бухту в одном направлении с нами. И глядеть нужно в оба, потому что любителей полихачить хватает. В общем, к просьбе Николаса я отношусь с пониманием и помалкиваю.

А с востока уже выкатились на небо луны. Их здесь тоже две. И проклёвываются вокруг первые звёзды.

— Видишь ли, родственница, — первым начинает Николас, вырулив, наконец, в свободные воды, — есть такие моменты, которые я просто не рискую с тобой обсуждать. И прошу отнестись к этому адекватно. — Он искоса на меня поглядывает, стараясь держать в поле зрения и приборы. — Ты же не проведёшь остаток жизни в этом мире, когда-то вернёшься и в свой… Это я гипотетически рассуждаю. И нет никакой гарантии, что кто-то более бесцеремонный и настырный, чем я, не залезет в твою голову, проверить, где ты была и с кем общалась.

Мне вдруг становится неуютно. И после таких слов он ещё намекает о моём желании вернуться в их мир?

— Есть некоторые профессиональные моменты, ты их не поймёшь, но вслух о них говорить при тебе не хочу: именно потому, чтобы они рано или поздно не считались кем-то другим. И если кто-то доберётся в твоей памяти до этого разговора — поймёт, что больше с тебя взять нечего.

— А ты оказывается опасный человек, Николас, — говорю озабоченно.

— Нормальный. Просто предусмотрительный. Не забывай, в чьей семье я воспитывался, родственница, вечно под прицелом родни, неприятелей и конкурентов. Кстати, здесь мне это помогло: и выжить, и бизнес затем построить.

С таким-то папой… думаю. С таким доном… Хорошая школа. Кажется, мне кое-что становится более понятным в характерах этих братцев.

— А Мага всегда был такой взрывной? — спрашиваю невпопад. Николас даже взгляд от приборной доски отводит. Внимательно смотрит на меня. Смутившись, я отворачиваюсь.

— Да ты не красней, — говорит он. — Ну, спросила, что тут такого? Мы с ним всегда были разные, абсолютно. Я открытая система, он — замкнутая: всё в себе, слова лишнего не вытащишь. У меня эмоции на виду, а он их накапливает, а потом — бабах — и взрывается. Правда, отходчив, ты это учитывай.

Ночь падает на море стремительно, будто что-то из-под горизонта резко дёрнул вниз привязанные за ниточки раскалённые шарики. Остаётся лишь недолговечный багряный отблеск у самого горизонта, да и тот истаивает быстро, как кусок сахара в горячем чае. Но моего спутника тьма не смущает.

— Ива, я пока освещение не буду включать, не возражаешь? Не люблю лишний искусственный свет в море. Сейчас луны разгорятся, их вполне достаточно. А вот скажи-ка мне… — Он барабанит пальцами по штурвалу. — Я ведь в твои личные воспоминания старался особо не влезать, только краем прошёлся. Ты вообще-то много вспомнила из того, что было закрыто блоком? Всё — или частично?

Я внезапно впадаю в непонятный ступор.

— Основное, — говорю, наконец. — А почему ты спрашиваешь?

— А почему ты спросила, всегда ли мой братец таков, как сейчас? Ты же с ним около недели бок о бок провела, кому, как не тебе, знать. Ива?

А у меня в голове — пусто. Абсолютно. Пытаюсь припомнить подробности хотя бы нашей с Магой первой встречи — и ничегошеньки не получаю… Тру виски.

— Э, э, родственница, не паникуй! — строго окликает Николас. — Я ж не зря поинтересовался. Слыхал я про такие побочные эффекты: в момент снятия блока вываливается на твою бедную голову сразу всё, не только из запретной зоны, но и из соседних, причём одномоментно. Перегруз для мозга страшный, бывает, что некоторые не выдерживают. А случается, что подсознание само ставит затычку — и оставляет тебе лишь самое основное, а подобности выдаёт по крохам лишь спустя какое-то время. И то, если пациент сам этого возжелает.

Я вспоминаю, как после снятия блока меня отключало почти до утра — и ёжусь. Продолжать беседу не тянет. Оглядываюсь: далеко ли заплыли? Береговую полосу можно опознать по цепочке фонарей, за ними сияет жёлто-розовое марево города, подальше, словно грозовая туча темнеет горный хребет. Оказывается, мы маханули порядочное расстояние, просто ориентиров в открытом море нет, чтобы взгляду зацепиться, всё кажется, что движемся, не торопясь, а на самом-то деле… На чернильном небе уже высоко две оранжевых луны, побольше и поменьше, с такими же, как на земной, пятнами сухих морей и кратеров.

— Есть ещё и третья, — сообщает Николас, заметив мой взгляд в небо. — Выползает, когда эти две заходят, так что катаклизмов с приливами и отливами здесь не бывает, всё уравновешено.

Как он и говорил, лунного света оказывается достаточно, да и глаза к темноте привыкли быстро. В открытом море я второй раз в жизни, а уж ночью-то — в первый, и от невиданного раньше зрелища цельного небесного купола, ничем не перекрываемого, забываю обо всём на свете. Больше всего мне хочется сейчас перебраться на лежак или диван и любоваться звёздами оттуда, потому что шея уже затекает. Я кручу головой, двигаю лопатками, когда внезапно в лицо ударяет волна жаркого воздуха. Как будто с самого размаху из ночной прохлады мы ворвались в зону тепловой завесы, только уж очень обширную. Украдкой трогаю голову: даже волосы согрелись, как на солнцепёке. Это что же такое?

Двигатель сбавляет обороты и, наконец, умолкает. С обоих бортов загораются цепочки фонариков, салон под нами озаряется светом, шумно плюхаются в воду якоря. Довольный, Ник потягивается, встаёт и снимает пиджак, небрежно пристраивает его на спинке кресла.

— Всё, родственница, приехали. Просто так, что ли, я твой купальник разыскивал? Иди, переодевайся.

Со страхом гляжу на чёрную воду, под поверхностью которой, наверное, километров двадцать глубины. На чёрное небо. На своего спутника, у которого в свете лун лицо, кажется, тоже светит неестественно-белым.

— Здесь? — спрашиваю. — Купаться? Сейчас?

— А где ещё? Конечно, здесь. Только не говори мне, что не умеешь плавать, не поверю.

— Не умею, — говорю быстро.

— Врешь, — отвечает он хладнокровно. — Ты с моим братом на море познакомилась — и что, ехала туда, не умея плавать? Да главное тебе сейчас — уметь на воде держаться.

— Я туда не полезу! Ни за что!

— Родственница, не говори глупостей. Купание в открытом море — это ж сказка! Вода здесь исключительная, сама держит, да к тому же, ещё и теплее обычной. И ничего с тобой не сделается, я же рядом!

— Так я и тебя притоплю случайно, — обещаю. — Лучше сразу меня бросай за борт, без купальника, зачем время тратить?

— Поясняю, — говорит он терпеливо. — Здесь, прямо под нами — подводный вулкан. Почти заснувший, но лава ещё подтекает, потому-то отсюда идёт тёплое течение. Энергетика так и прёт, но выше волны не поднимается, а зарядка от неё — существенная. Так что выход у тебя только один, правильно ты сказала: за борт. Ну, что, переоденешься — или бросать тебя в воду, в чём есть?

— Да ведь ты не отстанешь, — уныло говорю. — А… а если я заблужусь? Потеряю в темноте ориентацию, не найду яхту, разминусь с тобой и останусь здесь навек?

— Родственница, ты не ослепла? Бортовые огни включены, не потеряешься.

— А если я отплыву слишком далеко? И у меня не хватит сил вернуться?

— Я буду рядом, — кротко повторяет он.

— А если меня в воде кто-нибудь схватит… за попу, например? Вдруг тут водятся хищники?

— Нет, в кого ты такая трусиха? Если кто тебя здесь и схватит за попу или за другие части тела, так исключительно я. Обещаю предупредить заранее, чтобы не боялась. Иди.

— Но…

— Иди, Ива, — отвечает он железным голосом. — Работаем.

И я тащусь вниз, уговаривая себя, что, действительно, нет в этом ничего особенного — в ночном купании, да ещё в открытом море, да ещё с таким надёжным мужчиной рядом… Что делать, есть у меня определённые причины бояться глубины.

При моём появлении Рикки, вроде бы крепко спящий, приоткрывает один глаз. Сонно следит за тем, как я роюсь в сумке, нахожу то, что мне нужно, поспешно прижмуривается, когда я переодеваюсь… и, улучив момент, прыгает мне на голое плечо. Я едва не пригибаюсь под его тяжестью: да он становится довольно-таки весомым варанчиком! Потёршись о мою щёку, Рикки уже привычно оборачивается вокруг меня поясом. А что, всё правильно, если нам предстоит подзарядка — фамильяру надлежит быть при мне, как, впрочем, и цацкам, которые неправильный некромант для меня заботливо припас. Не забыть нацепить, кстати…

Николас ожидает на корме, оседлав борт и перекинув ноги на ту сторону. У меня даже дух захватывает, настолько он хорош на фоне ночи. Я говорила, что он белокож, как и Мага? А в лунном свете он кажется ожившей статуей, с рельефными мускулами, не гипертрофированными, как у культуристов, а благородно очерченными, чутко отзывающимися на малейшее движение. Вопреки моим опасениям, он не в каких-то легкомысленных мини-плавках, в коих многие атлеты любят щеголять, но во вполне приличных лёгких штанах чуть длиннее "боксёров", чуть короче бридж. Он открывает распашную дверцу в корме.

— Иди сюда, не бойся. Здесь площадка.

И сам выходит наружу.

В самом деле, его ноги в воде только по щиколотку. Стоит он на настиле шириной около метра, а чуть подальше прямо в воду ведёт достаточно удобный трап, прямо как в бассейне.

— Ник! — говорю решительно и вдруг чувствую, что голос садится. — Я… Я не могу. — А у самой при виде чёрной воды вдруг начинает сводить руки. — Это всё ерунда, что я тебе наговорила. Я просто боюсь. Боюсь, понимашь?

… Не могу я ему рассказать о том страшном сне. В котором захлёбывалась, тонула, пыталась кричать, найти в темноте дверь, билась в закрытый иллюминатор… и умирала, захлебнувшись. О том, как остаток ночи провела, не сомкнув глаз, бродя по квартире и зажигая свет, где только можно, лишь бы не оставаться в темноте. О том, как надвигалось на меня ощущение грядущей катастрофы. Как едва не остановилось сердце, когда в экстренном выпуске новостей услышала о внезапно затонувшем на Волге пассажирском пароходе. Как дрожали пальцы, промахиваясь мимо кнопок, и я никак не могла набрать телефон "горячей линии", выделенной для близких и родственников…

Я обожаю воду. Но с тех пор не заходила даже в Дон. Даже в бассейн.

— Это не страшно, Ива. — Каким-то образом Николас оказывается рядом и обнимает меня. — Ты уже большая девочка и очень разумная, и ты понимаешь, что страхи бывают обоснованные и необоснованные Мало ли, что тебе когда-то приснилось и что после этого произошло? — От его голоса у меня начинает кружиться голова. — Эта вода, вот эта, что ты видишь перед собой — она не причём, она ласковая и тёплая, добрая и радушная, и совершенно, абсолютно безопасная. Давай сделаем это вместе, И-ива…

Странное спокойствие снисходит на меня. Почему-то я по самые плечи в необыкновенно теплой воде, настолько плотной, будто уже она, а не Николас, заботливо меня обнимает, поддерживает. Мои руки — на хромированных поручнях, под ногой я чувствую округлую ступеньку, вторая нога спокойно помавает над пустотой, но ожидаемой паники нет. Потому что есть время бояться — и время расставаться со страхами.

Это — моя мысль? Или того, кто сейчас бережно сжимает мои плечи и целует в шею?

— Всё, Ива? — Николас прижимает меня к себе. — Прости, пришлось немного помочь.

Я стряхиваю с себя лёгкую одурь от его завораживающего голоса. Как тогда, на берегу… только сейчас он поднажал чуть сильнее. И вдруг чувствую невыразимое облегчение. Честное слово, мне хочется обернуться — и расцеловать этого родственника за его нестандартные методы, за избавление от застарелого кошмара, за… просто за то, что он есть, в конце концов!

— Рик! — тем временем распоряжается Николас. — Слушать мою команду! — Ощущаю шевеление на своей талии. — Твоя задача — работать на страховке. Поддерживаешь хозяйку на воде до тех пор, пока она не возвращается на борт, и только потом можешь купаться сам. Не раньше, понял? Ива! Отплываем недалеко, не бойся, яхта на якоре, без нас не уплывёт. Когда я скажу — просто поворачивайся на спину; можешь держаться на спине? М-м-м? Не слышу!

— Могу, — шепчу я. И куда более уверенно добавляю: — Мне кажется, что я теперь всё могу, Ник…

— Вот и прекрасно. Ты всё поняла? Я — рядом, Рик у тебя вместо спасательного жилета, вокруг кроме мелких рыбёшек и медуз никто не плавает, и те от нас разбегутся. Любуешься на небо и слушаешь, что делать дальше. Поплыли.

Оттолкнувшись от кормы, он мгновенно уходит в глубину — но вода настолько прозрачна и, оказывается, вовсе не чёрная, что я вижу каждое его движение. Вот он, взбрыкнув пару раз, на мгновение замирает, делает кульбит и устремляется к поверхности. На белом теле играют синеватые блики от поверхностных волн. И выныривает метрах в пяти. Ждёт, держась на плаву.

Убедившись, что я решаюсь-таки отлипнуть от трапа и двинуться в его сторону, довольно фыркает, как большой кит, и не спеша устремляется вперёд. От широких замахов его рук красиво разлетаются и фосфоресцируют в темноте брызги. А я-то плаваю лягушачьим стилем "брасс", не более, поэтому мне за ним не угнаться. Но странное снизошедшее спокойствие не отпускает, я просто наслаждаюсь: плаванием, водой, свободой. Здесь волна сильнее, чем у берега, и меня то и дело приподнимает на полметра выше головы Ника, а потом мягко опускает ниже, и снова приподнимает и снова опускает.

Оглянувшись, думаю — а не паниковать ли? — потому что освещённый борт яхты кажется маленьким до игрушечности. А ну, как снесёт меня течением?

— Эй! — окликают прямо над ухом. И сильная рука поддерживает меня на поверхности, потому что от неожиданности я чуть не захлёбываюсь. — Что ты дёргаешься, Ива, я же обещал предупредить, когда начну хватать… Не трусь. Здесь течение круговое, яхта будет по центру кружиться, а мы вокруг неё, по радиусу, так что не утащит тебя никуда.

— Угу, — мычу я, зависая на месте. Я и не трушу. Но убедиться, что тебя подстраховывают — чрезвычайно приятно.

— Слушай инструкции сейчас, а то потом вода в уши попадёт — недослышишь. Поворачиваешься на спину, расслабляешься, как листок, с дерева упавший. Вот таким листком себя и представь. Его кружит, вертит, несёт — а он не тонет и плывёт себе по течению. Поняла?

— М-м, — невнятно булькаю.

— Да что ты как маленькая, — он даже улыбается. Каким-то образом он держится на поверхности, даже слегка высунув наружу плечи, меня же притапливает по самый подбородок. — Повторяю: расслабилась — глаза закрыла на минуту-другую, открыла и смотришь в небо. Долго смотришь.

— А потом?

— Потом сама всё поймёшь. Главное — далеко не улетай. А если слишком увлечёшься — я Рика позову, он тебя пощекочет. Всё, мой упавший листик, начинай.

И глубоко нырнув с места, появляется через полминуты в некотором отдалении.

Упавший листик? Это он мне?

Рот у меня невольно разъезжается до ушей. Николас, судя по всему, тоже готовится изображать из себя… нет, для листочка он крупноват. Пусть побудет большим и сильным странствующим русалом. А я… русалкой. Чужие образы — хорошо, но с ними работают, если не находят своих, а у меня, как известно, очень богатое воображение. И вот уже я расправляю воображаемый плавник натруженного за день крупночешуйчатого хвоста, раскидываю вольготно руки и позволяю волосам струиться вместе с водой. Закрыв глаза, прислушиваюсь к ощущениям.

Меня безостановочно колышет — вверх-вниз, вверх-вниз, словно где-то там, внизу ровно и мощно бьётся огромное сердце, разгоняя пульсирующие тёплые реки по невидимым громадным сосудам, а я — пылинка, невесомая частичка, случайно осевшая на поверхность. Я никому не мешаю, я просто поднимаюсь вверх-вниз, вверх-вниз, и если кто-то сверху, решив пощупать пульс этого мира, прижмёт и меня гигантским пальцем, то не сомнёт, не раздавит — я для этого слишком мала, нельзя смять микрон, я так и буду качаться вместе с волнами… Тишина, которая никогда и нигде не бывает абсолютной, разве что в полном вакууме, распадается на еле слышные составляющие — плеск, невесть откуда взявшее пощёлкивание дельфинов, шлёпанье волн о железный борт яхты, хоть он и неимоверно далеко… Я открываю глаза. И падаю в небо.

Немедленно зажмуриваюсь снова. Сердце заполошно колотится, и я успокаиваю его, стараясь навязать спокойный ритм, в унисон тому сердцу, второму, что бьётся в глубине моря, пока, наконец, мне это не удаётся.

Отжмуриваюсь. Ощущения неестественного падения вверх уже нет. Я просто парю и, кажется, что звёзды не только усеивают небосклон, но и сыплются бесперечь вниз, оборачиваясь светлячками, и кружат в танцах, и порхают рядом со мной, подо мной, во мне, наполняя одновременно прохладой и жаром, оглаживая и пощипывая, лопаясь и возникая сызнова. Между небесами и водной стихией больше нет границ. Я в центре единой сферы, в которой останавливается время.

…Возвращаюсь в себя от назойливого трепыхания, потому что поясок вокруг талии начинает елозить и вроде бы даже покусывать за бока. Судорожно делаю глубокий вдох и чувствую, как по телу проходит судорога.

— Ива? — меня осторожно трогают за плечо. — Ты как?

Делаю ещё один вдох.

— В порядке. Только почему-то… — Прислушиваюсь к себе. Говорю удивлённо: — ступни сводит…

— Подожди, не шевелись.

Николас разминает мне сперва одну ступню, потом другую, заставляя распрямиться скрюченные пальцы. Но я не паникую. Умиротворение, поселившееся в душе, настолько непробиваемо, что, кажется, если и пойду на дно, то с блаженной улыбкой на устах.

С удовольствием шевелю пальцами ног, а тем временем неугомонные руки Николаса проходятся круговыми движениями вдоль щиколоток, лодыжек и, похоже, не собираются останавливаться. Он прекрасно держится в воде, словно под ногами у него невидимый в глубине камушек. Ох, родственник… Мне, конечно, приятно, как ты мне ножки ублажаешь, но кто-то должен тебя остановить? Этак мы неизвестно до чего доиграемся.

— Ни-ик, — шепчу требовательно. — Может, хватит?

— Что хватит, родственница? — осведомляется он. — Это ж массаж самого невинного свойства… Понравилось?

— Ты про что?

Лёгкий смешок.

— Медитация. Подзарядка. Парение. Выбирай сама.

— Бесподобно. А можно мне уже самой что-нибудь делать, или ты меня так и отбуксируешь до самой яхты?

— Могу и до каюты, — мурлычет он.

Э-э… Пожалуй, я лучше сама. Не торопясь, снимаюсь с собственного якоря.

Лёгкость в теле необыкновенная. Обострены все чувства: я ощущаю на губах и языке вкус солевой корочки, подсохшей во время медитации, слышу, как приводняются всё новые партии брызг от энергичных гребков Николаса… Очевидно, моя реакция его огорчила, и дабы отвлечься, он ринулся вперёд со скоростью кашалота и с таким же шумом. Я же плыву не торопясь и, улучив момент, любуюсь игрой камушков на браслете, которые в насыщенной солями воде сияют ещё красивее. Николас успевает доплыть до кормы яхты и вернуться ко мне.

— Устала? — спрашивает с беспокойством. — Я смотрю, ты отстаёшь. Держись за плечи, довезу.

Я только головой мотаю.

— Нет, просто растягиваю удовольствие. Когда ещё так придётся поплавать?

— Так на мне проехаться тоже не скоро получится. Хватайся, пока сам предлагаю.

Ну и… действительно, весь остаток пути добуксовывает меня на себе.

Поднимается по трапу, помогает выбраться и первым делом накидывает мне на плечи полотенце, которое оставил на бортике. И на несколько секунд задерживает руки. Всего на мгновение, но я успеваю прочувствовать и трогательное объятье и совсем не братское напряжение закаменевших мышц, и его тёплые пальцы на своих лопатках.

— Ладно, — вдруг говорит сердито, отстранившись. — Считай, что это я по привычке действую. Трудно сойти с отработанного алгоритма. Иди, погрейся под горячим душем и приходи в салон — будем чай пить. Большего всё равно не предложу.

— Поч-чему? — спрашиваю. А у самой уже зубы стучать начинают. Вода-то тёплая, а ветер со стороны налетает холодный.

— Потому что… — он обхватывает большой ладонью браслет на моём запястье, прислушивается к чему-то. А меня как горячей волной окатывает от его прикосновения. — Хорошо всё прошло, молодец. Первая партия у нас загружена, кольцо можно даже не проверять. Почему кроме чая ничего не дам? Так всё равно не захочешь до утра есть, — заканчивает он мысль. — Что такое еда? Топливо. Ты же заправлена под завязку, лучше не перегружаться, а чай у меня с местными травками, он для души, не для тела. Ну, иди, иди, родственница, не понимаешь, что ли, каково мне на тебя, такую, аппетитную смотреть и знать, что ты именно родственница… Иди уж.

…непутёвая, так и слышится мне в его голосе. И я сбегаю, дабы не провоцировать его на привычные алгоритмы.

Потом уже, после долгого и основательного чаёвничания в салоне, после сравнения травок с теми, что в моём мире, после того, как мы сгружаем чашки и блюдца в посудомоечную машину, Николас вдруг спрашивает:

— А ты почему в меньшую каюту заселилась? Переходи в мою, там кровать удобнее. Я всё равно там спать не буду. — И на мой недоумевающий взгляд отвечает, для наглядности ткнув пальцем вверх: — Туда пойду. Дождя не обещают, ночь тёплая, так я под звёздами заночую.

— Под звёздами? — заворожено говорю. И он вдруг улыбается как самый заправский шкода.

— Ага. Знаешь, как здорово! Прихватить и тебе спальник? — И, посерьёзнев, говорит твёрдо: — Приставать не буду, не рассчитывай. Я если отключусь — меня до утра не добудишься, так что спи спокойно… Ну, раз сама напросилась — иди за подушками, мне одной хватит, для себя бери, сколько унесёшь. Стой! — это он уже мне вслед кричит. — Да нацепи на себя все цацки, что есть: от звёзд тоже хорошее излучение, будет тебе двойная польза!

Даже головой кручу. Да, это у него уже… ну, не идея-фикс, но устоявшаяся привычка — постоянно искать, откуда зарядиться. А что, может, за счёт этого он здесь и выжил? Если энергия для некроманта — как кровь для больного гемофилией, ничего не остаётся делать, как приспосабливаться. Бедный, бедный Ник… Да не бедный, а, в общем-то, очень даже преуспевающий. И всё благодаря своим правильно сформированным привычкам, между прочим.

Подцепляю с кровати кулон, пристраиваю на шее. И сую руку в карман блузона. А как быть с колечком от благородного дона Теймура? Не появится ли он в ближайшей отражающей поверхности, стоит мне прикоснуться к камушку?

Ну и появится — что он мне сделает? Разве что поугрожает. Или с нехорошим блеском в глазах скажет очередной комплимент. Не более. Перестань об этом думать. Резервный запас — дело серьёзное, тут уж должно в ход идти всё, что только может быть задействовано, и если данное колечко — тот же аккумулятор — отказываться от него глупо. А вот обезопасить себя можно, есть у меня одна интересная мыслишка.

…Единственная претензия, которую я могу предъявить Николасу — что он не предупредил о предстоящей ночёвке. Я-то думала, мы прогуляемся по городу и вернёмся к ночи назад; знала бы, где окажусь — хотя бы рубашку ночную взяла. Но в душевой нахожу дежурный халат, и рассчитан он явно не на худышек, а на какого-нибудь плотного и высокого, вроде того, что сейчас гнездо вьёт на верхней палубе. Даже на моём бюсте халат запахивается достаточно надёжно, единственное, что полы малость волочатся. Зато спать будет теплее. К рассвету наверняка похолодает.

Колечко в карман, подушки подмышки и вперёд, на ночёвку под звёздами.

Один спальный мешок Николас сбросил на лежаки, второй — на диван. Туда же указывает и мне. Родственница, мол, я большой и длинный, мне нужно больше места, так что извини. А я не в претензии. Диван мягкий, спальник лёгкий, но тёплый — не иначе как на пуху, но это ничего, пар костей не ломит. Заложив руки за голову, таращусь в небо и чувствую, как возвращается на физиономию блаженная улыбка.

Хорошо.

— Хорошо, родственница, — словно откликается на мои мысли Николас. — Знаешь, сколько раз я тут лежал и восторгался, и не хватало только одного. Чтобы кто-то был рядом и разделил с тобой всё это. Чтобы, допустим, женщина была…

Он замолкает.

— И не мешала, — подхватываю я.

— Правильно, — завершает он с облегчением. — Я знал, что ты поймёшь. Спокойной ночи, Ива.

— Спокойной ночи, Ник. А знаешь, что я тебе скажу?

— Что?

— Я уже почти две недели не говорила никому "Спокойной ночи". Спасибо тебе. И за море спасибо. И… за всё.

— Спи, Ива. Я рад, что ты здесь.

Я слышу, как он, выпростав руки, взбивает подушку и, вздохнув, затихает. И снова падаю в небо.

Непередаваемое ощущение. Немного похоже на недавнее парение в волнах. Но уже нет пульсации моря, только чуть заметная качка. Зато звёзды отсюда почему-то кажутся крупнее и ярче. И сказать бы, что, мол, не узнаю ни одного знакомого созвездия, но у меня нет знакомых созвездий, разве что дома я могла опознать ковш Большой Медведицы, и то когда была твёрдо уверена, что в этот момент смотрю на север. Поэтому звёздное небо надо мной — просто неизвестное и загадочное, с перемигивающимися белыми, голубыми, желтоватыми точками, и некоторые из них словно бы дрожат от воздушных струй и раздваиваются…

Это наталкивает меня на некоторые воспоминания

— Ни-ик, — зову шёпотом. — Ты спишь?

— Угу, — отвечает он, наконец. — Почти. Что-то хотела?

— Ты говорил тогда дону Теймуру…

— Отцу, — поправляет он.

— Отцу, — послушно повторяю. — Ник, что всё-таки это такое — система двойной звезды?

— Так ведь название само за себя говорит, родственница. Звёздная система, в основании которой не одно светило, как в наших с тобой мирах, а два. Сама видишь их тут каждый день.

— А что означает — полная автономность? И отчего она возникает?

— Накладываются как-то друг на друга гравитационные поля светил, совмещаются с планетарным полем, а если ещё добавятся гравитации спутников — здесь их целых три — то мир полностью блокируется. Он как бы замыкается в коконе природного магонепроницаемого поля. Потому и нет здесь свободного потока магии, и сообщения между мирами нет, а если и встречаются чудеса — то больше связанные со скрытыми особенностями человека. А магов здесь не водится. Я же тебе говорил, помнишь?

— Ты про некромантов только говорил.

— Ну, считай, про магов вообще. Нет здесь никого кроме нас с тобой и Рика.

— Так я ж не маг, — говорю обескуражено.

— Здрассте-пожалуйста! А как ты себе это представляешь? Аура у тебя — магическая, и обережная, и некромантовская, навыки у тебя магические и при этом ты просто человек?

— Как-то я об этом не думала…

— Да ты вообще о многом не думаешь, — сердито говорит Ник. — Тебя и сюда-то занесло по недоразумению. А видишь — оказалось, что мне на удачу. Спи, родственница!

— … Ни-ик! — шепчу я снова минут через пять.

— Ну?

— А почему тогда ваш мир… ну, твой родной — автономный? Он же с одним солнцем?

— С чего ты взяла? Нет, конечно, солнце одно, а про автономность ты к чему сейчас говоришь? Нормальный у нас мир, ты же сама видела — магия процветает. Если и есть технические нововведения — то по минимуму, когда от попаданцев что-то интересное перепадёт. Никакой автономности, родственница. Естественный энергообмен с окружающим космосом и другими системами.

— Естественный? — Я даже сажусь. — А почему же тогда Гала сказала, что ваш мир вампирит? Что он — замкнутая система, в которой энергии не хватает, вот и присасывается к соседним мирам, а заодно с энергетикой и попаданцев к себе тянет? Я это хорошо помню!

— Бр-р-р, — Николас раздражён и тоже садится. Трясёт головой. — Подожди, дай-ка я уловлю твою мысль. — Задумывается, прищёлкивает пальцами. Я уже помню, что этот жест у некромантов как-то связан с очередным мини-волшебством, и понимаю из последующих слов, что Николас освежил из памяти те самые сведения, что считал с меня недавно. — Ну, так вот что я тебе скажу. Скорее всего, твоя Гала скормила тебе дежурную сказочку, предназначенную для всех попаданцев. На самом деле правда в этом трёпе только то, что касается игр и квестов, а мироустройство у неё вообще из пальца высосано. Думаю, она сама толком ничего не знала, а была в своё время снабжена инструкциями: что, кому, о чём и в каких дозах выдавать, чтобы и лишним не грузить, и помочь попаданцу исполнить то, для чего он из своего мира был сдёрнут — отыграть. Всё.

— Подожди-подожди, так значит, этот мир вовсе не по Игре создан?

— Родственница, — говорит Ник устало. — Тебе сколько лет, ты знаешь? Знаешь. А вот твоей планете, к примеру, сколько лет? Ну?

— Около пяти миллиардов, — подумав, сообщаю. — Это навскидку, из девчачьих энциклопедий помню. Точнее не могу сказать.

— И не нужно. Пять миллиардов лет — нормальный возраст для планеты. Ты мой мир помнишь? Как ты думаешь, ему — сколько лет? Или он создаёт впечатление только что возникшего? Он же в своё время до-олго рождался: уплотнялся из пылевого облака, затвердевал… Что там дальше в процессе планетообразования, помнишь? Принял теперешнюю форму, создал атмосферу, отделил тверди от вод. Потом ещё миллиарды лет ушли на зарождение примитивных бактерий, потом протянулись первые эволюционные цепочки, потом пришла пора…

— Не надо, это я знаю, — прерываю я.

— И что тебе до сих пор непонятно? Это только в сказочках какой-нибудь демиург сотворяет из ничего в единый момент мир со всем готовеньким, населяет его, кем хочет и устанавливает собственные правила. А ты сама прикинь: мир — это планета в составе собственной звёздной системы, собственной галактики, и всё это рождается, живёт и умирает воедино. Есть фундаментальные законы мироздания, вклиниться в которые невозможно никому, даже богам, хоть их и полно в каждом из миров.

Какое-то время я это перевариваю. Потом не выдерживаю.

— Выходит, я поверила в сказочку? — И в самом деле, только сейчас мне видны как на ладони все логические нестыковки. — Ник, ну почему я повелась на все эти россказни? Это же элементарно… И что же тогда получается — все вокруг врут?

Николас долго молчит, прежде чем ответить. Расстёгивает спальник наполовину — должно быть, ему жарко.

— Все… — задумчиво повторяет он. — А ты вспомни, среди тех, с кем ты общалась, были коренные жители? Ты жила среди таких же, как ты, попаданцев, которые знали немногим больше твоего, и то ровно настолько, насколько раньше тебя влипли. У вас у всех была одна исходная информация, наверняка из единого источника. А как ты к нам попала? Вспомни сами обстоятельства: стресс, страх, прессинг, запугивание — тут не до логики. Временной фактор, к тому же, тоже мешает спокойно остановиться и всё обмозговать, счётчик-то тикает. Вас бросают в такие условия, когда анализировать просто некогда, а потом бывает и некому. А местное население настраивают если не враждебно, то хотя бы на отчуждённость.

Я вспоминаю пустынные улочки. Шарахающихся прохожих. Молчаливые двери и окна. Пустоту и равнодушие неохотно принявшего меня чужого мира.

— И всё это — из одного источника, — задумчиво повторяет Николас. — … А ведь ничего этого раньше не было, — продолжает. — У нас был нормальный мир. Я же помню своё детство, и подростком себя помню. Всегда были урождённые некроманты и паладины, других магов не знали. Просто маги, просто люди, никто никому не мешает. Лет до двадцати двух-двадцати трёх я и слова-то такого не слышал — попаданец. Мы жили в относительно стабильном благоустроенном мире, со своими, конечно, вывертами, конфликтами, политическими и финансовыми скандалами и кризисами, войнами… а где их нет? Обычная жизнь. Но лет двадцать тому назад она вдруг изменилась.