Способы действия

Глава 4

Конечно же, в воротах стояла Китти МакНил. Ее австралийский акцент пронесся через систему внутренней связи.

- Привет, красотка. Мы уже здесь и умираем с голоду.

Прожужжал звук открываемых ворот, и Аннели поспешила навстречу Китти и Сэм. Как всегда, она изумилась внешнему виду этой парочки. Китти была одета в темные джинсы, джинсовую рубашку без рукавов, и бейсболку, плотно сидящую на ее коротких светлых волосах. На Сэм, которая была выше ростом, красовались черные джинсы и футболка с загадочным принтом спереди. Кельтская татуировка, которая восхитила Аннели при приватной демонстрации, тянулась от плеча вниз по животу. В Сэм естественно сочетались классическая элегантность и жесткость уличного выживания.

- Китти, Сэм, добро пожаловать. Не могу поверить, что вы, наконец-то, здесь. Я уже подумала, что исчерпала нашу дружбу, затащив вас в оперу, когда гостила в Сиднее.

- Это было на грани, - пробормотал по-доброму Китти, притянув Аннели в дружеские объятия. - Ты выглядишь великолепно, но ты такая худая. Не слишком ли ты много работаешь, дорогая?

- Трудно не работать много, когда столько всего происходит - запуск первой конвенции Мэддокс и начало кастинга для фильма. Такая нервотрепка, - она обняла Сэм и жестом пригласила их следовать за собой. - Я покажу вам вашу комнату, а потом мы поужинаем.

После того как гости привели себя в порядок после дороги, они присоединились к ней в столовой. Комната была оформлена в современном скандинавском стиле - мебель из сосны, стены мягкого голубого цвета и бежевый ковер - и вселяла чувство спокойствия. За столом легко могли уместиться десять человек, но Аннели редко пользовалась им для официальных развлечений. Чаще всего ей нравилось собираться за ним небольшой группой близких друзей и наслаждаться стряпней Мэри.

- Мне нравятся тут цвета, - оценила Сэм. - Я рада, что ты не повесила шторы. Вид на бассейн и внутренний дворик дает ощущение, что ты реально сидишь на открытом воздухе.

- Спасибо. Я надеялась купить одну из твоих подвижных конструкций из оцинкованной стали, чтобы повесить прямо там, - Аннели указала на балку во внутреннем дворике.

- А вот сейчас я сгораю от любопытства, меня так и подмывает запрыгать от нетерпения, - воскликнула Китти после того, как принялась за еду. - Я хочу услышать все о Кэролин Блэк. Сколько раз ты с ней встречалась?

- Почти каждый день. Она приезжает сюда, чтобы поплавать.

- Эй, ты! Помни, с кем разговариваешь, - ухмыльнулась Китти. - Не пытайся всучить мне отговорку.

Аннели спокойно посмотрела на свою австралийскую гостью.

- Ей нужно плавать каждый день для здоровья. Ничего больше я вам рассказать не могу.

- Она будет играть Мэддокс в фильмах? - спросила Сэм.

- Я еще не знаю. Кастинг начнется в ближайшее время, и у меня есть право последнего слова для четырех главных персонажей. Будет интересно его провести, это точно.

- Ты же делала это и раньше? - в голосе Китти зазвучало сомнение. - В смысле, ты же финансировала несколько пьес в Нью-Йорке и здесь, во Флориде?

- Да, но я никогда не была связана с кастингом. Я доверяла режиссерам, полагая, что они все сделают правильно. Но в этот раз для компании ставки слишком высоки.

- Если фильмы разгромят, это будет конец Дианы Мэддокс, - отметила Китти.

- Точно. Именно поэтому Делия Карлтон и хотела, чтобы я деятельно участвовала практически в каждой части проекта, только при таком условии она продала права на экранизацию.

- Так когда мы слышим, получит ли роль Кэролин Блэк?

- Пока нет, - мягко сказала Аннели.

- Хорошо, я не буду тебя изводить, - уступила Китти, что заставило Сэм недоверчиво изогнуть бровь. - Итак, что же на повестке дня на ближайшие пару дней?

- Завтра я устраиваю дома обед для писателей. Придет Джема, так что вы двое, наконец-таки, встретитесь.

- Чертовски вовремя! Она всего-то отредактировала шесть из моих романов.

- А Кэролин придет завтра поплавать? - с надеждой в голосе спросила Сэм.

Аннели серьезно сомневалась в этом после их последнего прохладного разговора.

- Я не уверена в ее планах, - сказала она уклончиво.

Китти вздохнула.

- Если бы я была тобой, я руками и ногами пыталась бы затащить ее в свой фильм.

Аннели безмятежно улыбнулась.

- Буду иметь это в виду.

Кэролин проснулась с пульсирующей головной болью. Она почти не спала, ее ум бурлил, выстраивая планы на предстоящую неделю. Аннели еще не предложила Грею время для прослушивания, но и никакая другая актриса также не была приглашена на него, а это о чем-то говорило. Сегодня, в первый раз с момента их недовольного разговора, она решила поплавать лишь бы надавить на Аннели еще раз. До конвенции оставалось всего восемь дней, и она была полна решимости отлично пройти прослушивание, которое бы установило тот уровень мастерства, на который пришлось бы оглядываться Аннели, просматривая других актрис.

После душа она тщательно осмотрела себя в зеркале и осторожно втерла крем с витаминами на замеченные слабые мешки и темные круги под глазами. Маска из морских водорослей, которую она нанесла в душе, устранила большинство следов усталости, а последние легкие тени были заретушированы маскирующим карандашом. Кэролин немного добавила пудры на обычную основу, что наносила на лицо, снова себя оглядела, затем положила косметику в сумку - она ей понадобится после купания, чтобы привести себя в порядок. Ни за что на свете она не будет выглядеть бледно и не собрано, так, как будто не собиралась попадаться на глаза фотографам.

И хотя теперь охранники ее знали, все же они всегда останавливали ее машину. Кэролин не была уверена, было ли это потому, что жители Голден Бич настаивали на строгих мерах безопасности, или потому, что охранники просто хотели на нее поглазеть. Как всегда, она была с ними очаровательна. Звезды, которые игнорировали обычных людей, вскоре стали задаваться вопросом, каким это образом выходили наружу всякие неприятные истории, а их секреты выставлялись напоказ.

Припарковав автомобиль и пройдя вверх по каменной дорожке, она была удивлена ​​неожиданным трепетом в животе. Мысль о том, что она снова встретится лицом к лицу с Аннели, ее нервировала, и она приготовилась, что ее не слишком рады будут видеть. Не то чтобы это имело значение. Она решила, что скажет Аннели, что больше не хочет пользоваться ее бассейном. Она собиралась войти, когда дверь распахнулась, на пороге стояла Аннели и улыбалась.

- Вы рано, - сказала она. - И вовремя.

- Прошу прощенья?

Аннели поразила Кэролин тем, что потянулась к ней и взяла за руки.

- У меня здесь кое-кто в гостях, я хочу познакомить вас с ними. Не волнуйтесь. Это очень неформально и ...

- У вас гости? - звук нескольких женских смеющихся голосов заставил ее отступить. - Послушайте, я не хочу мешать.

- Ко мне пришли несколько друзей на обед, и я хотела бы, чтобы вы присоединились к нам. Пожалуйста, скажите “да”.

Прямо высказанное приглашение казалось искренним. Кэролин смотрела на Аннели, пытаясь оценить выражение ее лица. Она не видела ничего, кроме честности.

- Они убили бы меня, если б знали, что вы здесь, а они с вами не встретились. Пожалуйста? - настаивала Аннели. - Благодаря вам, я поднимусь в их глазах.

Этот неожиданная игривость была неотразима.

- Хорошо, - сказала Кэролин. - Я буду рада остаться и встретиться с вашими друзьями. Кто они?

- Большинство из них писатели, - Аннели повела ее внутрь. - Еще здесь Джема, мой главный редактор. Она одна из моих близких друзей, и Китти Макнейл.

- Китти Макнейл? Джаред обожает ее книги. Он любит научную фантастику и фэнтези. Я прочитала один из ее романов, когда навестила его прошлой весной, и нашла его интригующим.

- Серьезно? - в голосе Аннели послышалось удивление. - Она будет в восторге, когда вы ей об этом расскажете.

Идя в сторону гостиной, Кэролин поняла, что нервничала - ей предстояло встретиться с друзьями Аннели. Глубоко вздохнув, она скользнула в свой профессиональный имидж. Это не что иное, как еще одна аудитория и, по словам Джареда, ее лучшая роль - это играть саму себя. Женщины удобно расположились вокруг журнального столика. Актриса была уверена, что она услышала чей-то вздох:

- О, боже мой.

Пока Аннели представляла их друг другу, Кэролин потянулась через журнальный столик и пожала всем руки. Она не могла не улыбнуться, когда заметила, как они, казалось, были ошеломлены ее присутствием.

- Это невероятно, - воскликнула Сэм. - Я знала, что есть шанс, что мы познакомимся с вами, но я не думала, что это случится сегодня.

- Очень мило со стороны Аннели, что она меня пригласила, - сказала Кэролин.

Сэм усмехнулась.

- А для нас-то как мило.

Они перешли в соседнюю комнату, где стулья окружали овальный стол. На белой льняной скатерти стояли белый фарфор и украшения светло-голубого и персикового цвета, что придавало столу праздничный вид. Похвалив Мэри и сев за стол, Аннели окинула все взглядом, и убедилась, что Кэролин расположилась рядом с ней.

- Что привело вас во Флориду, Кэролин? - спросила Дина, канадская писательница любовных романов, разворачивая салфетку.

- Я навещаю друга, а также я приняла участие в сборе средств для Небула Серкл. Я слышала, что тем вечером удалось собрать много денег для детей.

- Да, - согласилась Аннели, - благодаря таким щедрым людям, как вы.

- Я всего лишь купила несколько книг, - отмахнулась Кэролин. - А кто-то за очень кругленькую сумму купил картину.

- И правда, - кивнула Аннели. - У нас было, что продать.

Женщины провели следующие полчаса, расхваливая еду Мэри и болтая без умолку. Сара, миниатюрная женщина из Техаса, развлекала их скандальной историей о последнем приключении своей матери.

- Вериться с трудом! - Кэролин задыхалась от приступов смеха. - Они вызвали 911 из-за того, что услышали пиликанье слухового аппарата?

- Это реальная история, - поклялась Сара. - Моя мать и ее сестра честно думали, что таинственный звук шел из разбившегося космического спутника.

Аннели смеялась до тех пор, пока не заболел живот. Внезапно она почувствовала, как Кэролин положила руку на ее колено, чтобы не упасть, когда согнулась пополам, смеясь глубоким гортанным - совершенно сексуальным звуком.

- Правильно! - вздохнула Сара. - И именно поэтому моя партнерша говорит, что у нее это наследственное!

Аннели посмотрела на Кэролин, изумленная тем, какой расслабленной та казалась. Внимательно выслушав историю Сары, та хохотала вместе со всеми, и то, как звучал ее смех, бросило Аннели в дрожь. Откинув голову назад и снова рассмеявшись, Кэролин вытерла слезы персиковой салфеткой. Она подмигнула хозяйке и начала:

- Это напоминает мне об одном инциденте, когда я снималась в Спей Вэллей, в Шотландии ...

Женщины за столом внимательно слушали историю Кэролин о странном ночном шуме, которые оказался блеянием мечущихся овец. Оживленная, со сверкающими глазами, актриса приковывала к себе всеобщее внимание, и, очевидно, это понимала. Ее руки. Я всегда любила ее руки. Ухоженные и выразительные, они двигались вместе с ее рассказом, подчеркивая ужас Кэролин, когда звук за пределами коттеджа приблизился. Она живо продемонстрировала свой трепет, когда подошла к окну - тут Кэролин протянула руку, чтобы открыть воображаемое окно над столом и быстро отшатнулась, навалившись при этом правой стороной спины к плечу Аннели.

- Я слышала, как раздалось нечто типа "бе". Очень громко, - голос Кэролин перешел на шепот. - Я замерла в воздухе и снова подалась вперед, практически высунув голову из окна. - Она снова наклонилась вперед, широко раскрыв глаза, - И в сантиметре от меня возникло что-то мокрое и холодное, которому срочно следовало освежить дыхание!

Откинувшись назад, Кэролин снова прижалась к Аннели, чтобы продемонстрировать свой ужас.

- По крайней мере, с дюжины овец сбежала из заключения и толпилась в моем саду.

Не в силах удержаться от смеха вместе со всеми от выражения лица Кэролин, Аннели поняла, что актриса в очередной раз положила руку на ее колено. Как будто только что это заметив, Кэролин небрежно отвела руку, расслаблено устроившись на стуле. Беседа легко текла вперед, и Кэролин, казалось, оценила доброжелательное подшучивание. Она была центром внимания, но при этом совершенно очаровывала тем, что искренне расспрашивала подруг Аннели. Все присутствующие женщины были явно польщены, что Кэролин Блэк проявила интерес к каждой.

Когда, время от времени, она поворачивалась к Аннели, в ее глазах больше не проглядывал тот решительный вызов, который горел в них на днях. Вместо этого, они казались более синими, чем серыми, и непонятными. Как много в этом игры, Кэролин? Все? Кое-что? Можно так легко просто предположить, что ты искренна. Что это действительно реальная ты.

Несколько минут спустя, после того как Мэри унесла обеденные тарелки, Аннели встала и сказала:

- Я только посмотрю, нужно ли Мэри помочь с десертом.

- Я тоже могу помочь, - предложила Кэролин, вставая со своего места. Со всех сторон полетели возражения, гости, казалось, наслаждались ее компанией. Кэролин задорно сказала: - Говорите между собой, о чем хотите, но убедитесь, что речь идет обо мне. Хорошо?

Аннели была поражена, услышав, как Кэролин незатейливо пошутила на свой счет. Взрыв смеха понесся за ними по коридору на кухню. Мэри загружала посудомоечную машину.

- Я взбила сливки, но это все, - сказала она. - Вы можете украсить их, если хотите.

- У нас шоколадный мусс со взбитыми сливками и малиной, - объяснила Аннели, открывая холодильник. Она вытащила сливки и часть положила ложкой в кондитерский мешок. Потом она начала рисовать маленькие круги крема на муссе.

- Выглядит вкусно, но опять же, весь обед был вкусным, - сказала Кэролин. - Ягоды будут сверху?

Аннели кинула на нее веселый взгляд.

- Да. Если хочешь, можешь выложить несколько ягод как раз рядом с кремом - примерно по пять на чашку. - Взглянув на Кэролин, она снова улыбнулась, наблюдая, как та прикусила кончик языка, сосредотачиваясь на своей задаче.

- Обычно, я не готовлю, - призналась Кэролин.

Аннели рассмеялась.

- Открою тебе большую тайну. Это не готовка, а всего лишь украшение блюда.

- Ах, семантика, - Кэролин наморщила нос. - Это сложнее, чем намазать масло и джем на тост, вот на чем обычно я останавливаюсь.

Аннели покачала головой.

- Ты, должно быть, шутишь. Джем на тост? Разве это может придать сил?

- Неа, не шучу. Так уж получилось, я обожаю абрикосовый джем.

Украсив последние чашки с муссом, Аннели шагнула налево. В то же самое время Кэролин переместилась вправо, потянувшись за последними ягодами. Стоя достаточно близко, чтобы их руки соприкоснулись, она положила пять ягод на последние две чашки и съела одну из двух оставшихся фруктин. Взяв другую, Кэролин поднесла ее близко к губам Аннели.

- Хочешь последнюю? - наводящий на размышления жест противоречил тому, что было похоже на невинный взгляд ее глаз.

Проигнорировав инстинктивную отговорку, Аннели наклонила голову и взяла ягоду. Ее губы коротко коснулись кончиков пальцев Кэролин, и, пока она мяла ягоду языком, она наблюдала, как расширились эти поразительные глаза. Аннели не отвела взгляда, и в течение долгих секунд две женщины стояли, замерев, внимание Кэролин было приковано к губам Аннели. Медленно, как бы не замечая, что она делает, актриса положила стройную, нежную руку на локоть Аннели и шагнула в ее личное пространство, наклоняясь к ней, как будто намеревалась поцеловать.

Аннели ощущала жар, исходящий от тела Кэролин и пронизывающий воздух вокруг нее. Она слышала, как кровь стучала в ее ушах, и почувствовала, как предательски краснеют ее щеки. Она попыталась взять себя в руки, когда Кэролин была всего в сантиметре от ее губ. Собрав последние силы, она умудрилась шагнуть назад.

- Аннели? - Голос Кэролин был почти не слышен, ее глаза потемнели и расширились.

С трудом сглотнув, Аннели нашла в себе силы сказать:

- Мне очень жаль. Я не могу.

Их глаза встретились, ни одна из женщин не была в состоянии полностью отступить от другой. Аннели попытались оценить выражение лица Кэролин. Она казалось не обиженной, а удивленной и сбитой с толку - ошеломленной ее собственной инициативой.

И почему Кэролин пыталась ее поцеловать? Конечно, та знала, что Аннели была геем, это был практически секрет Полишинеля. Тронутая чем-то полностью уязвимым, что проглядывало в глазах Кэролин, Аннели неуверенно подняла руку, желая смягчить отказ. Но прежде чем она смогла что-то сказать, приближающиеся быстрые шаги предупредили о присутствии Мэри, и Кэролин отскочила назад.

- Вижу, вы хорошо тут потрудились. Хотите, чтобы я принесла десерт в комнату? - спросила экономка.

Аннели тут же стряхнула с себя оцепенение.

- Нет, нет, все в порядке. Я возьму. Почему бы вам не принести кофе, Мэри?

Она не знала, стоит ли ободряюще улыбнуться Кэролин или нет, поэтому она подняла поднос и вышла из кухни, услышав, что актриса последовала за ней. Когда они вошли в гостиную и снова были сметены смехом и разговором, Аннели украдкой взглянула на Кэролин. По каким-то причинам, ей было жаль увидеть, что уязвимая женщина, какой та была на кухне, исчезла. Вместо нее появилась Кэролин Блэк, амбициозная актриса, которая опять воцарилась в комнате.

Мэри поставила кофейные чашки на край стола, а Аннели раздала шоколадный мусс. Джема уселась рядом с Кэролин, а Аннели заняла свое место по другую сторону. Кэролин затаила дыхание, когда ее слегка касалось гибкое тело Аннели - оно находилось так близко от нее. Ее сердце все еще ухало, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Инцидент на кухне Аннели застал ее врасплох.

Что это на меня нашло? Только умение быстро скользнуть в свой образ звезды спас ее от бегства и неловкого поведения после. Там, на кухне, с двумя оставшимися ягодами малины в руках, она вела себя импульсивно. Она вспомнила Аннели, ее волосы, которые словно золотистым облаком обхватывали ее узкие плечи, и ее потемневшие ярко голубые глаза, которые пристально глядели на Кэролин. Я могла бы поклясться, что она поначалу мне ответила. Кэролин размышляла, о чем издательница думала сейчас.

В течение года к ней подкатывало несколько лесбиянок, большинство работало в той же сфере бизнеса, и у нее был более или менее стандартный способ вежливо дать им понять, что она в этом не заинтересована. Таким же образом она отклоняла и поползновения большинства мужчин, она была далеко не их пожирательницей, какой ее выставляли некоторые журналисты-сплетники. Конечно, она использовала свою сексуальную привлекательность, если ей было выгодно, но по сравнению с некоторыми из ее коллег, она была практически монашкой. Это то, что я сделала по наитию? Бросив взгляд на женщин за столом, она едва удержалась, чтобы не закусить нижнюю губу, когда та начала дрожать. Она не думала, что кто-то это заметит.

Кэролин ощущала присутствие Аннели рядом с ней, словно жар, пронизывающий ее кожу. Она никогда не испытывала даже самое отдаленное влечение к женщинам. Ну, чем меня могут соблазнить знакомые мне женщины - эти язвы, которым палец в рот не клади. И мы ведь даже не друзья-приятели. Аннели не была другом, не была коллегой или конкуренткой. Она держит мое будущее в своих руках. Эта мысль заставила Кэролин сглотнуть и почти забыть улыбнуться Китти, которая обсуждала что-то с Аннели.

Сконцентрируйся. Не позволяй им увидеть, что у тебя выбита почва под ногами. Кэролин вздохнула. Почему я это сделала? Почему, черт возьми, я так расслабилась?

- О, шоколадный мусс, - воскликнула сидящая напротив женщина, и это выдернуло Кэролин из ее размышлений. - С детства его люблю.

- Моя племянница его тоже любит, - добавила Кэролин, стараясь занять свои мысли другой темой. - Памела любит шоколад, как и я.

- Сколько ей лет? - спросила Джиллиан.

- Ей четыре, а, похоже, что сорок.

- Представляю. Дочь моих лучших друзей такая же.

- Памела довольно-таки изобретательна и, до сих пор, будучи единственным ребенком в семье, привыкла делать все по-своему. Однажды, когда ей было всего два, и я присматривала за ней на выходных, она хотела выйти поиграть в песочнице в парке. Я сказал ей, нет, шел дождь, и мы должны были подождать, пока не выйдет солнце.

- Догадываюсь, что это не было хорошо воспринято.

- Было, поначалу. Она видела дождь из своего окна и, казалось, что она согласилась с отказом, - Кэролин сделала глоток кофе, довольная, видя, что все внимают ее словам. Каким-то образом это помогло ей снова обрести равновесие. - Во всяком случае, я кое-что гладила для моей сестры ... ну, не смотри так шокировано, Китти. Я умею гладить.

Не обращая внимания на комментарий, Кэролин усмехнулась Аннели и продолжила:

- Знаете, вы вдруг понимаете, что в доме внезапно стало тихо, что обычно означает, что ребенок или домашний питомец, к слову о котором идет речь, что-то замыслил. Я отправилась на поиски Памелы и - говоря о питомцах - я обнаружила ее в кошачьем лотке, она черпала наполнитель кошачьего туалета в ее маленькое пластиковое ведерко.

- Фу, - нахмурилась Джема. - И бог знает, что еще.

- Вот именно, - сказала Кэролин. - И, конечно, она изобразила свою самую ангельскую улыбку, когда посмотрела на меня и сказала: "Песочница, тетя Лин", выглядя при этом абсолютно очаровательно.

Женщины смеялись, качая головами, пока вспоминали своих детей и домашних животных.

- Тетя Лин? - пробормотала Аннели рядом с Кэролин. - Звучит очень мило.

Кэролин подняла бровь, глядя на хозяйку.

- Даже не рассчитывай на это.

Аннели только рассмеялась.

- Поживем, увидим.

Аннели помахала на прощание своим гостям, которые возвращались в отель. Таксист придержал для них открытой дверь, в замешательстве наблюдая, как четыре смеющиеся женщины, казалось, буквально взяли штурмом его машину.

- До скорой встречи! - Аннели пришлось повысить голос, чтобы ее услышали, и уезжающие гости помахали ей в ответ. Аннели повернулась к Джеме, которая стояла рядом, поджидая, пока не уедет такси, прежде чем пойти к своей машине. - Разве они не замечательные? Думаю, что обед удался на славу.

- Да и, конечно, присутствие Кэролин Блэк в качестве неожиданной почетной гостьи не повредило ему.

Аннели улыбнулась.

- Нет. Я подумала, что Сэм хлопнется в обморок от того, что ее обняла Кэролин.

- Что верно, то верно, вот только Кэролин не сводила глаз с тебя.

Аннели уже было направилась в сторону гостиной, где ждали Китти и Сэм, но теперь остановилась, как вкопанная.

- Что ты имеешь в виду?

- Это было очень тонко, но и очень очевидно, по крайней мере, для меня. Я думаю, остальные были так увлечены ее присутствием, что не обратили внимания. Но она не могла оторвать от тебя глаз.

Встретив взгляд своей лучшей подруги, Аннели не знала, что сказать.

- Это было так очевидно?

- Может быть, только мне. Когда ты вернулась с кухни, ты выглядела взволнованной, а она разыграла настоящее шоу с рассказом о племяннице. Что-то случилось?

- Мы украшали шоколадный мусс, - Аннели удалось говорить спокойно. - Вот и все.

Глаза Джемы смягчились.

- Я не думаю, что это все, дорогая, но я не буду любопытствовать, потому что это не мое дело. Я просто присматриваю за тобой. Кэролин хочет эту роль, и кто знает, на что она готова пойти, чтобы ее заполучить.

Аннели вздрогнула от откровенных слов.

- Знаю, - прошептала она. - И все же, у нее есть слабые места, Джема. Когда она просто Кэролин и не играет ... Я видела это.

- Только не слишком на это покупайся, малыш. Будь осторожна и думай о том, что поставлено на карту, - Джема положила руку на талию Аннели и коротко ее обняла. - Я не хочу, чтобы тебя обидели ... или использовали.

- Со мной этого не случится.

- Ладно, хорошо.

Они вернулись обратно в гостиную. Китти и Сэм, казалось, уже засыпали.

- Вижу, что разница во времени сделала свое дело, - заметила Джема. - Пора и мне отправиться домой, но я с нетерпением буду ждать тебя в офисе в понедельник, прежде чем вы отправитесь в Орландо, Китти. Мне все еще осталось отредактировать три главы твоего последнего романа, и я постараюсь закончить их в эти выходные.

- Отлично, - зевнула Китти. - Для меня большая честь, что ради меня ты будешь работать в выходные.

- Без проблем. Я бы поехала с вами, если бы у меня было время. Могу попробовать посетить Диснейворлд после конвенции, если позже в офисе не разразиться очередное безумие.

- Думаю, мы можем скинуть дела на Грегори, - предложила Аннели. - И тебе следует взять несколько дней выходных. Я знаю, как ты любишь Эпкот.

Джема застенчиво улыбнулась. По офису гуляла стойкая шутка о том, насколько очень волевой и шикарный редактор обожала "Мышиный дом".

Сэм сидела на диване и клевала носом. Наконец, она встала на ноги и потянулась, гримасничая от боли в мышцах.

- Не знаю, как вы, а я иду спать. Я обессилила, - она коротко обняла Аннели. - День сегодня был замечательный, а Кэролин Блэк великолепной.

- Поддерживаю, - сказала Китти, и последовала примеру своей партнерши. - Она была очень милой, и с ней было так весело болтать. Кажется, мы на самом деле ей понравились.

Аннели кивнула.

- Думаю, она тоже прекрасно провела время - она шепнула мне об этом перед уходом.

Сэм улыбнулась.

- Не могу дождаться, чтобы рассказать маме, она тоже большой фанат Блэк - Я и на самом деле пожала ей руку, разговаривала с ней целый день, и она даже меня обняла.

После того, как две женщины попрощались и покинули комнату, Аннели повернулась к Джеме и пожала плечами.

- Рада, что они не заметили никаких особенных взглядов. Я не хочу никаких слухов. Если - и я говорю, если - я отдам эту роль Кэролин, это будет только из-за ее заслуг, а не по какой-то другой причине.

Джема приподняла бровь.

- Надеюсь, ты сможешь уловить разницу. Удостоверься, что любое решение, которое ты примешь, принято по правильным причинам.

Аннели понимала, что ее подруга была права.

- Я так и поступлю.

- Ты тоже выглядишь усталой. Обед превратился в событие, которое длилось целый день. Ты собираешься отдохнуть?

- Для меня еще слишком рано. Надо просмотреть кое-какую корреспонденцию, а затем я буду расслабляться со стаканом яблочного сока на террасе. Похоже, это будет прекрасный вечер.

- Я должна отправиться домой и начать работу над теми последними тремя главами. Я не хотела ее напрасно обнадеживать, но, похоже, может так статься, что это будет самым большим хитом Китти на данный момент. Мне пришлось заставить себя читать медленно и делать пометки, когда на самом деле я хотела промчаться сквозь страницы и поглотить эту книгу в один присест.

- Это же хорошо, ведь так?

- Это хорошо.

Две женщины вновь обнялись, и Джема ушла. Аннели прошлась в кабинет и открыла электронную почту, ища сообщения с пометкой "срочно". Она хотела просмотреть их перед выходными, так как планировала провести эти выходные с Китти и Сэм. Через полтора часа она выключила компьютер, пошла на кухню и налила стакан сока, затем побрела в полностью закрытую часть патио. Устроившись в шезлонге, она вдохнула влажный, душистый вечерний воздух. Было еще рано, и у нее не было никакого желания лечь спать.

На кухне Кэролин застала ее врасплох. Узкие губы становились такими полным, когда она улыбалась, и они раскрылись, когда Кэролин коснулась ее руки. Аннели потребовалась вся сила воли, чтобы не ответить на порыв этой красивой женщины. Аннели вспомнила предостережения Джемы. Она во многом соглашалась с ее оценкой Кэролин Блэк. Тем не менее, Джема не видела Кэролин, когда дива исчезла и освободила место для реальной женщины.

Она потягивала сок. Может быть, вот что это было. Они шутили на кухне, украшая шоколадный мусс и ведя себя как две подруги - не как продюсер и актриса. Кэролин предложила малину с действительно искренней невинностью во взгляде, и только когда губы Аннели задели кончики пальцев, ситуация изменилась. Наблюдать, как Кэролин скользнула обратно в свою маску дивы, в тот образ, который она поддерживала на публике, было подобно свидетельствованию чуда. Будучи взволнованной и смущенной на кухне, актриса уверено вошла в гостиную, словно вступила на бродвейскую сцену навстречу обожающим ее фанатами и запросто овладела ситуацией. Она рассказывала анекдот, ее голос звучал ровно и насмешливо, и аудитория проглотил крючок, леску и грузило. Тем не менее, было несколько моментов, когда их глаза встретились и задержались друг на друге. Тот факт, что они сидели, почти прикасаясь, не облегчал жизнь.

Аннели еще подростком стала ее благоговейным фанатом и следила за карьерой Кэролин, сначала в роли Девон Харпер на ТВ, а потом как актрисы театра и кино. Она никогда не собирала вырезки и не клеила их в альбом, и небольших карманных денег, которые могла ей выделить мать, не хватало, чтобы пойти и посмотреть фильмы, где снималась Кэролин, за исключением особых случаев. Что-то в этом элегантном лице с неотразимыми глазами и хриплым, мурлыкающим голосом, говорило с Аннели на очень многих уровнях. Она подозревала, что так всегда и будет.

Аннели допила остатки сока и встала. Независимо от мотивов, по которым Кэролин хотела ее поцеловать, этого не случится снова, и она была практически в этом уверена. Актриса казалась опустошенной, когда Аннели отстранилась. Вспоминая, какой усталой и подавленной та выглядела перед самым уходом, Аннели размышляла, нужно ли было предложить встретить Кэролин в аэропорту, когда та в воскресенье вернется из Вашингтона. Секунду обдумав эту возможность, она решила, что такое предложение может подразумевать, что она готова поступиться своими принципами. Кэролин была склонна пройти это прослушивание, а Аннели не хотела делать это до конвенции. Это означало бы напроситься на неприятности.

Она вошла в притихший дом, положила пустой стакан в посудомоечную машину и направилась в спальню. Включив душ, она нахмурилась. Что могло бы произойти, если бы она позволила Кэролин поцеловать ее? Насколько она знала, все предыдущие отношения Кэролин Блэк были с мужчинами, что предполагало, что она не питала подлинного интереса к Аннели. Более чем вероятно, что Джема была права, предостерегая ее. Кэролин не гнушалась манипулировать любым человеком, кто стоял у нее на пути. Она обладала стойкой репутацией высокомерной звезды.

Раздевшись и шагнув в душ, Аннели закрыла глаза, наслаждаясь пульсирующей водой, которая массировала ее зажатые плечи. Несмотря на то, что сказала Джема, странное чувство проскользнуло между ней и Кэролин на кухне, что-то почти осязаемое. Она увидела настоящую Кэролин лишь на мгновение, и она хотела увидеть ее такой снова. Вода бежала по ее телу, как ласковые руки. Отчитывая себя за потворство бесполезным фантазиям, Аннели потянулась за мылом и губкой, а затем стала тереть кожу, пока та не запылала. Раздражающий голос у нее в голове продолжал спрашивать, не пыталась ли она смыть ощущение прикосновения Кэролин, каким бы кратким оно ни было. Она просто не знала.