Способы действия

Глава 9

Кэролин вышла из такси у большого офисного здания. Охранник вопросительно на нее посмотрел, она представилась и записала свое имя. Кэролин понимала, что он, вероятно, ее узнал, но не стал расспрашивать. Машинально она выдала ему улыбку звезды и направилась к лифтам.

Кинув на себя взгляд в зеркало лифта, она не заметила явных признаков волнения. Правильно ли я делаю, что врываюсь сюда, как раненый дикий зверь? Вышвырнет ли она меня и прикажет разорвать контракты? Или будет вести себя, как ледяная богиня, и заморозит меня до смерти? Боюсь, что собираюсь свалиться как снег на голову, но это единственный известный мне способ добраться до нее. Она так чертовски скрытна, так дорожит своим личным пространством, что я бы никогда не отыскала ее домашний адрес. Ох, да черт с ним. Эти мысли ни к чему не приведут. Я буду само очарование по полной программе.

Большие стеклянные двери, на которых золотыми буквами было нанесено "Петерсон энд Ассошиэйтс" юридическая фирма, вели в официальную приемную. Когда Кэролин подошла к столу, темноволосая женщина в ультрасовременных черных очках подняла голову и приветливо улыбнулась.

- Добрый день, мэм. Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Я хотела бы встретиться с Аннели Петерсон. Она сегодня здесь?

Администратор кивнула.

- У вас назначена встреча, мисс.. ?

- Блэк. Кэролин Блэк. Нет, не назначена, но если вы спросите Аннели, уверена, она захочет меня увидеть. Это не займет много времени.

- Мне очень жаль, мисс Блэк. Мисс Петерсон сейчас на совещании, и ее нельзя беспокоить. Если вы подождете секундочку, я вызову мисс Диллон, ассистента мисс Петерсон.

Кэролин сдержалась от нетерпеливого ответа и подождала, пока администратор быстро набрала номер.

- Мисс Диллон сейчас подойдет, мисс Блэк, - сказала администратор. - А вот и она.

Стройная женщина средних лет, одетая в костюм ярко-синего цвета и в туфлях на высоком каблуке, подошла к ним.

- Мисс Блэк, добро пожаловать, - приветствовала она Кэролин, протягивая руку. - Какой приятный сюрприз. Мы понятия не имели, что вы в городе. Я Марго Диллон.

Немного озадаченная энергичностью женщины, Кэролин пожала ей руку.

- Здравствуйте, мисс Диллон.

- О, пожалуйста, зовите меня Марго.

- Приятно познакомиться, Марго. Я знаю, что мне не назначено, но ...

- Не беспокойтесь. Я уверена, что могу вырвать Аннели из конференц-зала на минутку, другую. Не могли бы вы пройти со мной? И не желаете чего-нибудь выпить?

Поехав прямо из аэропорта в свою квартиру, чтобы переодеться, Кэролин даже не удосужилась поесть.

- Я хотела бы кофе. Черный, пожалуйста.

- Как и ваша фамилия, должно быть, легко запоминается, - усмехнулась Марго. - А вот и ее кабинет. Устраивайтесь поудобнее, я доставлю вам кофе, и будем надеяться и саму Аннели.

Выскочив из кабинета, энергичная женщина оставила после себя пустоту. Кэролин вошла в угловой офис и с любопытством огляделась. Стены цвета слоновой кости, мебель персикового и травянисто-зеленого оттенков придавали кабинету впечатление женской элегантности. Темно-персиковые шторы обрамляли большое панорамное окно с видом на Манхэттен. На стене позади стола висело несколько дипломов, а напротив - картина, которая при ближайшем рассмотрении оказалась оригиналом. Кэролин никогда не слышала о художнике, но имя Карл Ларсон звучало по-скандинавски. Портрет женщины с ребенком на руках, который назывался "Идиллическая студия", ее успокоил.

Обернувшись, чтобы присесть, Кэролин обнаружила два больших постера. Один из них был посвящен спектаклю, который она, собственно говоря, видела несколько лет назад, а другой... был с ней. Точнее с ней в качестве Джо Марч, роль, которую она играла много лет назад. Не зная, что и думать, Кэролин присела на диване только затем, чтобы вскочить снова, чувствуя нервное потряхивание. Она внимательно осмотрела пустой стол, размышляя, начала ли уже Аннели сегодня работать.

Послышалось приближение быстрых шагов и в кабинет с подносом в руках вошла Марго. Фарфор Споуда и столовое серебро времен короля Георга не удивили Кэролин.

- Спасибо, - произнесла она. - Аннели еще долго задержится, как вы думаете?

- Нет, просто дайте ей несколько минут. А пока, наслаждайтесь кофе.

Марго улыбнулась и ушла, после того как налила в чашку черный, горячий напиток. Кэролин снова присела и глотнула кофе, приободренная знакомым, бодрящим вкусом. Предвкушая, как кофеин войдет в ее кровь, достигнет мозга и зарядит ее энергией, она, наконец-то, начала успокаиваться.

- Кэролин, - раздался мягкий голос из дверного проема. Подняв голову, ей пришлось заставить себя осторожно поставить изящную кофейную чашку обратно на блюдце, так как ее пальцы начали дрожать. - Вот так сюрприз.

Аннели была одета в черный брючный костюм и белоснежную блузку. Серебристо-белый жемчуг, отражая свет, блестел у нее на шее и в мочках ушей. Драгоценности были дорогими, но при этом не бросались в глаза. Большая жемчужина была приколота к левому лацкану пиджака. На левом запястье виднелись часы из белого золота, но на руках не было никаких других ювелирных украшений.

Это была еще одна сторона Аннели. Привыкнув видеть ее только в повседневной одежде, Кэролин затрепетала, когда издательница предстала перед ней в ее профессиональном образе. Она стояла, скрестив руки на груди, с волосами, забранными в тугой узел, и не один локон не выбивался из этой прически. Аннели выглядела недоступной.

- Мне нужно поговорить с тобой, Аннели, - сказала Кэролин, пораженная тем, как спокойно прозвучал ее голос. - Прости, что я вот так сюда ворвалась, но я не знала, как еще мне с тобой связаться. Я не смогла бы говорить с тобой об этом по телефону.

Аннели шагнула в кабинет и закрыла за собой дверь.

- Ты права, - согласилась она. - Нам надо поговорить, но не здесь и не вот так.

- Я только что прилетела. Только заскочила домой переодеться, а затем поехала прямо сюда. Я ... я просто не знаю, что и думать.

Легкая морщинка прочертила ее лоб. Аннели все еще стояла в дверях.

- Я подумала, ты сначала навестишь своего агента, или он с тобой еще не связался?

- Грей? Я говорила с ним, когда ждала своего рейса в Майами. Он рассказал мне о контрактах.

- Я удивлена, что ты не заехала их подписать сразу же.

Не уверенная, услышала ли она в словах Аннели сарказм, Кэролин стушевалась.

- Сначала я хотела поговорить с тобой. Я ошарашена, что ты предлагаешь мне роль. Я хотела ее с тех пор, как начали распространяться слухи об этих фильмах. Теперь я в растерянности и... - она всплеснула руками. - Черт возьми, Анни, я не знаю, что и думать! Ты покинула меня без всяких объяснений, оставив записку, которая заставила меня почувствовать себя... да Бога ради, - она замолчала снова. - Ты даешь интервью, говоря о людях, которые прослушиваются на роль. Что, черт возьми, происходит?

Услышав, как ее голос почти сломался, Кэролин заставила себя остановиться, чтобы не растеряться еще больше.

- У меня важные встречи тут, в Нью-Йорке, - объяснила Аннели. - Я не могу сейчас говорить. Я должна туда вернуться, - она неопределенно махнула рукой в сторону двери, - Что касается того, что вчера в аэропорту СМИ задавали мне вопросы, это было только ради приличий. Ты, конечно, понимаешь это? Мы не можем публично объявить, кто будет играть главную роль в фильме, до подписания контрактов. Если бы до приезда сюда ты, вообще-то, прочитала их, то увидела бы, что мы добавили пункт о конфиденциальности. Ты никому не сможешь рассказать, что роль твоя до того момента, пока Супернова не проведет пресс-конференцию с режиссером и актерами.

Кэролин заметила, что Аннели избегала темы о том, что она оставила ее одну в Орландо.

- Я понимаю, что ты занята, но это тоже важно. Когда я позвонила Грею из такси по пути домой, он чуть не откусил мне голову, что я не поехала прямо к нему в офис. Просто, я не так уж и уверена, что мне стоит подписывать эти контракты.

Аннели прищурилась.

- О чем ты говоришь? В чем проблема? Это стандартные контракты для такого рода проектов. Ты идеальный выбор для роли, и ты очень ясно дала понять, что ты хочешь ее больше всего на свете.

Кэролин опустила глаза, приступ вины и другие неопределенные эмоции захлестнули ее изнутри.

- Уже не больше всего на свете, - пробормотала она.

- Что ты имеешь в виду?

- В субботу вечером, - произнесла Кэролин хрипло, - случилось нечто большее, чем физическое влечение. Если подписание контрактов вбивает клин между нами... Если это означает, что я упущу возможность...

Неожиданно Аннели, казалось, расслабилась. Опустив руки, она подошла к Кэролин и мягко коснулась ее плеча.

- Послушай меня. Я обещаю, что мы поговорим, но не здесь. Я буду работать до вечера. Почему бы нам не поужинать у меня дома? Нас никто не прервет, и мы сможем поговорить в более приватной обстановке и, - она указала на себя со слабой улыбкой, - в более удобной одежде.

Кэролин с трудом сглотнула, стараясь дышать ровно.

- Хорошая идея.

- И, Кэролин, сделай мне одолжение? Поезжай к своему агенту и подпиши контракты. Ты та, которую мы хотим видеть в роли Мэддокс. То, что произошло между нами, не имеет с этим ничего общего, и не будет иметь в будущем.

- Хорошо, - голос Кэролин звучал уклончиво.

- Вот. Я напишу тебе мой домашний адрес, - Аннели подошла к своему столу и вытащила маленький блокнот и ручку. - Я предупрежу консьержа, что ты приедешь. Как насчет семи вечера?

- Тогда увидимся вечером.

Кэролин наблюдала, как Аннели повернулась и направилась в сторону двери. Она была сама элегантность - хорошо скроенный черный костюм прекрасно облегал ее соблазнительную фигуру, высокие каблуки добавляли ей роста. Аннели удивила Кэролин тем, что остановилась перед ней и подняла руку, чтобы погладить по щеке.

- Да, увидимся, - после того как она исчезла за дверью, Кэролин услышала, как она сказала кому-то в коридоре: “Уже иду.”

Кэролин снова потянулась за кофе. Она сделала большой глоток еще теплого напитка. Ее глаза вернулись к постеру "Маленьких женщин" на стене. Она прищурилась, пытаясь понять, что скрывается за его присутствием здесь. Что-то заставило Аннели повесить его в своем кабинете, и она страсть как желала узнать, что же это было. Вспомнив еще и о фотографии, стоящей на столе Аннели в ее доме во Флориде, Кэролин и на самом деле была озадачена.

- Все в порядке, мисс Блэк? - Марго просунула голову через полуоткрытую дверь. - Что еще я могу для вас сделать?

Кэролин покачала головой и поставила чашку кофе.

- Нет, спасибо, Марго. Все прекрасно. Я сейчас ухожу, так что спасибо за то, что вы были так любезны.

- Без проблем, - она сопроводила Каролин обратно в приемную. - Если вам нужно такси, эта молодая леди будет рада позвонить в компанию, которой мы пользуемся.

- Это было бы замечательно.

Марго показала жестом администратору, чтобы та сделала звонок, улыбнулась и попрощалась с Кэролин, прежде чем направиться вглубь офиса.

- Такси скоро приедет.

- Спасибо. Тогда я пойду вниз.

Спускаясь на лифте, Кэролин взглянула на свое отражение, заметив, что ее щеки порозовели и были уже не такими бледными, когда она только сюда приехала. Встреча с Аннели в первый раз после их совместной ночи прошла довольно хорошо. Расправив плечи, Кэролин сделала глубокий вдох и пожелала себе не скатиться в ее предыдущее смятенное состояние. Сейчас по совету Аннели она поедет в офис Грея. Ей нужно было подписать контракты.

Аннели размышляла, что же надеть. Бегло просматривая одежду в гардеробной, она быстро перебирала вешалки и, наконец, остановилась на темно-синих джинсах стрейч и белой футболке. Она заказала итальянскую еду на вынос, хотя и не пиццу на этот раз. Взглянув на часы, Аннели попыталась проигнорировать резвящихся бабочек в животе. Дверной звонок испугал ее, и она выронила расческу. Отчитав себя за то, что она так нервничала, она подняла ее и положила на комод, а потом пошла к входной двери и открыла ее.

В длинном черном пальто, Кэролин выглядела совершенно спокойной, когда стояла, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и закинув ногу за ногу.

- Привет, Аннели, - сказала Кэролин, медленно улыбаясь, и по рукам Аннели побежали мурашки. - Красочный у тебя внизу парень. Болтливый.

- Да. Он и в самом деле живописен, но несколько подавляет.

- Да уж. Полагаю, я ему нравлюсь. Я подумала, что он предложит мне руку и сердце, прежде чем я смогу укрыться в лифте, - Кэролин замолчала, приподняв бровь. - Можно войти?

Слегка покраснев, Аннели отступила в сторону.

- Прости меня. Конечно, заходи. Я, вероятно, могу также быть с тобой откровенна ... я нервничаю.

Что-то уязвимое мелькнуло в лице Кэролин, прежде чем она улыбнулась и похлопала по руке Аннели.

- Не волнуйся, я тоже.

- Хочешь осмотреть квартиру? - спросила Аннели, зная, что тянет время. - Пройдет еще десять-пятнадцать минут до того, как привезут нашу еду.

- Я бы с удовольствием посмотрела твой дом. Показывай.

Аннели взяла пальто Кэролин, заметив, что та переоделась в хлопчатобумажные брюки цвета хаки и шоколадно-коричневую водолазку. Она начала экскурсию, показав Кэролин большую гостиную с открытым камином, затем направилась через кухню в длинный коридор с дубовым паркетом. Гостевая спальня была отделана аналогично спальне во Флориде, но остальная часть квартиры была больше смешением стиля Восточного побережья и скандинавского влияния. Пройдя к комнате отдыха, Аннели посмотрела на Кэролин, а потом открыла дверь, не желая пропустить реакцию женщины на то, что скрывалось за ней.

- О, боже мой. Бассейн! - Кэролин приоткрыла рот от удивления.

- Так и подумала, что тебе понравится, - усмехнулась Аннели. - На самом деле, это больше, чем просто бассейн, он называется “бесконечный”. Сейчас я тебе покажу.

Она нажала кнопку рядом с бассейном размером пять с половиной на два с половиной метра, и вода пришла в движение.

- Плывешь против течения, - объяснила Аннели.

Кэролин была впечатлена.

- Ты же знаешь, как я обожаю плавать... - она улыбнулась.

- Ты можешь опробовать его в любое время, - слова слетели с губ Аннели, прежде чем она поняла, что хотела сказать. Приглашение повисло между ними, Кэролин открыла рот, чтобы ответить, когда их прервал звонок в дверь.

- Приехала еда. Мы можем закончить экскурсию позже, - отключив управление водой в бассейне, Аннели размышляла, что ее слова прозвучали с тем же чувством облегчения, какое она и испытывала в этот момент.

Взяв сумки с едой от курьера-женщины, Аннели принесла их на кухню, Кэролин последовала за ней.

- Ты на самом деле это имела в виду? - голос Кэролин был низким.

Не собираясь притворяться, что она не понимает, о чем спрашивала Кэролин, Аннели заняла себя сумками с едой.

- Конечно, имела. Ты можешь пользоваться бассейном, если тебе нравится, - она вытащила подогретые тарелки из духовки и положила на них еду.

- Ты сказала в любое время.

Помолчав, Аннели кинула взгляд на Кэролин. Та выглядела серьезной и с непроницаемым выражением в глазах.

- И это я тоже имела в виду.

Кэролин приблизилась, встав рядом с Аннели у стойки. Нахмурившись, она сжала губы, прежде чем заговорить.

- Почему ты сбежала? То есть, я могу предположить несколько причин и после того, как я проснулась вчера одна, у меня появились несколько мыслей на этот счет, но все же.

Взяв со стойки открытую бутылку шардоне Беттинелли, Аннели отнесла ее к столу, который приготовила для них, вернувшись домой. Взяв две тарелки, она кивнула в его сторону.

- Прошу, садись.

Кэролин подчинилась, не сводя с Аннели глаз.

- Думаю, что да, я действительно сбежала. Я запаниковала, - призналась Аннели. - Ты, наверное, теперь уже знаешь, как я живу. Не в моем характере было пригласить тебя остановиться в квартире над гаражом, но я хотела помочь. Обычно, я не такая открытая с тем, кого я едва знаю.

- Ты отнеслась ко мне очень хорошо, - призналась Кэролин. - Я знаю о твоей репутации затворницы.

- И я рассказывала тебе о моем правиле не заводить отношения с любопытствующими, замужними и натуралками.

- Ты видела во мне все вышеперечисленное, полагаю. До прошлой субботы.

Кэролин наколола на вилку гриб.

- Кое-что из этого я вижу до сих пор, - когда она увидела, как вздрогнула Кэролин, Аннели пожалела о своем резком тоне. - И я была очень зла на тебя, что ты появилась незваной и выкрутила мне руки. Ты не оставила нам другого выбора, кроме как позволить тебе захватить конвенцию.

- Я не извиняюсь за грязные приемы, когда дело доходит до роли Мэддокс ... но то, что случилось позже ... это, определенно, не было тем, что я себе напланировала.

- И ты все еще подходишь под описание женщины, от которой мне следует держаться подальше, - голос Аннели сорвался.

- Я в курсе моего неумения заниматься любовью с другой женщиной, - пробормотала Кэролин. - Тем не менее, ты знаешь, что мы с Джаредом просто друзья, и я никогда не подвергала сомнению мои сексуальные предпочтения. Я всегда предполагала, что была гетеросексуальной. До тебя.

Плохо себя почувствовав из-за той боли, что она причинила Кэролин, Аннели вздохнула.

- Неумение не является определяющим фактором. Я не думаю, что ты из тех, кто любопытствует. Но у тебя репутация охотиться за тем, на что ты положила глаз - и ты не церемонишься в средствах.

- Да, ты права. Я так поступала. Я сделала это, показавшись в Орландо. Но очутиться в постели с тобой не входило в мои планы!

Аннели замерла с занесенной вилкой.

- Но мы там очутились.

- Да. Очутились, - голос Кэролин стал более хриплым. - Мы были в постели. И теперь я не знаю, что делать.

- Что ты имеешь в виду?

Кэролин заколебалась, а затем пожала плечами.

- Я просто не знаю, как действовать. Я в замешательстве. Думаю, я должна по-другому расценить, что произошло, и пренебречь этим, но я не могу.

Склонив голову, Аннели потянулась за бокалом.

- Это очень честный ответ.

- От кого-то вроде меня, ты имеешь в виду? - скорчила гримасу Кэролин. - Дашь ли ты мне столь же откровенный ответ? Ты жалеешь, что занималась со мной любовью?

Аннели готова была сказать "да", даже зная, что это не так. Болтая вино по стенкам бокала, она уставилась на зарождающийся маленький водоворот.

- Нет, Кэролин, как я могу? - прошептала она. - Ты была прекрасна… так было замечательно чувствовать тебя в моих руках.

- Я никогда не испытывала ничего подобного за всю свою жизнь, - призналась Кэролин. - Никто никогда не заставлял меня так чувствовать. Никто.

Что-то в голосе Кэролин придало Аннели мужества встретиться с ней взглядом. К ее удивлению, глаза Кэролин мерцали ярко-синим цветом.

- Я не могла тебе сопротивляться, - призналась Аннели хрипло. - Я хотела этого. Я знала, что ты могла оказаться в моих руках по всем неправильным причинам.

- И что это за причины?

- У тебя репутация лицемерного человека, Кэролин. Последние несколько недель я чувствовала твой интерес и просто не знала, что с этим делать.

- Мой интерес? - Кэролин повысила голос. - Твой интерес ко мне такой же явный!

Аннели осторожно положила столовые приборы и откинулась в кресле.

- О чем ты говоришь?

- Я говорю о фотографии очень молодой меня у тебя на столе в доме во Флориде. Я говорю о старом театральном постере со мной, когда я играла в "Маленьких женщинах", который я видела сегодня в твоем офисе. Это немного слишком очевидно, чтобы быть простым совпадением.

Аннели почувствовала, как побледнела. Она потерла рукой лоб, взглянув в сердитые глаза Кэролин.

- Туше.

- Ты, по-всему, следила за моей карьерой, - голос Кэролин зазвучал спокойнее. - Не хочешь поведать мне об этом?

- Ты будешь смеяться.

- Может быть, но кому какое дело. Нас тут только двое, - Кэролин пригубила вино. - Выкладывай.

- Когда мне было двенадцать, моя мать работала в двух местах, чтобы нас прокормить. Летом я стала смотреть "Течение времени". Я влюбилась в тебя, как в Девон. Каждые выходные по телевизору шли повторы, и я не пропустила ни одной серии. Каждое воскресное утро я смотрела пять серий подряд. Всякий раз, когда ты играла в сцене, я присаживалась поближе к телевизору, наблюдая за каждым твоим шагом, каждым выражением лица. Когда ты ушла из сериала, я была опустошена и бросила его смотреть. Я следила за твоей карьерой на расстоянии, смотрела телевизионные и художественные фильмы с твоим участием, также как и все другие твои выступления, типа ток-шоу и так далее.

- Я польщена, Аннели. На самом деле. Что тут смешного?

- Я пыталась узнать о тебе через СМИ, хотя я и понимала, что этот образ не может охватить тебя всю. Ты так же закрыта, как и я, если даже не больше. Очень мало что известно о твоей семье, кроме основных вещей, и я полностью это уважаю. Когда я сказала, у тебя репутация лицемера, я имела в виду буквально - репутация. Я в курсе, какой ложной она может быть, но, опять же, это все, что у меня было, и мне пришлось судить о тебе, исходя из этого.

Кэролин нахмурилась.

- Я поехала к моему агенту и подписала контракты. Я не хочу, чтобы ты неправильно меня поняла. Если я их подпишу и потеряю твою дружбу, то лучше я их разорву...

- Нет, Кэролин, я не знаю, почему ты посчитала, что я попрошу тебя принести такую ​​жертву. Даже не думай об этом.

- Потому что ты оставила записку так, как ты ее оставила. Предполагалось, что ты подумала, что я соблазнила тебя, чтобы получить роль, и это был твой способ сообщить, что ты меня раскусила. Ночью было так замечательно. Ничего из того, что мы делали или чувствовали, не дало мне основания думать иначе, но записка дала. Ты говоришь, что не хочешь от меня ничего, кроме честности, а правда в том, что обнаружить эту записку было, как найти деньги на тумбочке. Это было адски больно.

- Мне очень жаль, Кэролин. Я должна была остаться. Обычно я не такая трусиха, - Аннели поджала губы. - Записка была плохой идеей, и, конечно, я не желала тебя обидеть, - заметив, что Кэролин едва притронулась к еде, она решила, что поужинать тоже было плохой идеей. - Почему бы нам не оставить еду, переместиться на диван и поговорить?

Кэролин кивнула.

- Да, пожалуйста. Это вкусно и заслуживает большего внимания.

Они поставили свои блюда в холодильник, а затем прошли в гостиную. Аннели показала на большой кожаный диван у камина.

- Дать тебе одеяло?

- Да. Я что-то замерзла, - кивнула Кэролин.

Аннели взяла шерстяное одеяло с кресла рядом с диваном и накинула его на их колени, когда присела рядом с Кэролин.

- Лучше? Хорошо. Теперь послушай меня. Ты идеально подходишь для этой роли. Конвенция это доказала. Вся публика принимает тебя как Диану Мэддокс. Ты самая профессиональная, ответственная актриса, и твоя репутация в этом отношении безупречна. Конечно, некоторые из твоих коллег-женщин поехидничали на твой счет, и несколько мужчин поязвили, вероятно, потому, что ты дала им отворот поворот. Я не могу думать ни о ком другом, кто лучше сыграет Мэддокс, чем ты.

Кэролин выглядела ошеломленной.

- А лично? Ты боготворила меня в течение многих лет, и теперь, когда ты знаешь меня уже больше месяца, ты разочарована?

Подумав про себя, “назвался груздем - полезай в кузов”, Аннели глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

- Ты глубже, чем я когда-либо о тебе думала.

Кэролин изучала красноречиво порозовевшие щеки Аннели. Та выглядела смущенной, но также и странно успокоенной после своего признания.

- В истинно голливудской манере, у меня нет проблем называть незнакомцев дорогая и милая, - Кэролин печально улыбнулась. - И теперь, когда это считается, все, что я могу вспомнить, что в прошлую субботу я называла тебя Анни.

- Да, это так.

- Не возражаешь?

- Нет, вовсе нет, если так называешь меня ты. Ты, должно быть, поняла, как... я завелась от того, что ты мне говорила.

- Это была еще одно новое для меня открытие, - призналась Кэролин. - Никогда раньше я не говорила так много в постели.

- У тебя удивительный голос. Теперь твоя очередь, - Аннели прислонилась головой к спинке, подобрав под себя ноги.

Кэролин знала, что должна оставаться правдивой, или она потеряет все, чего достигла.

- Я всегда считала себя гетеросексуальной, хотя у меня было много шансов, чтобы поэкспериментировать. Меня просто не интересовали женщины, которые ко мне подкатывали, так что мне не нужно было размышлять о моих сексуальных предпочтениях, пока я не встретила тебя. На кухне, когда мы украшали десерт, у меня и в мыслях не было попытаться поцеловать тебя. У меня просто возникло это непреодолимое желание и...

- И я отступила.

- Я подумала, что оскорбила тебя. Когда ты объяснила, я была готова принять и уважать твою позицию,- Кэролин печально улыбнулась. - После конвенции, которая, честно говоря, была для меня почти что выступлением моего эго, я буквально летала от восторга. Я чувствовала головокружение, возбуждение, и была просто не в состоянии сбавить обороты. Когда мы вместе сидели на диване, и ты была такая красивая... О, Боже, Аннели... - ища поддержку, Кэролин взяла руку Аннели в свои. - Меня бросало в жар и в холод одновременно, и более того я знала, что не должна была тебя отпускать. У меня не было скрытых мотивов, никаких мыслей на следующий день. Я могу быть расчетливой сукой, но у меня не было никаких планов, чтобы соблазнить тебя, клянусь.

Мгновение Аннели ее изучала, как будто пытаясь, что-то для себя прояснить.

- Я хочу верить тебе. Во что я не могла поверить, однако, было то, как твой голос, выражение лица заставили меня чувствовать. Когда я увидела страсть в твоих глазах, я собиралась отступить, оставить тебя одну смотреть телевизор.

- Ты на самом деле отступила, в некотором роде. Ты так и не позволила мне до тебя дотронуться, Анни.

Было трудно сказать эти слова. Кэролин откашлялась.

- Я была обнажена, но ты так полностью и не разделась.

- Самосохранение. Я пыталась как-то себя защитить, - Аннели помолчала. - Я думала, что если она дотронется до меня, как я привыкла об этом фантазировать, я сломаюсь. Не потому, что я не хотела тебя. Я боялась.

- Я хотела прикоснуться к тебе так же, как ты ласкала меня, очень хотела. Я хотела знать, каково это, заниматься с тобой любовью. Не с любой женщиной. С тобой.

Глаза Аннели наполнились слезами. Сморгнув их, она твердо сжала руку Кэролин, прежде чем отпустила ее.

- Со мной?

Кэролин встала на колени на диване. Взяв лицо Аннели с свои руки, она не сводила глаз с возлюбленной.

- С тобой. Я сейчас воистину рискну и скажу тебе правду. Я должна.

Аннели сглотнула и сжала губы в тонкую линию.

- Понравится ли мне это? - хрипло прошептала она.

- Я не знаю. Ты можете чувствовать себя неловко или смотреть на меня с жалостью. Или ты могла бы дать мне шанс, несмотря на твои принципы, - Кэролин провела рукой по волосам Аннели. Отстегнув большой зажим для волос, она наблюдала, как светлые пышные волосы каскадом устремились к плечам Аннели. - Я влюбляюсь в тебя, Анни. На самом деле.

Аннели приглушенно вздохнула.

- Это правда, - повторила Кэролин.

Аннели вдруг поднялась на ноги, и руки Кэролин упали на колени. Пару раз она прошлась взад и вперед перед диваном, что заставило Кэролин затаить дыхание, опасаясь, что она переступила все границы, и теперь ее присутствие в жизни Аннели стало невозможным.

- Прошу тебя, Анни, - ее голос упал почти до шепота.

Аннели остановилась и опустилась на колени перед своей гостьей.

- Мне придется быть прямолинейной, Кэролин. Вся эта ситуация до полусмерти меня пугает. Я независима и дорожу свободой. Я сторонюсь людей по многим причинам. Теперь... когда ты здесь... я боюсь! У тебя репутация ввязываться во что угодно, лишь бы получить то, что ты хочешь, - даже если это означает, что тебе придется переспать на пути к этому. Как я могу знать, что это всего лишь не часть твоего плана?

Зная, что не следует выискивать какие-то оправдания, если она собиралась получить шанс быть с Аннели, Кэролин протянула руку и усадила явно пребывающую в смятении женщину прямо рядом с собой на диван.

- Некоторые из тех слухов верны, и я заслужила критику за кое-что из того, что я сделала, особенно в дни моей юности. Но послушай меня. Это очень важно. Я никогда никого не обманывала. Я никогда не прыгала к кому-то в постель на одну ночь, чтобы вырваться вперед. Я интриговала, а также лгала, боролась изо всех сил за роли, но я никогда вольно или невольно не лгала о личных чувствах. Грей постоянно говорит мне, что я слишком честна для этого бизнеса - возможно, он прав, - заставляя себя сохранять спокойствие, Кэролин вздохнула. - Ты мне не безразлична. Я не хочу потерять то, что я нашла с тобой. Вот почему я бы предпочла разорвать контракты, чем рисковать...

- Нет, даже не говори об этом, - Аннели изучающе смотрела в глаза Кэролин. - Если я рискну с тобой... в этом... это будет мое решение, основанное на том, как я чувствую - не от того, насколько ты готова, чтобы доказать или сдаться.

Кэролин затаила дыхание, когда Аннели подалась вперед, скользнув рукой под волосы Кэролин, лаская нежную кожу на ее шее.

- Кэролин, скажи мне. Проведешь ли ночь со мной? Будешь ли ты спать рядом со мной и, я имею в виду, просто спать? Все происходит слишком быстро, и я боюсь сделать что-то не то. Я не хочу, чтобы ты ушла, но я не хочу, чтобы мы влетели в это сломя голову - в занятие любовью. Пока нет. В прошлую субботу мы очутились в нечто подобном слишком быстро. Мы не смогли сопротивляться друг другу, и мы рискнули уничтожить начинающуюся дружбу и отличные рабочие отношения. Теперь, как я уже сказала, я не хочу, чтобы ты ушла. Пожалуйста, останься.

Опешив, Кэролин кивнула.

- Я тоже не хочу уходить. Я хотела бы остаться на всю ночь. Мы будем продвигаться медленно. Мы можем продвигаться в том темпе, какой тебе нравится, или при котором ты чувствуешь себя комфортно, поскольку ты знаешь, что я искренна.

Аннели пристально посмотрела на Кэролин.

- Еще так много всего, что нужно уладить, что можно узнать друг о друге. Достаточно ли тебе, если я скажу, что верю в твои добрые намерения?

Кэролин поняла, что это было самое большее, на что она могла надеяться на данный момент.

- Да.

Вдруг Аннели слабо покраснела, уставившись на свои руки, потом она снова подняла глаза.

- Ты можешь занять комнату для гостей, если предпочитаешь. Я не хотела предполагать, что ты ...

- Шшшш. Я хочу спать рядом с тобой. Мне не нужна комната для гостей.

Аннели наблюдала за тем, как Кэролин подошла к большой двуспальной кровати. После того как они завершили свой, вновь подогретый ужин, они допоздна слушали спокойную, расслабляющую музыку, каждая, погруженная в свои мысли. Аннели все вспоминала, как звучал голос Кэролин, когда она просила довериться ее мотивам, без намека на жалость или мольбу.

Глухой голос поднимался и опускался, его тембр вызывал странные ощущения внутри нее. Это был голос, которым она так долго восхищалась и все же совершенно другой. Размышляя над этим, Аннели, наконец-то, осознала его новые оттенки, сочный тон в знаменитом голосе был пропитан явной искренностью. А вот и она, одетая в одну из моих футболок. О, Боже, она выглядит так невинно, почти робко ... и так сексуально.

Кэролин забралась на кровать, аромат цитрусового геля для душа Аннели обернулся вокруг нее. Пока она смотрела на Аннели, она нерешительно приподняла бровь.

- Итак, где ты меня хочешь?

Аннели слабо улыбнулась.

- Вот тут. Ложись, как тебе хочется.

Разобрав большую кучу подушек, Кэролин придвинула одну большую в атласной наволочке ближе к правому плечу Аннели. Затем она расположилась рядом с Аннели, не касаясь ее.

- Устроилась поудобнее?

- Пытаюсь, - Кэролин слегка поерзала.

- Могу ли я вам помочь, мэм? - пошутила Аннели, стараясь рассеять напряжение между ними.

- Я в порядке, просто...я обычно привыкла спать на правом боку.

Сердце Аннели наполнилось нежностью, когда она поняла, что Кэролин чувствовала себя более застенчивой, чем это показывала.

- Тогда ляг на правый бок. Вот так, - она подвинулась, пока почти не почувствовала спину Кэролин. - Подними голову, - она просунула руку под подушку. - Теперь опусти ее.

Она пристроилась за Кэролин, повторяя ее позу. Аннели положила правую руку ей под шею, а левую вытянула вдоль бедра Кэролин, касаясь голой кожи чуть ниже подола футболки, хотя и не чувствуя сексуальных искр.

- Теперь удобно, - снова спросила Аннели.

- О, да, - вздохнула Кэролин. - Очень.

Нежно поцеловав золотисто-каштановые волосы, Аннели закрыла глаза. Ничто не могло подготовить ее для этого дня. Она действовала сейчас по наитию, и абсолютно не характерно для ее обычного поведения. Кэролин слегка пошевелилась.

- Спокойной ночи, Анни. Спи крепко.

- Ты тоже.