Способы действия

Глава 6

Отель гудел, как переполненный улей. Полированные деревянные полы, белые с позолотой стены и мебель в оттенках синего создавали впечатление шикарных интерьеров. Расположенный неподалеку от Диснейворлда, в эти выходные, вместо обычных семей и пенсионеров, отель кишел поклонниками Мэддокс всех возрастов и из всех слоев общества. Джема шествовала впереди группы женщин из Ки Лайн, которые только что вышли из прибывшего из аэропорта экспресса. Несколько посыльных несли их багаж.

- Я рада, что Грегори решил приехать на день раньше, - сказала Джема, повернувшись к Аннели. - Это сумасшедший дом! Ты где-нибудь его видишь?

Аннели приподнялась на цыпочках, пытаясь отыскать в толпе людей высокую, долговязую фигуру Грегори, и с облегчением увидев, что тот стоит у стойки администратора, помахала ему рукой.

- Грег, очень рада тебя видеть. Что здесь происходит? Я думала, что если бы мы приехали на день раньше, мы могли бы избежать этой толкотни.

Грегори сопроводил их к стойке регистрации. Потянув Аннели в сторону, он понизил голос.

- У меня практически все схвачено. Тем не менее, есть небольшая проблемка.

- Выкладывай.

- Нам пришлось кое-что переделать. В отеле не было свободных мест, как ты знаешь, а мы хотели, чтобы все звезды и твои личные гости находились на одном этаже.

- Так, скажи мне самую суть.

- Вчера вечером сюда приехала Кэролин Блэк.

- Кэролин? - Аннели почувствовала, как кровь отлила от ее щек. Вчера, когда Аннели добралась с работы домой, актриса уже уехала. Она предположила, что Кэролин вернулась обратно в квартиру Джареда.

- Что еще хуже, ее заселили в Президентский люкс.

- О чем это ты говоришь? Мы зарезервировали его месяц назад.

- Кажется, у них создалось впечатление, что она твой личный гость.

Аннели подавила вздох. Эта женщина обладала стальными нервами. Вот так она решила отплатить Аннели за то, что та не организовала ей прослушивание на прошлой неделе? Очень мило, и это после того, как я радушно пригласила ее в мой дом!

- Ну, скажи им, что это не так.

Грегори приподнял бровь.

- Видишь всех этих людей? Они в курсе, что она здесь. И не только это. Они думают, что Блэк знаменитость, которую ты пригласила выступить в последнюю минуту. Ты действительно хочешь, чтобы ее выгнали из твоего номера на глазах легиона поклонников?

С уст Аннели тихим бормотанием слетело редкое ругательство. Кэролин загнала их в угол с опытной легкостью.

- Что ты имеешь в виду - они думают, что она будет выступать?

Грегори открыл экземпляр Орландо Сентинел, которую держал под мышкой. На передовице раздела развлечений красовалась фотография, выглядящей как богиня, Кэролин. Заголовок статьи рядом со снимком гласил "​​Кэролин Блэк выступит на конвенции Мэддокс".

Аннели не могла поверить своим глазам.

- Когда ты об этом узнал?

Грегори смутился.

- Было много болтовни на форумах, но я ничего такого не подумал. Знаешь же, как разносятся слухи.

- Да, слухи, запущенные Греем Паркером, - прошипела Аннели. - Должно быть, это была его идея. Огромный рекламный трюк.

- Он удался, - Грегори окинул взглядом вестибюль. - И теперь, когда эта история попала в газеты, к началу регистрации она разнесется повсюду. Это объясняет всплеск продаж билетов в последнюю минуту.

- Нам придется выпустить ее на сцену, - заключила Аннели.

Невероятно.

- И у тебя не будет номера, если только ты не захочешь разделить его с одним из сотрудников, - указал Грегори. - Но большая их часть заполнена.

Мысли Аннели бешено кружились.

- Я прикончу Грея Паркера.

- Это не обеспечит тебе комфортного размещения, - осторожно он добавил. - В президентском люксе четыре спальни.

- Ты хочешь, чтобы я спросила Кэролин Блэк, могу ли я расположиться в люксе, который она у меня украла? Ты, должно быть, шутишь.

- Ты можешь занять мой номер, - предложил он. - Я найду что-нибудь в Мотеле 6 дальше по дороге.

Аннели сделала глубокий вдох.

- В этом нет необходимости. Я разберусь с ней.

Петерсон заставила себя успокоиться и подумать рационально. Возможно, она может обернуть эту катастрофу в свою пользу. Никто не мог отрицать, что присутствие Кэролин Блэк привлечет средства массовой информации. Эта шумиха притянула бы дополнительное внимание к Диане Мэддокс, даже если это действительно означает, что имя Кэролин будет сильнее отождествляться с этой героиней.

- Есть еще кое-что, - сказал Грегори с таким видом, словно он осужденный, которому дали высказать последнее желание перед казнью.

- Да, - Аннели посмотрела на него с беспокойством. Может ли еще быть хуже?

- Сильвия Гудман тоже здесь.

- Здесь? Ты имеете в виду в городе, или здесь, в отеле? - Аннели мысленно застонала.

- В отеле, и у нее есть билеты на конвенцию. Я думаю, она надеялась перетянуть одеяло на себя.

Аннели улыбнулась. В таком хаосе, как этот, что еще та могла сделать?

- Ну, ее просто переиграли. Нас всех.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Аннели постучала в дверь Президентского люкса. После минутного молчания она услышала быстрые шаги внутри, потом открылась дверь, и ей ослепительно улыбнулась актриса.

- Аннели! Итак, ты приехала. Пожалуйста, заходи, - жестом приглашая Аннели войти, Кэролин каждой своей частичкой выглядела милостивой хозяйкой.

В люксе, который я забронировала. Аннели вся кипела от негодования.

- Я вижу, ты комфортно устроилась, - пробормотала она сквозь зубы. - Как ты убедила их поселить тебя в Президентский люкс?

Она вошла внутрь, ставя свой портфель на пол, предъявляя тем самым свои права.

- Я просто предположила, что было ошибкой с твоей стороны не пригласить меня на конвенцию, - глаза Кэролин расширились с притворным недоверием. - Когда я сказала им, кто я, и что я была твоим личным гостем, они поторопились разместить меня в этом люксе.

- Еще бы. Достаточно сказать нужное имя, да?

Оглянувшись вокруг, Аннели был впечатлена интерьером. Президентский люкс был роскошным - бесплатные фрукты, шоколад и шампанское в гостиной, и все, что им, возможно, потребуется, либо уже находилось там, либо достаточно было позвонить и попросить. Она посмотрела через открытые двери, ведущие в большие спальни, каждая с огромной двуспальной кроватью.

- Прощу прощения, за недопонимание, но ты не являешься моим личным гостем, поэтому тебе придется найти другой номер.

- Мы обе знаем, что в отеле больше не осталось свободных номеров. Мне некуда идти.

Мы делаем ставки, да, Кэролин?

- Есть другие отели поблизости.

- Они все тоже переполнены. Боюсь, сейчас даже в мотеле не найти свободного номера.

У Кэролин, вероятно, хватило воспитания не торжествовать. Вместо этого она проявила хорошие манеры, чтобы притвориться, что сожалеет. Аннели прошла мимо актрисы, их плечи соприкоснулись, и подошла к панорамному окну. Она почувствовала мускусный и сандаловый запах духов Кэролин, такой уже сейчас знакомый. Не позволяя ее телу реагировать, на мгновение она замерла у окна, якобы интересуясь видом на Орландо и собираясь с силами.

В конце концов, Петерсон повернулась, сжав губы в тонкую линию.

- Бронирование сделано на мое имя, - она была удивлена, каким ледяным был ​​ее голос. - Я могла бы сделать так, что тебя бы вышвырнули отсюда.

- Ты такого бы не сделала, - дымный, бархатный голос Кэролин обернулся вокруг Аннели. - Ты бы меня так не унизила.

Черт бы тебя побрал.

- Ты сделала ставку на мою благожелательность. Я возмущена, что ты этим воспользовалась, - в горле у Аннели перехватило, и ей было трудно говорить. - Это умный план. Без сомнения, Паркер был его тайным вдохновителем.

- Он сделал то, что и должен был сделать. Он сообщил мне о конвенции, и мы согласились, что я должна быть здесь. Поклонники хотят меня здесь видеть.

- Фанаты приехали сюда встретиться со звездами и попытаться выяснить, кто будет играть Мэддокс. И это не обязательно будешь ты.

- Ерунда, - лицо Кэролин потемнело. - Тебя здесь не было, когда я приехала вчера. То, как фанаты приняли меня в вестибюле, все сказало. Они видят меня, как Мэддокс. Никого другого, и, конечно же, не облагороженную силиконом старлетку.

Желая застонать вслух на стоящую перед ней вероломную женщину, Аннели сжала кулаки.

- Ты выкручиваешь мне руки, а я этого не люблю.

- Мне приходится! Ты совершаешь ошибку, если полагаешь, что кто-то еще может изобразить Мэддокс, как я. Ты ослеплена разговорами о деньгах, инвестициях, маркетинге... Тебе следует прислушаться к своему сердцу, и тогда ты поймешь, как поступить правильно, - в голосе Кэролин больше не слышалось оживленных ноток. Ее глаза стали более синими, чем Аннели когда-либо их видела. Актриса, казалось, говорила искренне. - Ты знаешь сюжеты о Мэддокс лучше всех. Ты открыла Делию Карлтон и опубликовала ее книги. Не допускай магнатов Голливуда управлять тобой. Доверяй своим инстинктам, - Кэролин сделала паузу, подняла руку, как будто желая прикоснуться к Аннели, но опустила ее снова. - Если ты все еще видишь кого-то, типа Гудман, в этой роли... Полагаю, что с этим я не смогу ничего сделать.

Она читает мои мысли. Аннели изучала выражение на красивом лице Кэролин в течение еще нескольких секунд. Играла ли она? Этот страстный призыв был всего лишь частью обычного поведения звезды?

- Ты не оставила нам никакого выбора, кроме как выпустить тебя на сцену, - сухо сказала она. - Люди в отеле думают, что ты - гвоздь программы.

- Да. Думают. И ты ненавидишь меня за это, - сожаление скрывалось в упрямом голосе Кэролин.

Вздрогнув, Аннели покачала головой.

- Я не ненавижу тебя.

Как я могу? Аннели взяла себя в руки, ее голос звучал по-деловому.

- Нам придется разделить люкс. Какая из них свободна?

- Прости? А, ты про спальню? Я расположилась в той, что крайняя справа.

Аннели выбрал комнату слева, бросив свой портфель на кровать, а потом набрала номер администратора и попросила, чтобы принесли ее багаж. Оглянувшись через плечо, она изучала Кэролин через открытую дверь. Актриса выглядела немного усталой, подумала она, проходя обратно в гостиную. Стоя сразу за Кэролин, она наблюдала, как зажигались уличные фонари, вытянувшиеся вдалеке в пунктирные линии. Внезапно вероломные действия Кэролин временно показались неважными.

- Что случилось? - Аннели говорила низким голосом, как будто если бы она спросила мягким тоном, это сделало бы вопрос менее навязчивым.

- Я в порядке... Я... - Кэролин, казалось, растеряла все слова. - Внезапно на меня навалилось беспричинное беспокойство, вот и все. Я вдруг чертовски занервничала.

Повисло короткое молчание после такого редкого признания.

- Ты ставишь роль всей твоей жизни, а также твое ближайшее будущее, на одну карту. Ты видела фанатов внизу, которые тебя подбадривали, ты решила, что это сработает.

Кэролин стремительно повернулась, практически потеряв равновесие. Аннели машинально потянулась и удержала ее, положив обе руки на плечи актрисы. Ее ладони мгновенно пронзил жар, заставив вздрогнуть.

- Ты права, - Кэролин удивилась. - Именно так.. Как ты узнала? И почему ты мила со мной, когда так на меня злишься?

Аннели опустила руки, позволяя им скользить вниз по обнаженным рукам Кэролин, прежде чем обхватить ее спину. Почему я это сделала? Как будто я ее ласкаю, ради всех святых!

- Я очень стараюсь провести черту между нашими профессиональными отношениями… - она с трудом сглотнула, не желая показать, насколько противоречила сама себе. - ... и потенциальной дружбой. Ты идешь по тонкому льду. Я не люблю, когда мной манипулируют, особенно та, к которой я на самом деле начала...

Аннели замолчала, чуть не признавшись, как многое ей начало нравится в Кэролин. Вот сейчас, думала она, я могу обнаружить уязвимую скрытную женщину за звездной персоной, но ... Как я могу быть уверенной? Сейчас она могла действовать из холодного расчета ее маленького сердца. Тем не менее, в ее глазах такое тревожное выражение. Может ли человек так притворяться?

- Как я уже сказала, нам придется дать тебе возможность выступить, так как мы не можем разочаровать поклонников, - продолжила Аннели, слегка улыбаясь. Все еще расстроенная, она почувствовала усталость и вдруг отчаянно попыталась взбодриться. - Сегодня вечером в программе встреча с поклонниками. Предстоит отвечать на их вопросы.

- Я буду там. Чего от меня ожидают? Я имею в виду, фанаты.

Воздержавшись от грубого ответа, чтобы скрыть дрожь в голосе, Аннели взяла себя в руки.

- Просто иди туда и будь звездой. Давай на чистоту, Кэролин - у тебя это так хорошо получается.

Это был почти отрепетированный выход. Тщательно и ловко все подгадав, Сильвия Гудман плавной походкой вошла в ресторан отеля, ее длинные светлые волосы лежали совершенными колечками волн. Оглядев комнату, она позволила своему агенту поговорить с метрдотелем.

- Не бери в голову. Я вижу ее! - воскликнула вдруг Сильвия, пробираясь к Аннели, сидящей в одиночестве за столиком в углу. - Мисс Петерсон! Как восхитительно с вами встретиться.

Немного театрально.

- Мисс Гудман, как здорово, наконец-то, с вами встретиться, - Аннели протянула руку и не была удивлена, что пожатие Сильвии было слабым и быстрым. - Какая неожиданность, что вы здесь, на конвенции Мэддокс. Я так понимаю, вы купили билеты на все события.

- Конечно, на все, - голос с придыханием, обычно высокой тональности, был смягчен до того уровня, как догадалась Аннели, который предположительно должен был быть знойным.

Без сомнения, педагог по вокалу слушал Кэролин на аудиокнигах. Результат получился такой, как если бы молодая актриса ударилась в странное подражание. Конечно, она же не думает, что это звучит сексуально? Понимая, что была не справедлива, Аннели постаралась оценить пылкую начинающую звезду с объективной точки зрения. Тело Сильвии Гудман было явно сконструировано лучшими пластическими хирургами Голливуда, или, возможно, Пятой авеню. Ее груди были не слишком большие, но как раз подходящие по размерам для ее тонкой фигуры. Задница была высокой и твердой, без лишнего веса. Облегающий пиджак и юбка, поверх блузки с глубоким вырезом, оставляли очень мало для воображения Аннели. Сливочная белая кожа мерцала, и она нанесла на себя Obsession, духи, которые вскоре вызовут у Аннели головную боль.

- Прошу вас, присаживайтесь. Я уже сделала свой заказ.

Потому что ты опоздала на 20 минут.

Сильвия заказала салат и воду, только чтобы отставить еду в сторону, когда ее принесли. Вместо этого актриса сосредоточила все свое внимание на Аннели. Рассуждая о характере Дианы Мэддокс, она проявила хорошую осведомленность, очевидно, отлично вникнув в тему.

- Я считаю, что актрисе, которая будет играть Мэддокс, необходимо со всех сторон изучить работу следователя. У меня есть подруга в Сиэтле, которая встречается с полицейским. Он свел меня с их следственным отделом, и два дня я провела с ними. Все ребята были такими внимательными и предупредительными.

Почему-то Аннели было трудно сосредоточиться. Бегло размышляя, насколько много Сильвия была способна вынести из того визита, когда ей восхищались мужчины-полицейские, она попыталась представить ее как Мэддокс. С правильным макияжем, молодая женщина, возможно, могла выглядеть как надо, но голос был абсолютно неподходящим. Слишком яркий, с большим придыханием, и вовсе не похожий на темную, бархатную хрипотцу, которую Аннели связывала с жестким характером в книгах Делии.

Она совсем не звучала как Кэролин. Она может быть моложе, возможно, даже более красива, с гладкой, без морщин, кожей. Но она не подходит. Откинувшись на спинку стула, Аннели позволила Сильвии и дальше разглагольствовать по поводу роли.

- Я думаю, что Мэддокс должна быть сексуальнее, чем была в аудиокнигах. Никакой критики насчет вашего мнения при выборе актеров, но Мэддокс жесткая женщина в мужском мире. Ей нужно больше напирать на свою женственность.

Предлагала ли Сильвия, что Мэддокс должна выставлять себя на показ среди коллег-мужчин? О, Боже. Одна из вещей, которые и привлекли интерес Аннели к романам Делии, была самоуверенность Мэддокс, ее, “что-вы-видите-то-вы-и-получите” отношение, которое развалилось, когда стало очевидным ее влечение к Эрике Беккер. Она никого не дразнила, и Мэддокс, конечно, не выставляла себя напоказ.

- Когда вы выделите мне время для прослушивания на эту роль? - выдала Сильвия прямой вопрос.

Ошеломленная откровенной демонстрацией уверенности актрисы, Аннели лихорадочно размышляла. Даже если она и не видела эту женщину в роли Мэддокс, она может быть не права. Возможно, Сильвия Гудман обладала умением создать ту Мэддокс, которая полностью отличается от интерпретации Кэролин, но была бы так же хороша. И каждый управленец, участвующий в проекте, хотел видеть ее в этой роли.

- Почему бы не во вторник? Можете ли вы быть в Майами в этот день?

- Конечно. Для этой роли, я могу быть где угодно, - Сильвия изобразила самую лучшую из своих улыбок на камеру.

- Привет, Аннели.

Неожиданное звучание голоса Мэддокс - нет, Кэролин, конечно, - вынудило Аннели выпрямить осанку.

- Кэролин. Привет, - на мгновение запнувшись, она переводила взгляд с одной актрисы на другую. - Сильвия, это Кэролин Блэк. Кэролин познакомься с Сильвией Гудман, твоей коллегой.

Поведение Кэролин не изменилось. Глядя на молодую женщину, она вежливо улыбнулась и протянула руку.

- Добро пожаловать в Орландо и на конвенцию Мэддокс. Как мило с вашей стороны, что вы сюда заглянули, мисс Гудман.

Глаза Сильвии расширились.

- Благодарю вас, мисс Блэк. Пожалуйста, зовите меня Сильвия. Я слишком молода, чтобы волноваться о титулах.

- Тогда зовите меня Кэролин, Сильвия.

Аннели могла бы поклясться, что в словах Кэролин сквозил ледяной холод.

- Я большая ваша поклонница, - выпалила с придыханием Сильвия, указывая на стул. - Не хотите ли присоединиться к нам?

- Мне очень жаль, но у меня нет времени. У меня есть дела, которые нужно закончить, прежде чем я буду участвовать в главных событиях сегодняшнего вечера.

- Да, я слышала, что вы выступаете. Что за отличный способ проститься с аудиторией, - улыбка Сильвии стала острой как бритва. - Ваша карьера меня так вдохновляла и мотивировала. Так замечательно, что даже на таком позднем этапе вашей профессиональной деятельности, вы все еще имеете возможность претендовать на столь сложные и многогранные роли.

Затаив дыхание, Аннели метнула взгляд на Кэролин, потрясенно наблюдая, как ее глаза становятся сине-серыми.

- Да, это отрадное событие, когда магнаты в Голливуде и на Бродвее осознают, что актриса с талантом, независимо от ее возраста, стоит гораздо больше, чем молодые старлетки, которые проложили свой путь в карьере через постель.

Испытывая желание спрятать лицо в ладонях и застонать вслух, Аннели воздержалась от того и другого, наблюдая, как две женщины смотрят друг на друга. На поверхности они сохранили самообладание, но под этой маской кипело дикое и недружелюбное бурление. Размышляя, станут ли остальные гости за обедом свидетелями истинных кошачьих боев, Аннели вздохнули с облегчением, когда Кэролин вдруг засмеялась и покачала головой.

- Что ж, я ухожу на поиски потрясающего платья, какое, возможно, смогу отыскать в последнюю минуту, - Блэк положила мягкую руку на плечо Аннели, ее тепло пронзило тонкую рубашку, и она подскочила. - Тогда увидимся позже в люксе.

- Да, увидимся позже.

Растерянная, Аннели увидела, как у Сильвии отвисла челюсть. Желая придушить Кэролин, но в то же время вынужденно восхищаясь, как ее соседка по номеру справилась с ситуацией, она проткнула вилкой еще одну креветку в салате.

- Вы говорили о кинопробах, Сильвия? - хмурясь на угрожающее выражение в глазах актрисы, когда та проследила взглядом за своей удаляющейся конкуренткой, Аннели попытался снова. - Сильвия? Кинопробы?

Возвращая свое внимание на Аннели, Сильвия полностью изменила выражение своего лица. Вся в улыбке и обаянии, она воскликнула своим придушенным голосом:

- Верно. Я знаю, что могу убедить вас ...

Ум Аннели заглушил слова Сильвии голосом Кэролин. Низкий и с характерным мурлыканьем, наряду с мягким касанием, он сделал так, что для нее стало невозможным думать о чем-то другом.

- Дамы и господа, я хотел бы представить женщину, которая сделала все, чтобы это произошло. Делия Карлтон написала книги, - Грегори прервал рев, эхом прокатившийся по большому залу, когда аудитория услышала упоминании имени автора, - но разве эта дама не увидела гения, потенциала, в рукописи мисс Карлтон, кто знает? Так возьмитесь за руки, к нам присоединяется владелец Ки Лайн Паблишинг, чтобы представить следующего гостя. Вот она - Аннели Петерсон!

Аннели почувствовала прилив неловкости, когда шла на сцену. Огромная аудитория встала со своих мест, и ее встретил гром аплодисментов, свист и подбадривания. Овация продолжалась с полминуты, прежде чем она подняла руки, чтобы успокоить толпу.

- Спасибо, большое спасибо. Прошу вас, присаживайтесь. Благодарю вас, - она помолчала, пока люди усаживались обратно. - Ничего себе, это было то еще приветствие - а в действительности я ничего не сделала, кроме как напечатала книги, - бурные аплодисменты вспыхнули снова, Аннели улыбнулась и покачала головой. - Еще раз спасибо. У меня приготовлено для вас два приятных сюрприза. Во-первых, у меня есть для вас послание от одного человека, кто не захотел быть публичной фигурой.

Аннели взглянул налево, ища Кэролин среди людей за кулисами. Она не могла отыскать ее, но знала, что актриса там, наверное, ходит взад и вперед, сосредотачиваясь изо всех сил, и выглядит бледной как полотно, какой и была всего минуту назад. Она пришла сюда по собственной воле, вынудив нас включить ее в список участников. Почему я должна беспокоиться, что она бледная и нервничает? Вытащив бумажку, Аннели зачитала короткие сообщения от автора книг о Мэддокс, заставляя зрителей снова впасть в неистовство.

- Мы частично записываем на видео эту конвенцию, и я обязательно отправлю копию Делии. Разве я неправа, полагая, что вы отлично проводите время?

Зрители зааплодировали и закричали, снова подбадривая, пока Аннели снимала микрофон со стойки.

- Вы все слушали аудиокниги о Мэддокс? - Толпа сходила с ума, так как большинство закричало 'да'. - Тогда вы знаете, кто является звездой этих книг. Вы уже встречались с прекрасной Хеленой Сен-Сир, и теперь пришло время представить ... , - Аннели посмотрела налево и увидела, как Грегори поднял верх большие пальцы в знаке 'ОК'. - ...женщину, что подарила Диане Мэддокс ее первый голос. Прошу приветствовать Кэролин Блэк!

Когда Кэролин вышла на сцену, отклик аудитории был оглушительным. Идя к Аннели, актриса удивила ее, обняв и расцеловав в обе щеки, прежде чем взять микрофон. И что это было? Аннели подняла руку, как если бы она хотела прикоснуться к своей щеке, но быстро превратила это в прощальный жест, поспешно уходя из поля зрения аудитории. Было ли это для шоу? Или для меня?

- Спасибо всем, - над свистом и криками вознесся фирменный гортанный голос. - Я так рада быть здесь, среди вас. Спасибо!

Аннели испытала облегчение, вернувшись за кулисы. Стоя как можно ближе к сцене, не будучи замеченной, она наблюдала Кэролин в действии, пока аплодисменты медленно стихали. Аудитория, казалось, была в восторге, громко приветствуя актрису, пока та осваивалась со сценой. Ее золотисто-каштановые волосы сверкали красным отблеском то там, то тут, а бледный цвет лица, подчеркнутый умело нанесенным макияжем, делали ее красивой и хрупкой одновременно. Фотовспышки ударили в актрису, когда она встала в центр сцены. Махая рукой аудитории, она снова поднесла микрофон к губам.

- Можем ли мы кое о чем договориться, друзья мои? Как насчет того, чтобы я медленно прошлась по сцене и дала вам возможность поснимать, тогда вам не придется этого делать, пока мы разговариваем. Вспышки ослепляют меня, а я хочу иметь возможность ясно видеть таких милых людей, как вы.

Аннели наблюдала, как Кэролин медленно шествовала по сцене, улыбаясь тем, кто бросился вперед со своими камерами. Через несколько минут, актриса подняла руки, и зрители покорно вернулись на свои места. Пораженная тем, как Кэролин управляла толпой, Аннели решила просто сидеть и смотреть, как будет разворачиваться действие.

- Мы все любим Диану Мэддокс, не так ли? - начала Кэролин. - Позвольте мне рассказать вам, как я пришла к тому, чтобы сыграть ее в аудиокнигах. Хотите услышать эту историю?

Громкое 'да' прогремело по всему залу.

- Я прочитала первую книгу о Мэддокс. Вы знаете, что это случилось в Нью-Йорке, в школе исполнительских искусств. Конечно, сюжет меня покорил. Примерно через год Ки Лайн Паблишинг предложил мне сделать театральную версию книг. Я была заинтригована. Те, кто помоложе, может не знать, но в старые времена, сначала на радио, а затем и на телевидении, актеры давали живые выступления, играя пьесу целиком. Концепция Ки Лайн была аналогичной. Они уже подписали контакты с Хеленой, Харви, и несколькими другими актерами, и по какой-то непостижимой причине во мне они увидели хорошего кандидата для Мэддокс.

Зрители одобрительно закричали, что заставило Кэролин улыбнуться и преувеличенно пожать плечами.

- Конечно, я страстно желала получить такую громкую роль - я имею в виду, кто мог противостоять искушению сыграть сообразительного, упрямого криминального следователя?

Вспыхнул смех, и некоторые люди зааплодировали.

- Вижу, вы со мной соглашаетесь, - продолжила Кэролин. - Поэтому и я согласилась, и это было самым большим удовольствием, которое я испытала за прошедшие годы. С Харви, конечно, потрясающе работать… когда он не сводит остальных с ума своими шалостями. Было большой честью работать с Хелен Сен-Сир, которой я очень восхищаюсь. Как и все мы, для этой истории были подобраны и дети. В общем, озвучивание аудиокниг стало в итоге самой лучшей из моих работ, которые я когда-либо делала.

Кэролин подождала, пока не утихли аплодисменты.

- Я вижу, что в проходе уже собралась длинная очередь. Вам не терпится что-то разузнать. Прошу вас, давайте позажигаем.

Аннели цинично улыбнулась, наблюдая, как Кэролин, без труда заставила большую аудиторию почувствовать себя маленьким уютным клубом, люди внимали ее словам. Голос актрисы окутывал и увлекал каждого. Как удав с кроликами, подумала Аннели. Если бы они только знали, какова настоящая Кэролин Блэк.

- О, здравствуйте, мисс Блэк. Это так замечательно...

- Привет, дорогая, и простите, что перебиваю вас, - просияла Кэролин. - Я просто хочу сказать, с места в карьер, мы все тут по именам. Я - Кэролин. Как вас зовут и откуда вы?

- Меня зовут Элли. Я из Лос-Анджелеса, и я так взволнована...

- Привет, Элли. Вы проделали длинный путь, чтобы приехать сюда. Что у вас за вопрос?

- Я просто обожаю вас, с тех пор как вы играли в "Течение времени". Вы были такой красивой. И я не могла дождаться, чтобы видеть вас каждый день. Но я умираю, как хочу знать, сожалеете ли вы, что участвовали в том шоу, когда вы такая знаменитая и все такое?

Кэролин подошла к краю сцены, глядя вниз на преданную пожилую женщину.

- Конечно, нет. Я бы не стала той, кем являюсь сейчас, если бы не играла Девон Харпер. Работа в мыльной опере жесткая, и это хороший способ узнать профессию. Такие фанаты, как вы, которые любили меня в качестве Девон, были так добры, что оставались преданными мне на протяжении многих лет. Я ответила на ваш вопрос, Элли?

- Да, спасибо вам большое. И я должна сказать вам, я просто люблю ваш голос. У меня все три аудиокниги…

- Спасибо. Это так мило с вашей стороны.

Высокий человек подошел к микрофону в проходе, нервно откашлялся, и представился как Майк из Миннеаполиса. Аннели прикинула, что ему было примерно до тридцати, и он был весь из себя важным.

- Прежде всего, я являюсь одним из ваших самых больших поклонников. Я видел все ваши фильмы и, кроме того, я видел вас на сцене в Бостоне.

- Неужели? Это замечательно, Майк.

- Мне было бы любопытно знать, собираетесь ли вы также играть Мэддокс в кино. Лично я с трудом представляю кого-либо еще в роли Мэддокс.

Кэролин одарила его широкой улыбкой.

- Ваши слова да богу в... ладно, поживем-увидим. Решение принимать не мне, Майк.

Аннели ухмыльнулась, прекрасно понимая, что Кэролин знала, что она слушает. Бесконечная очередь людей, желающих поговорить с актрисой, расспрашивала ее и о профессиональной, и о личной жизни. Аннели наблюдала, как Кэролин околдовывала всех, даже тех, кто пытался перейти сугубо личные границы. Явно в своей истинной манере, актриса сумела ловко выпутаться из вопросов, на которые она не хотела отвечать, даже не показавшись уклончивой. Наконец, к микрофону подошла подросток, одетая в черный, кожаный, искусно сделанный комбинезон, украшенный молниями, цепями и заклепками.

- Как дела, Кэролин? Я Кассандра, из Нью-Йорка. Посмотрим, что вы думаете о таком вопросе.

Кэролин подошла поближе и посмотрела на девушку.

- Ну, давай, дорогая. Только позволь мне сказать, твой наряд потрясающий.

Девушка кинула удивленную улыбку.

- Спасибо, Кэролин. Если бы вы были арахисовым маслом, какого рода бы вы были? Хрустким или мягким?

Аннели быстро прикрыла рот рукой, чтобы не захихикать вслух, и ей стало интересно, что промчалось в голове Кэролин. Как будто прочитав мысли Аннели, актриса взглянула в ее сторону.

- Забавно, что вы спросили, - ответила Кэролин, ее голос низко замурлыкал. - Бесспорно. Я была бы... мягкой.

То, как она это сказала, наклонив голову в сторону, с одной рукой на бедре, казалось, встряхнуло браваду Кассандры. Когда девушка пришла в себя, она улыбнулась, как Чеширский кот.

- Мне нужно задать еще один вопрос - для моей подруги Паулы, она вон там. Она слишком застенчива, чтобы...

- Ну же, Паула. Я не кусаюсь, и мне смерть как хотелось бы познакомиться с тобой.

Кэролин подняла руку, чтобы защититься от света прожекторов над ней. Зрители засмеялись, когда, очевидно, униженная девочка-подросток, одетая подобно Кассандре, поплелась к микрофону, кидая на подругу убийственный взгляд.

- Не стесняйся.. Мы все здесь друзья, - Кэролин улыбнулась. - Выкладывай!

- Привет... э... ну... по дороге сюда мы болтали... эээ... и интересно... э-э... вы и Хелен Сен-Сир на самом деле... знаете ли... целовались. Ну, вы знаете. В аудиокнигах.

В зале воцарилась тишина. Аннели размышляла, как много людей хотели задать этот конкретный вопрос, но им не хватило дерзости. Поддавшись старой привычке, она засунула большой палец в рот, собираясь погрызть ноготь, когда Джем хлопнула ее по руке. Кэролин очаровательно улыбнулась.

- Нет, Хелен и я в реальности не целовались. Мы сделали так же, как это делалось в старые времена. Мы сымитировали поцелуй за счет выполнения соответствующих звуков.

- Если вы собираетесь... эээ... играть Диану Мэддокс в кино, ну, знаете... ээ... вам придется целоваться, знаете, с той, кто бы ни играл... эх... Эрику Беккер, тем не менее, - рассуждала Паула, что заставило аудиторию одобрительно загудеть.

Кэролин даже не моргнула.

- Если я получу роль, я уверена, что буду наслаждаться, ведя себя столь же естественно, как сумею ... во всех отношениях.

Аннели коротко ахнула. Из всех выверенных комментариев, которые Кэролин произнесла в ходе своего выступления, этот был предназначен прямо ей. Давала ли просто Кэролин ей понять, что она может чувствовать себя вполне комфортно как гетеросексуальная актриса, играя лесбиянку? Или она говорит о чем-то намного более личном? Аннели не могла себе представить, что Кэролин намекала на возможность постельного кастинга, но эта женщина дала очень ясно понять, что приложит все чертовы усилия, чтобы получить роль. Ощущая беспокойство, Аннели заставила себя опять сосредоточиться на действии на сцене. Следующий вопрос пришел от стильной женщины в строгом деловом костюме, с темными волосами, собранными в узел. Она представилась как Пенелопа из Атланты.

- Добро пожаловать в Орландо и на конвенцию, Пенелопа. Как вам тут нравится?

- Это великолепно, лучше, чем я когда-либо могла мечтать. Мой вопрос к вам связан как раз с предыдущим.

- Вперед, - Кэролин наклонила голову, словно внимательно прислушиваясь.

Аннели наблюдала актрису, все больше и больше поражаясь, что та была на сцене уже в течение часа, отвечая на вопросы и развлекая толпу анекдотами, и не показывала каких-либо признаков усталости. Фактически, она, казалось, заряжалась от этого. “Эта женщина настоящий профессионал”, - призналась она себе нехотя.

- Кэролин, знаете ли вы, как много нас из лесбийского сообщества любит и восхищается вами, не только как актрисой, но и как человеком? И как вы к этому относитесь?

- Честно говоря, мне только недавно стало известно о моей популярности среди различных групп людей, когда мой агент рассказал мне, как много веб-сайтов посвящены Диане Мэддокс, а также мне лично. Я была ошеломлена и очень польщена, поскольку, как я полагаю, много времени и энергии уходит на поддержание веб-сайта. Что я чувствую по этому поводу? Для меня честь быть объектом восхищения и признательности любого, независимо от того, кто он есть.

Аннели усмехнулась. Политкорректный ответ был умным, гораздо умнее, чем, вероятно, Сильвия Гудман могла бы когда-нибудь придумать. Если бы дистрибьюторы могли только видеть Кэролин в действии, они могли бы заставить свои тугодумные мозги работать по-другому.

- Могу ли я сказать вам кое-что личное? Я думаю, что вы замечательная, и ваш голос так невероятно заводит, - сказала Пенелопа.

Кэролин одарила ее профессиональной улыбкой, а затем рассмеялась.

- Спасибо за комплимент.

Следующие вопросы были менее личным, и вскоре Грегори закруглил встречу, пообещав, что вскоре звезды будут раздавать автографы. Кэролин помахала зрителям, выглядя тронутой и радостной, когда продолжающиеся овации, казалось, никогда не закончатся. Наконец, она пошла за кулисы, туда, где ждала Аннели.

- Поздравляю, - кивнула ей Петерсон. - Это было потрясающее исполнение, Кэролин.

Ты была в своей стихии. Ты расцвела от их восхищения, и ты наслаждалась каждой его секундой.

- Я рада, что ты так думаешь, - просияла актриса - Я прекрасно провела там время.

Бьюсь об заклад, что прекрасно. Ты продолжила цементировать свой статус как идеального кандидата на роль Мэддокс.

- И не говори. Я нашла встречу ответов на вопросы очень информативной.

- Держу пари, что это так.

Глаза Кэролин блеснули, когда она склонила голову.

- Ты знаешь, твой голос меня заводит, - повторила актриса слова женщины в аудитории.

Аннели едва улыбнулась, полная решимости не допустить, чтобы последнее слово в этом дружеском подшучивании осталось за Кэролин.

- А меня твои ноги, - ответила она на комплимент, наблюдая, как расширяются глаза Кэролин.

Шагая к Джеме, которая махала им, чтобы они поспешили, у Аннели было чувство, что эти слова, возможно, аукнуться им в будущем.

- Люди выстраиваются в очередь за автографами, - сказала Джема, качая головой. - Я надеюсь, что ты готова к этому, Кэролин. Очередь уже длиной в километр.

Кэролин бросила взгляд выдержанного смирения на Аннели.

- Не волнуйся, - сказала она Джеме. - Нет ничего такого, с чем бы я ни управилась сотни раз до этого.

Кэролин окинула взглядом обеденный стол, довольная, что они все сидели в частной зоне ресторана на верхнем этаже. Больше всего она была довольна тем, что Сильвия Гудман, которая на этот вечер пригласила сама себя, расположилась в дальнем конце стола. Кэролин сидела между Аннели и Джемой, и все переговаривались о том, как успешно прошла конвенция. Хелен Сен-Сир делилась своими впечатлениями от публики и ответами, которые она получила при подписании автографов.

- В основном это были женщины,- говорила канадская актриса, - и они были так со мной милы. Некоторые из них принесли подарки, и, думаю, у меня есть, по крайней мере, пятнадцать плюшевых медвежат и пятьдесят открыток. Там даже была женщина, которая связала для меня голубой свитер.

Кэролин улыбнулась, ведь она получила столько же подарков, и была поражена щедростью зрителей.

- Думаю, народ собрался со всех континентов. Три женщины даже приехали из Южной Африки. Диана Мэддокс, должно быть, близка разным людям, потому что я раздавала автографы и мужчинам, и женщинам всех возрастов.

Хелен кивнула.

- Честно говоря, я не испытывала ничего подобного в своей жизни - она покачала головой. - Как ты думаешь, Кэролин? Твое эго так же помассировали, как и мое?

- А то, - кивнула Кэролин. - Еще чуть-чуть, и мне будет с ним не справиться.

- И как ты с этим раньше справлялась? - усмехнулась Хелен.

- Все дело в степени, моя дорогая, - вокруг стола прыснули со смеху, когда Кэролин изобразила неприступную диву, а потом сморщила нос своей коллеге. Сидя среди этих людей, она уже долгое время не чувствовала себя так уверенно. Ее выступление прошло на ура, и она испытала эйфорию от того, что зрители ей поддались, ловя каждое слово и постоянно желая узнать еще больше.

Кэролин потянулась за бокалом, наслаждаясь мягким, фруктовым вкусом Le Volte урожая 1999 года. На протяжении всего вечера Грегори произнес бесчисленное количество тостов, и она чувствовала, как с каждым глотком вина на нее накатывает тепло и расслабленность. Как будто прочитав ее мысли, Джема вдруг встала, поднимая бокал.

- Мы подняли тосты за всех, кроме одного человека, который ответственен за этот огромный успех. Давайте поднимем бокалы за Аннели! Все эти старания были бы невозможны без тебя.

- За Аннели, - в унисон произнесли все и сделали по глотку.

- Или мне следует сказать Анни? - Кэролин медленно улыбнулась.

- Хм, я предпочитаю Аннели, спасибо, Лин.

Кэролин рассмеялась.

- Туше.

Веселье и общение за столом продолжались еще час, пока Харви и его жена не встали и не пожелали всем спокойной ночи. Неожиданно Аннели схватила фотоаппарат и вскочила со стула.

- Пожалуйста, дайте мне сделать пару групповых снимков в память о первой конвенции Мэддокс, - сказала она. - Я хочу сначала сфотографировать каст аудиокниг, а затем всех вас ...

Вскоре Кэролин хохотала, потому что Аннели расставляла и переставляла людей группками, совершенно запутав всех. Харви дурачился, показывая заячьи ушки над головой любого, кто стоял рядом с ним. Взглянув слева от себя, усмешка Кэролин стала еще шире, актриса заметила, что Сильвия Гудман пытается выглядеть так, словно ее забавляли выходки всех и каждого. Кэролин могла поклясться, что Сильвия в равной степени была и рассержена, и раздражена.

Когда Аннели, наконец, готова была уже сесть, Китти заметила, что издательница не присутствовала ни на одном снимке. Увидев, как на лице Аннели проступило явное беспокойство, Кэролин снова рассмеялась, и та кинула на нее притворно сердитый взгляд, который превратился в широкую улыбку. После импровизированной фотосессии, Харви и его жена покинули ресторан, вслед за ними ушли Китти и Сэм. Аннели извинилась и направилась в Президентский люкс, объяснив, что ей было необходимо еще раз пробежаться по цифрам и отправить несколько е-мэйлов. Вскоре, один за другим, все разбрелись по своим номерам.