Сороковник. Книга 2

ГЛАВА 6

— Не молчи, — нетерпеливо подгоняет меня жених, — отвечай, что согласна! Видишь — люди ждут!

Очевидно, вариант ответа в его представлении единственный. Я открываю рот, чтобы возразить. Закрываю. Сэр Джон смотрит на меня со всевозрастающим сочувствием.

— Нет, — наконец выжимаю я из себя. — Не согласна. А зачем?

— Как зачем?

Мага временно столбенеет. Сэр Джон меж тем кивает Михелю на остывший чайник, и хозяин исчезает на кухне. Пока его шустрые отпрыски меняют сервировку, сэр устраивается поудобнее. Не понимаю, как можно расслабиться на табуретке, но он умудряется даже вытянуть ноги под стол, и по всему видать, собирается присутствовать при нашей беседе до конца, сколь бы она не продлилась. Мой бывший сердито плюхается в кресло дона. Наклоняется за шляпой, выбивает её об колено и уже более спокойно кидает туда, откуда свалилась.

— Я так понимаю, что быстрого ответа от тебя не добьёшься, — говорит с досадой. — Но в чём проблема-то? Предложение сугубо деловое, все условия мы обсудим и затем изложим в контракте. В пределах разумного проси чего хочешь: сейчас у тебя полная свобода выбора.

Невольно отмечаю это "сейчас".

— Я же ничего сверхъестественного не требую, — продолжает он, — только согласие на брак, на дальнейшее удочерение детей и соблюдение внешних приличий. Потерпишь три месяца — и выбирай, останешься у нас или пойдёшь искать своего Васюту.

Подтекст: "Или катись на все четыре стороны"

— Я же не изувер какой-то, — он поджимает губы, — можно сказать, что с пониманием отношусь к твоим чувствам к другому, в конце концов — сам не монахом жил. Но уж и ты будь добра, временно поступись со своими привязанностями. Ради… наших детей.

Хотел сказать "Моих", но вовремя поправился.

Он относительно спокоен. Он действительно готов к переговорам. Не могу не отметить разницу между его нынешним и прежнем поведении, и, надо сказать, ему удаётся сбить меня с толку. Я-то уже настроилась на отпор, уже иголки растопорщила… а тут — вполне миролюбивый тон, конкретные предложения и даже замануха в виде малого срока заключения и сладкого пряника в конце. И делов-то: подпиши бумаги, поживи с нашего разрешения в своё удовольствие, а уж мы… а я лично…я расстараюсь, дорогая Ива. Только согласись.

— Тебя могут смущать два момента, — продолжает Мага. — Давай поясню сразу: никто у тебя никого не отбирает. К тому же, понятно, что наша семья пока для девочек чужая, и мне хотелось бы, чтобы ты помогла нам наладить с ними контакт. У них сложный возраст, наверняка неустойчивая психика, и я опасаюсь, что…м-м… недоразумений не избежать.

— У них устойчивая психика, Мага, — спокойно говорю я. — В тебя они только внешностью.

Он отводит глаза. Я продолжаю:

— И не надейся, что они сразу кинутся к тебе на шею. Тут ты опоздал. Лет пять тому назад это было ещё возможно, а сейчас — знаешь, что они спросят первым делом? Где ты был всё это время? Они слишком долго ждали, Мага. Теперь ты им… им всё равно.

Он стискивает зубы и снова опускает глаза. На скулах ходуном ходят желваки, и, опасаясь спровоцировать его на вспышку гнева, я оставляю при себе часть невысказанных мыслей. Всё равно я в выигрыше. Потому что это я — я! — была с девочками с самого первого мгновения их жизни, купала и пеленала, радовалась первому шагу и первому новому зубу. Я, а не он, провожала их в школу. Перетаскивала через лужи после дождя. Заклеивала разбитые коленки и учила, как отвечать на злые шутки над "безотцовщиной". Наряжала на детские праздники. Рассказывала на ночь сказки. У меня… у нас с ними всё это было, Мага, ты и представить не можешь, насколько себя обделил.

Тем временем Михель споро выставляет чайник, плюющийся кипятком, рядом кладёт пёструю лоскутную прихватку. На смену пиалам приходят фаянсовые белые чашки в мелкий красный горошек и блюдо со свежей домашней выпечкой. Сэр Джон с удовольствием вдыхает аромат корицы и тянется за печеньем, Мага же, не поднимая глаз, упорно пинает ножку стола.

Ох, как нелегко моему бывшему гнуться, куда труднее, чем изощрённому в тайных интригах дону, с которым я часу не высидела — а чуть полжизни не потеряла. А Мага-то изо дня в день общается, поневоле сбесишься.

И почему я поддаюсь этой глупой бабьей жалости?

— Чаю? — предлагаю дипломатично. Мага поднимает голову и смотрит на меня с некоторым недоумением. Видимо, не такого продолжения ожидал: готовился к новым наездам.

— Не откажусь, — отзывается почти любезно.

Ладушки. Мир-дружба, хоть и ненадолго. Доливаю заварочный чайник крутым кипятком, поскольку в составе заварки у нас зелёный чай, а, значит, "женить" её можно неоднократно, получая всё более интересные свойства. Хотя нам достаточно и одного раза. Выждав время для повторной настойки, предлагаю первую чашку, так и быть, утомлённому отвратительной дорогой всаднику, вторую — сэру, и вижу, что любезный мой рыцарь не торопится. Плотно обхватив кружечку, словно отогревая руки, он искоса и с любопытством поглядывает на Магу. Тот рассеянно отхлёбывает. Приподнимает бровь, в точности, как отец, пробует ещё раз.

Задумчиво ощипывает с булочки хрустящую ломкую корочку, тянется за салфеткой и вытирает испачканные сахарной пудрой пальцы. Вглядывается в то, что открывается ему одному. И, похоже, немало озадачен.

— Майкл, да? И Ангелика. Вот, значит, как ты их видишь… Что же, пара неплохая. Только разница в возрасте слишком уж существенна.

— Лет через пять она подрастёт, а он, думается, так и останется в одной поре. Сэр Джон, например, никак не тянет на свой возраст, да и твой отец достаточно молодо выглядит.

Мага аккуратно ставит на стол чашку. Уже собран, как перед боем.

— Он здесь? Что-то я не заметил его коня.

— Прилетел, — лаконично поясняет сэр. — Так быстрее.

Суженый мой мрачнеет. Мало того, что переговоры идут не по сценарию — его ещё и опередили. В сумрачном взгляде, обращённом ко мне, узнаваемое выражение: не в первый раз за этот вечер меня прощупывают, переоценивают и пытаются найти слабые стороны. Я не выдерживаю.

— Ты обнаружил во мне что-то новое? Честное слово, Мага, я всё та же.

Он, словно не слыша, катает в пальцах хлебный мякиш. Получает шарик. Закручивает его на поверхности стола, чтоб вертелся юлой, как мы, бывало, в детстве игрались с колёсиками от разобранных будильников.

— Итак, — говорит, наконец. — Гала оставила тебе Дар, хотя что ты с ним будешь делать — не представляю. Тебе оставила, не мне. На Ангелику ты воздействовала, не прилагая никаких усилий, просто была рядом; куклу эту дурацкую соорудила, которой в природе быть не должно и которая набита иномирной энергией под завязку; кольца мои поменяла, под себя подогнала. Кажется, я зря тебя недооценивал. Чего я о тебе ещё не знаю?

— Леди весьма неплохо владеет луком, — подаёт мяч из своего угла паладин, и неожиданно едко добавляет: — У неё был прекрасный Наставник. Вдобавок я хотел бы отметить специфичные способности проводника, а также навыки друида в начальной стадии. Очень интересное сочетание. Что-нибудь добавите, дорогая?

— Давай-давай, — поощрительно бросает мой так называемый жених. — Добивать — так уж сразу. Мне уже порассказали о тебе много чего, кинь и ты свой камушек, я потерплю.

Сдержанно отвечаю:

— Обережница я, сэры и доны, хотите вы этого или нет. Совсем ещё зелёная, сама пока толком не знаю, что могу, чего не могу. И что, Мага? Сильно я выросла в твоих глазах?

— Не так чтобы очень, — честно признаётся он. — Было бы удобнее считать тебя недалёкой простушкой, а теперь приходится искать новые подходы.

Так. Хватит.

— Ты говорил о двух моментах, — сухо прерываю. — Первый мы затронули. Выйду я за тебя или нет — в любом случае постараюсь найти для тебя с детьми какие-то общие точки соприкосновения, хотя бы на первых порах, а дальше уж ты сам. Но не пытайся настраивать их против меня, сделаешь хуже. И, Мага, не идеализируй их. Это они с виду все в тебя, но характер-то у них мой! Ты со мной-то еле сдерживаешься, а что будешь делать с ними?

— Как-нибудь справлюсь. Справлюсь! — с нажимом добавляет он. — Всё?

Негодующе смотрю на него. Как-нибудь?

— Не всё, — говорю сердито, но понимаю, что спорить бесполезно. — Что за второй момент?

Он снова отводит глаза.

— Зная твою щепетильность в некоторых вопросах, я не собираюсь настаивать на исполнении супружеских обязанностей. Но и ты — не настаивай.

Сэр рыцарь в сердцах опускает чашку на стол. Горячий чай выплёскивается на салфетку ему, а кажется, что обжигает меня. Подскакивает Мила с полотенцем, начинает участливо обхаживать паладина, а я стараюсь успокоиться.

— Ты вообще со-соображаешь, что говоришь? — От злости я начинаю заикаться. — Да за то время, что мы с тобой здесь виделись, я от тебя уже столько нахлебалась! Вспомни, с чего ты начал! И после этого… чтобы я… настаивать?

Ещё чуть-чуть — и от меня, наверное, посыплются искры. Мила испуганно шарахается. Я срываюсь с места. Хватит!

Паладин неуловимым движением меня перехватывает.

— Постойте, дорогая… — Я даже не успеваю понять, когда он оказывается рядом. — Маркос, — говорит жёстко, — извинись.

— Мне не нужны извинения, — в запальчивости я пытаюсь выдернуть руку. — Я ими сыта по горло, благо его папочка постарался!

— Маркос! — требует сэр, но я не слушаю.

— Я не выйду за тебя замуж, Мага, и не позволю тебе встречаться с детьми. Мне не нужен муж, который мной откровенно брезгует, а детям не нужен отец, который их мать ни в грош не ставит. Это моё последнее слово, слышишь?

Наконец что-то сообразив, он поднимается. Я отшатываюсь. Чёрт, у меня уже идея-фикс насчёт его пальцев на шее.

— Ива, подожди, я не хотел… — Он делает шаг, и я в панике вжимаюсь спиной в сэра Джона, который надёжно меня обнимает. — Послушай… да подожди, я сказал!

— Маркос, это недостойно — запугивать женщину, — сэр Джон холоден и суров. — Тебе лучше отойти.

Он отступает. Разводит руками, словно обозначая чистоту намерений.

— Я виноват, — быстро говорит. — Ива, прости, сморозил глупость, захотел побольнее сделать, идиот. — Нервно начинает кружить вокруг стола, почти в точности, как его незабвенный родитель. Хватается за спинку стула. — Не ожидай, что за день я перечеркну всё, что накапливал пятнадцать лет, не могу я так сразу, дай же мне время! Не хочу я портить с тобой отношения, но сам не понимаю, что из меня прёт, когда тебя вижу, ведь нормальный же я с другими! Ива!

— Не кричи на меня! — рявкаю в тон. И замолкаю. Он разжимает пальцы, и кажется, что от них на деревянной планке остаются вмятины.

— Ива, — повторяет он без особой надежды.

— Ты же меня ненавидишь! — отвечаю сердито. — Сам признался, помнишь? Да не держите вы меня, сэр Джон, хватит с меня переговоров. Вы же видите, он сам всё портит.

— Я не… — Мага потирает горло, как будто что-то мешает ему говорить. — Я не ненавижу тебя. Пойми. Я…

— Ты сам…

— Подождите, Иоанна, — прерывает паладин, хоть и негромко, но внушительно, и я внезапно остываю, а мой бывший словно налетает на невидимую стену. — И ты, Маркос. Вы чересчур горячитесь. Вам обоим нужно было высказаться, но теперь я говорю вам: довольно! Давайте искать решения. Дорогая леди, — он настойчиво придерживает меня за локоть, не позволяя уйти. — Прошу вас, хотя бы выслушайте его. Он только начинает видеть вас другой, понимаете? К тому же учитывайте, пострадавшая сторона не только вы. Новым взаимоотношениям должны учиться оба родителя, и, напомню, вам есть ради кого прилагать усилия.

Моя злость стихает. Ей на смену приходит уныние.

— Ради кого…

Если бы ты только знал, Мага, как они тебя ждали… Как всматривались в мужчин характерной восточной наружности, хоть чем-то на них похожих, как рылись в каких-то базах в интернете, устраивали поиски… Будто мне самой не хотелось узнать, кто же это наградил меня детьми, да так ловко, что я об этом ничего не помню!

Поэтому и мне захотелось сделать тебе больно, Мага. Вот и соврала, что ты им не нужен.

Отворачиваюсь, потому что чувствую, как предательски дрожат губы.

…И снова мы сидим за столом переговоров, теперь уже девственно чистым. Сэр Джон — или Джонатан, как называет его благородный дон, на сей раз восседает в председательском кресле, Мага напротив меня, трёт лицо руками.

— Ива, — начинает он. — Сказать тебе, что я раньше врал, притворялся — не могу, но пойми одно: после того, как умер — я перестал тебя ненавидеть. Смерть, знаешь ли, меняет многие приоритеты. Я обещаю относиться к тебе с уважением, как к матери наших детей, но большего из себя просто не смогу выжать. Прости. Понимаю, что тебе, как женщине, это неприятно, но ничего не могу с собой поделать. Наш брак будет исключительно фиктивным.

Сэр Джон подавляет невольный вздох. Опять этот мальчишка несёт бог весть что и сейчас снова всё испортит. Но я уже перегорела. Говорю только невпопад:

— А я как дура сидела рядом, мучилась. Я чуть с ума не сошла, когда тебя мёртвого увидела. Ну и… ладно. Живи, как хочешь.

— Рубин на меня зачем потратила? — спрашивает он угрюмо. — Из жалости?

Я молчу.

— Ну?

— Перемкнуло меня тогда, — отвечаю честно, — Страшно это — быть с человеком, который только что живой был, и вдруг… Несправедливо.

— Разочарована?

— Нет. В сущности, ты в чём-то прав. Изменить взрослого человека невозможно.

Вроде бы всё сказано. Провисает тишина.

— Прости, — наконец, говорит он. — И за грубость, и за то, что тебе пришлось тогда пережить. Только не нужно было вмешиваться в этот процесс. — Я вдруг понимаю, что говорит он не о пятнадцатилетней давности событиях, а о том вечере, когда силком снял с меня блок и в результате сам подставился. — Ты просто забыла, кто я. У нас, некромантов, свои отношения со смертью. Я бы выбрался и сам, и тогда моя победа была бы чистой, если бы ты только не встряла со своим камушком.

Он замолкает, смотрит куда-то вдаль с тоской.

— А ведь я едва успел с ней встретиться…

Всё напрасно, думаю я. Он ничего не понимает. Ничего не слышит.

— Маркос? — окликает паладин. И задаёт совершенно неожиданный для меня вопрос: — Так ты её видел? ТАМ?

Мага встряхивает головой, словно прогоняет какое-то воспоминание.

— А что толку? Я не успел ей и двух слов сказать, как пришлось возвращаться. Ваш младший Кэррол — упрямец не хуже меня, он бы не отвязался. Так меня и вытянул.

— Тогда причём здесь леди? Или ты обвиняешь её по привычке? — Мага молчит. — Маркос, друг мой, сдаётся мне, вы оба сегодня наговорили друг другу много лишнего и уже раскаиваетесь в некоторых словах. Стоит ли сегодня продолжать в том же духе? Предлагаю сделать перерыв.

Мага постукивает ногой в пол. Я упорно изучаю столешницу. Какой смысл завтра затевать то же самое?

— Всегда завидовал миротворцам, — неожиданно выдаёт мой бывший. — Может, вы и правы, дядюшка. Но вы же видите, я-то пытаюсь быть объективным… Сила инерции — страшное дело, а я привык считать Иву причиной многих своих неприятностей. Знаете, почему? Весьма скверная штука — присуха, когда вынужден думать о женщине днём и ночью, сперва ругая самого себя за чёрствость, потом её — за бессердечность и нежелание понять… Если бы вы знали, сколько мысленных монологов я перед ней произносил, как упрашивал отпустить, но так и не получил ответа.

— И тогда ты стал на неё злиться, — подсказывает паладин. Мага кивает.

— Да. Особенно когда сам себе внушал, что она здесь, рядом — всё слышит, но намеренно не отвечает, чтобы сделать мне больнее.

— И ты в ответ делал больно ей, а потом это отношение перенёс с Ивы воображаемой на настоящую. Друг мой, я не удивлён, что ты скрывал это от отца, но к нам-то ты почему не обратился? Поделись ты с нами — и мы бы вместе нашли выход; ты знаешь, что Майкл хорошо работает и с памятью, и с психикой, совместно мы могли бы ослабить эту зависимость.

Тот в очередной раз стискивает зубы. Потом отвечает нехотя:

— Я должен был справиться сам. Я пытался отвлечься: походами, квестами, наукой…

— … двумя женитьбами, — поддакивает сэр и кидает взгляд в мою сторону. Пожимаю плечами.

— Да! — вызывающе отвечает Мага. — В том числе и этим. Мне нужен был наследник. И не трогайте мои женитьбы, дядюшка, это слишком личное для меня. Вы же знаете, моей вины в этих смертях не было.

Он ещё и вдовец. Дважды вдовец, как понимаю.

— Извини, — кротко отвечает сэр. — Не буду. Однако хочу тебе напомнить, что несдержан ты был задолго до встречи с матерью твоих детей. Вы с твоим братом всегда разительно отличались характерами.

Мага, похоже, вконец расстраивается.

— Да что же вы сегодня всё по живому режете, сэр Джонатан! И охота вам… Вы уже достаточно меня пощипали? Тогда, может, мы вернёмся к тому, с чего сегодня начали?

Он барабанит пальцами по столу. И вид у него уже далеко не такой напористый, как раньше.

— Итак, Ива, — говорит терпеливо, — договорим. С учётом того, что я пытаюсь заняться пересмотром своих установок, может, и ты пересмотришь свою точку зрения и всё же выйдешь за меня? Я настаиваю на скорейшем ответе, поскольку знаю твою привычку убегать в ночь.

Я качаю головой.

— Тогда выходи хотя бы за Майкла, — подумав, предлагает он — В конце концов, он нам родственник, хоть и не кровный, но наши матери кузины, и никакой юрист здесь не подкопается.

— …Мага, — я не сразу обретаю голос. — Ты сбрендил? Тебе просто хочется выдать меня замуж, всё равно за кого?

— Далеко не всё равно. Если ты даже в самом отдалённом родстве или свойстве с нашим кланом — отец, как Глава, имеет право на опекунство над детьми.

Да, что-то такое дон говорил… Даже просил запомнить.

— И формальности будут в порядке, — ледяным тоном завершаю я.

— Абсолютно.

Мое безразличие как рукой снимает. Я жалею, что унесли чайник: так хочется стукнуть им по одной упрямой башке!

— Ну, а эта кандидатура чем вас не устраивает? — спрашивает меня наш арбитр с неподдельным огорчением.

— Дорогой сэр, — отвечаю. — Идеальному мужчине требуется идеальная женщина, а рядом с вашим… с сэром Майклом я всю оставшуюся жизнь буду чувствовать своё несовершенство. Поверьте, я горячо люблю его — как друга и Наставника, я его даже обожаю, но предпочитаю делать это издали. И платонически.

Мага прищёлкивает языком.

— Да, об этом я не подумал. И кого это мне так сильно напоминает, сэр Джонатан? Вы ведь тоже предпочитаете любить дорогую тётушку издали?

— Я попросил бы… — сдержанно начинает паладин, но Мага почтительно склоняет голову. Точь в точь, как Абрахам, покаянно.

— Умолкаю. Во мне говорит неостывшая кровь. Не далее как вчера я получил от нашей Золотой леди чудную выволочку и думал, что вот тут-то мне и конец; но затем нагрянула матушка и, особо не вникая, устроила головоломку всем, кто не успел вовремя убраться с её пути. Ива, ты и тут влезла… я хотел сказать — вмешалась. Спасибо. Дядюшка, по сравнению с леди Мирабель дель Торрес во гневе ваша супруга — ангел, вот уж кому никогда не изменяют выдержка и спокойствие!

Почтенный паладин с достоинством расправляет плечи.

— Ты бы мог у неё этому поучиться.

— Учусь, дядюшка, учусь. Сами видите: с начала нашей содержательной беседы я намного продвинулся вперёд. Ну, так что же, Ива?

Он уже опомнился от недавней вспышки, решил, что его, наконец, поняли, простили, и теперь нужно ковать железо, пока горячо. Нет, он неисправим. Да к тому же явно в подражание сэру устраивается поудобнее, в расчёте на долгое ожидание, скрещивает на груди руки и добавляет:

— Имей в виду: до твоего окончательного решения я не сдвинусь с места!

Я отворачиваюсь к окну. Уже темнеет. Михель одну за другой зажигает и расставляет на столиках масляные лампы, кидает выразительный взгляд на Магу, но тот его словно не замечает. Хозяин гостиницы заходит за стойку и что-то снимает с щитка. Подходит к Маге и протягивает ему ключ.

— Что это? — спрашивает Мага, выходя из транса.

— Ключ, сударь. От самой большой комнаты.

— А что я буду там делать, интересно? — Он в недоумении заламывает брови.

— Думать. Ходить туда-сюда. Принимать решение.

— А кто тебя вообще просит вмешиваться? — Мага не торопясь поднимается на ноги. Конечно, по сравнению с низкорослым Михелем он выигрывает: можно, например, угрожающе, смотреть сверху вниз на нарушителя спокойствия, испепелять его взглядом… это впечатляет.

— Вы просили, — кротко отвечает Михель. Мага набирает в грудь воздуха для возмущённого ответа, но хозяин гостиницы его прерывает. — Вы же и пригласили меня быть свидетелем. Так, скажу я вам, я уже трижды свидетель, сударь, и мне кажется, что хотя бы из чувства сострадания к даме надо дать ей время определиться с выбором. Однако для этого у неё есть своя комната, а у вас нет. Возьмите ключ, сударь!

Мага выхватывает у него ключ.

— Вздор. Выбор у неё простой: или я или Майкл. А что ты там несёшь насчёт того, что трижды свидетель? Я не ослышался? Кто третий?

Михель аккуратно снимает пылинку с чёрного, шитого серебряными вензелями камзола. И забивает последний гвоздь в крышку гробика Магиных надежд.

— Ваш досточтимый батюшка оказал донне Ванессе честь, намекнув на то, что сам не прочь жениться в случае её отказа выйти за вас.

У моего невезучего жениха судорожно сжимаются и разжимаются кулаки. Михель, какой же ты храбрец! Но скажи, на кой ты лезешь не в своё дело?

Пару раз глубоко вдохнув-выдохнув, Мага спрашивает коротко:

— Где он?

И получив ответ, одним рывком преодолевает лестницу и скрывается наверху.

— Браво, — говорит сэр одобрительно и даже аплодирует. — Да вы молодчина, друг мой! Не побоитесь, что они разнесут вам весь этаж?

— Первый раз, что ли… — хозяин прислушивается к голосам наверху. — Тут многих у меня на глазах обламывали. Слабоват он ещё против старика. Зато отвлечётся. А вам, сударыня, лучше бы делать отсюда ноги.

Сэр тоже прислушивается.

— Как сказать, — говорит в раздумье. — Он ведь сдерживаться ещё не привык, сейчас выплеснет всё, что накопил, и Тимуру мало не покажется.

— Да пусть разомнутся, всё не до нас будет. Так что с уходом, сударыня? Лошадка у меня на ходу, да и вам собраться — что подпоясаться.

Сэр качает головой.

— Куда она пойдёт ночью? Степь вся просматривается, а в лесу лучше не ночевать, да ты сам туда после захода не сунешься, что уж говорить о даме. Нет, нужно искать другие ходы. Вот если бы потянуть время…

У меня такое ощущение, будто я стремительно качусь вниз вместе с какой-то лавиной, снеговой, грязевой — не важно, но от меня уже ничего не зависит.

— Стойте! — перебиваю. — Довольно! Погодите! Хватит за меня решать!

Сэр слегка удивлён, но, как сторонник политики невмешательства, помалкивает, а вот Михель раздосадован. Столько трудов зря! Он так удачно стравил отца и сына, так ловко расчистил мне дорожку, а я не оценила…

— Михель — говорю озабоченно, — как же вы рисковали! Я за вас страшно перепугалась! — Он снисходительно усмехается. — Да я бы с радостью сейчас отсюда рванула бы. Но я же городской житель и ни к чему тут не приспособлена; сэр Джон прав, ночью я пропаду. Да и не век же ему меня провожать, надо мне и самой как-то вертеться…

Задумавшись, хозяин извлекает из-под стойки небольшую пузатую бутылочку. Они с рыцарем не спеша выцеживают по напёрстку какой-то пахучей настойки — с настолько сложным букетом, что я даже со своим нюхачеством не могу определить состав: здесь не менее тридцати трав и корешков, как в Рижском бальзаме. И поглядывают на темнеющие окна.

— Может, пройдёмся? — неожиданно предлагает сэр Джон. — Дорогая, вам, как объекту разборок, небезопасно находиться под одной крышей со спорщиками, когда они выясняют отношения. Да и думать на прогулке легче, а вам есть над чем поразмыслить.

— Только недолго, — предупреждает Михель. — Ещё час — и солнце уйдёт.

— Да-да, конечно. Леди, накиньте что-нибудь, скоро похолодает. И можете подниматься к себе смело: эти двое только начали, и, промчись мимо табун лошадей — не заметят. Я подожду вас здесь.

Несмотря на заверения сэра, я стараюсь проскользнуть к себе в номер тишайшим образом. Мимо одной из дверей, затянутой чёрной дымкой, крадусь на цыпочках: в ней аж доски скрипят и прогибаются, но изнутри не долетает ни звука. Магический полог? Дабы спокойно метать громы и молнии без привлечения чужого внимания? Как предусмотрительно по отношению к соседям…

Может, плюнуть на всё и — с подоконника на навес, а там в лесок… Я снимаю куртку с вешалки и бросаю невольный взгляд на окно. Чёрт. Оно затянуто знакомой тёмной дымкой. Я начинаю злиться.

Да он предусмотрителен, этот мой теоретический свёкор. И когда это он успел подсуетиться? Не хочет он лишаться моего общества, совсем не хочет, потому что при моём приближении полупрозрачная завеса уплотняется в чугунную узорчатую решётку, ехидно намекая, что сегодня не мой день.

— И не очень-то надо, — вслух говорю я. И слышу отчётливый смешок.

Ну, дон! Ну… навесил колечко! Не знаю, что оно ещё делает, но "жучком" точно работает! Обложили вы меня со всех сторон, дорогие доны, скоро я дышать буду только после согласования с вами…

Не дождётесь.

Напяливаю куртку и, бесцеремонно стуча каблуками, иду вниз. Должно быть, у меня все эмоции так и прописаны на челе, потому что добрый паладин с огорчением качает головой. Как бы невзначай перехватывает мою руку, с которой я, оказывается, до сих пор пытаюсь сдёрнуть кольцо, и продолжает, словно и не было перерыва в разговоре:

— Не сочтите за причуду, дорогая леди, но я привык во время прогулки хранить молчание. Так что мешать вашим раздумьям я не стану, но и вы меня не отвлекайте, окажите любезность. Такие уж у меня, старика, причуды.

— Поняла, — послушно отвечаю. — Не маленькая. Мы просто походим, проветримся и отдохнём, глядишь, на здоровую голову и придумаю что-нибудь. Вы говорите, у них полигамия, сэр Джон? Это надо хорошенько обдумать.

Задерживаюсь у стойки.

— Михель, помните, о чём я просила днём?

— Да, сударыня. Разбужу вас не раньше полудня, — не моргнув глазом, отвечает тот.

Мы договаривались о побудке на рассвете. Но тот, кто контролирует колечко, не в курсе таких тонкостей, а несколько часов форы может мне пригодиться. Спасибо, Михель.

Сэр Джон смотрит на закатное солнце.

— В какую сторону направимся, леди? У нас с вами около часа, но не отвлекайтесь на время: я, пожалуй, побуду немного вашим таймером. А заодно и часовым.

Я тоже смотрю на солнце.

— А вот узнала я совсем недавно, что медитация на закат — прекрасный способ восполнить энергию, меня ведь сегодня, кажется, изрядно потрепали. Может, пойдём к тем камушкам, сэр Джон? И рядом, и думается там хорошо…

— А я узнал совсем недавно про каких-то змей неподалёку от камушков, дорогая леди. Разумно ли рисковать? Учитывайте, что я беспокоюсь не за себя. — Перехватывает мой просящий взгляд. — Как скажете.

Он не торопясь следует за мной, выдерживая дистанцию в полшага и зорко поглядывает по сторонам. Верный своему слову, разговоров больше не затевает. А я успеваю отметить мачете в кожаных ножнах, пристроенный у него за поясом: пока я бегала за курткой, он успел вооружиться. Не слишком ли он серьёзно воспринял намёки старшего дона на какой-то там тревожный звоночек?

Не о том ты, Ива, окликает меня внутренний голос. То есть тьфу… Ваня. Не о том. Ты бы лучше у того же дона поучилась осторожности, а заодно — умению на ходу менять стратегию и тактику. Вспомни, как тебя со всех сторон простреливали что папа, что сын… Пристраиваюсь на знакомый камень, ещё не остывший от дневного солнца. Простреливали… Ты даже не успевала перестроиться, подумать, понять…

— Вот чего я не понимаю, — говорю вслух, — так это… Что такое Зеркало, сэр Джон?

— Щит, — тотчас откликается паладин. — Совершеннейший щит от стороннего магического воздействия. Одна из редких аур, которая даётся некроманту только при рождении, или же в случае, подобном вашему, что ещё большая редкость. Зеркало либо есть, либо его нет, искусственным путём его взрастить невозможно.

Я вспоминаю неподдельную радость… нет, гордость дона, с которой он сообщил о наследственных признаках, передающихся через поколение.

— И оно так ценится?

— Безусловно. Зеркало не сдерживает и не поглощает, как прочие виды защит, но отражает, и потому любой, кто вздумает применить к вам агрессивную магию — обречён. Вашему… скажем так, нашему Маркосу повезло, что детские матрицы в момент его заклятья были крошечными, он отделался выборочной потерей памяти, могло быть и хуже.

— Хуже?

— Вы, дорогая, обеспамятев, всё же оставались в своём мире, и подсознание, вооружившись знакомыми алгоритмами, вывело вас домой, к родным, к прежнему образу жизни. А Мага, скорее всего, остался бы в мире, для себя чужом… Давайте не будем касаться этой темы. Для некоторых она достаточно болезненна.

Мысленно я называю себя растяпой. Пожилой джентльмен прекрасно помнит, что меня контролируют, а вот я, представьте, упустила из виду. Лучше уж я помолчу, хоть на языке вертится ещё с десяток вопросов. Что за таинственный брат? И есть ли в таком случае, брат у самого дона, а то с меня и одного такого родственничка достаточно? Почему вдруг, разнимая нас с Маркос… с Магой, сэр Джон обратился ко мне: "Иоанна!", в точности, как мой Наставник? И так ли уж случайна наша встреча на пустынной дороге?

Сокрушённо вздыхаю. Сэр Джон прав: мне есть, над чем подумать, и уж точно, что отвлечённые вопросы в этот список пока не входят. Сегодня иные приоритеты: начать с того, что не каждый день на выбор предлагаются три жениха, да каких! Но прежде, чем определяться с кандидатом, Ваня, ты уж реши кардинально: выходить — или не выходить вообще? Дать им завтра ответ — или, чуть рассветёт, ускользнуть, просочиться в лес, только так, чтобы не подставить того же паладина, а то ведь дружба дружбой, а неизвестно, как ему отольётся мой побег, от дражайшего дона всего можно ожидать. Попрошу о помощи Михеля, тот, похоже, так и жаждет спровадить меня от Главы подальше.

А потом? Допустим, прошла я этот Финал, умудрилась. И никто меня не зацапал — ни до него, ни во время, ни у портала, что откроется. Как насчёт спокойной жизни дома? Не случится ли, что однажды я вернусь с работы в совершенно пустую квартиру? Ведь что-то там у сэра Майкла промелькнуло в разговоре с Магой, что его отец, хоть порталы ещё не открывает, но окна в иные миры — может, а где окно — там вскорости и дверь появится. И уведут у меня детишек Тёмные. Как мне тогда жить?

А ведь они своего добьются, думаю, холодея. Они не привыкли уступать. И ещё неизвестно, какую версию событий они преподнесут моим девочкам, если встретятся с ними сами. Или — вот что страшно — успеют к ним раньше меня.

Я не знаю, что делать, не знаю, не знаю! Никогда ещё мыслительный процесс не давался мне столь тяжело. В изнеможении разыскиваю взглядом паладина. Сэр Джон, меланхолично сощурившись, любуется на закат с соседнего камня, царственен и спокоен, и толика его спокойствия передаётся и мне.

Никто не стоит передо мной с обручальным кольцом наперевес. А может, попробовать…

Вздрогнув, сбиваюсь с мысли от щекотки в запястье. Рикки, я совсем про тебя забыла! Выходи, я же чувствую, как ты скребёшься. Давно не спишь? Молодец, что не высовывался, а то кто их знает, этих некромантов, они бы и тебя к рукам прибрать захотели бы. Осторожно отворачиваю рукав. Ящерок соскальзывает на каменную поверхность, и в каждой отполированной чешуйке отражается алая закатная искра. В восторге покружившись, как собачон, за собственным хвостом, он, наконец, задирает головешку — и обнаруживает багряный горизонт, поздние лучи, веером развернувшиеся над облаками, раннюю луну, бледную как сыр, и замирает в восторге.

Гала, Гала, зачем же ты с ним так? Сколько же он потерял!

Иди, Рик, побегай, предлагаю мысленно. Он суётся было к краю камня, но притормаживает и оглядывается в нерешительности. Почти по-человечески качает головой. Жалостливо моргает. И до меня вдруг доходит кое-что. Он же все эти страсти-мордасти не только слышал, а переживал вместе со мной и теперь, конечно, знает, насколько мне фигово. И как ему теперь оставить меня в одиночестве?

Растроганно протягиваю ладонь. Цепляясь коготками, он перебегает ко мне на плечо, тычется в ухо и сопит, утешая, а сам — гладкий, горячий, точно с камня, на котором сидел, весь жар вытянул. И впрямь, камушек что-то резко остыл, как бы не застудиться.

— Леди? — внезапно окликает меня сэр Джон. Мы с ящерком вздрагиваем, и Рикки кульком сваливается с моего плеча прямо в оттопырившийся карман. — Мне показалось, что какая-то тень промелькнула…

— Показалось, дорогой сэр, — поспешно отзываюсь. — Кому тут мелькать?

Больше он меня не беспокоит, но, даже прикрыв глаза, я чувствую его пристальный взгляд. Ящерок начинает шебуршиться, я слегка прижимаю карман локтём, и Рикки замирает. Думай, Ваня, соберись. Сдаётся мне, что даже первый квест был проще, там всё было ясно: или удирай, или бей, а здесь — бить невозможно, а бежать… если только палец отрубить, но я как-то к этому не готова. А с кольцом — выследят запросто, и не было бы хуже. Позволят ли мне тогда дойти до Финала?

Минуту. Что-то я упустила. Какое-то одно интересное обстоятельство.

А-а, вот оно! Я-то зациклилась на обязательном для себя Финале, а ведь никто из Некромантов — ни папа, ни сын — даже не заикнулись о Сороковнике. Ежели в Каэр Кэрроле Мага ясно выразился, что попытка самой сунуться в квесты — глупость несусветная, то сегодня он об этом даже не вспомнил. Почему?

Значит, они совсем близко подошли к открытию порталов. Случись что — и они, действительно, меня опередят. Для них уже само собой разумеющееся, что мне не нужно возвращаться домой, что я останусь тут навсегда, с ними и с детьми — и в таком случае, зачем мне этот Сороковник? Иного объяснения я не нахожу.

И мне остаётся только замужество, чтоб его… С человеком, который ещё вчера с таким жаром объяснялся мне в ненависти, как некоторые объясняются в любви. Не верю я в его перерождение, не верю!

Я зажмуриваюсь. И отчётливо припоминаю Магу-другого, из моего сна о проводах, когда, насмешливо сощурившись, он тянет: Отда-ашь… всё отдашь, и себя, и Галин дар…

— Ох, Рикки, — шепчу, — милый мой Рикки, что же нам делать? Куда деваться?

Порыв холодного ветра заставляет меня сжаться. И то ли ветер приносит какой-то чуждый запах, то ли в самом пространстве что-то неуловимо изменилось, но становится не по себе. Абсурд, но похоже, будто закат сбился с расписания, потому что, вместо того, чтобы темнеть, вроде бы светает. Через сомкнутые веки ко мне пробивается далеко не багрянец, а, в общем-то, довольно яркий свет, почти дневной. Что за ерунда?

— Что-то происходит, сэр Джон? — спрашиваю. И открываю глаза. — Нам не пора возвращаться? Сэр Джон? Где вы?

Вот теперь самое время паниковать.

Цепочка камней по-прежнему на месте. Но только кроме меня в округе нет ни души. Поспешно оборачиваюсь, только для того чтобы убедиться: гостиницы за спиной тоже нет. И силуэты деревьев у дороги изменились: хорошо помню стройные тени тополей, а сейчас это приземистые могучие каштаны и вязы. А солнце-то… Солнце почему не в той стороне?

— Мамочки-и-и… — тихо говорю. И сползаю с камня.

Вместо степи — луг. Вместо гостиницы — развалины какой-то высокой башни. Вместо заката — рассвет. Но главное даже не это. Два солнца на горизонте — это слишком.

Я прислоняюсь спиной к камню. Бред. Это просто двоится в глазах. Да. Двоится. Робко обращаю взор к небу.

Солнц по-прежнему два. Одно чуть крупнее и встаёт над горизонтом с небольшим опережением. Я не сильна в астрономии и мне не интересен сей казуc, меня больше волнует другое: чьих рук это дело? Снова Мир шутит? Но тогда получается, что он меня выкинул, а это ни в какие ворота не лезет: я же ещё не отыграла! Тогда кто? Или что? Камни? Я на одном из них всё утро просидела — и ничего…

Трава под ногами сочнее и зеленей степной, кое-где проглядывают жёлтые звёздочки зверобоя. Колышутся редкие колокольчики и дельфиниум от утреннего лёгкого ветра… утреннего, а по моим внутренним часам ещё вечер. По самой земле стелется "кашка", как мы в детстве называли белый клевер. Всё знакомо. Неужели меня занесло домой?

Вскарабкавшись на валун, чтобы стать повыше, обозреваю окрестности. Здесь уже не степь, а довольно большой луг, окаймлённый по радиусу лесом, за ним в отдалении проглядывают макушки невысоких гор. Изменившиеся деревья и загадочную башню я уже отметила, а вот цепочка камней для медитации осталась той же; может, и есть какие отличия, но с виду не определить.

Есть какие-то мысли?

Ни одной. Иди, Ваня, не век тебе здесь торчать на семи ветрах, не флюгер. Но по сторонам, когда пойдёшь, поглядывай осторожности ради.

Дорога здесь бетонирована, причём не так давно, ни единой трещинки не видно. Обочины устланы цветным гравием, слишком хорошо скругленным для естественного происхождения — первый сигнал о том, что технология здесь немного выше, чем там, откуда я пришла. Осматриваюсь ещё раз. Если предположить, что рельеф и география дублируются в обоих мирах, то где-то на юго-востоке осталась деревня, тогда логично будет считать, что повернув по дороге на северо-запад, я к концу дня попаду в город. А там встречу людей и, возможно, обнаружу цель, ради которой меня сюда занесло.

Не удержавшись, разглядываю башню, круглую, вроде водонапорной, сложенную из жёлтого известняка. Но, конечно, она не водонапорная: раза в два шире, высотой с трёхэтажный дом, и хоть макушка порушена ветрами — известняк камень нестойкий — там, наверху, щербятся кое-какие уцелевшие зубцы и темнеют прорези бойниц. Если бы не они, башня была бы до смешного похожа на гигантскую шахматную ладью, малость попорченную древесным жучком. И как знать, может в мою задачу входит обнаружить именно здесь, в этой башне, нечто интересное?

Не нарваться бы на второй Сороковник, думаю скептически, но с дороги всё-таки схожу и направляюсь к загадочной руине. Ни троп, ни подходов нет, а потому — барражирую прямо по росистому разнотравью, которое с каждым шагом становится всё выше. Говорят, раньше на лугах мог потеряться всадник. Не знаю насчёт всадника, но у моего Лютика только уши из этой травы выглядывали бы, а уж этой нимфе хватает, чтобы скрыться с головой…

…Нимфе?

Иначе это нежное созданьице и не назовёшь. Правда, нимфы не носят босоножек с оплёткой до самых аппетитных круглых коленок, но ведь больше на ней ничего нет! Личико заспанное, хорошенькое, под глазами припухлости, губы пламенеют, словно от недавних поцелуев, рыжие кудри почти прикрывают грудь, а со спины так и спадают до соблазнительных выпуклостей. Она, видите ли, собирает росу. Собою. Душ такой принимает в луговой траве, благо росточком чуть меньше меня будет, и вот, прижмурившись, вышагивает, суётся в самые заросли, попискивает, когда её обдаёт холодным, чуть не отскакивает, но, покружившись, продолжает свой непонятный ритуал. Так увлечена, что меня даже не замечает. К белоснежной коже налипли пыльца и травинки.

Под моей ногой хрупает сухая ветка. Я обмираю, но поздно. Девица в страхе оборачивается, видит меня и визжит так, что уши закладывает, затем срывается с места — только белая попка сверкает, нетронутая загаром, да подошвы сандалий. И мчится к башне. Громко, почти со взрывом, хлопает за ней тяжёлая дверь, и слышно, как изнутри что-то скрежещет, будто чьи-то дрожащие ручки торопливо накладывают тяжёлый засов.

— Ну и зачем ты её спугнула? — слышу знакомый голос. Весьма знакомый. Неподалёку над макушками осоки поднимается взлохмаченная голова, явно недовольная. — Я её тут полночи караулил, а ты пришла и всё испортила. Откуда ты взялась, кстати?

Он приближается, не обращая внимания на то, что футболка и джинсы — или похожие на них штаны из тёмно-синей парусины — стремительно промокают от росы.

Не может быть!

— Что-то я не видел, как ты подъехала, — продолжает он.

Я настолько теряюсь, что позволяю ему приблизиться вплотную, лишь смотрю на него во все глаза. Только он мною особо не интересуется. С явным сожалением смотрит на замурованный наглухо бастион.

— И теперь она точно не покажется. — Он огорчён. — Нет, всё-таки полночи ждал… Обидно, столько трудов насмарку. — Наконец вспоминает обо мне. — Так что ты тут делаешь?

Я?

Хотела бы я это знать. Что я тут делаю?

— И чего смешного? — недоумённо спрашивает Мага, потому что на меня нападает глупый истерический смех. Нет, это идиотизм: так упорно бегать от суженого-ряженого — и здесь, в чужом мире с первого шага на него напороться! И я никак не могу остановиться и хихикаю, пока в изнеможении не опускаюсь на какую-то кочку, даже холодные капли меня не отрезвляют, и почему-то я слабею, а в глазах знакомо меркнет свет. Почти как после Зеркала, сработавшего, когда дон Теймур швырнул в меня радужным шаром. Кажется, меня перехватывают, не позволяя стукнуться головой о землю. Вот был бы синячище, ещё успеваю подумать…

В себя меня приводят весьма необычным способом. Чьи-то губы мягко и настойчиво касаются моих. Ветер холодит через мокрую от росы одежду, но ладони, что меня ласкают, горячи, будто их хозяин не меньше часа провёл в сауне, прежде чем ко мне прикоснуться… и при этом ещё и вжать в землю. Существенно так вжать: мало того какая-то коренюка в позвоночник впивается, а тут ещё этот герой припал, щетиной исколол…

Что?

Ещё раз сначала, пожалуйста. Ощущения в основном приятны, прикосновения неагрессивны, тревоги не внушают. Напротив, хочется отдаться этому восхитительному чувству…только чувству, я сказала, не более, и ещё немного побыть без сознания.

Слушайте, он действительно меня целует? Как-то странно он это делает. Но хорошо-о-о. Его губы не просто тёплые…

… Да они обжигают! И вот он уже с силой вдыхает — да что там, вдувает в меня этот жар, как будто я утопленница, а он делает мне искусственное дыхание "рот в рот". Огонь растекается из лёгких по всему телу, до кончиков пальцев на руках и ногах, даже до кончиков волос. У меня даже в голове искрить начинает. И я нахожу в себе силы замахнуться…

Вот сейчас я тебе. Так коварно воспользоваться моей беспомощностью! Хоть бы смотрел, куда укладывает, мне этот корешок уже полспины провертел!

Он поспешно откатывается в сторону. Лежим мы, оказывается, средь высоких ракит, на берегу какой-то речушки; башня осталась где-то вдали. Это зачем же он меня сюда допёр, муравей трудолюбивый? А, на сухое чтобы уложить. И, как гуманист, тотчас принялся приводить в чувство. Хорош метод, ничего не скажешь… Хотя эффективный.

— Всё, солнце моё, всё! — Он уворачивается от второго моего шлепка. — Вижу, что подействовало. Бить-то зачем?

— Ты что себе позволяешь? — напускаюсь я на него. И чувствую, что губы и щёки до сих пор пылают. Голова немного кружится — явный небольшой передоз. — Ты… ты вообще что тут устраиваешь?

— Вывожу тебя из комы, — гордо сообщает он. — Это у тебя переход столько сил оттянул, я понял. А ты приняла меня за насильника? Дорогуша, — усаживается, отряхивает налипшие сухие травинки, — успокойся, со мной всё только по обоюдному согласию. Вот сейчас ты совершенно добровольно мне ответишь, как сюда попала. И не юли: то, что ты через портал прошла, я уже вычислил. К тому же, я закачал в тебя немало и уже хотя бы за это достоин откровенности.

— Чего закачал?

— Энергии, чего же ещё? Ты ж почти пустая была. А у меня свои способы делёжки. Всякие там кольца-шмольца — хорошо, но горячий поцелуй — самое действенное. Кстати о кольцах…

И не успеваю я сообразить, что к чему — легко стягивает с моего пальца колечко дона. Рассматривает, поворачивает камнем к солнцу… к солнцам. У него изящные кисти музыканта, а профессиональной прокачки бицепсы и трицепсы не огрубляют, но вместе с лёгкой синевой небритых щёк и мужественного подбородка лишь добавляют брутальности и шарма.

Что-то в его лице меняется.

— Так ты — наша, — радуясь, как ребёнок, говорит он. — А я ведь почувствовал не так давно что-то знакомое… Наша. И двое детишек у тебя. — Он улыбается. — Ну, прости. Знал бы — отнёсся с большим почтением, плед подстелил бы, чтобы на сырой земле не лежала. А признайся, — он хитро подмигивает, — тебе хоть немного понравилось?

И эта его фривольность ставит окончательную точку в моих выводах.

— Так ты не Мага! — говорю с облегчением. — Знаешь, как ты меня напугал!

Вы когда-нибудь видели, как белеет человек, по природе своей и без того бледнолицый? У него даже губы обесцвечиваются.

— Я - не Мага, — отвечает он и впивается в меня взглядом. — Почему ты меня за него приняла? Ты его знаешь?

Ёлы-палы. Кажется, меня действительно не просто так сюда занесло. Даром что ли за последние сутки при мне несколько раз упоминалось об этом человеке, значит, суждено было встретиться? Может… это новый квест?

— Я о тебе слышала. Совсем недавно. Ты…

Он подаётся ко мне. Глаза жадно блестят.

— Ну?

— Подожди, сейчас вспомню. А сам назваться не можешь?

Он мотает головой. Губы сжаты в нитку. Почему-то ему важно, чтобы я сама его назвала. Опознала. Идентифицировала.

Сейчас-сейчас. Как там представляли дона Теймура?

— Ты — Николас! — объявляю. — И если я правильно помню — Николас дель Торрес да Гама. Так?

Его мощный кулак врезается в землю.

— Я знал! — он с восторгом лупит по земле ещё раз. — Кто-нибудь обязательно должен был прорваться! Но как же ты смогла, солнце? — Мягко, по-кошачьи подкатывается ко мне под бок. Глаза блестят жадным любопытством и какой-то безумной надеждой. — Ну, расскажи, откуда ты? Зачем ты здесь, для чего? Кто тебя направил и как ты прошла? Постой, — спохватывается, — я забыл вернуть…

Он протягивает мне кольцо, но я шустро прячу руки за спину. Ну, уж нет. Только-только избавилась от подарочка, как мне его опять навязывают!

— Ты бы не мог его подержать у себя? — спрашиваю. И сама понимаю, как глупо звучит.

Его восторг утихает. Он смотрит на меня озадаченно.

— Так ты в бегах, что ли? От кого?

И что мне сказать? От твоего братца родненького и от папочки скрываюсь?

— Лучше возьми. — И добавляет: — Да бери, не бойся, никто тебя не отследит. В этом мире кроме нас с тобой некромантов нет.

— Уверен?

— Еще бы не уверен. — Подмечает, что я прячу кольцо в карман — Зря. Может пригодиться как защитное. А наших я бы давно почувствовал. За столько лет вокруг света несколько раз объездил и уяснил: нет никого, а был бы кто — сам на меня вышел. — И вдруг он блажено улыбается. — Ты ж для меня как подарок…

Нежно облапливает меня за плечи. Я тактично пытаюсь высвободиться.

— Да ты не так поняла, — спохватывается он. — Я хочу сказать, что теперь я смогу вернуться домой. Ты ведь мне поможешь, солнце моё?

— …Не знаю, Николас, — говорю, когда молчать становится уже невежливым. И поспешно добавляю в ответ на недоверчивый взгляд: — Это случайность, что я сюда попала, честное слово! Сама не понимаю, как меня сюда занесло, мне бы самой разобраться…

Он терпеливо дослушивает мой лепет и не психует вопреки моим опасениям.

— Не знаешь. Ладно, не будем торопиться. В случайности я не верю. Нет, тебе верю, не дёргайся, а вот в то, что мы здесь рядом оказались ни с того ни с сего и ты сразу меня узнала, хоть до этого в глаза не видела…Ты бежишь от некромантов, а попадаешь на единственного в этом мире представителя Клана, каково? Над этим стоит подумать. — Смотрит на солнца. Неожиданно спрашивает: — Есть хочешь?

— Что? Хочу, — отвечаю честно, потому что со вчерашнего утра меня кроме переговоров ещё ничем не кормили. Чашка пустого чая не в счёт.

— Посиди, я сейчас. За мной не ходи, здесь обрыв, скатишься ещё прямо в воду.

Он спускается к реке — берег действительно крутой и Николас полностью скрывается из виду, но уже через несколько минут возвращается, прихватив с собой объёмистый рюкзак. Сбрасывает с плеча на землю клетчатый плед и я, догадавшись, помогаю его расстелить. Мой новый знакомый выуживает из недр рюкзака чистую большую салфетку и раскладывает на ней всякие заманчивые штучки: свёртки с бутербродами, какие-то маленькие круглые баночки — похоже, с салатами, хлебную нарезку, горку крошечных пирожков. И как апофеоз — выставляет большой термос, из разряда тех, которые открывать не нужно, а просто подставлять кружку под пшикающий носик.

Приятно убедиться, что в разных мирах прогресс развивается одинаково! Во всяком случае, в быту.

— Извини, дорогуша, кружка одна. Так что будем пить по очереди. — Он протягивает мне дышащую кофейным ароматом ёмкость, достаёт одноразовые тарелки. Почувствовав, что напряжённость спала, не могу удержаться, чтоб не съехидничать:

— А ты неплохо подготовился. Знал, что придётся ночь куковать?

— А как же, — он передаёт мне тарелку с салатом, придвигает пирожки. — Я эту феечку месяц выслеживал. Говорят — танцует божественно после того, как в росе искупается, а я, знаешь ли, большой ценитель танцев в женском исполнении.

Он отхватывает сразу половину бутерброда с ветчиной. Мне бы над таким всё утро трудиться, а этот хомяк уминает в одно мгновение. Но глазки при воспоминании об упущенных танцах в женском исполнении подозрительно блестят и лукавятся. Похоже, он большой любитель всех радостей жизни.

И это — брат Маги?

— Да ты просто бабник! — говорю с восторгом. Он выпячивает грудь, чуть не пролив на себя кофе.

— Ты не права, дорогуша. — Торопливо отхлёбывает, потому что налил себе едва не "с горкой". — Я же не виноват, что я такой красивый. Но при всём при этом я тонкий знаток и ценитель именно женской красоты!

— Ты — бабник! — повторяю. И мне вдруг становится смешно. — Даже не возражай!

— Да! — говорит он горделиво. — И поверь, ещё ни одна не ушла от меня обиженной. Но, — торопливо добавляет он, поднимая палец — на моих родственниц посягательства не распространяется. Ты ведь моя родственница, хоть и не кровная. Как тебя зовут, кстати? А то ты меня знаешь, а я — нет

Я чуть не давлюсь пирожком. Торопливо отбираю у него кружку, запить.

— Представляться не хочешь, — констатирует он. — Ладно, пока буду называть тебя просто "родственница". А там обвыкнешь — может, и сама назовёшься. Что? Не смотри так. Я никогда не давлю на слабый пол.

Как-то вдруг я перестаю ему доверять. Он самым нешуточным образом обрадовался моему появлению и, похоже, готов был хоть сейчас валить из этого мира — и не будет на меня давить? Не верю.

Он словно не замечает перепада в моём настроении. Небрежно подсаживается.

— Ты даже не представляешь, родственница, — говорит задушевно, — какой я обаятельный. Разве с вами, женщинами, можно обращаться грубо? Не-ет, так недолго всё испортить.

— А как нужно? — вдруг обомлев, спрашиваю. Голос у него лишён бархатистости, не то что у папы, и нет в нём сексуального оттенка, но от него перехватывает дух и сладко ёкает сердце. Так бы и слушала… И нет рядом никакого сэра с его уместными и неуместными вопросами, что так ловко ввинчивался в беседу, когда чары дона Теймура уже начинали пробивать мою природную защиту. О-о, то, с чем я сталкиваюсь сейчас — это не магия. Это просто врождённый дар.

— А так. — Он с таинственным видом наклоняется к моему уху и шепчет чарующе. — В женское сердце, звезда моя, как и в окно, легко попасть, когда оно раскрыто. А раскрывается оно от любви. — И спасает чашку, едва не выпавшую из моих ослабевших пальцев. Отворачивается и не спеша допивает мой кофе. Насвистывая, бросает хлебные крошки прилетевшим сорокам.

…С минуту я прихожу в себя. Чувствую себя, как бабочка, которой ослабили удавку из паутины, а она шепчет разочарованно: и это всё? а дальше?

— Ну как? — абсолютно нейтрально интересуется Николас, не поворачивая головы. Я откашливаюсь. Как… Ещё немного — и я сама пошла бы росу собирать, вместо феечки. Лишь бы доставить ему удовольствие.

— Тоже метод. — Избавляюсь, наконец, от крошки в горле. — Очень эффективный. А ты почему отвернулся так сразу? Да это так, я ради интереса спрашиваю…

— Угу… Ради интереса. Родственница, если бы я сейчас чуть пережал — ты бы меня потом близко не подпустила. А я, хоть и бабник, но доверие ценить умею.

Как же они непохожи… И на какой-то миг я зверски жалею, что много лет назад встретила не того брата.

Не ведись, не ведись, Ваня. Некроманты коварны. И у тебя на них уже должен выработаться иммунитет. Стойкий. Пятнадцатилетней выдержки.

Он, не торопясь, забрасывает в рюкзак всё, что осталось от импровизированного пикника, поднимается на ноги, с сожалением оглядывается на башню вдалеке.

— Ну, родственница, — говорит официально, — как представитель местного клана, он же — Глава, он же — сам клан и всё это в едином лице — предлагаю тебе защиту, кров и покровительство. Надо же тебе как-то сориентироваться на новом месте? А дальше — присмотришься и сама решишь, куда тебе податься. — И подаёт мне руку.

Защиту?

Кров?

Интересно, что почти то же, только другими словами навязывали мне совсем недавно его родственники. В обмен на кое-что другое. И как-то не вызывало их предложение энтузиазма. А сейчас я торжественно протягиваю этому абсолютно незнакомому и бесстыжему некроманту, бабнику и самохвалу, руку — и он встряхивает её в энергичном пожатии.

Он какое-то время не выпускает моей руки, потому что берег мало того, что обрывистый, но ещё и в кочках, на которых можно навернуться и загреметь прямо в мутную илистую воду. С небольших мостков прыгает в катер и принимает меня на борт. Да, настоящий прогулочный катер, белоснежный красавец, окаймлённый ярко-алой полосой, с какой-то странной металлической конструкцией, о которую я чуть не расшибаю голову, с углублениями на носу для лежаков. Воображение услужливо дорисовывает двух милых феечек, необременённых купальниками, и за штурвалом — нашего любителя мирских удовольствий, в белоснежном кителе, капитанской фуражке и с трубкой в зубах. Дивы там, значит, солнечные ванны принимают, а заодно и доставляют эстетическое удовольствие во время поездок… Ну-ну.

Но меня он на нос не приглашает, устраивает на корме, мимоходом преобразовав зловредную конструкцию в тент, и заодно заставляет накинуть плед, потому что, по его словам, будет сильный ветер. Сам бросает рюкзак на дно и откуда-то из загашника вытаскивает не парадный китель, а простую рыбацкую куртку, без всяких выкрутасов, зато утеплённую и непромокаемую, и шапочку. Оглядывается.

— Значит, так, родственница. На виражах держись за поручни, я полихачить люблю, а раз ты у меня не перед глазами — могу и забыться. Пить захочешь — вон ту крышку откинь, там вода в бутылках. Ехать будем часа два, но ход хороший, укачаться не успеешь. Всё. Если что нужно — подходи, спрашивай.

— Ладно. — Верчу головой с любопытством. — А это твоя игрушка? Собственная?

— Моя, — улыбается. — Это из тех, что поменьше, у других осадка низкая, на здешнем мелководье не пройдут. Потом покажу. Всё, поехали.

Ободряюще хлопает меня по плечу, перебирается в водительское — или как его тут назвать? — кресло и вот уже лихо выруливает на середину. Двигатели у меня за спиной урчат низко и негромко, брызги не беспокоят, и ход в самом деле лёгкий, без покачиваний. Это же речушка, не море!

…Видали? У других, тех, что побольше, значит, осадка низкая… Интересно, что он мне предъявит на показ? Парусную яхту? Теплоход? В любом случае он не из бедных, этот мой новый родственник в простецких джинсах и футболочке. И мир несколько раз обогнул, по его словам, уж не на таком ли судёнышке, что не для мелководья? Поживём — увидим.

Речка неширока, но оказывается рукавом большой, куда мы вскоре и попадаем. Вот тут и накатывает волна, потому что река пошире нашего Дона будет, хоть и немного поуже Волги. Капитан заметно ускоряет ход, и качка нивелируется. Простор необозримый, дальний берег уже обозначается из тающего утреннего тумана, кое-где скользят над водой и противно покрикивают чайки. Несмотря на безразмерность водной трассы тут, судя по всему, свои правила движения, потому что наш катерок, что начинает казаться игрушечкой на волнах с барашками, строго придерживается не только определённого фарватера, но и правой стороны.

И уже через каких-то полчаса река заметно оживает. Несколько раз нас обгоняют посудины покрупнее, но Николаса это не бесит, как некоторых нетерпеливых водителей, которые с ума сходят, увидав кого-то впереди. Встречается и большое прогулочное судно, двухпалубное, откуда нам приветственно машут платочками и оглушают гудком. Противоположный берег, освободившись от тумана, не представляет собой ничего интересного, просто высокий и скалистый, а на этом, что ближе к нам, попадаются простенькие коттеджи с припаркованными автомобилями. Кое-где у причалов любители рыбалки дружелюбно переругиваются, готовясь к выезду, шпигуют свои плавсредства удочками, снастями и чем попало — с моей точки зрения, конечно, потому что я ничего в этом не понимаю. Вот для кого здесь настоящий рай, так это для рыбаков.

Меня уже всё утомило: непрерывный ветер, качка, хоть и едва ощутимая, рокот моторов, слепящие блики на воде. Становится скучно. Но спальных мест не предусмотрено и я терплю. Внезапно чувствую в кармане заметное шевеление.

Рикки! Опять я про него забыла!

Ящерок выкарабкивается из складок пледа, сонный и довольный. Переливается в свете солнц золотисто-зелёным, и я замечаю, что он немного подрос. Хочу на него шикнуть, чтобы спрятался, но вдруг соображаю, что Николас сидит к нам спиной и Рика не видит; ну, пусть полюбуется мой рыцарь на белый свет, только недолго. Хватаюсь за поручень, потому что вслед за изгибом реки катер тоже делает поворот.

Рикки, намертво вцепившись сквозь плед в моё плечо, с любопытством озирается. Уж он-то истерик не устраивает и не хлопается в обморок, а изучает новый мир с жадностью первооткрывателя. Слежу за ним и даже подстраховываю ладонью, а ну как сверзится на очередном вираже? А он вдруг, углядев впереди нечто, даже подпрыгивает. Принимает стойку — и начинает довольно пыхтеть и крутить башкой, сияя, как будто новую Америку открыл. Догадываюсь повернуть голову и не могу сдержать восхищения.

Прямо по курсу перед нами раскрывает объятья город, красивый, свеженький, словно только что умытый дождём, вдалеке ещё тает небольшая радуга. Широкая река разделяет его на две половины. По левую сторону — современный центр, стильный, весь из стекла, металла и… сказала бы, из какого материала, но не знаю, но только в солнечном свете он играет то нежно-голубым и бирюзовым, то розовыми оттенками, и этот последний очень напоминает камень, которым облицованы стены Каэр Кэррола. Шпили изысканных башен-небоскрёбов теряются в облаках, откуда мне угадывается стрёкот вертолётов — или аппаратов, весьма похожих на вертолёты. Стремительно проносится поезд наземки. Почти как у нас.

Правая сторона — уютный старинный город-бург. Знакомый мне фахверк — но куда более изящный и подновлённый. Нет здесь умышленного состаривания: здания покрыты натуральной сединой времени, перед которой хочется почтительно снять шляпу… или присесть в глубоком реверансе. Двухэтажные особнячки, деревянные и каменные. Широкие балконы, щедро усыпанные цветами. Полосатые тенты кафе и бистро. Неторопливые конные экипажи.

Я это где-то видела?

Да. Определённо.

Негнущимися пальцами кое-как извлекаю из заначки свой талисман — ключи от дома. На одной стороне брелка — мегаполис в лучах солнца. На другой — средневековый городок. В лучах солнца, естественно. Два светила. Два города.

— Рикки — не верю своим глазам, — так это твоя работа?

Он ещё больше пыхтит. И поглядывает на меня вопросительно. Ну? Что же ты меня не хвалишь? Разве я не заслужил? Разве я не молодец? Доставил куда надо. Ты ж сама спросила, куда нам деваться, вот я и нашёл город… прямо как у тебя на кругляшке.

Ох, Рикки. В следующий раз когда свалишься в карман — изучай сперва ключи, а потом уже то, что на них навешано.

Он не виноват. Ему просто понравились картинки.

…Должно быть, мне не удаётся сдержать короткий стон, потому что Николас бросает на меня через плечо встревоженный взгляд.

— Укачало всё-таки?

И конечно немедленно срисовывает Рикки. Такое блистающее чудо невозможно не обнаружить. А этот балбес — я подразумеваю ящерка — настолько огорчён моей реакцией, что даже не думает прятаться, смотрит на меня, моргая, и вроде как поёживается… Понимает, что в чём-то прокололся. Николас спохватывается, что он всё-таки за рулём и отворачивается, я поспешно подставляю запястье, но Рик прыгает не под браслет, а мне на колени. И шустро перебирается на боковое сиденье, обтянутое белой кожей. Не хочет он прятаться.

Может, он принял Николаса за Магу? Ведь он всё ещё помнит, как тот за него заступался перед Галой. И, повздыхав Николасу в спину, я мысленно скидываю Рику краткую сводку минувших событий — всего того, что он сладко проспал.

Внезапно темнеет. Это наш катер заходит под большой мост и припарковывается к выступу в крайней опоре. Наш водитель привязывает носовой канат к железному кольцу, вделанному в камень.

Молча присаживается на сиденье рядом со мной. Зелёный и чешуйчатый глупыш, рисуясь, делает несколько кругов и вспрыгивает мне на колено. И красиво замирает в позе сфинкса. Они с некромантом так и впиваются друг в друга глазами.

Николас осторожно протягивает руку. Я делаю невольное движение вперёд, но Рик, словно простушка Нора, уже подставляет головешку под мужскую ладонь и даёт себя погладить.

— Не бойся, не обижу, — ровно молвит родственничек. — Говоришь, не знаешь, как сюда попала?

Мне остаётся только краснеть.

— Теперь знаю. Он хотел мне помочь и немного перестарался.

— Необученный, значит. — Николас оценивающе глядит на Рикки. Стаскивает шапочку, приглаживает пятернёй кудри. — И ты, я так понимаю, необученная. И друг друга вы пока ещё толком не изучили, потому и бестолковитесь…А поделись со мной, дорогуша, куда же ты собиралась, что тебя так далеко от нашего мира занеcло?

— Мне нужно было… спрятаться, — выдавливаю я. — Лучше бы, конечно, в свом мире, но видишь что получилось…

Он сдвигает брови.

— В своём? Погоди, так ты не из нашего? А кольцо? А дети? Что хочешь мне сейчас рассказывай, но только от этого тебе никуда не деться. Твои дети — некроманты, так?

— Ну, — говорю угрюмо.

— И? Если ты из одного мира, твой муж — из другого, нашего, и ты хочешь связаться с кем-то у себя — значит, ты-то уж точно один раз переместилась? В наш мир? Как ты это сделала? Тоже с этим малышом?

Хоть выпрыгивай и уплывай. Не могу я ему всё рассказывать, боюсь. Пусть он и не такой, как Мага.

— …Ладно, — после короткой паузы говорит он. — Попробуем иначе. Сообщи мне, что можешь, в нейтральном виде, раз уж у тебя какие-то секреты, но постарайся хоть как-то меня просветить, в чём же ошибка этого парня. Как ты его назвала, кстати?

— Рикки, — сообщаю. — Сэр Рик для посторонних.

— О! Даже так? Хорошо. Погоди-ка…

Он шарит в рюкзаке и вытаскивает один из немногих оставшихся пирожков. Рикки, подумав, наваливается животом на угощение, подминает под себя и начинает обкусывать. Теперь у меня весь плед будет в крошках…

— А я-то думал: куда в тебя столько влезает, — задумчиво говорит Николас. Уточняет: — Энергии влезает много. А я, оказывается, на двоих работал… Видишь, родственница, ты даже того не знаешь, что за переход между мирами надо платить, и дорого: энергетикой. Основную часть, конечно, фамильяр из своего ресурса отдаёт, но то, что сверху — твоё. Ладно, к этому ещё вернёмся. Так что ты мне можешь сообщить?

Нет больше смысла увиливать. Тем более, что мне нужна информация. Очень нужна. Нам с Риком просто край — научиться понимать друг друга.

— Мне нужно было… решить одну проблему, и либо согласиться с тем, что предлагают либо… сбежать, что уж там. Я случайно сказала об этом вслух, при нём. И так получилось, что сразу после этого он упал ко мне в карман, а там у меня…вот.

Я разжимаю ладонь. Показываю ключи. И вдруг у меня на глаза наворачиваются слёзы. Потому что… уносит меня, словно бурным потоком, всё дальше от дома. И мне кажется, что уже никогда мне не открыть мне родную дверь.

— Ну, ну, родственница, — говорит Николас, — не реви. Уж как-нибудь мы разберёмся… — Осторожно тянет к себе связку. Вертит брелок, рассматривает с обеих сторон, хмыкает.

— От дома?

Киваю.

— Собственно, парень начал правильно. — Он подбрасывает звенящую связку, и я слежу с тревогой: как бы не улетела за борт. — Подобные вещички очень сильно привязываются к месту, а главное — к своему миру. У них есть свой якорь — одна-разьединственная дверь, которую ими можно открыть. Поняла? Вот малый и потянулся по следам ключиков. А дальше его сбила с толку одна круглая красивая штучка… — Николас потирает ухо. — Эти ящерки во многом действуют на рефлексах, они рыщут в межмирье приблизительно как птицы в небе — по каким-то им одним ведомым излучениям. Его сбил с толку город, единый в двух видах, понимаешь? И два солнца.

— Но это же такая редкость, — растерянно говорю.

Мимо проходит тяжёлый грузовой катер и большая волна стучит в наш борт, раскачивая. Николас поспешно выставляет ладони по обе стороны от Рика — оберегая, и этот жест меня трогает. Надо же…

— Почему редкость? Половина звёзд во вселенной двойные. Вот смотри: ящерка при переходе обязательно должна иметь не менее трёх ориентиров, привязанных к точке в этом мире. Первый и второй ты видишь здесь. — Николас потрясает брелочком. — Двойной город: старый и молодой. Двойное солнце.

— А третий?

— А третий — тот, что у тебя сейчас в кармане, а до того был на пальце. — Он пожимает плечами. — Кольцо, родственница. Тебе кто-нибудь говорил, что кольца находят своих хозяев? А на этой планете я — единственный некромант, вот оно ко мне и потянулось. Три точки совпали, ты на меня вышла. А покажи-ка мне его ещё раз.

Зажимает кольцо в кулаке. Прикрывает глаза. Уходит в себя — достаточно глубоко, судя по отрешённости, не как в первый раз, когда просто на свету колечко рассматривал. В какой-то момент вздрагивает.

За это время Рикки успевает умять пирожок и подмести крошки. Наконец Николас открывает глаза.

— Так отец всё ещё жив? — спрашивает. — И всё ещё Глава? Ну, родственница, ну, удружила… А мама?

Он считал магический почерк? Понял, от кого это колечко? А что ещё он там разглядел?

— Дорогуша, ты даже не представляешь, что для меня сделала. Я же впервые за пятнадцать лет весточку из дома получил. Какая же ты молодец! — говорит он. И несколько удивлённо добавляет: — Так я не понял, от кого ты прячешься? В основном здесь защитная магия, вроде виртуальной брони. Высшего уровня, между прочим, не станет отец тебе чем-то угрожать, если своей же охраной поделился… Опять молчишь?

Рикки, бросив последний осоловелый взгляд на реку, юркает под плед, и я чувствую, как он обвивается вокруг запястья. Мне тоже хочется спрятаться. Очень неуютно от таких вопросов.

— Не доверяешь, — говорит Николас. — Должно быть, у тебя на то веские причины. Напакостил тебе кто-то из наших, а ты по одному подлецу обо всех судишь. Да не смотри ты так, обещал же, что давить на тебя не буду…

Он поигрывает ключами. И неожиданно добавляет:

— А вот глупостей больше наделать не дам.

Я даже подпрыгиваю на месте.

— Отдай! Николас, пожалуйста! Это же последнее, у меня больше от дома ничего не осталось!

— Точно — ничего? — Он небрежно суёт ключи в карман. — Отлично. Пока побудут у меня.

— Отдай! — повторяю без особой надежды. Нет, всё-таки зря я ему почти поверила… Он вдруг встаёт и широким жестом приглашает меня за штурвал.

— Прошу! Довезёшь нас до дома.

— Что? — не верю я своим ушам.

— Что слышала. — Он даже разворачивает в мою сторону подвижное кресло. — Дальше я с места не тронусь, учти. Не возьмёшься за руль — так и будем здесь торчать, пока не отсыреем и плесенью не покроемся.

Хладнокровно усаживается на боковушку, выуживает из внутреннего кармана куртки помятую пачку, вытаскивает сигарету.

— Будешь? Ну, как хочешь.

Закуривает.

Проходит минута.

— Не передумала? — участливо спрашивает. — Родственница, ты сама-то как, долго тут продержишься? Продрогнешь скоро, а у меня больше пледов нет. Зато дома… — Он щурится хитро. — Горячая ванна с этот катер величиной, горячий… нет, раскалённый шоколад в большой фарфоровой кружке, горячие пончики с повидлом… Родственница, тебе не стыдно? Я из-за тебя тут с голоду помру! У меня уже начинаются судороги и холодеют конечности!

— Слушай, ты, — я начинаю закипать. — Чего ты добиваешься?

— Всего-навсего чтобы ты довезла нас домой, — делает он невинные глаза. — Туда, где сухо, тепло и уютно. Что не так?

— Я не умею управлять этой штукой! — не выдерживаю я. — Я даже из-под этого моста не его не выведу! И врежусь в первого встречного!

— Но зато ты знаешь, куда плыть, — невозмутимо отзывается Николас.

— Понятия не имею! Послушай, Ник, ну что тебе от меня нужно? Ты можешь объяснить толком?

— Вот! — он назидательно поднимает палец. — Кстати, я заметил, когда женщинам от меня что-то нужно, они почему-то начинают сокращать моё имя. Не сказать, что бы мне это мне не нравилось, но я предпочитаю, чтобы они его удлиняли. Например, обращением "дорогой".

— Дорогой Ник, — говорю я сквозь зубы. — Я тебя сейчас просто тресну! Отвечай немедленно, что всё это значит?

Он, вздохнув, выбрасывает окурок за борт. Поднимается во весь свой неслабый рост. Судёнышко при этом заметно качает.

— Это? Это воспитание маленьких детишек, — говорит он. — Если хочешь — массовая показательная порка. — И не успеваю я возмутиться, как он добавляет; — Значит, не зная цели и маршрута, не зная, как пользоваться транспортом, чем его заправлять, как узнавать о неполадках, ты не рискуешь отправиться в путь. Так я понял? На это твоего благоразумия хватает. А на то, чтобы озвучивать намерения правильно, продумывать действия и хоть немного представлять, что из этого может получиться… РИК! — неожиданно рявкает он. — Вылезай, прохиндей! Я не для одной твоей подружки разоряюсь!

Пристыжённый ящерок вновь устраивается на моём плече. Я, кажется, догадываюсь, чем заработала это головомойку. Николас, поглубже засунув руки в карманы, окидывает нас строгим учительским взором.

— Так вот, мальчики и девочки, — говорит внушительно. — С сего момента вы: первое — слушаетесь меня безоговорочно — по крайней мере в том, что касается ваших личных взаимоотношений, контактов и степеней понимания. Если кому-то из вас почудится, что он недопонял другого — спрашивать у меня и не устраивать самодеятельности даже из добрых побуждений. Второе — изучать всё, что я начну вываливать на ваши бестолковые головы, запоминать, задавать вопросы, но без меня не экспериментировать. Не перебивать! — строго одёргивает он, потому что Рикки на моём плече пытается почесаться. Или мне так кажется, что почесаться… — Третье — помнить, что для перехода нужен стратегический запас энергии — помимо основного, и запасной — помимо стратегического и учиться под моим чутким руководством эту энергию накапливать и складировать. Четвёртое — без меня не пытаться — слышите, даже не пытаться! — ни единым глазком заглянуть в другой мир не говоря уже о переходе, иначе занесёт вас, голуби мои, в такую зад…гхм… недружественную местность, что "мама" сказать не успеете. Сожрут. Всё понятно?

Мы с ящерком переглядываемся.

— Ник, — говорю осторожно, — а чего это ты так разошёлся?

Он смеряет меня хмурым взором с головы до бахромы пледа где-то там внизу.

— Всё понятно? — рыкает ещё раз.

— Понятно, мой господин, — скромно отвечаю. — Слушаю и повинуюсь, мой господин. Будет исполнено, мой господин. Прикажете подать кофе в постель и почесать пятки?

Его брови страдальчески заламываются "домиком". И возвращаются в прежнюю позицию. Он задумывается.

— Пятки — это интересно, — наконец сообщает. — Как-нибудь надо попробовать. Ты, родственница, однако, хорошо запомни всё, что я сейчас наговорил. Я редко бываю серьёзным, только по очень уж важному поводу, а сейчас именно он и есть. Поняла?

Я пытаюсь тоже засунуть руки в карманы, но плед мешает. Я в нём путаюсь. Николас неожиданно фыркает, глядя на мои попытки, и вытряхивает меня из этого гнезда.

— Почти приехали, дорогуша, можешь не упаковываться. Будем считать, что воспитательная часть закончена. Пойдём, посидишь со мной, посмотришь, как рулить. — И, не слушая возражений, тянет меня к соседнему креслу. — Да тебе и делать ничего не надо, просто сиди рядом. Про меня давно ходят слухи, что из каждой поездки я возвращаюсь с очередной жертвой, надо же мне поддерживать репутацию!

И он снова мне подмигивает.

— А ты, зелёный, прячься, — добавляет. — Нечего тебе отсвечивать. И хоть никто тут о твоих способностях не знает — могут словить, как диковинку. Не рискуй.

Рик послушно ныряет ко мне в рукав.

— Ещё одного воспитателя на мою голову не хватало, — бурчу я, пока он что-то проверяет на приборной доске. — Что ты ко мне привязался? Родственник… И почему я тебя слушаю?

— Потому что я обаятельный, — ослепительно улыбается он. — И мне просто невозможно отказать. А ещё потому, что тебе нужно кому-то верить.

"Тебе, что ли?" — хочу съязвить. И почему-то молчу.

Голос, ты где? Спишь, что ли? Или в том мире остался?

Да тут я, тут, смущённо отзывается голос. Даже и не знаю, что сказать…

Да говори как есть. Первый раз что ли? А то я уже начинаю раздражаться.

Знаешь, Ваня, кажется, ему можно верить, говорит мой внутренний голос. Ро-обко так говорит. Потому что возражает и здравому смыслу, и всем моим прежним установкам о некромантах. Ты же видишь — это какой-то неправильный некромант. Ну… вроде того, как ты — неправильная амазонка. Хоть с луком, хоть стреляешь — зашибись, но не воительница ты. А он, может статься, душой вовсе и не некромант, хоть все их штучки-дрючки знает…

И я крепко задумываюсь.

Есть над чем.