Способы действия

Глава 3

Аннели вошла в фойе тщательно отреставрированного здания в стиле арт-деко, что располагался на набережной, и помахала охраннику за стойкой.

- Как сегодня дела, Эрл? - спросила она, когда проходила мимо него, направляясь в Ки Лайн Паблишинг.

- Просто прекрасно, мисс Петерсон. Мы с женой купили билеты на конвенцию Дианы Мэддокс.

- Тогда увидимся там, - Аннели улыбнулась в ответ. - Надеюсь, что вы вдвоем хорошо проведете время.

- А то! Моя жена обожает эти книги.

- Скажите ей, чтобы заглядывала на нашу веб-страницу. Мы планируем несколько сюрпризов.

Помахав еще раз, Аннели прошла через стеклянные двери, а потом направилась дальше по коридору в свой угловой офис, окна которого выходили на пляж. С улыбкой она поздоровалась со своим помощником по административным вопросам, немного задержалась, чтобы насладиться видом и понаблюдать за волнами, набегающими на песок. Заметив большой конверт, лежащий сверху в ящике для входящей корреспонденции на ее столе, она взяла его и сразу же узнала характерный логотип известного фотографа Корасон Перес. Снедаемая любопытством, Аннели открыла его и вытащила пачку рекламных фотографий.

Она резко затаила дыхание. Ей пришлось взять себя в руки, чтобы не уронить их на пол. С глянцевых фотографий на нее смотрела Кэролин Блэк, ее харизма излучалась с едва уловимой силой. К верхней фотографии была прикреплена записка от Грея Паркера, снова заявлявшего о заинтересованности Кэролин в роли Мэддокс. С тех пор, как актриса начала плавать в ее бассейне, Аннели мельком видела ее несколько раз. Они редко общались, но она всегда остро чувствовала присутствие Кэролин.

Аннели с неохотой глянула на первую фотографию и увидела на ней Кэролин - одетая в черную, без рукавов водолазку, актриса напоминала пантеру. Ее волосы были туго закручены и убраны назад, что подчеркивало черты лица. Откинувшись в кресле, она излучала и высокомерие, и угрозу. Кэролин выглядела почти встревоженной, и Аннели стало интересно, что Корасон Перес сказала или сделала такого, чтобы вызвать это выражение.

Вторая фотография была совершенно иной. Кэролин была в длинном белом платье восточной принцессы из тонкой кружевной ткани. Один широкий рукав немного сполз назад, обнажив руку до локтя. Золотисто-каштановые волосы спадали на плечи. Ее макияж был сдержанным и подчеркивал настойчивый взгляд. Она слабо улыбалась, как бы посвященная в особую тайну.

Третий снимок вынудил Аннели ахнуть про себя и поглубже забиться в рабочее кресло. Корасон, должно быть, использовала фен, чтобы сдуть волосы с плеч Кэролин, что заставило их струиться позади нее. Вначале показалось, что та была обнажена, но когда Аннели пригляделась получше, она увидела, что на Кэролин была надета прозрачная, светло-коричневая рубашка, которая облегала ее, как вторая кожа. Маленькие серебряные нити были вплетены в тонкую ткань, и от этого, казалось, что кожа Кэролин искрится. На этой фотографии взгляд актрисы сосредоточился на чем-то за спиной фотографа, а в ее глазах застыло мечтательное выражение.

Гламурные фотографии обеспокоили Аннели. Она встала с кресла и подошла к окну. Когда она приложила руку к холодному стеклу и посмотрела на заполненный людьми пляж, ее затопили необъяснимые эмоции. Она нахмурилась, потому что просто не привыкла чувствовать себя такой уязвимой. За прошедшие несколько лет Аннели не позволяла себе вовлекаться в отношения. В последний раз, когда она близко подпустила к себе кого-то, все закончились болью в сердце. До сих пор казалось, что не стоило тратить усилия, чтобы выяснить, любит ли кто-нибудь ее деньги или ее саму. Я пообещала себе, что не позволю этому управлять моими действиями. И, похоже, у меня не получилось.

Она вспомнила Карлу, ту, кто ранила ее сильнее всего. Одна мысль о темноволосой девушке, с которой она познакомилась в университете, заставляло ее сердце болезненно ныть. И хотя она была привычна к тому, что пренебрежение к ее персоне внезапно превращалось в заискивание, Аннели все еще могла терять бдительность и позволила этой женщине проникнуть в ее душу. В Барнард они посещали одни и те же занятия и сблизились, Аннели начала питать надежду на будущее с волнующей брюнеткой. Она так никогда и никому не призналась, как было разбито ей сердце, когда она случайно услышала о планах Карлы соблазнить "снежную королеву". Поняв, что все это время Карла была в курсе ее финансового состояния, с раной в сердце Аннели предположила, что эта женщина также гонялась за чужим богатством. Прекратив отношения и изменив свою учебную программу, Аннели держалась тесного круга своей студенческой группы, и, проходя мимо Карлы, только обменивалась с ней любезностями.

Она кинула взгляд на оставшиеся фотографии Кэролин Блэк, но потом открыла ящик своего стола, толкнула фотографии внутрь и закрыла его. Чувствуя себя по-детски из-за своего нехарактерного поведения, она закрыла глаза.

- Аннели? Это какое-то безумие! Посмотришь? - через открытую дверь в ее кабинет ворвалась Джема Сандерсон. Короткие каштановые волосы, подернутые сединой, обрамляли строго выточенное лицо с лазурно-голубыми глазами и твердой линией рта. Размахивая толстой стопкой документов в правой руке, главный редактор Ки Лайн была явно взволнована. - Это только со вчерашнего дня.

- И тебе доброе утро, Джема, - сказала Аннели, благодарная за то, что ее размышления внезапно прерывали. - Что это?

- Электронная почта! Я вдруг стала получать по две-три сотни писем каждый день, в которых настаивают, чтобы мы взяли Кэролин Блэк на роль Дианы Мэддокс и Хелен Сен-Сир на роль ее возлюбленной. Они засоряют мой почтовый ящик! Я не могу так работать.

- Успокойся. Дай мне посмотреть, - Аннели потянулась к распечаткам и начала бегло их просматривать. - О, боже мой.

Она зачитала вслух отрывок: "Я, да и все мои друзья, которые читали книги и слушали аудиокниги, мы надеемся, что в предстоящем фильме Диану Мэддокс будет играть Кэролин Блэк. Стоит услышать, как мисс Блэк читает роль Мэддокс в аудиокнигах, и становится просто невозможно представить кого-то другого”.

- Удивительно, да? - заявила Джема. - Как фанаты могут быть такими преданными и лояльными.

Аннели покачала головой.

- Уму непостижимо.

- Когда ты увидишь Блэк в следующий раз?

- Вероятно, завтра. На этой неделе было не продохнуть, так что это будет единственный день, когда я смогу поработать из дома, - Аннели не собиралась сообщать своим сотрудникам или кому-либо другому о прекращении контракта на аудиокниги до того, как пройдет конвенция, поэтому плавно сменила тему. - Кстати, ты же не откажешься пообедать у меня дома в пятницу, а?

- Конечно же, нет! Будет весело. Китти удалось поменять свой билет? Я, в самом деле, с нетерпением жду встречи с ней и Сэм, времени-то сколько прошло.

Аннели тихо засмеялась.

- Да уж, после того как она чуть не задушила меня из-за смены даты. Она купила билеты, чтобы вылететь сразу после выходных, а потом, когда я по электронной почте попросила ее приехать раньше, у нее случился приступ. Только то, что она сумела сэкономить несколько сотен долларов, спасло мою шею.

- А она будет на конвенции?

- Да, они с Сэм решили продлить свой отпуск, они не отдыхали последних два года.

Джема кивнула с довольным видом.

- Хорошо. Может, мы позажигаем с ними и после конвенции.

Аннели была согласна.

- Ну, тогда пойду, подготовлю стандартный ответ для фантов Мэддокс. Нереально переписываться с каждым из них по отдельности, - Джема махнула рукой, вскочила со стула и вышла.

Оставшись наедине со своими мыслями, Аннели села за компьютер и открыла ящик стола. Взглянув на конверт с фотографиями, который лежал сверху, она неслышно вздохнула. На фотографиях Кэролин выглядела абсолютно изумительно, почти так же неотразимо, как и в реальной жизни. В раздражении от того, в каком направлением покатились ее мысли, Аннели повернулась на стуле и снова посмотрела на океан. Было очевидно, что у актрисы было полно поклонников. Задолго до аудиокниг ей были посвящены многочисленные веб-сайты - теперь их стало на несколько сот больше. Аннели запустила руку под волосы, разминая затекшую шею.

Мнению аудитории можно было верить только до определенной степени. Если актриса, которую они выберут на роль Мэддокс, отлично выполнит свою работу, эта часть ее фанатов быстро позабудет о Кэролин Блэк, особенно если Аннели прекратит выпуск аудиокниг в их нынешнем виде.

Она та, кого я всегда видела в роли Дианы. Это признание нелегко далось Аннели. Для нее Кэролин была идеальна в качестве упрямого, дерзкого криминального следователя. Тем не менее, она должна была отставить в сторону личные предубеждения и прислушаться к экспертам шоу-бизнеса. До сих пор маркетологи предлагали троих актрис, которых они посчитали более подходящими для роли, чем Кэролин - младше, острее, и менее гламурными, определенно, менее гламурными. Может быть, в этом все дело. Ее внешность слишком глянцевая и даже слишком непоколебимая? Они не думают, что она сможет убедительно сыграть эту роль. Аннели сомневалась в себе, в своей собственной оценке, с тех пор как стала определенным образом реагировать на Кэролин. Возможно, инвесторы и специалисты по маркетингу опасаются, что в ней слишком много ее самой. Как раз вот эту часть я и нахожу столь интригующей.

Диана Мэддокс была тем типом персонажа, который, казалось, выпрыгивал со страниц книги. С того момента, когда она прочитала первую главу "Умереть ради славы", Аннели была убеждена, что Мэддокс могла бы привлечь столь же большую базу фанатов, сколько и другие вымышленные героини. Знакомство со следователем-лесбиянкой было, возможно, даже более захватывающим, чем интригующие сюжетные линии автора Делии Карлтон. Хотя Аннели знала, что они ставят на победителя, она никогда не могла предположить, что книги останутся в списках бестселлеров на несколько лет, или что по всему миру продажи взлетят до небес.

Поклонники Дианы Мэддокс и Дэлии Карлтон забросали издательство письмами и е-мэйлами, желая узнать побольше подробностей. Делия не чувствовала себя комфортно от такого внимания, так что после мозгового штурма с Грегори и Джемой, Аннели решила дать Диане Мэддокс, если не лицо, то хотя бы голос, и приобрела права на превращение романов в аудиокниги. И вместо того, чтобы нанять для записи талантливых безработных актеров или актрис, как она обычно это и делала, она назначила кастинг, подбирая актеров как для для каждого персонажа в книге, так и для рассказчика.

Для Мэддокс Аннели мгновенно подумала о Кэролин Блэк. Голос актрисы обладал редким качеством, которое побуждало людей останавливаться и слушать. Он мог варьироваться от мрачного рычания до соблазнительного мурлыканья, и поскольку им нужен был широкий диапазон тонов для этой серии, она была очевидным выбором на главную роль. Кэролин и другие актеры подписали контракты на озвучку трех романов. Аннели ожидала, что только преданные поклонники купят аудиокниги, но когда продажи дисков и кассет не только сравнялись с продажами книг в твердом переплете и в мягкой обложке, но и превзошли их, Ки Лайн вписала себя в историю издательского бизнеса.

Теперь они намеревались расширить свой рынок в геометрической прогрессии, и у нее осталось не так много времени, прежде чем начнутся съемки. Даже Делия Карлтон спрашивала, была ли уже выбрана главная актриса. Аннели должна была принять решение в самое ближайшее время. Отвернувшись от глянцевых фотографий Кэролин, она открыла первое электронное письмо. Ей нужно было работать.

Кэролин потеряла счет кругам и времени. Ее мышцы дрожали, когда она вылезла из бассейна и взяла большое полотенце, накинутое на шезлонг.

- Я могу сделать вам кофе и рогалик со сливочным сыром, если хотите, мисс Блэк, - сказала позади нее экономка Аннели. Миниатюрная, крепкая женщина встретила ее в дверях, когда она приехала, и сообщила, что Аннели будет в офисе весь день.

- Спасибо, Мэри. С удовольствием. Вы избалуете меня, знаете ли.

- Ах, ничего подобного. Я, так или иначе, собиралась выпить чашечку.

- Тогда почему бы вам не присоединиться ко мне на террасе?

Мэри выглядела шокированной и потрясенной.

- И как бы это выглядело? Мне нужно работать.

Посмеявшись над своей очевидной оплошностью, Кэролин прошла в комнату для гостей, чтобы переодеться. Когда она вернулась на террасу, то обнаружила кофе, апельсиновый сок, рогалик и фруктовое ассорти. Кэролин потянулась за чашкой кофе и, вдыхая аромат своих любимых зерен, “Роял Копенгаген”, принялась медленно потягивать напиток. Черный и крепкий, он, казалось, бежал прямо по венам, омолаживая ее после активной тренировки, и она втайне похвалила саму себя за то, что принесла пару упаковок в качестве подарка для Аннели.

В ее сумочке запищало. Вытащив телефон, она поморщилась, заметив два пропущенных звонка от Бэт и один от Грея Паркера. Сразу встревожившись, она сначала набрала сестру, но телефон выключился в тот момент, когда Бэт ей ответила. Когда он не включился, она поняла, что, вероятно, снова забыла его зарядить. Кэролин схватила портмоне и кинулась в дом в поисках экономки.

- Простите, Мэри? Ничего, если я воспользуюсь телефоном? Мой сотовый умер у меня в руках, и у меня есть телефонная карта.

- Конечно, - Мэри привела ее в кабинет Аннели. - Вот тут. Вы можете использовать тот, на столе.

Поблагодарив ее, Кэролин села в черное кожаное кресло за большим, из вишневого дерева, письменным столом Аннели. Дожидаясь соединения, Кэролин с любопытством изучала комнату. Стены были приятного темно-зеленого цвета, а ковер бежевого. На книжных полках, также сделанных из вишни, стояли многочисленные справочники и длинные ряды папок с подшивками журналов и рукописей. Два темно-красных стула, стоявшие по другую сторону стола, предназначались, очевидно, для посетителей. Мягкая классическая музыка из невидимого источника пронизывала весь дом, в том числе и кабинет.

- Привет!

- Бэт, прости. Мой телефон опять разрядился.

- Ради бога, Лин. Ты самый технически проблемный человек, которого я знаю, - ее сестра гораздо больше злилась на себя, что было обнадеживающим.

- Ты что-то хотела?

- Да, и я знаю, что ты будешь довольна. Я взяла отпуск, и мой начальник говорит, когда бы я ни захотела вернуться, моя работа будет меня ждать.

- Замечательно, - Кэролин улыбнулась и откинулась в кресле. Запах кожи кресла, смешанный с духами, успокоил ее мысли. - Так Джо не против моей помощи?

- Честно говоря, он больше был склонен принять твою помощь, чем я. - Бэт помолчала. - Я беспокоилась о его гордости. Ты знаешь, о чем я.

- Знаю, - как знала Кэролин, Джо не был самолюбивым парнем. Он обращал внимание на то, что по-настоящему имело значение. - Послушай, я без проблем помогу вам, ребята, во время беременности. Если вам нужна помощь по дому, просто наймите кого-то. Ни в чем себе не отказывайте.

Голос Бэт был теплым.

- Ты такая чуткая, милая. Спасибо. Скажи, кто-нибудь еще, хоть когда-нибудь, видел эту твою сторону?

Кэролин улыбнулась. Сестры могут видеть друг друга насквозь. Ей пришлось держать остальной мир на расстоянии вытянутой руки, иначе они съели бы ее заживо.

- Нет. Я должна поддерживать свой имидж ведьмы на метле, чтобы они не расслаблялись.

Маленький вздох.

- Ты вернешься в эти выходные?

- Есть такой план. Я позвоню тебе, когда узнаю, каким рейсом полечу. Береги себя и обними Джо и Памелу.

- Хорошо. Ты тоже береги себя.

Собираясь позвонить Грею, Кэролин краем глаза увидела маленький снимок в серебряной оправе в дальнем конце стола. Это была фотография с промо съемок для сериала "Течение времени", снятая во время второго сезона. Намного более молодая Кэролин Блэк смотрела на нее с уверенностью, которая в те времена была лишь напускной. Ее успех в роли Девон Харпер открыл ей многие двери в шоу-бизнесе, особенно когда рейтинги шоу поднялись, и в нее поверили, как в актрису, привлекающую широкую аудиторию. Она играла Девон Харпер более двух лет, одновременно занимаясь поиском незначительных ролей на большом экране. Кэролин глубоко вздохнула и посмотрела на фотографию еще раз. Почему Аннели Петерсон держит ее фотографию в своем кабинете? Единственным другим снимком, который она видела, было групповое фото на одной из стен. Оно было похоже на встречу выпускников - Аннели в компании других женщин. Подергивание в уголке рта превратилось в улыбку. Постукивая по рамке хорошо ухоженными ногтями, Кэролин подумала над этим еще немного. Аннели могла оказаться ее давней поклонницей. Если она верно разыграет свои карты, это может оказаться весьма полезным. Ее мысли понеслись вскачь. Кэролин поставила фотографию обратно на стол и набрала своего агента.

Джема просунула голову в дверь кабинета Аннели.

- Могу я поговорить с тобой?

- Заходи. - Аннели быстро улыбнулась своему главному редактору. - Что такое?

- Пара вещей. Во-первых, придется отыскать, по крайней мере, еще двух авторов в жанре фэнтези, или мы получим несбалансированный каталог. Я уверена, что видела многообещающую рукопись, и теперь я не могу ее найти!

Джема была известна тем, что теряла вещи. Ключи, сотовые, кошельки... Аннели уже потеряла счет тому, сколько раз весь офис стоял на ушах, чтобы помочь найти энергичному редактору ее пропавшее имущество.

- Как называлась? Кто был автором?

- Вроде что-то типа "Мечты Дракона".

- Ох, извини. Она у меня дома. Хотела прочитать ее в минувшие выходные, но так и не добралась. Я постараюсь закончить ее завтра утром.

- Ты собираешься по собственной инициативе читать рукопись, в то время как к тебе нагрянет с визитом Кэролин Блэк? - спросила явно ошеломленная Джема.

Аннели моргнула.

- Как ты узнала, что зайдет Кэролин?

- Твоя экономка намекнула и достаточно явно, чтобы это пропустить мимо ушей, - Джема усмехнулась. - Умный ход. Ты можешь спросить ее о конвенции и прощупать насчет роли в фильме.

- Это не то, о чем ты подумала, Джема. Я предложила Кэролин пользоваться моим бассейном, пока она во Флориде, и она была искренне благодарна. Вот что на повестке дня.

- Не могу поверить, что она часами разгуливала в купальнике по твоему дому, и ты не сказала ни слова! И какой она человек?

- Она очень приятная и очень харизматичная, столь же очаровательная, какой кажется на сцене и телевидении. Даже больше, по моему скромному мнению.

- Кто-то, кого я знаю, пускает слюни по знаменитости? - поддразнила Джема.

- Ты лучше меня знаешь, что я выше этого, - Аннели попыталась скрыть свое смущение слабым покашливанием. - Она купила первые издания книг Дианы Мэддокс за $ 12 000 на аукционе. Довольно поразительный поступок. Она была там со своим парнем.

- А кто ее парень?

- Джаред Гаррисон. Он из адвокатской конторы, которую мы приглашаем для клиентов Небула Серкл.

- А, он. Милый парень.

- Да, он такой. А еще у него отличный вкус в женщинах.

Это утверждение вызвало маленький изумленный вздох.

- Аннели, что ты такое говоришь?

Ошеломленная тем, что сорвалось с ее уст, Аннели мгновенно онемела. Она действительно находила Кэролин Блэк очень привлекательной, но никогда не смешивала бизнес с удовольствием, и, определенно, не с гетеросексуальными женщинами, находящимися в отношениях.

- Ну, она великолепна, разве ты не согласна? - Она зашла тупик, зная, что Джема не обманется ни на секунду.

- Ах-ха.

- Как бы то ни было, завтра я принесу рукопись, и мы сможем ее обсудить, - напустив на себя самый деловой вид, она добавила - Так мы собираемся просмотреть товары для конвенции?

- Да, но есть еще кое-что, - Джема слегка прищурилась. - Те электронные письма, что наводнили нашу почту - наши веб-мастера говорят, что они приходят из офиса Грея Паркера.

- Неужели? - ей следовало бы догадаться.

- Интересно, знает ли об этом твой экранный идол, - подколола ее Джема.

Аннели метнула в нее взгляд.

- Мое первое предположение было бы, что нет. У меня такое впечатление, что Кэролин едва может справиться с сотовыми телефонами, не говоря уже о компьютерах.

- Уверена, она достаточно умна, чтобы найти людей, которые могут. Похоже, ее агент следит за последними веяниями.

Аннели знала, что ее главный редактор была права.

- Ну, Грей Паркер может делать, что ему заблагорассудится, чтобы расшевелить поклонников. Но это не поможет ему добыть преимущества для своего клиента.

- Я поняла, - Джема щелкнула пальцами. - Кстати, сегодня вечером я собираюсь в кафе Блю Бич поужинать с сестрой и ее мужем. Хочешь к нам присоединиться? Мы заказали столик на восемь часов.

Аннели не горела желанием провести еще один вечера дома в одиночестве, особенно учитывая, какие мысли ее одолевали в данный момент.

- Хорошая идея. Встретимся там.

Кафе Блю Бич, находившееся в том месте, где начинался самый популярный пляж в Ки Бискейн было длинным, одноэтажным зданием с террасой, которое располагалось на берегу океана. Кэролин и Грей Паркер забрели на длинную веранду. Вечерний воздух был мягким и душистым. Актриса до сих пор не пришла в себя от шока, узнав, что вчера ее агент прибыл во Флориду, и согласилась с ним поужинать. Проследовав за официантом к столику у перил, Кэролин поплотнее закуталась в шаль, ежась от прохлады. Она быстро улыбнулась и вежливо поблагодарила официанта, который выдвинул для нее стул.

- Мне скотч, пожалуйста, - заказала она, удивляясь самой себе. Ей было немного холодно, и, возможно, алкоголь воспламенил бы внутри столь необходимый ей огонь.

- Пиво, спасибо, - Грей откинулся на спинку стула, оглядывая большую веранду. - Видимо, здесь трудно получить столик. По крайней мере, это то, что мне сказали в отеле.

- Охотно верю. Оно популярное, - Кэролин сосредоточилась на меню, пока не вернулся официант с их напитками и ледяной водой. Потягивая напиток, она поняла, что очень наслаждалась теплом, которое растекалось по ее телу.

- Тебе не по себе, - Грей нахмурился.

- Я в порядке, просто ... я ... ну, я признаю, что чувствую себя немного загнанной в угол из-за последнего поворота событий. Я не знаю, что делать с контрактами, Грей. Мисс Петерсон пытается достойно их завершить, поэтому я не понесу больших убытков, фактически, я не потеряю слишком много.

- Не так быстро, моя дорогая. Я просмотрел контракты, прежде чем вылетел из Нью-Йорка, и мой тебе совет, держись за них. Мы пока еще не выбросили полотенце. Хотя и потребуется немножко смекалки.

- Я была так уверена ... Я ошиблась, - Кэролин фыркнула и стала рыться в сумочке. - Не возражаешь, если я закурю?

- Нет, кури, - он подтолкнул пепельницу к ней поближе.

Кэролин прикурила и глубоко затянулась. За последние несколько лет она намного меньше стала курить, но всегда жаждала сигарету, когда чувствовала себя испуганной, балансирующей на краю. Черт возьми, что со мной случилось? Это не похоже на меня - чувствовать себя такой ... раздавленной в самом начале гонки. Она стала плохо спать. Беспокойство о Бэт, ускользающая от нее роль Мэддокс заставляли болезненно пульсировать вены в висках. Почему же Аннели не видит, что я идеальный выбор? Она знала ответ. За прошедшие годы она приобрела нескольких врагов в этом бизнесе, отказавшись играть по их правилам. Один из наиболее прославленных кинокритиков однажды обвинил ее в том, что ее "слишком много". Может быть, я перебарщиваю. Меня слишком много. Слишком много Кэролин Блэк.

- Может быть, лучше просто распрощаться, - пробормотала она. - Советники Петерсон, похоже, полны решимости нанять Сильвию Гудман. Из этого я делаю вывод, что Аннели неопытна как исполнительный продюсер. Она обязана к ним прислушиваться.

- Мы все еще можем повлиять на них. Послушай меня, Кэролин. У меня есть для тебя новости. Дочерняя компания "Супернова Продакшнз" планирует через две недели, в субботу, кое-какое мероприятие в Орландо.

- Что за мероприятие? - Она взглянула на него сквозь сигаретный дым и прищурилась.

Понимая, что она сердится, Кэролин постаралась успокоиться. Не вина Грея, что она остро переживала от того, что роль, казалось, выскальзывает у нее из рук.

- Они устраивают конвенцию Дианы Мэддокс, прибудут фанаты со всего мира. Там будут некоторые твои коллеги по аудиокнигам. И это мне подсказывает, что их наняли на соответствующие роли в фильме, - он сделал паузу, внимательно глядя на нее. - Как именно далеко ты готовы зайти, чтобы застолбить эту роль?

- Я не понимаю, о чем ты. Я чувствую, что заслужила право играть Мэддокс. Аудитория связывает меня с этим характером.

- Внимание аудитории непостоянно, и ты это знаешь. Тебе придется немного нарушить планы Суперновы. Раскачать их лодку, если можно так выразиться, - глаза Грея сверкали; агент явно был взволнован перспективой создания неприятностей.

- Что ты предлагаешь?

Грей склонился над столом и, пародируя голос тайного заговорщика, произнес:

- Я предлагаю сокрушить их вечеринку.

***

Джема заметила ее первой.

- Черт, а это там случайно не Кэролин Блэк?

Первой реакцией Аннели было резко обернуться, вместо этого она заставила себе не спеша повернуться на стуле и кинуть взгляд в сторону зала для курящих.

- Да, это так. Мужчина с ней - это Грей Паркер, ее агент, - ее голос был спокойным. - Если бы кафе Блю Бич не было столь популярно, я бы сказала, что это вполне себе совпадение.

- Это совпадение, - настояла Джема. - Давай, сядь рядом со мной, тогда сможешь ее видеть.

Не совсем уверенная, почему она подчинилась, Аннели поднялась со своего места и пересела. Первое, что она заметила, было сумбурное курение Кэролин. Руки актрисы дрожали, когда она подносила сигарету к губам или беспокойно постукивала пальцами по скатерти. Джема тоже это заметила.

- Кажется, она сильно нервничает.

- Да.

Аннели наблюдала, как Кэролин погасила сигарету и резко допила остатки из своего бокала. Она выглядела разъяренной, каждое натянутое движение свидетельствовало о ее самоконтроле. Конечно, Кэролин не допустит, чтобы публика увидела, что она впала в какую-то истерику. Актриса уставилась на свой стакан, а затем проследила, как дым вился к потолку, и посмотрела на океан. Когда она повернулась к Грею, ее лицо было бесстрастным.

Официант принес актрисе новый напиток, и вид Кэролин, которая сжимала бокал обеими руками, заставил Аннели нахмуриться, а затем поспешно отвести глаза. До сих пор казалось, Кэролин не замечала Аннели и ее спутницу. Она кратко задалась вопросом, что нью-йоркский агент делал во Флориде. Не желая, чтобы еще и Грей Паркер занимал ее мысли этим вечером, она решила не обращать на них внимание, если только Кэролин ее не заметит.

- Я не понимаю, - сказала Джема. - Почему мы не попросили ее выступить в качестве гостьи на конвенции? Она была бы такой притягательной силой.

- Потому что, если мы так сделаем, вся планета будет полагать, что она будет играть Диану Мэддокс в кино.

Ясно, что Джема думала, что это было идеальным вариантом.

- Не вижу проблемы. Я имею в виду, что знаю, тебе придется пройти через кастинг, но...

- Проблема заключается в дистрибьюции, - стала объяснять Аннели. - Я веду переговоры с потенциальными дистрибьюторами, так сказать, и, честно говоря, никто не ведет разговор о Кэролин Блэк. Эти парни страстно желают Сильвию Гудман.

- Но она слишком молода, - удивилась Джема. - И эта писклявая пародия на голос Мэрилин Монро, как будто она наглоталась гелия из воздушных шариков.

Аннели рассмеялась над таким описанием. Джема была права. Писклявый сдавленный голос Сильвии полностью не подходил для Мэддокс. Но хотя Аннели и финансировала фильм, она не была дистрибьютором. Если она не получит достойного проката, не будет иметь никакого значения, насколько хорошим будет ее фильм. Она получила бы вялые кассовые сборы или, что еще хуже, все закончилось бы просто выпуском видео.

- Понимаю, что она не идеальна, но я должна учитывать и ее кандидатуру, - сказала Аннели. - Я не могу позволить себе нанять актрису, которую они не поддержат.

- Понимаю проблему, - тревога Джемы была ощутимой. - Что именно ты собираешься рассказать Кэролин о конвенции?

- Вообще ничего. Она занятая женщина. Если повезет, она даже не поймет, что идет конвенция, пока все не закончится.

Когда сестра Джемы и ее муж присоединились к ним за стол, Аннели был благодарна, что тема сменилась. Но, несмотря на их дружественные подколки, ей было трудно сосредоточиться на разговоре. Вечер продолжался, все больше людей заполняло ресторан, то и дело заслоняя от Аннели Кэролин, которая выкурила уже бессчетное количество сигарет после того, как расправилась с едой. Тем не менее, глаза Аннели постоянно искали актрису, жадно вглядывались, вкушая ее на расстоянии, которое Аннели совершенно не удовлетворяло. Но это все, чем она могла довольствоваться.

Подъезжая к дому Аннели на следующий день, Кэролин чувствовала себя полной решимости и странно отстраненной. Она припарковалась, притянула к себе сумку и вышла из Навигатора. К ее удивлению в дверях появилась Аннели, одетая в белые брюки и светло-желтый топ, и помахала ей рукой.

- Привет! Вы рано сегодня, Кэролин.

Яркий солнечный свет отражался в длинных волосах Аннели, которые сегодня свободно окружали ее плечи. Ее улыбка была доброжелательной и открытой.

- Да.., - Кэролин запнулась, не желая дать понять Аннели, что прошлой ночью она не спала. Собравшись с силами, чтобы не растерять свою холодную решимость, она улыбнулась в ответ. Аннели махнула рукой в ​​сторону прихожей.

- Перед тем, как вы начнете плавать, мне нужно вам кое-что сказать, если не возражаете. Пройдемте в мой кабинет?

- Всенепременно, - Кэролин подняла свои солнцезащитные очки на верх головы. Задержав свой взгляд на Аннели, она изобразила ослепительную улыбку. - Как вы и сказали, я рано.

В кабинете ее взгляд сразу же упал на несколько крупных глянцевых фотографий, сложенных на столе. Кэролин все еще поражалась тому, как хорошо они получились. Корасон была талантлива, сняв ее так, что она выглядела молодой и энергичной в каждом кадре. Не то чтобы это как-то повлияло на Аннели, которая быстро собрала глянцевые снимки и отложила их в сторону.

- Вижу, прибыли мои промо фотографии, - многозначительно заметила Кэролин.

- Да, их прислал Грей Паркер. Они замечательные. Корасон Перес очень хороший фотограф. Я чрезвычайно восхищаюсь ее работой.

Тем не менее, глядя на снимок себя в воздушном наряде с серебряными нитями, Кэролин краем глаза увидела, как Аннели передвинулась к другому концу стола и украдкой положила лицом вниз фотографию молодой Кэролин. Потрясенная, с бешено колотящимся сердцем от такого неожиданного поступка Аннели, Кэролин продолжила:

- Мне нужны были новые снимки, поскольку я получила так много почты от фанатов Мэддокс, желающих представить вместе с голосом и лицо, - инстинктивно она сделала вид, что не заметила тонкого маневра Аннели, и оставила эту информацию на будущее. Подняв глаза на Аннели, она широко улыбнулась, зная по опыту, какой соблазнительной может быть ее улыбка. Она дотронулась до плеча Аннели, нежно его сжав. - Все для фанатов, не так ли?

- Конечно, - голос Аннели звучал собрано, но плечо напряглось от прикосновения Кэролин.

Опустив руку, Кэролин сняла очки с головы и положила их в сумку.

- Собираетесь ли вы сегодня на работу?

- Да, чуть позже. Я думала, что мы могли бы сначала просмотреть контракты.

- О, да, контракты. Что ж, Грей посоветовал мне за них держаться. Он ведет мои дела, и я доверяю его мнению, - Кэролин пожала плечами. - Мы поговорили об этом прошлым вечером, и если понадобится, я была бы счастлива пройти кинопробы, чтобы доказать, что я верный выбор для роли Мэддокс.

Скрестив руки, казалось, Аннели опешила.

- Я по-прежнему намерена изъять аудиокниги с рынка, - отметила она. - Это будет означать значительную потерю вашего роялти. Думаю, что советы мистера Паркера не в ваших финансовых интересах.

- Возможно. Грей, конечно же, согласен со мной, что я отлично подхожу на эту роль, и у меня очень хорошие шансы по сравнению с другими актрисами в вашем списке. Без всякого сомнения кинопробы это докажут, - Кэролин добавила в свой голос стали. - Независимо от того, как вы на это смотрите, я опытнее и ближе всего по возрасту к Мэддокс. Плюс я знаю характер так, как они его не знают.

Аннели оперлась бедром на стол. Ее взгляд стал более твердым.

- Кинопробы, конечно, для сравнения всегда полезны, и я понимаю, что для актрисы вашего уровня участие хоть в одной такой кинопробе сопряжено с большим неудобством. Зачем проходить через эту нервотрепку, когда я уже объяснила вам, как мыслят маркетологи?

- Насколько я помню, вы также обещали, что я смогу пройти прослушивание, а вы бы смотрели его не предвзято, - сказала Кэролин, не желая замечать, как Аннели пытается от нее отделаться. - Так как насчет этой недели?

Аннели, казалось, вынудила себя подавить глубокий вздох. Пожав плечами и добавив в свой голос лишь незначительную вежливость, она сказала:

- Мне очень жаль, но мой график заполнен. Я не могу это организовать быстро, и к тому же должен присутствовать режиссер, и еще директор по кастингу.

- Тогда на следующей неделе? Несомненно, у всех будет достаточно времени, чтобы все скоординировать, - Кэролин продолжила веселым тоном. - Я свободна в любое время, за исключением выходных.

- Я посмотрю, что могу сделать, и свяжусь с вами через вашего агента, - прищурившись, Аннели взяла промо фотографии и резко сунула их обратно в конверт. - Теперь мне нужно подготовиться к работе.

Оставаясь очаровательной и не обращая внимания на едва скрываемое раздражение в голосе Аннели, Кэролин взметнула ремень сумки на плечо и одарила издательницу широкой улыбкой.

- Ну, я лучше пойду плавать. Отличного дня, Аннели.

Глядя на нее с непроницаемым выражением в глазах, Аннели царственно кивнула.

- И вам того же, Кэролин.