Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 11

Бывает порой, что тихая, покладистая и такая изученная вдоль и поперёк жизнь, уютно несущая по накатанной колее, внезапно и безо всякого предупреждения встаёт на дыбы и норовит сбросить тебя подалее. Бац! И ты уже на другой работе. В другом городе. В другой семье. Или совсем без семьи, это уж как получится. И начинается житие новое, с иными законами и правилами, к которым приходится приспосабливаться волей-неволей, иначе не миновать проблем. Знакомо?

Вроде бы притерпишься, наметишь ближайшие точки, до которых добраться бы, а оно снова — бац!

И вот уже достаточно стройная картина мироустройства разлетается в клочья. Вместо догм, с которыми я уже смирилась и приняла, как должное, появляется чёрт знает что. А то, что ранее принималось, скрепя сердце, за истину — дым, мираж, фикция. Злюсь — и в то же время недоумеваю. Зачем всё это? Зачем столь изощрённая мистификация, да в таких масштабах…

— Ник! — окликаю. — Ты что замолчал?

Он, откинувшись на подушку, созерцает небо, словно жалея, что разоткровенничался.

— Думаю, — отзывается, наконец. — Я ведь как-то не заморачивался, какую сказочку вам всем скармливали. Бредни какие-то — мир-вампир… Вот что меня самого сейчас удивляет — так это собственное нелюбопытство в то время. Молодые были, кровь дурная, хотелось романтики, приключений. У нас ведь в мире — как, наверное, повсюду — всё чётко прописано с самого зачатия: родился — выучился — заводи дело, или осваивай магию и живи взрослой солидной жизнью. Ни шагу вправо-влево. И вдруг — попаданцы, квесты, возможность самому сунуться в пекло, подвиги совершать… Многие на эту романтику купились, не задумываясь о первопричинах. И ещё помню, что Главы Кланов несколько раз собирали Большой Совет, вроде бы пытались совместно выйти на связь с высшими сущностями, отвечающими за миропорядок, и даже получили ответы, но вот какие — было засекречено. Нам только передали: примите всё как есть и извлеките из этого пользу, как практичные люди. Новшества, игры, квесты — это затронет только пришлых, а свои, местные, ничем не рискуют и могут лишь по желанию участвовать, для них никаких Сороковников и уж тем более — Финалов.

— …Расслабься и получи удовольствие, — не выдержав, язвлю.

— Вот-вот. — Очевидно, Николас понимает смысл цитаты из известного мне анекдота правильно, потому что усмехается. — Надо сказать, кое-какую практическую пользу мы действительно получили. Молодёжи давали возможность "перебеситься", не вандализмом занимаясь и не по… э-э…женщинам гуляя, а оттачивая боевые и магические навыки. Многим отцам семейств, кстати, это пришлось по душе, особенно тем, кто отчаялся пристроить отпрысков к делу. А тут… Серьёзный квест любому балбесу мозги вправит. Ты вспомни, у нас мир не технократический, магия в ходу, если какие стычки — то только с холодным оружием, и монстры у нас водились — правда, попроще, пока этот Мир не принялся своих лепить, и чем опаснее — тем слава твоя больше, как вольного игрока. Так-то. В общем, мы приспособились.

— Вы…что?

Они приспособились. Ведь им пришлось потесниться, чтобы разместить прорву иномирного народа, которому нужны были и кров, и еда, и оружие, и доспехи; и надо было дать пришельцам возможность на всё это заработать — не правил ради, а чтобы не порушить местную экономику. Втиснуть в уже существующие города, ассимилировать. Научиться жить вместе.

После недолгого размышления подаю голос:

— А ведь нужно попаданцев вооружать, экипировать в дорогу… в квест. За десять дней новому особо не выучишь, значит, прибывшего натаскивают на базе того, что в его мире есть или когда-то было. Кто всё это обеспечивает? Я видела и рыцарей, и лучников и мушкетёров, каждый снаряжён сообразно своей эпохе. Конечно, я не спец, но с виду историческое соответствие, как ты говоришь, полное. Кто этим занимается?

Николас даже морщится.

— Ты думаешь, устроитель Игры вырастил и воспитал собственных оружейников? Слишком долго, да и хлопотно, когда можно взять сразу готовых. Он натаскал специалистов из других миров, да что там — некоторых переместил целыми семьями, чтобы привязать к новому месту. Для детей, что появились на свет после перехода их родителей, совсем другая родина, тоска предков по своему миру им непонятна.

Вот так и русичей выдернули с места, вырезали целый кусок из селения, как Ян рассказывал. Оружейники, кожевенники, гончары, ткачи, пекари, зодчие — кого среди них только не было! Но главное — воины. Дружина. Элитный отряд для большой Игры. Гад ты и сволочь, Мир, ладно бы — в своей вотчине распоряжался, но в чужие-то куда полез? И как тебе местные хозяева хвост до сих пор не прищемили? Видать, таскаешь отовсюду помаленьку, чтобы незаметно было.

— А наставники? — спохватываюсь. — Они ведь разные: и из попаданцев, что остались, и из местных, я правильно поняла? Вот сэр Майкл…

Николас насмешливо фыркает.

— Ох уж мне этот красавчик! Впрочем, для тебя он мэтр, это понятно. Я и сам не пойму, родственница, как его угораздило. При мне Наставников из местных не было, а по твоим воспоминаниям получается, что и Мага для кого-то учителем был. Это только на месте можно прояснить. У нас Кланы знаешь какие… практичные, да что уж, буду откровенен — прижимистые, своими знаниями абы как не бросаются, и чтобы при этом выделить для кого-то Наставника, поделиться секретами? Или какую-то выгоду они с этого имеют, или есть у них какая-то цель. Не знаю. Заморочила ты мне совсем голову с этими байками, одно расстройство!

— Но ведь люди гибнут, Ник. Вы-то приспособились, у вас, если кто в квесте погибнет, то вроде и винить некого, сам пошёл…

— Нет, постой! — Николас даже подскакивает. — Родственница, а ты не слишком торопишься возводить погибших в жертвы? Ведь, в сущности, они на Финал тоже идут добровольно, можно ведь и отказаться и жить себе тихо-мирно, завести маленькое или большое дельце, коптить себе небо потихоньку… Зачинатель Игры свято блюдёт собственные правила: погиб раньше Финала — всё, ты дома; решился до конца пройти — твой выбор, никто в спину не толкает. Альтернатива предложена каждому. Это вот с тобой неувязочка вышла, — Ник вновь вытягивается на лежаке. Задумчиво бормочет: — И почему мне всё это перестаёт нравиться? Да, вот ещё что учитывай: на роли персонажей Мир вербует не невинных девиц и не смиренных монахов, покорных судьбе. Есть в вас всех нечто общее — подсознательное желание дёрнуть из своего болота куда угодно, и пусть всё летит в тартарары! Ты-то, скромница, милая домашняя хозяюшка, как здесь очутилась? Только честно ответь, не ври самой себе. Если подумаешь, как следует — поймёшь, что ты сама этого хотела.

— Я? — возмущённо приподнимаюсь.

Николас предупреждающе выставляет ладонь вперёд:

— Ни слова больше, Ива! Ложись и думай! И я тоже буду думать.

Вот и поговорили. Пожелали друг другу спокойной ночи, ничего не скажешь.

Да разве этого я хотела? Бросить детей на произвол судьбы, сунуть голову в пасть кошмару, развлекать своими жалкими потугами местного демиурга? Ничего подобного!

Конечно, я мечтала что-то поменять в своей жизни, избавиться от рутины, от работы, высасывающей нервы, зрение и годы. И хотя бы ненадолго, как бы ни было стыдно — сбежать от детей. Чего бы я не отдала за возможность день-другой побыть иногда в полном одиночестве, потому что устаешь всё время соответствовать, соответствовать… Потому что за всеми моими ролями — матери, дочери, подруги, женщины, профессионала — давным-давно похоронена я-настоящая.

Кто — я? Обережница?

Откуда я знаю? Мне до сих пор кажется, что и это — очередная роль, навязанная мне извне.

Воистину, бойся своих желаний! Накличешь однажды…

Вздохнув, я закладываю руки за голову и смотрю в небо. Его наискось перечеркивает местный Млечный Путь — скопление звёзд, напоминающее расплывшийся след от реактивного самолёта. Больше не хочется расспрашивать о чужом Мире. Пора возвращаться в свой.

— Родственница, — зовёт Николас, — не спишь? — Приподнимается на локте. — Давай сменим тему, что ли, раз всё равно не уснуть. Вы как вообще с моим братцем познакомились?

— В поезде, — отвечаю, подумав. — В одном купе ехали. Я в тот год первый раз в жизни на море поехала. Мы особо и не разговаривали, так, попутчики и попутчики. Он, как в купе зашёл, сразу на верхнюю полку влез и уснул. А ночью во сне стонать начал, да так страшно, даже зубами скрипел…

— Ну? — подбадривает меня Николас, потому что я умолкаю, изрядно озадаченная новым воспоминанием. — Что, правда, даже не хотела познакомиться? Он же тогда вообще красавец был, — он делано смущается, — это я по себе сужу. И не приставал? Впрочем, он — не я, братец мой до женщин никогда охотником не был, больше поёрничать любил. Так что потом?

— А я…Жалко мне его стало. Подсела рядом и взяла его за руку. Сижу и по руке глажу.

— Мне из тебя каждое слово клещами вытаскивать? А говорят, что женщины болтливы. Дальше-то что?

— Он успокоился, а потом очнулся и как схватит меня за руку! И глаза злые. Не знаю, что уж там ему снилось, только перепугалась я ужасно, а он, должно быть, понял и сразу стал извиняться. Ну и… всё. Остаток ночи просто проговорили ни о чём, знаешь, как в дороге бывает, а потом на вокзале попрощались и разошлись… кажется.

— Ну?

— Не нукай, — вдруг сержусь я. — Дальше не помню. Можно подумать, ты не видел того, что было дальше!

— Нет, — сдержанно отвечает он. Обиделся, наверное. — Я так далеко не лез, всё больше изучал твои мытарства после попадания. Про тебя с Магой знаю не больше, чем ты сама уловила, когда память к тебе пробиваться стала, да и то кусками какими-то. Ладно, я ж не извращенец какой-то, про подробности пытать не буду. Меня другое интересует. Ответь сразу, не задумываясь: сколько вы были знакомы? На какой день выпала ваша ссора?

— На седьмой, — быстро отвечаю. — Ну… мне так кажется. — И потираю завывший висок.

— Всё, Ива, всё, хватит, — заметив мой жест, торопливо говорит Николас. — Голова болит — значит, дальше не лезь, не пытайся. Уже то хорошо, что к тебе само приходит. Я ведь почему спросил: у нас с ним была договорённость. Он оставался изучать ваш мир, я отправился в этот, и встретиться мы условились на десятый день в оговоренном месте, как раз на побережье, куда вы с ним приехали. Я должен был появиться или подать знак, но кто ж знал, что меня занесёт в систему двойной звезды! — Он с досадой стучит по лежаку, тот отзывается сухим треском. — А через три дня после перехода я уже валялся в местной бесплатной клинике полностью обесточенный и изображал из себя овощ. Да хоть и не был бы в коме — всё равно не дотянулся бы до брата, даже ментально. Здесь полная изоляция, Ива, полная!

Он снова садится на своём лежаке, сердитый, взъерошенный. Его силуэт, подсвеченный снизу бортовыми огнями, напоминает ожившую Тень, сбежавшую из театра.

— Он ведь наверняка пытался пробиться сам, но портал можно открыть только вдвоём, мы же без кидриков ходили, по-другому. А меня на этой стороне уже не было, понимаешь! Потому он и бесился, что меня потерял. До сих пор простить не могу, что отмахивался от этих сказочек о двойных звёздах. — Он вцепляется обеими руками в шевелюру, и я вдруг пугаюсь, что сейчас, как иногда пишут в романах, он начнёт "рвать на себе волосы". Но Ник лишь сердито дёргает пару раз себя за пряди — это он так успокаивается, я несколько раз наблюдала за ним подобное, — и выскальзывает из своего спальника ужом. — Что-то я разошёлся, пойду, окунусь, остыну. Не желаешь?

А я пригрелась и вылезать совсем не хочу.

— Подожди, — спохватываюсь и снова вскакиваю. Николас уже шлёпает босиком к трапу, но оборачивается на мой оклик.

— Ты всё время твердишь: тут полная автономность, но ведь твой отец меня здесь нашёл! Он-то как сумел пробиться?

И вот тут Ник задумывается.

— Или он применил то, о чём я пока не знаю… — Будь на нём сейчас цивильные штаны, наверняка бы уже сунул в карманы руки, но в этих лёгких шортах карманы отсутствуют, он раздражённо встряхивает кистями и разворачивается к трапу. Договаривает на ходу: — Или сам ломает над этим голову.

— А может всё-таки дело в кольце? — Я никак не угомонюсь. Но родственник только отрицательно мотает головой и скрывается внизу. Через несколько мгновений я слышу шумный всплеск, и тут же, нахально пощекотав собой мои бока, срывается с места Рикки. Спохватившись, что не отпросился, замирает на диванной спинке и умоляюще смотрит на меня. Лунное сияние красиво играет в фиолетово-сиреневой чешуе, концентрируется сгустками на коготках и кончике хвоста, загнутого крючком.

— Иди, — сердито говорю. — Тебе же обещали, что отпустят. Только не вздумай потом с мокрыми лапами ко мне соваться, а то выгоню; сперва обсохни.

Он поспешно юркает вслед за большим и сильным кумиром, я слышу ещё один всплеск и, подумав, вытаскиваю из кармана перстень с чёрным камнем.

А вот интересно, осталась в нём ещё иномирная энергия или нет? Распознал её Николас при самом первом осмотре или же… скорее всего, нет, иначе достал бы вопросами. С другой стороны, если при переходе сюда меня скрутило до обморока, значит, из кольца всё было выжато?

И всё-таки мне кажется, что дело именно в нём. Может, её и нужно-то каплю, этой чужой энергетики, может, она каким-то образом регенерируется, и вот взяла да пробила крохотную брешь в щите над этим миром и сбросило Главе некромантов сигнал от его маячка…

Кстати, о сигнале. Что-то я собиралась сделать… Ах, да.

У нас в наличии — две ослепительно сияющих луны. Практически полных. У нас в активе информация о непереносимости некромантами лунного излучения. А в пассиве — кольцо-жучок, которое я прямо сейчас возьму — и заряжу до упора этим самым лунным светом, благо, тут его — хоть ложкой ешь. И практика мне, и резервный запас…

Возвращаться в мир-обманку, в горячие объятия Маги нет у меня никакого желания; но если, не ровён час, занесёт меня туда снова, то не хочется, чтобы через несколько минут из любой отражающей поверхности — оконного стекла, полированной дверцы или из ближайшего пруда глянул бы на меня с плотоядной усмешкой дон Теймур. Потому что автономность автономностью, но каким-то образом сигнал до него просочился, причём сразу после того, как я надела кольцо. И, между прочим, к месту благородный дон приклеил меня с полщелчка, так, что я пошевелиться не могла… Стоп, а вот это, скорее всего, и не магия, а сила сродни гипнозу, при котором достаточно бывает визуального контакта и мысленного посыла. Но рисковать не будем. Сейчас я твёрдо уверена в том, что подсматривать за мной больше никто не будет.

Слепни и глохни, кольцо. Не нужен мне шпион на пальце.

***

Хотите — верьте, хотите — нет, но последующие сутки сливаются для меня в сплошное непрерывное действо, связанное с натаскиванием на "подзарядку". С самого утра меня то и дело охватывает состояние, похожее на то, что было во сне, когда я отправлялась в квест с целой свитой верных друзей. Время от времени я даже встряхиваю головой или тишком щиплю себя за руку, чтобы убедиться: не сплю! Да что за ерунда?

Приглядевшись ко мне, Николас дотошно вытягивает из меня симптомы.

— Это всё Риковы шуточки, — наконец поясняет. — У него сейчас своеобразная притирка к окружающей среде после того, как шкурку сменил. Он и к тебе притирается заново. Но раньше он был с тобой слит почти всё время, а теперь растёт, и чем дальше, тем реже вам придётся соприкасаться аурами. Скоро он ему придётся вообще от тебя отпасть. А ему эмпатический контакт нужен, вот он и пробует подсоединиться как-то по-другому, по-своему. Перетерпи.

Мы сидим в салоне яхты и распиваем чай — как и вчера, "для души", а завтракать совершенно не хочется. Рикки, свалившись с дивана, шустро уползает на палубу — погреться на солнышке, и полудремотное состояние понемногу отпускает меня.

— Чем будем заниматься сегодня? — интересуюсь.

— Заправляться, заправляться и… заправляться, — глотнув чаю, подытоживает Николас. — Пока не засветишься, да так, чтобы мне понравилось. Кто знает, родственница, вдруг тебе вздумается одной попутешествовать или по какой-то причине меня рядом не будет после переноса — и кто тогда поможет тебе восстановиться? Рассчитывай только на себя. Поэтому ты и сама должна быть загружена, и цацки забиты. На рассвет мы с тобой сегодня медитировали, в утреннее небо заглянули, заодно и с волны кое-что пособирали… Что? Вопросы?

— Ага. А как же в твоём мире, Ник? То, чему ты меня учишь, у тебя на родине может показаться слишком… — я подбираю слово, чтобы не его не обидеть, но он меня опережает.

— Просто, да? На самом деле, Ива, мы, некроманты, по характеру своему жуткие консерваторы. Сказано нам изначально: берите в источники энергию духов и ночных стихий! И всё, шаг вправо — шаг влево уже отклонение от канонов и не приветствуется, к какому источнику привыкли, из того и пьём, о другом даже не задумываемся. Собственно, в нашем мире магических энергий на всех хватает, нет надобности искать подручные средства. Это всё равно, что при шикарно накрытом столе подбирать со скатерти крошки. Зачем, когда можно спокойно наесться вдоволь тем, что предложено?

— А я ничего такого у вас не замечала, — обескуражено говорю. — И Гала во мне никаких способностей к магии не находила, и когда сэр Майкл учил заряжаться на солнце, и когда с аурой работала — я не видела таких всплесков, как здесь, просто работала с собственным воображением.

— Ты подрастаешь, — улыбается Ник отечески. — Переходишь на новые уровни незаметно для себя. Вот когда вернёшься в наш мир… допустим, вернёшься, — поправляется, — я ж не знаю твоих планов… тогда у тебя будет возможность сравнить. Просто запомни этот разговор. И, кстати, день этот запомни, мы сегодня многое пройдём.

Вы просто это запомните, говаривал мне сэр Майкл. С чего это я его вспомнила? Провожу аналогии? Да нет же, Николас не наставник, он точно такой же попаданец в чужой мир, как и я. Подозреваю, у него просто есть потребность делиться тем, что знает.

И я старательно набиваю копилочку памяти, хоть в голове полная каша.

…В небе парит громадный белоголовый орлан, чёрными крыльями временами закрывая собой оба солнца. То он камнем падает в воду, почти касаясь волн, то взмывает ввысь с трепещущей добычей в когтях и от души шваркает её мне под ноги. А я визжу и отпрыгиваю, потому что рыбина — с хорошего осетра, да ещё и зубастая и бьётся в судорогах, и вот-вот либо тяпнет меня за ногу, либо допляшет до бортика и выпадет. Орлан пикирует, одним ударом клюва оглушает её и отпихивает лапой от края палубы. И насмешливо смотрит на меня тёмным, почти чёрным глазом.

— Ну не могу я её прибить, понимаешь? — оправдываюсь. — Зажарить хоть сейчас зажарю, а живую резать — не могу, боюсь!

Николас-орлан издаёт булькающий смешок и после небольшого разбега снова взвивается в небо. Чтобы через несколько минут потешиться надо мной, скинув что-нибудь свеженькое. Это у него называется — порыбачить перед обедом.

А потом он гоняет по волнам вместе с дельфинами и тут уже к ним присоединяется Рик. Я любуюсь этой идиллией, и для полного счастья мне не хватает одного: чтобы девочки были рядом. Им так понравилось на море в наш единственный выезд!.. С удивлением вижу среди стаи дельфинов одного поменьше, с фиолетовой спиной в чёрных разводах и вспоминаю, что Рикки тоже может перекидываться.

— Скажи, а много энергии забирает оборотничество? — спрашиваю позже у Николаса. Он, ещё не обсохший, в одних шортах и в кокетливом фартучке — чтобы брызги от кипящего масла не шпарили — переворачивает на сковороде-гриле рыбу.

— Забирает, — уклончиво отвечает он, поддевая лопаткой очередной аппетитный кусок, — но при этих игрищах получаешь в ответ гораздо больше. Я же и от морских обитателей тяну, хоть и понемногу — а знаешь, сколько их в глубине! Оно того стоит, родственница. Передай-ка перчику, сейчас присыплем…

Мы возвращаемся в бухту, но по дороге Ник, как и обещал, показывает купание прелестных дев. Только сперва он обходит на яхте по плавной дуге саму акваторию дамского пляжа и ненавязчиво обращает моё внимание на крутящиеся неподалёку катерки, лодочки, небольшие судёнышки. И я вдруг замечаю язычки жадно горящего любопытства над головами мужчин, делающих вид, будто им совершенно неинтересно, что творится за их спинами, ни один не повернётся в сторону купальных фургончиков, им это безразлично… И лёгкий налёт сексуальной озабоченности, и искристая игривость купальщиц, и сочная сладость невинного флирта, — со многого, оказывается, можно снять сливки в виде чистой незамутнённой энергии, ненужной в данный момент её обладателю.

На причале нас встречает Антуан, и снова я натыкаюсь на неприязненный взор, но на сей раз не трачу время на недоумение и догадки, а просто впитываю капли чужой досады. Это мне тоже удаётся.

Заметно погрузневший после жареной рыбки Рик отягощает мою талию. Поиграв немного, он смог не просто уплощиться, но и прикинуться поясом из змеиной кожи с пряжкой в виде головы рептилии и теперь безнаказанно глазеет на мир, не боясь разоблачений. Вопреки ожиданиям, мы не возвращаемся на пляж, а садимся в автомобиль, поджидающий на стоянке возле причалов, и Николас вывозит меня в Новый город.

За рулём — водитель, так что родственник не отвлекается на дорогу, а сидит рядом со мной на заднем сиденье и нашёптывает на ушко разные интересные вещи. Со стороны это может показаться заигрыванием, на деле же меня по-прежнему загружают информацией. От кого и от чего, как, когда, в каких дозах лучше заправляться, заряжаться, тянуть силу. Её можно высосать из толпы любопытных зевак, из водяного каскада поливальной машины и из фонтана, в который туристы бросают монетки; проходя мимо стадиона, черпануть полной горстью азарт и упоение болельщиков с одной стороны и разочарование с другой; зайдя в офис, смахнуть с болтовни секретарш у кофе-машины и избавить от излишней серьёзности молоденького менеджера, что готовит свой первый отчёт по рыночным исследованиям.

…Мы в центральном парке. Проигнорировав скамейки, Ник находит солнечную поляну, скидывает ботинки и носки и прочно босыми ногами утверждается в траве. Глаза у него закрыты, вид сосредоточенный. И я понимаю, что сейчас он просит силу у самой земли.

И ещё один урок запоминается мне хорошо.

Мы прогуливаемся по затенённым буковым аллеям, съев уже, наверное, по десятой порции мороженого и нагрузившись по самое горло восхитительным лимонадом; кажется, даже в карманах у меня булькает.

— Обрати внимание на эту пару, — наклоняется ко мне Николас заговорщически. Видишь, они идут по параллельной дорожке, скоро мы с ними встретимся у пруда? Тут много моих знакомых, этот — один из интереснейших людей. Приглядись…

Женщину я не успеваю разглядеть, потому что всё мое внимание отвлекает её спутник. Невысокого роста седовласый мужчина, телосложения не хрупкого, но и не атлетического, одет в нечто старомодное, но при этом удивительно стильное и чёрный цвет ему к лицу. Словно почувствовав моё любопытство, он небрежно поворачивает голову в нашу сторону. Они с Николасом учтиво раскланиваются на расстоянии, а Ник при этом ещё и поддерживает меня под локоть, потому что я спотыкаюсь на ровном месте.

— Похож? — с усмешкой спрашивает мой спутник. — Сейчас мы подойдём поближе и поздороваемся.

Я стопорюсь как баран. Ни за что. Это, конечно, не дон Теймур, но у меня до сих пор мурашки по коже. Та же властность, те же холод во взоре и сканирование с головы до пяток и даже чувствуешь, как тебя сызнова оценивают, измеряют, определяют слабые стороны, чтобы ущипнуть, и сильные, чтобы блокировать…

— Не пойду, — говорю упрямо. — Не заставляй меня, Ник. Ты что, смерти моей хочешь?

— Боишься, — констатирует Николас. — А вот ты представь себе, родственница: ведь это человек, простой человек, хоть и в ранге помощника министра иностранных дел и какой-то там тайный Советник. Но он — как ты и я, из плоти и крови. А что такое кровь, я тебя спрашиваю? Да не жмись ты со страху, включай аналитику. Кровь — это водная среда, пусть даже со множеством красных и белых телец и других вкраплений. Это такая же вода, что совсем недавно плескалась у тебя в стаканчике, правда, с примесями лимонного сока и сахара, но неважно. Кстати, вспомни, что ты с ней сотворила, когда я тебя рассердил?

Было дело. Совсем недавно ни с того ни с сего он сказал мне что-то нехорошее, настолько для него несвойственное, что я обиделась до слёз. Но при этом растерялась, а пока подбирала слова, чтобы ответить поязвительней, внутри так и кипела. И, как оказалось, не только внутри, потому что лимонад в стаканчике, который я судорожно сжимала, вдруг забурлил и заклацал пузырьками.

Николас, рассмеявшись, посоветовал мне не обжечься, стаканчик всё же отобрал, вылил содержимое на траву и извинился. Попросил не обижаться, этот случай запомнить (опять запомнить!), а позже он, мол, всё объяснит. Что же получается, он готовил меня к этой встрече?

— Кровь — всё равно что вода, Ива, — продолжает он сейчас как ни в чём ни бывало. — И стоит тебе захотеть — она закипит по твоему велению в этом или в любом другом существе или сосуде, точно так же, как твой лимонад.

— Нет, — я останавливаюсь в ужасе. — Это ж… убийство!

— Конечно. Но мы же знаем, что ты на него не пойдёшь. Как вспомню, что приходилось для тебя рыбу оглушать… Скажу честно: временами я понимаю, почему кое-кто решил тебя в квест не пускать. Ох, родственница, и в кого ты такая трусиха? Ты должна хотя бы знать о своих возможностях. Если однажды на тебя попытаются надавить, пусть даже в разговоре, вспомни, что с лёгкостью можешь превратить живую печёнку в ледышку, хоть оно тебе и не нужно, и отбиваться словами будет гораздо легче.

— Ник, но ведь это изуверство какое-то, честное слово!

— Я могу побить человека, если он нападёт, — хладнокровно отвечает он, и почему-то вместо "побить" мне слышится другое слово. — Могу — там, в своём мире, поставить на место достаточно сильного мага. Защитить себя и тех, кто рядом, при этом не зависеть от оружия и справляться только своими силами. А что можешь ты, обережница?

Потеряно молчу.

— Ты можешь попросить стихии поработать на себя. Пока совсем немного поработать, да и вряд ли выйдешь на уровень высочайшей магии, — у тебя другой профиль. Ты сподвигаешь людей на поступки, как катализатор, а запас собственных сил у тебя меж тем невелик, по сравнению с моим запасом — не обижайся, крохи. Но и это можно использовать, как, знаешь ли, маленькие иголки, что ввинчиваются в точки акупунктуры. Твои умения — это иголочки, и как ты их вонзишь — твоё дело. Говорю тебе об этом без излишней боязни, ибо за время знакомства успел твои моральные и этические установки изучить.

— Когда ты выражаешься так умно и длинно, я расстраиваюсь, — отвечаю я. — Ты опять выпадаешь из образа…

— …великовозрастного балбеса. — Николас улыбается. — Однако, Ива, мы идём на сближение с заветной парочкой. Сейчас я вас познакомлю.

— О нет! — говорю я в ужасе. В ответ он железной рукой направляет меня к двойнику благородного дона и негромко напоминает:

— Работаем, Ива!

…- Ну? — спрашивает он немного позже. — Живая?

— Ты знаешь, — отвечаю, переводя дух, а сама чувствую, как по спине струйки пота щекочут, — кажется, ты был прав.

— Я всегда прав, родственница, — важно отвечает он. И увлекает меня в сторону выхода.

…После парка мы заходим в какой-то магазинчик. Не успеваю я состроить разочарованную физиономию — опять, мол, шопинг, как вдруг до меня доходит, что гламурными тряпками тут не торгуют.

— А что нам здесь нужно? — Обвожу взглядом россыпи палаток, рюкзаков, пики спиннингов и удочек, причудливо изогнутые лезвия ножей в прочных витринах.

— Обувь. Прочная и качественная обувь для похода, — это Николас объясняет уже не мне, а подскочившему продавцу. — Мы собираемся завтра в горы, но у дамы нет с собой абсолютно ничего подходящего.

— Горы? С обычной экскурсией? А позвольте поинтересоваться маршрутом, хотя бы приблизительно, — уточняет продавец. — Хотелось бы знать специфику мероприятия.

Ник задумывается

— Тигровая пещера, — наконец изрекает он. — Да, пожалуй, именно туда мы и пойдём.

— Угу, — молодой человек, склонив голову на бок, придирчиво меня осматривает. — Значит, через ущелье и речку, по камням, потом по скалам, потом учитываем, что в Тигровой стены сплошная глина, свод кое-где низковат…

И через час у нас в комплекте кроссовки, полностью закрывающие щиколотку — и на камнях устойчивее, и, знаете ли, змеи могут встречаться, поясняет продавец; походная куртка и такого же типа штаны — а прошиты здорово, отделаны крупной строчкой и заклёпками вроде джинс; два мощных фонаря и два налобных, моток верёвки на всякий случай, фляжки для воды и небольшой рюкзачок, чтобы тащить всё, что нужно, не в собственных ручках, а за спиной. Руки лучше держать свободными, деловито объясняет наш консультант, там и скользко, где-то и за стены хвататься придётся, за корни… Руки держите свободными, особенно на реке.

— Ник, а зачем нам в горы? — спрашиваю между делом.

— А всё за этим же. Свожу тебя в одно место, что ты во сне видела, полюбуешься вживую. Да и пещера хороша, недаром про неё слухи ходят, что живых ящеров в ней когда-то видели. Рику будет интересно.

… И ещё помню счастливый взгляд Константина при нашем возвращении.

— Дружище, — Ник оглушительно хлопает его по плечу, отчего дворецкий слегка проседает, — о, извини, не рассчитал… Я же сказал тебе, что вернусь! Завтрак готов?

— И завтрак, и обед, и ужин, сударь, — как всегда, с достоинством отвечает дворецкий, почему-то благодарно улыбаясь в мою сторону. — Велите подавать всё сразу?

— Тащи, — распоряжается Николас. — Вот не поверишь, кроме двух жалких селявок нам за сегодняшний день так ничего и не перепало.

— Обжора, — не могу я сдержаться, вспомнив упитанных рыбёх с мою ногу каждая. — И куда в тебя столько влезает?

***

А просыпаюсь я с головой удивительно ясной и чистой. Только какой-то дискомфорт ощущаю, но спросонья не пойму, в чём дело. Слышу шумный вздох и, разлепив веки, с удивлением обнаруживаю на соседней подушке голову спящего Рика. Нет, видали! Мало того, что он всё чаще от меня сваливает, он старается сделать это ещё и с комфортом! Башка на подушке, хвост под одеялом… Этак он скоро научится ванну себе напускать.

Блин. Что-то подозрительно мокро под боком. Вот от этого я и проснулась.

С рассерженным шипением вскакиваю. Ящерок, довольно взбрыкнув, потягивается как собачон — до чего же он длинный становится! — заняв при этом и мою половину кровати. Ругнувшись, иду в душ, и обнаружив ванну с остывшей водой и лужи на полу, кратко и энергично высказываю всё, что думаю о самостоятельных кидриках, у которых лапы настолько схожи с человеческими, что умеют откручивать краны. Хорошо, закрыть смог, пробку бы ещё догадался вытащить! А наследил-то как! Что я скажу горничной?

Подозреваю, что дело закончится очередным сюсюканьем и закармливанием. Скоро этот любимчик горничных отожрётся так, что мне придётся под него толстеть, дабы он с пояса не сваливался.

Умывшись, кое-как припомнив наставления по экипировке, извлекаю из гардеробной вчерашние покупки. Молодец Аглая, успела и ярлычки с обновок снять, и отутюжить куртку со штанами. Конечно, напрасный труд, потому как к вечеру уделаюсь, как поросёнок, учитывая любовь родственничка к экстремалу и красивым сложным трассам. Рассвет в окошке только-только полощется, но, надеюсь, я не проспала: Николас предупреждал, что выезд намечен ранний. Сам, поди, ещё храпит, и от одной мысли мне становится досадно. Запустить к нему мокрого ящера, пусть понежатся вместе? Но к вящей досаде, едва выйдя из комнаты, сталкиваюсь с Ником нос к носу.

— Молодец, — говорит он одобрительно. — Уже при параде. — Окидывает меня бдительным взором, даже заставляет крутануться, проверяя, как сидит походное снаряжение. — Обувь не жмёт, не трёт? Куртку погоди надевать, утро тёплое, с собой прихватишь. — Стрельнув по моей талии глазами, спрашивает: — А где наш друг? Почему не на месте?

— Иди, буди его сам, — сердито отвечаю. — Разбаловали мне малого, совсем от рук отбился! Скоро будет до двенадцати спать, как барышня!

— Рик! — рычит Николас, заходя в мою спальню. — Подъём, живо! И на место! Устрою вам сейчас общее построение с проверкой!

После краткого шебуршанья и звуков борьбы он появляется с заспанным и недовольным ящерком на плече, по счастью, уже достаточно подсохшим. Сам пристраивает его мне вместо пояса, не забыв мимоходом приобнять. Я уже привыкла к подобным его привычкам и не обращаю внимания.

В который раз убеждаюсь, насколько ловко он умеет носить одежду. Как будто в ней и родился. В джинсе, простой с виду, но явно дорогой — богатенький ловелас, не отягощённый заботами о средствах существования и порхающий в поисках очередных феечек; в белоснежном костюме-тройке — аристократ, бизнесмен, знающий цену себе и окружающим. Сейчас же у него такой вид, будто он всю жизнь не вылезал из байдарок, не спускался с гор и не выходил из густейших лесов; даже, кажется, пропах костровым дымом и малость подгоревшей ушицей, и даже куртка, которую небрежно кинул на диван, не новенькая, как моя, а потрёпанная, кое-где зашитая крупными мужскими стежками — не эстетично, но надёжно, и множество карманов в походных штанах защитной расцветки не пустые, видно, что в них распихана какая-то мелочь. Мощный торс обтянут футболкой, ни на гран не скрывающей приятные глазу мышечные округлости… Красавец у меня родственник, залюбуешься.

— Не упаришься? — спрашиваю, глазами показывая на ботинки на высокой шнуровке. — Сам говорил — жарко будет.

— Это только в дороге, — отмахивается он. — А там, на месте, солнца особого не увидишь. Да и ноги придётся от камней беречь. Не отвлекайся, родственница, выходи на середину. Раскрывайся. Сказал же — построение буду делать.

Придирчиво изучает мою ауру. А меня поджидает приятный сюрприз: моё персональное изумрудное сияние ощутимо увеличилось в радиусе. Надо же, ведь ничего нового я не чувствовала, когда по отдельным крупицам силу собирала, никаких изменений, а мне-то казалось, что зарядись я полностью — и начнёт буквально распирать энергией, как при передозе — уж больно хорошо запомнилось тогдашнее состояние. Оказывается, нет.

Или всё дело в дозировке? Правильно, если в своё время лунного света я переборщила из-за открытого доступа, то энергию, собираемую здесь, получаю в гомеопатических дозах. И она незаметно всасывается, складируется. Это как лишний вес: его тоже набираешь не сразу, а замечаешь только, когда любимое платье вдруг становится мало.

— Браслет как себя ведёт? — тем временем спрашивает Николас. — Не жмёт? Не холодит?

— Нет, — говорю с удивлением. — Я его и не замечаю…

Ник прощупывает, сканирует камни на браслете, затем проверяет кольца. Над тем, что с чёрным камнем, его рука вдруг замирает.

— Однако, — говорит он, и я не могу определить сразу — озадачено или с одобрением. — Это что за самодеятельность, родственница? Я тебя просил? Я говорил тебе на лунах заряжаться? Молодец, — неожиданно заключает он. — Считай, что к работе в полевых условиях пригодна. Для перехода правда, рановато, — он ещё раз обходит вокруг меня. — Ничего, день-другой — и мы выйдем на новый уровень. Молодец, — в который раз повторяет. — Хорошо учишься.

Доволен.

Мы проверяем содержимое рюкзачка, который затем перекочёвывает — на мою спину, заметьте, но я не возмущаюсь, потому что… ну, знает он, что нужно делать, и я не возражаю. По своим, пусть и немногочисленным, походам помню, что руководителя группы нужно слушаться, он с бухты-барахты требовать ничего не начнёт и порядки не от балды устанавливает. А мы, считай, хоть маленькая, но группа, и старшим в ней явно не обережница.

— Перекусим в дороге, — сообщает Ник и устремляется на выход, не забыв прихватить с дивана куртку, а заодно и оставленную там невесть с какого дня книгу. Из чего я заключаю, что в дороге у нас будут и относительно спокойные моменты. Кстати, у меня в рюкзак уложен и купальник, опять-таки по настоянию Николаса. Что-то меня ждёт интересное…

Константин, несмотря на ранний час, ожидает нас в холле, наизготовку с ещё одним рюкзаком, который Николас, даже не удосужившись просмотреть, сразу закидывает за спину. По-видимому, тут давно всё схвачено и проверено, поскольку собирается этот заплечный мешок далеко не в первый раз: я его помню ещё с нашей с Николасом встречи на реке. После недолгих напутствий и пожеланий дворецкого мы, наконец, покидаем дом.

— И? — говорю, не выдержав. — Может, ты хотя бы огласишь повестку дня? Или так и будешь для меня сюрпризы устраивать? Ты меня и так вчера весь день за собой таскал как на верёвочке, вслепую.

— Повестка дня! — с готовностью отзывается он. — Никакого личного транспорта, никаких выпендрёжей с яхтами, самолётами и вездеходами. Расхаживаем как простые смертные — пешком. Едем исключительно в общественном транспорте. Если полагается авто — такое же, что выделяют каждой группе. Одним словом — идём в массы.

— Э-э… Правила передвижения понятны. А всё-таки как насчёт повестки дня?

— Трамвайчик, — коротко говорит он, цепляет меня под руку и влечёт уже знакомым маршрутом. — Набережная. Турбюро. Автобус. Горы. Ущелье. Пещера. Водопады. Сплав по реке. Местный ресторанчик. Дорога домой. Устраивает?

— Здорово, — говорю я. — Кроме одного: сплав по реке мне непонятен.

— Отличная штука, очень бодрит. Просто поверь мне на слово.

Как-то подозрительно это на слух — "бодрит". Ну да ладно, идём по пунктам. И вот уже я снова вприпрыжку несусь за своим сейчас немного диковатым с виду командором, и он, как всегда, снисходительно замедляет шаг, подстраиваясь под меня.

Хорошо, что ещё так рано. Улочки практически пусты, фигур в изысканных туалетах позапрошлого века не видно, а то мы здорово выпадаем из местного стиля, а те прохожие, что деловито спешат мимо нас по мощёным тротуарам — скорее всего, из прислуги, одеты проще, демократичнее. Где-то рядом открываются булочные-пекарни, потому что ветер приносит упоительный дух свежеиспечённого хлеба, у меня даже коленки слабеют. Расхаживают молочники с большущими с оплетённым верхом бутылями в тележках, шныряют по продуктовым лавочкам женщины с пустыми и полупустыми корзинами, кое за кем уже бегают мальчики с покупками… Куда-то мы не туда идём. Нам вроде бы надо к Зелёному мосту, но Ник заворачивает влево, я только успеваю заметить зелёную гриву каменного льва на постаменте.

— Сюда, родственница, — слышу, и вот он уже усаживает меня за столик небольшого бистро. По его примеру я пристраиваю рюкзачок на соседний стул. — Здесь лучшие круассаны в городе, а также кофе со взбитыми сливками. И всё дёшево, потому, что у хозяев сын — художник, в своё время на чужбине наголодался, пока науку постигал, так теперь в память о нём они подкармливают местные дарования. А у них денег, сама понимаешь, твой Рикки меньше наплачет. Богема, что с неё взять. Вот из-за того, что дёшево, от этого места многие снобы нос воротят, а мы не побрезгуем.

Он подзывает официанта.

— Доброго утра, милейший! Нам омлет с шампиньонами, по двойному кофе в больших кружках, круассаны, и что-нибудь для дамы из вашего фирменного. Что у вас сегодня гвоздём программы?

— … А ничего, что мы так рано заявились? — спрашиваю, пока мы сидим в ожидании заказа. Надо сказать, удивлена. В наших курортных городках в такую рань встретишь разве что торчащие ножки перевёрнутых стульев на столах да свёрнутые на ночь тенты-зонтики. — Они что тут — круглосуточно работают?

— Это кафе для "жаворонков", — серьёзно отвечает Ник. — Соседнее — того же хозяина — для "сов", там только угомонились. Иногда всю ночь гуляют, они ж не сколько поесть, сколько пообщаться приходят, им это как дышать… Художники, знаешь ли, разные бывают, как и все представители творческих профессий. Мне самому, например, всегда лучше работается по утрам.

И набрасывается на принесённый завтрак как на личного врага. А я тактично делаю вид, что не замечаю оговорки насчёт работы. Нравится человеку изображать из себя бездельника — кто ж ему помеха? Пусть играется…

Скатерти в крупную сине-белую клетку, синеющее сквозь крыши небо, широкие и низкие плетёные корзины с выпечкой, кофейный сервиз насыщенного кобальтового цвета… Уют и покой. Опускаю веки и вдыхаю аромат этого места. Хочу унести его с собой — вместе с теплом ранних утренних лучей, ласкающих щеку, с шумным воробьиным чириканьем, с перестуком колёс трамвая неподалёку…

Открываю глаза.

Николас смотрит на меня серьёзно.

— А ведь я тебя этому не учил, родственница. Создаёшь свою картотеку? Хорошие места собираешь?

— Ммм… пожалуй, да, — признаюсь. — Что, это тоже запомнить?

Он кивает. Просто запомни, родственница. Когда-нибудь пригодится.

За дополнительную плату мы получаем полный термос горячего кофе и два больших бумажных пакета горячих пирожков, с пылу с жару. Всё это Николас отправляет в свой рюкзак, а, увидав, что Рикки просительно поднимает голову, грозит пальцем.

— С тебя хватит и вчерашнего. Потерпи, вечером угостишься. И просил же: не высовывайся!

В трамвай мы садимся уже на другой маршрут и доезжаем до большого экскурсионного бюро на набережной, в месте, отдалённом от официальных пляжей и практически за чертой города. Очевидно, это из-за автобусов, которые большими жуками собрались неподалёку на стоянке и поджидают клиентов. Желающих выехать на прогулку в горы всегда достаточно, объясняет Николас, и после долгих дебатов городские власти пришли к компромиссному решению: оставить небольшие экипажи для ближних экскурсий, а для дальних, так и быть, выделять современный транспорт, только подальше от жилых кварталов, чтобы и не загазовывать, и стилизацию не нарушать.

Несмотря на ранний час, возле "жучков" собираются группки таких же, как мы, великовозрастных бродяг: c рюкзаками, фонариками, одетых по-походному, в общем — ловцов приключений. Возрастной диапазон замечателен: от пятилетней девочки, потирающей спросонья глаза, до бабульки лет восьмидесяти, держащейся бодрячком, в берцах на тощеньких ногах, в болтающейся футболке, из которой выпирают ключицы и в шортах чуть выше колен. Куртка обвязана вокруг пояса, седые кудри вьются штопором из-под кепки, сухие ручки в гремящих цветных браслетах… Обязательно среди любой компании найдётся один чудик. А то и несколько. Зато потом как интересно вспоминать!

А главное, что мы среди этой толпы абсолютно не выделяемся, разве что Николас — своим ростом, но не прикидом. Похоже, все путешествующие проходят одинаковый предварительный инструктаж по подготовке, внешнему виду и экипируются в одном месте, кстати.

— Как насчёт серпантина, родственница? Переносишь?

Насчёт чего? Ах, да! Горная дорога, которую впору не серпантином, а змеёй называть — вьётся во все стороны, вправо-влево, вверх подскакивает, вниз ныряет, снова влево, влево, вправо. Не все её любят, далеко не все.

— Нормально переношу, меня редко укачивает. Не волнуйся.

— Тогда пошли к водителю, напросимся на самые лучшие места — обзорные.

Автобус небольшой, человек на двадцать, но салон просторный, светлый. Впрочем — это за нашей спиной, а мы с Ником занимаем лучшие, по его мнению, позиции, рядом с водителем, у широченного лобового стекла. К нашей группе присоединяются несколько супружеских пар разного возраста, бодренькая бабулька в шортах — и не одна, а с подружками, и женщина с той самой пятилетней девочкой. Присаживается на своё сиденье, чуть приподнятое относительно других, девушка-экскурсовод, жизнерадостно здоровается, плотно перехватывает наманикюренными пальчиками микрофон. Пересмешки, разговорчики за нашими спинами слегка утихают.

— Доброе утро, дорогие дамы и господа, меня зовут Аида, я ваш личный экскурсовод, и за сегодняшний день мы с вами успеем посетить множество красивейших мест, — журчит её монотонный голосок. Всё, как в нашем мире. Но перед поездкой девушка с милой улыбкой интересуется о том же, о чём спрашивал меня недавно Николас, и разносит нелюбителям горных серпантинов какие-то драже, — по-видимому, что-то вроде нашей Драмины. Заодно группу пересчитывают, улыбаются ещё раз всем, ребёнку выделяют шоколадку; дверь бесшумно задвигается.

Поехали.

На пресловутом серпантине приходится терпеть моменты, когда я то заваливаюсь на Николаса, то меня сносит в сторону и он с полным правом прижимает меня к себе — чтобы я не заваливалась на водителя. Подозреваю, что эти места он выбрал неспроста: в обычных креслах с подлокотниками такой проблемы не было бы… Вид перед нами открывается изумительный. Справа — крутой скалистый склон, уходящий в верхотуру, слева обрыв, практически сразу после двойной полосы дороги и символического бордюра; за обрывом — море. Я хоть и сталкивалась с подобным, но всё равно впечатляюсь, а кое-кто сзади даже визжит.

Здесь интересные скалы — слоистые, из горизонтальных пластов. Кое-где виднеются осыпи и следы оползней, но сама дорога в порядке, расчищена, она виляет, петляет и увлекает всё выше, пока не выводит к местному посёлку. Там мы и высаживаемся к великому облегчению тех, кто, несмотря на волшебные драже, вышел из автобуса слегка позеленевший. Ещё бы. Это вам не на американских горках погонять минуту-другую, ехали мы около часа…

Возле павильона для туристов мы с удовольствием пьём из фонтанчика ледниковую воду, лёгкую, холодную до ломоты в зубах. Здесь наша группа разделятся: половина уходит к местным водопадам и чайным плантациям, мы же принимаем в свою компанию ещё пятерых. Пока новенькие знакомятся и делятся впечатлениями, Николас выуживает фотоаппарат и делает несколько снимков.

— Для тебя, родственница, — поясняет он. — Представляешь, будет у тебя уникальное алиби в чужом мире!

Воспользовавшись облачностью, он устанавливает на объективе какие-то фильтры и снимает меня на фоне горного провала с двумя солнцами за плечами. Оборачиваюсь, улучив момент, только осторожно, чтобы не сверзиться с края смотровой площадки. В самом деле, кадр должен получиться изумительным: хоть светила и прикрылись тучкой, через дымку хорошо просвечиваются два диска и кроны расходящихся лучей. Подозреваю, что я на снимке буду еле-еле видна, но здесь важнее фон, чем персонаж.

Ник упрятывает фотоаппарат в чехол, а я тем временем отвлекаюсь на высокую фигуру, промелькнувшую средь толпы и странно знакомую. А что здесь делает Антуан, правая рука Николаса? Он что-то негромко втолковывает матери малышки, потом целует обеих в щёчку и уходит к стоянке для частных автомобилей. Обычное дело, проводил на экскурсию жену с дочкой… ну, или подругу, или знакомую. Должно быть, сперва собирался поехать с ними, затем не смог, но хотя бы проводил. А то, что в автобусе с нами его не было — так не по чину, наверняка на личном престижном авто примчался. Может, и не знает, что босс здесь, рядом.

А мы, зачехлившись и проверив, чтобы ничего не звякало, не давило на спину, не скользили бы лямки — отправляемся дальше.

Заходим в небольшой лесок, где, на солнечной полянке, собравшись вокруг Аиды, выслушиваем основные правила поведения. Первое: незнакомые растения и ягоды не трогать, не нюхать и не есть, последствия могут быть фатальными. Второе: вдоль русла реки пробираемся таким образом: ставим ногу на камушек, пробуем, если ничего не шатается, не выскальзывает из-под ноги — делаем полноценный шаг, и так далее. Третье. Никуда не торопимся, следуем шаг в шаг за ней, Аидой, не отвлекаясь. На обзоры, любования и фотографии останавливаемся через каждые пятнадцать минут, так что успеем запастись впечатлениями. Четвёртое. Кто вздумает фотографироваться на скалах или обрывах — лучше не рискуйте, а решите рискнуть — сперва зафиксируйтесь. И не вздумайте, пока позируете, размахивать руками, вертеться, подбирая более эффектную точку, иначе один из кадров может оказаться для вас последним.

Сопровождаемые такими добрыми напутствиями, мы углубляемся в настоящий реликтовый лес. И вскоре наставления, увещевания и инструктажи забываются, потеснённые красотой пейзажа. Познания мои в части фауны довольно слабые, но вот каштаны я узнаю, только здесь они раздутые, толстые, не менее чем трёхсотлетней выдержки. Это "хлебные" каштаны. Вперемежку с ними попадаются скрюченные в дугу скальные дубы, встречаются дикие груши и старые лещины, оставшиеся ещё от древних поселений. Под огромными кронами стелятся заросли самшита, увитые плющом. Не сдержавшись, срываю часть листьев, растираю несколько штук в ладонях и с наслаждением вдыхаю запах. Остальные прячу в карман. Николас пристраивает веточку к своей кепке на манер пера.

Мы выходим к руслу реки — пока что безобидного ручейка, и вот тут-то и начинается самое веселье с хождением по большим круглым голышам, что так и норовят ускользнуть из-под ног. Через час половина группы начинает выдыхаться, несмотря на обещанные остановки. Моему родственнику приходится разрываться на части, подавая руку то мне, то бойким старушкам, которые — вот ей-богу — запросто могли бы обойтись без его помощи, но не упустят ни за что, чтобы такой симпатичный молодой человек за ними не поухаживал бы. Время от времени на особо трудных участках Николас берёт на плечо маленькую девочку.

Берега речки поднимаются всё выше и выше, пока, наконец, не сужаются и не вытягиваются ввысь, образуя стены самого настоящего каньона. Русло заметно расширяется, остаётся только небольшая сухая кромка по левую сторону течения. Изрядно устав, несколько раз вымокнув и обсохнув на ветру и солнце, мы не сразу замечаем, что выходим в широкий скальный зал — громадную круглую чашу, белые известняковые стены которой, образовывая конус, сужаются кверху. Это настоящая пещера с открытым сводом, с искрящейся занавесой водопада, с одной стороны, и довольно топорного вида лестницы — с другой. Наконец-то! Вот она, твёрдая земля, наверху!

Снова углубляемся в лес, а затем оказываемся на обрывистом берегу той же самой речушки, которая далеко отсюда делает большую петлю и возвращается намного полноводнее. И поэтому переходить через подвесной мостик, который прыгает под ногами и вибрирует от каждого шага — испытание то ещё. Николас и тут переносит девочку, и по глазам её мамы догадываюсь, что она бы не прочь занять дочкино место, но уж дудки, голубушка, думаю мстительно, никто тебя сюда силком не тянул! Но через мгновение мне становится стыдно. Она, должно быть, рассчитывала на Антуана, который наобещал сопровождение, а сам под каким-то предлогом отмазался, а ведь с ним ребёнок был бы под присмотром большого и сильного мужчины… как мой, например…

Стоп, — тревожно говорит внутренний голос. Поправься немедленно.

… как мой родственник, например, — повторяю послушно и даже теряюсь. Эй, голос! Да ты не думай ничего плохого, это ж просто оговорка!

Прямо по Фрейду оговорочка, мрачно выдаёт голос. Ты последи за собой, дорогуша, последи. И скажи спасибо, что я у тебя тут за цензора работаю по совместительству.

На том берегу поджидают вездеходы вроде наших УАЗиков, и мы, наконец, даём отдых гудящим ногам. Проезжаем весь лес. В небольшом селении высаживаем половину группы на дегустацию местных сыров и вин, а сами, наконец, окончательно удаляемся в горы. Вернее сказать, к границе между лесом и подошвой горы.

Крутой подъём почти сплошь зарос кустарником. Из отдельных проплешин выглядывают горизонтальные пласты известняка; в одном месте они образуют естественные ступени, дополнительно обработанные человеческими руками и оснащённые лишь небольшими страховочными тросами. Аида сдаёт нас с рук на руки другому проводнику, из местных.

Молодой парень, крепыш лет двадцати пяти, одетый, несмотря на жару, в плотный кожаный комбинезон, устраивает предварительный осмотр вверенных ему людей и их имущества и решительно требует оставить младенца здесь под присмотром матери. Девочка ударяется в рёв, но парень неумолим, и тут уже даже кое-кто из группы начинает его поддерживать. И в самом деле, подъём достаточно крут, да и в пещере, по словам проводника, будет сейчас достаточно холодно, влажно и… грязно; место ли там ребёнку?

— Но нам об этом ничего не говорили! — упрямится мамаша. А я готова прибить её на месте: ладно, по относительно безопасным хоть и крутым тропам дитя мотать можно, если аккуратно, но тащить на верхотуру по тропке, на которой двоим — не разойтись?

— Вот послушайте, — сердито говорит проводник. — Слышите, какой мощный голосок? Дама, я бы лично снёс вашу дочку на руках и туда, и обратно, но я не услежу за ней, и вы не уследите, ежели ребёнку вздумается вот так поорать прямо в Тигровой пещере. Известняк — порода хрупкая, и от любого резкого звука со свода идут осыпи, а уж от вашей сирены… Поймите меня правильно, вы можете подставить под удар не только себя.

Рёв, издаваемый чадом, просто невыносим. Николас расстроено снимает рюкзак, бросает в траву и опускается перед девочкой на корточки.

— А со мной останешься? — говорит он.

Догадались, чем всё заканчивается?

Я тоже расстроена, но Ник только ласково меня обнимает и шепчет:

— Тебе обязательно нужно там побывать. Не волнуйся, пещерка небольшая, за полчаса всё обойдёте. Постарайся только хоть ненадолго задержаться в рукаве… ну, в тоннеле с озером. Ради него я тебя сюда и притащил. Да, фонарь возьми. И смотри время от времени под ноги.

Эх, Ник…

Вот мы и делаем последний (надеюсь) рывок наверх, метров этак на двадцать. И выходим на небольшую площадку, над которой чуть подальше от нас зияет открытым ртом пещера. Идеально круглое отверстие, живописно задрапированное плющом и местными лианами, приподнято от уровня площадки ещё на метр, и, не сдержавшись, охнув от боли в натруженных ногах, я преодолеваю и этот "порожек". Раз уж Николас так просил.

В узком тоннеле с волнистыми сводами перепад температуры по сравнению с летним днём — градусов десять. Плотнее запахиваю куртку, потому что становится зябко. Один фонарь у меня налобный, один — по настоянию Николаса — в руке, но с "прищепкой", чтобы при необходимости зацепить за пояс. На стенах то и дело попадаются натёки глины ярко-красного цвета; они образуют живописные разводы, из-за которых пещера получила своё название. Из-за этой же африканской раскраски здесь оказывается фантастически и нереально красиво: не мешает даже скользота под ногами и капли воды, время от времени летящие с потолка то за шиворот, то на нос.

Вскоре мы проникаем в огромный грот, заполненный редкими сталактитами. Ровно в центре зала, образовав естественную природную опору, высится сталагнат: такой солевой столп, образующийся, когда со временем срастается сосулька, растущая со свода пещеры — сталактит — с сосулькой, накапанной на дно пещеры — сталагмитом. Процесс долгий, результат красивый. Колонна — словно огромная витая парафиновая свеча, вся в декоративных наплывах и завитках, и к ней поспешно припечатываются ладонями, дабы вернуться сюда ещё раз. Я не подхожу. Красиво, да, не спорю, но мне здесь не очень-то нравится.

Из зала ведут четыре тоннеля, но посетим мы всего три, поясняет проводник. В четвёртом за последние дни сильно поднялся уровень воды в озерце, и делать там сегодня нечего. Вот так-так, а Николас меня послал специально за этим! Сворачиваю за гидом в первый тоннель, оскальзываясь на глиняных прослойках, а сама думаю, думаю. Даже по сторонам особо не гляжу, а что там смотреть, всё одно и то же. Хоть согруппники и обмениваются восторженными тихими восклицаниями, у меня — снова работа. На выходе намеренно отстаю — и за спинами уходящих ныряю в последний тоннель. Раз мы его пропустили, значит, в нём и есть то озеро.

И вовсе вода не поднималась, пол тоннеля относительно сухой. И даже кое-где следы высохли и затвердели на глиняных вкраплениях…

Минуточку. Следы? Опускаюсь на корточки и подсвечиваю обоими фонарями. А следы, между прочим, не от ботинок. А от больших четырёхпалых лап.

А ну как сейчас на меня из темноты кто-то выскочит? Нет, зря я дёргаюсь, следы высохли давно, вот даже глина в трещину пошла. А что у нас c озером?

Водоём обнаруживается шагов через пятнадцать, за поворотом. Свернув, я застываю с поднятой ногой, едва не угодив в воду. Это даже не озеро, а словно бы купель с отвесными стенами — никакого пологого удобного бережка, так что бултыхаться бы мне сейчас… или сразу на дно, которого не видать. Вода странная, молочно-белая и словно подсвеченная изнутри. Сквозь неё хорошо видны идеально ровные стены колодца, уходящего в глубину.

И сюда в лучшие времена подпускают туристов? Когда якобы вода спадает? Что, до сих пор никто не нахлебался?

Выключаю оба фонаря. Вода действительно светится, оставляя на своде тоннеля белёсые блики. Невольно я на них засматриваюсь…

А ведь это не блики, говорю себе растеряно. Это часть силы, исходящая… должно быть, от озера. И какой-то непонятной мне силы, я еще не встречала, чтоб такая была от воды. С морской волной мы с Ником работали, речная, по его словам, мало чем отличается, водопроводная практически не имеет ауры… Эта — живая. Она собирается из капель конденсата, уходящих с озёрной поверхности прямо под свод и концентрируется там в миниатюрные всполохи-смерчи, невооружённому магией глазу видные как отражение ряби на воде.

И тут с моего пояса соскальзывает Рик и просто взвивается под потолок. Я и ахнуть не успеваю, как он влетает в это смерчевое скопление — и замирает, а потом подпрыгивает, дёргается… и начинает какую-то странную пляску в воздухе. Он двигает лопатками, как будто размахивает несуществующими крылышками, и вдруг я вижу — у него эти крылья нарастают, правда, призрачные, как у стрекозы. Но они его держат, и держат хорошо, потому что он уже исполняет какой-то лихой победный танец, кувыркаясь под каменным куполом. А когда все силовые завихрения оказываются им впитаны, — сложив крылья, рушится вниз. Прямо в воду. И обдаёт меня целым снопом брызг.

— Э… — я поспешно понижаю голос — кричать нельзя, — Эй, Рик! — отчаянным шёпотом зову. — Ты что творишь? Вылезай сейчас же!

Он высовывает довольную морду из воды и, похоже, улыбается. И расправляет успевшие налиться плотью крылышки. Ума не приложу, как он на них порхал, они же такие крошечные! Может, просто уплотнились, потом подрастут?

— Рик, голубчик, вылезай! — умоляю. — Ведь нас сейчас хватятся и, не ровён час, искать начнут, тебя заметят. Давай быстро!

Он видит, что я сержусь, и огорчённо моргает, однако выползает на берег, затем карабкается по моей ноге. Второй раз из-за него я сегодня мокну, но сейчас гораздо чувствительнее, потому что здесь холодно. Гораздо холоднее, чем когда мы сюда зашли.

Поверхность озера затягивается твердеющим на глазах льдом. Свет, пробивающийся из глубины, тускнеет, и я торопливо включаю фонарик. Нехорошо. Не нравится мне это. Пячусь, потом соображаю, что надо развернуться, и тороплюсь к выходу, время от времени оглядываясь, и не выходят у меня из головы эти подсохшие четырёхпалые следы.

Так, Ваня, спокойно, говорит мне голос. Вот он, выход, рядом, ты здесь долго проторчала, все уже вышли и ждут тебя снаружи, а проводник за тобой уже идёт: ты помнишь, он всех вас по головам пересчитал? Николас ему всыплет по первое число, если тебя тут бросят, и сам придёт за тобой… Коридор, который я недавно прошла за минуту, оказывается невероятно длинным. И почему-то у меня ноги увязают в грунте, как в ночном кошмаре, когда пытаешься убежать — и не можешь. Но вот он уже, выход в грот, два шага осталось…

За спиной раздаётся оглушительный треск. И моё скверное богатое воображение рисует громадную тушу чудовища, пробившего собой толстый лёд как хлебную корку. И оно мчится сюда, я слышу! И мне не нужно оглядываться, чтобы в этом убедиться!

Ошалев, я выскакиваю из тоннеля, и неведомая сила рывком отбрасывает меня влево от входа. Я падаю, роняю фонарь, счёсываю себе бок, и словно в замедленной съёмке вижу:

— чужой фонарь, вспыхнувший у входа в пещеру, стремительно приближающийся. Как будто человек, который его несёт, торопится или бежит;

— тёмную тушу величиной с быка, летящую из коридора, откуда я только что выскочила; она столь быстра, что мне видно только чёрное смазанное пятно.

Вспышка света выжигает мне глаза. Я зажмуриваюсь и инстинктивно закрываю лицо ладонями. И снова слышу страшный треск.

Ничего не вижу из-за световых пятен, скачущих на веках. Пытаюсь встать, на ощупь, когда меня снова швыряет вниз и больно припечатывает к каменному полу. И сильно обжигает руку. Где-то надо мной совсем рядом грохочет камнепад.

А затем становится очень тихо. Только почему-то ещё и пыльно.

Откашлявшись, я пытаюсь сесть. Ещё раз прочищаю горло. Ничего не вижу.

Спокойно, Ива, спокойно. И ты, Рик, успокойся, слышишь? Уймитесь, паникёры!

Сама в порядке? Вроде бы помята, но в порядке. Только почему-то жжёт кисть левой руки. Нет, палец. Сломала? Подожди немного, приди в себя. Дай и глазам очнуться.

Это, должно быть, Николас оглушил зверя магической вспышкой, чтобы остановить. Ник шёл за мной — а напоролся на чудище. Он пытался меня выручить.

А что дальше? А дальше… Я сижу уже минуты две, шок от вспышки должен пройти. Пора включать фонарь. Хотя бы налобный…

Трогаю ремешок от фонаря на голове. На месте, только сам светильник съехал набок. И… включается. Работает.

— Мамочки-и… — Это всё, что могу я проблеять. Лучше бы я так и ослепла, чем видеть такое.

Надо мной раскинулся купол из камней. Как будто я сижу внутри каменной иглу… Знаете, что это такое? Такой полукруглый домик-крыша из ледяных кирпичиков, скреплённых вместо цемента водой. Вода вмораживает кирпичики друг в друга прочнее цемента. А мои кирпичики — камушки, камни, валуны и глыбы — ни на чём не держатся. Они зависли в метре надо мной тоже этаким полушарием. И почему они не падают и не давят меня в лепёшку, не понимаю…

В ужасе закрываю глаза.

Через полминуты — никаких изменений. Только кажется мне, что каменная осыпь надо мной словно просела.

— Ни-ик! — забывшись, кричу я в ужасе. — Ник, миленький, вытащи меня! — И даже размахиваюсь, чтобы стучать кулаками в эту стену, но спохватываюсь. Сейчас один камушек стронется — и косточки мои кракнут, как яичная скорлупка.

И вдруг меня оглушает знакомый голос.

"Ива!" — слышу я вопль прямо внутрь головы. " Ты жива? Цела? Где ты, говори быстро!"

— Ни-ик! — готова я зарыдать от облегчения, но он меня перебивает.

"Ива, ментальная связь — очень большой расход энергии. Я тебя и так еле нащупал. Говори быстро, ты в тоннеле? Ты ведь поэтому цела? В котором именно?"

Судорожно вздохнув, отвечаю:

— Не в тоннеле. Надо мной… не знаю. Я словно окружена этими камнями, они зависли, но не падают. Я не понимаю, что это.

"Рик, ты в порядке? Попробуй дать мне картинку…"

Пояс на мне шевелится. Ящерок поднимает голову. В глазёнках — точное отражение моей паники, тем не менее, он вслушивается, и зрачки его пульсируют.

Какое-то время Ник молчит, а мне хочется ему заорать, чтобы сказал ещё что-нибудь! Он меня нашёл, значит, вытащит! Я почти в это верю, но всё равно страшно.

— Ник! — вдруг кричу. — Оно снова проседает!

Осыпь толчком съезжает ближе ко мне, и я слышу скрежет и скрип породы о невидимую мне оболочку.

"Подожди", — отвечает Ник. "А если так?"

И вокруг меня загорается радужный пузырь. Такой же, что укрывал нас с Николасом от дождя, только не плёночный, а мощный, толстостенный.

"Это кольцо, Ива. Отцовское кольцо поставило купол. Я же говорил — оно защитное". Голос Николаса звучит немного напряжённо. "Индрик ударился в столб, сшиб его, устроил обвал: кольцо сформировало над тобой сферу. Только запас в нём невелик — долго такую массу он не удержит, поэтому я его сейчас усилил. Потерпи, Ива, я думаю".

Я жду.

— Ник, — не выдерживаю. — А ты? Ты как?

" Я… в тоннеле", — и в голосе его мне слышится лёгкая заминка. "Сказал же — потерпи…"

"Вот что, Ива", — говорит он спустя какое-то время. "Вы с Риком сейчас уходите. Оба. Домой. К тебе домой, слышишь? Рик, будь внимателен, мы это ещё не проходили. Ива, и ты тоже. Иначе промахнётесь. Вы это видите? Я достаю это из кармана". И у меня перед глазами возникает связка ключей. Тех самых, которые отобрал у меня Николас при первой встрече, устраивая нагоняй за бездумный перенос.

"Который из них от квартиры?"

— Металлический. Второй — от входа в подъезд.

"Не распыляйся, достаточно одного. Вот этот ключ — Рик, видишь? — это первый якорь. Ива, представь для себя и для Рика во всех подробностях дверь, которую ты этим ключом сейчас откроешь. Это второй якорь. Представь детей, которые ждут тебя за этой дверью. Это третий якорь. И, наконец, четвёртый — твоя аура, пополам с некромантовской, уверен — сочетание уникальное во всех мирах. Рик, ты зацепил якоря?"

Ящерок серьёзно кивает. Зрачки его расширяются и полностью поглощают радужку. Он цепенеет.

"Ива? Тебе нужно успокоиться. Сосредоточиться, как тогда, на камнях в моём мире, помнишь? Только в таком состоянии ты нащупаешь дорогу к двери, за которой тебя ждут дети. Начинай".

Я… не могу его оставить.

— А как же ты? Ты ведь не в тоннеле, Ник, ты тоже в завале! Мы можем и тебя как-то перенести?

"У тебя мало времени", — перебивает он. "Скоро в куполе закончится воздух. Не думай обо мне. Я поддержу и сферу, и Рика, пока вы здесь, а на остатке энергии как-нибудь выберусь сам, и чем быстрее вы отсюда уберётесь, тем больше оставите силы для меня, поняла?"

Такое ощущение, словно последние слова он цедит сквозь зубы. Ему тяжело.

— Ник…

"Работаем, Ива", — говорит он сухо.

Работаем.

Чем раньше мы с Риком уйдём, тем больше шансов у Николаса дель Торреса да Гамы. Если только он не врёт, негодяй. Я делаю несколько глубоких вдохов и разгоняю слёзы.

Дверь.

Стальная дверь. С внутренней и с внешней стороны обита утеплителем и оклеена штучной паркетной дощечкой. Отец сам выкладывал этот орнамент, и дверь в нашу квартиру получилась, не побоюсь сказать, эксклюзивная.

Конечно, это довольно-таки странно — дверь, оклеенная кусочками дерева. Но в то время не было ещё фирм по изготовлению и установке всего-на-свете, и домашние умельцы старались кто во что горазд. И получали вещички самобытные и уникальные.

Да, Николас. Да, Рик. Дверь домой — это тоже якорь, уникальный, как и моя аура, потому что второй такой нет ни в одном из Миров. Ты не перепутаешь. Я держу её перед взглядом, но от напряжения вдруг покрываюсь потом. Это меня сбивает.

Ещё два вдоха-выдоха.

Как он сказал?

Представь во всех подробностях дверь, которую ты сейчас откроешь.

…которую ты сейчас откроешь…

Основной узор — "Ёлочка", но дети почему-то называют его "колосок". По периметру — декоративные ромбы из дерева более светлых пород. Слева от личинки замка — глубокая царапина в деревяшке, это я в детстве пыталась, привыкая к новому тугому замку, повернуть ключ пассатижами. Ключ сломался, пассатижи сорвались, пропахав царапину, замок сменили на теперешний. Над притолокой папа выдолбил небольшое углубление специально для запасного ключа, так чтобы снаружи ничего не было видно. Петли… петли старинные, медные, из бабушкиного дома, мы нашли их в хламе на чердаке, а отцу понравилось, он и посадил на них дверь. С внутренней стороны прибита настоящая подкова — это ещё мамин дед ковал, на счастье.

Надо мной что-то с чмокающим звуком схлопывается. Больно бьёт по лодыжке. Что-то раскатывается россыпью совсем близко. Под попой у меня — холодная кафельная плитка, а за спиной ровная и гладкая стена подъезда. Не веря своим глазам, я оглядываюсь.

В свете подъездной лампочки… ах да, разница во времени сейчас здесь ночь… вижу несколько крупных булыжников. Один из них раздробил плитку, другой, поменьше, валяется рядом с моей щиколоткой, он-то меня и задел. Мы с Риком стали переноситься, связь с Ником прервалась, купол уже не поддерживался, и всё окончательно рухнуло. И…

Связь с Ником прервалась.

Кое-как опираясь на стену я, наконец, встаю. И слышу, как снизу, с площадки первого этажа летят ко мне на третий чьи-то шаги, быстрые, словно кто-то перепрыгивает через ступеньку. У меня ещё хватает сил шагнуть на онемевших ногах, чтобы попасть в объятья этого человека.

— Жива, Ива…Ивушка…

Жив.

— Рик, подлец ты этакий, — бормочет Николас и целует меня куда-то в макушку, — умудрился ведь и меня подцепить… — И целует в мокрые щёки.

Щёлкает замок и рывком открывается дверь.

…Они смотрят друг на друга и совершенно синхронно округляют глаза и приоткрывают рты от изумления. И вопросительно поднимают брови. Все трое.

— Ма-ам, — говорит Сонька растерянно. — А почему ты не спишь?

— И с кем это ты тут целуешься? — требовательно спрашивает Машка.

— И-ива, — каким-то севшим голосом говорит Николас. — А ты уверена… Мы с тобой раньше точно не встречались? Может, это всё-таки мои дети?