Срочно нужен жених

Глава 19

Пирса выпустили из тюрьмы в тот самый день, когда Зои и Уиллоби прибыли в Роллинг-Прери. Шериф Уилкинз вернул Пирсу его револьверы с краткими извинениями.

— Очень сожалею об этом, Делейни, но шериф обязан соблюдать осторожность. Чужаки в городе обычно означают неприятности. Мэр города Драй-Галч в ответ на мою телеграмму удостоверил вашу личность, и я не нашел объявлений о вашем розыске.

— Я так и говорил вам, но вы мне не поверили, — упрекнул его Пирс.

— Вас застали в постели с женой другого мужчины. На будущее советую вам найти себе единственную женщину, которой будете дарить свои ласки. Ради всего святого! Уиллоби приехали сюда провести свой медовый месяц.

— Зои моя жена, а не Уиллоби. Попомните мои слова, шериф, ничего хорошего не выйдет из того, что вы меня задержали. Надеюсь только, что еще не слишком поздно.

— Слишком поздно для чего? — крикнул шериф Уилкинз вслед Пирсу.

Пирс не потрудился ответить, поспешно направившись к платной конюшне, чтобы забрать свою лошадь. Он вычислил, что сможет достичь Роллинг-Прери за три дня. Это составит семь дней с тех пор, как Зои с Уиллоби покинули Бьютт. Пирс молил Бога, чтобы не оказалось слишком поздно.

Зои открыла глаза и уставилась в потолок. Впервые за несколько дней глаза ее видели четко и она могла соображать. Правда, не слишком ясно, но по крайней мере ей удалось привести мысли в некое подобие порядка. Взгляд ее переходил от предмета к предмету и остановился на комоде, где находились серебряная щетка для волос и зеркало, которые ей подарил отец на шестнадцатый день рождения.

Дома. Она была дома и лежала в своей собственной постели.

Зои приподнялась на локтях, дрожа от предпринятого усилия и проклиная действие лауданума на свой организм. Она была в одной сорочке, и при мысли о том, что Уиллоби, убийца ее отца, снимал с нее платье, она содрогнулась от отвращения. С большим трудом она заставила себя сесть на краю кровати, чувствуя неотложную потребность облегчиться.

Внезапно дверь отворилась. В комнату вошел Уиллоби и, взглянув на нее, улыбнулся.

— Ну наконец-то вы проснулись. Давно пора.

— Где вы спали? — спросила Зои, с подозрением прищурив глаза.

Ей бы не хотелось, чтобы он находился рядом.

— Не с вами, — презрительно сказал он. — Уж конечно, нет, раз вы носите ребенка другого мужчины. Я перенес мои вещи в комнату, соседнюю с вашей.

Зои испытала огромное облегчение.

— Как я попала домой? Кто уложил меня в постель?

— Боюсь, я дал вам слишком большую дозу, перед тем как мы прибыли в город. Вы проспали почти два дня. Я уложил вас в постель и приставил своего человека, Таббза, следить за вами, на случай если вы проснетесь и попытаетесь убежать. Сейчас я отправляюсь в банк. В городе я распустил слух, что вы серьезно больны и то ли поправитесь, то ли нет. Док Такер рассказывает всем, что вы подхватили смертельную болезнь во время свадебного путешествия.

— Вы убили моего отца! — воскликнула Зои, внезапно припомнив его неосторожное признание в дилижансе.

— Значит, вы меня слышали, — сказал Уиллоби. — Я уже думал над этим. — Он небрежно пожал плечами. — Никто вам не поверит.

— Я должна оставаться только в этой комнате?

Необходимо было срочно найти способ убежать, прежде чем Уиллоби с ней покончит. Мертвая, она ничем не сможет помочь Пирсу. Зои подозревала, что Уиллоби уже отправил людей перехватить Пирса в пути и убить, так что действовать нужно быстро.

— Вероятно, вы голодны. Можете, спуститься на кухню. Таббз позаботится о том, чтобы вам не пришло в голову улизнуть. На кухне вам вряд ли удастся найти свежую еду. Попросите Таббза принести что-нибудь с походной кухни. Она полностью обеспечена провизией. Сегодня вечером я не намерен возвращаться из города. У меня деловой обед с партнером по бизнесу из Льюистауна. Я подумываю открыть отделение моего банка в этом городишке. На ночь я остаюсь в городе, так что перенесу остальные мои вещи завтра.

— Не стоит делать мне одолжение, — раздраженно сказала Зои.

— Не беспокойтесь, и не подумаю, — резко ответил он.

Его слова прозвучали многозначительно, не суля Зои ничего хорошего.

— Пирс не допустит, чтобы это сошло вам с рук!

— Ваш любовник ничем вам не поможет, после того как встретится с моими людьми. Ему не добраться до города живым. Я ухожу. Ведите себя разумно.

Зои страшно хотелось запустить кувшином с водой в голову Уиллоби, но она сумела удержаться. Если она хочет спасти Пирса, необходимо сохранять хладнокровие.

Зои медленно поднялась, преодолевая накатывающие волнами головокружение и тошноту. Справив неотложные нужды, она с трудом натянула одежду. Зои выбрала в шкафу брюки, понадеявшись, что они ей подойдут. Действительно, ей удалось втиснуться в них, за исключением пояса, который не сошелся на целый дюйм. Чтобы скрыть прореху, она надела длинную фланелевую рубашку навыпуск. Затем открыла дверь спальни и выглянула в коридор.

У самой лестницы стоял мужчина, лениво привалившись к стене. Это был массивный увалень со сломанным носом, выглядевший недалеким.

— Куда это вы надумали податься, миз Уиллоби? Я Таббз. Босс приказал мне не спускать с вас глаз.

— Мне хорошо известны распоряжения Уиллоби, — сказала Зои, не желая выказывать ни малейшей слабости. — Я иду на кухню приготовить себе чего-нибудь поесть.

— Думаю, мне придется проследить за вами, — сказал Таббз.

Он пристроился позади нее и присвистнул, выразив таким образом одобрение ее фигуре.

Зои обнаружила, что в кухонных шкафах ничего нет, кроме кофе, топленого свиного сала, сахара, муки и соли. Еще она нашла различные специи, жестяную консервную банку с солониной и еще одну — с персиками. Она приготовила кофе, откупорила обе банки и с жадностью поела. В дороге, находясь под действием лауданума, она ела слишком мало, недостаточно, чтобы поддерживать себя и ребенка. Пока она ела, Таббз неотрывно пялился на нее.

— Не хотите ли выпить кофе, мистер Таббз? — спросила Зои, изображая дружелюбие.

— Пожалуй, не откажусь. Болди паршивый повар. Не может даже воду вскипятить, чтобы она у него не подгорела. Надеюсь, скоро босс наймет настоящего повара.

Внимание Зои обострилось. В тайных глубинах ее мозга зародилась внезапная мысль. План, возникший в ее голове, был рискованным и мог сработать только в том случае, если бы удалось достать рее необходимые компоненты.

— Я довольно сносная кухарка, мистер Таббз, и привыкла готовить для вечно голодных работников ранчо. Принесите мне свежего мяса с походной кухни, и я сегодня же приготовлю для вас и остальных парней ужин, который вы не забудете никогда.

Таббз мгновенно насторожился.

— С чего бы вам это делать?

— Я не привыкла сидеть сложа руки и пухнуть от безделья. Я могу испечь печенье, которое будет таять во рту. И пироги. У меня есть сушеные яблоки, мука и сахар. Могу приготовить жаркое, если вы достанете мясо, — заявила Зои с внезапно охватившим ее воодушевлением. — У нас в погребе есть картошка, репа, морковь и лук. Я сама загрузила туда все это перед отъездом. Что вы на это скажете?

У Таббза потекли слюнки. Ужин, который только что описала Зои, был слишком хорош, чтобы оказаться правдой. К тому же Таббз сомневался, что босс это одобрит.

— Даже не знак». Босс сказал…

— Разве он сказал, что я не должна покидать свою комнату?

Таббз задумчиво почесал затылок.

— Вроде бы нет.

— Тогда какой от этого вред? Вы с работниками сможете полакомиться отличной едой для разнообразия. Только принесите мне мяса, а я сделаю все остальное.

— На походной кухне есть свежая оленина, — сказал Таббз после недолгого раздумья. — Один из парней добыл вчера оленя. Не хотелось бы, чтобы Болди все испортил, как он это обычно делает.

— Тогда решено, — сказала Зои. — Отправляйтесь за мясом, а я займусь остальным. На сколько человек нужно готовить?

— На семерых, считая меня. Не пытайтесь что-нибудь выкинуть, пока меня не будет, — предостерег Таббз. — Босс сказал, вы можете устроить неприятности.

— Разве похоже, что я способна создавать неприятности? — спросила Зои, нарочито хлопая длинными ресницами.

— Я скоро вернусь, — сказал Таббз, глядя на нее с недоверием.

Поколебавшись с минуту, он направился к двери.

В тот же миг как за ним захлопнулась дверь, Зои поспешно ринулась наверх. Ей нужно было действовать быстро, пока Таббз не вернулся и что-нибудь не заподозрил. Чем окончится этот день, зависело теперь от ее способности отыскать один жизненно важный ингредиент, который сделает ее стряпню незабываемой.

Зои прямиком направилась в комнату, которую занял Уиллоби. Кровать была не застелена, а его измятая одежда кучей свалена на полу. Зои поспешно обыскала все карманы и была сильно разочарована, не обнаружив того, что искала. Она перешла к комоду и поняла, что Уиллоби уже чувствует себя здесь как дома, заполнив все ящики своим бельем и личными принадлежностями. Должно быть, он перевез их вчера, когда она спала под воздействием лауданума. Зои тщательно обыскала каждый ящик и снова ничего не нашла.

«Где же он?» — думала Зои, приходя в отчаяние. Наверняка Уиллоби не взял пузырек с лауданумом с собой. Или взял? Если он его унес, ее план обречен на неудачу. Подойдя к гардеробу, Зои открыла дверцу и увидела ровный ряд костюмов, а под ним аккуратно расставленные сапоги и ботинки.

Все карманы Уиллоби оказались пусты. Отчаянию Зои не было предела. Не мог ли он спрятать лауданум внизу, в одном из кухонных шкафов? Скорее всего нет, решила она. У него слишком извращенный ум. Он никогда не положил бы снадобье туда, где она могла легко его найти. Затем ее взгляд упал на сапоги и башмаки. Один за другим она перебрала все башмаки, переворачивая их подошвой кверху. Ничего. Первый же сапог, за который она взялась, скрывал долгожданный приз, который она искала. Зои едва не закричала от радости. Пузырек с лауданумом был спрятан в сапоге. Она подняла его к свету и с удовлетворением увидела, что он наполовину полон. Тревожное возбуждение охватило ее. Снадобья вполне хватит на семерых — будут спать всю ночь.

«Пирс, должно быть, уже недалеко от Роллинг-Прери, — думала Зои, убирая пузырек с лауданумом в карман. Скачет прямиком в засаду, устроенную Уиллоби». Зои понимала, что ей не остановить этих людей без посторонней помощи. Ей очень хотелось попытаться, но она сознавала, что следует быть практичной. В чреве ее рос ребенок, которого она должна защитить.

Не так давно, во время поездки в город, Зои слышала, что губернатор Эджертон назначил федерального маршала в город Раундап, расположенный примерно в двадцати милях к востоку от Роллинг-Прери. Он был послан туда для контроля над комитетами бдительности в Монтане, сеявшими смуту на этой территории. Зои рассудила, что сможет легко добраться до Раундапа за три часа. После этого ей останется только убедить маршала двинуться на помощь Пирсу.

Зои успела вернуться на кухню до возвращения Таббза. Он положил на стол принесенную им заднюю ногу оленя и уселся рядом, наблюдая за Зои.

— Мне понадобятся дрова для кухонной плиты, — сказала Зои, доставая большой котел из кладовки. — Я нарежу мясо, а вы принесите дров и растопите плиту.

— У меня идея получше, — возразил Таббз. — Я нарежу мясо, а вы принесете дрова и разожжете огонь. Я не могу доверить вам нож.

— Хорошо, — согласилась Зои, подошла к ящику с дровами и вытащила несколько поленьев.

Таббз ловко орудовал ножом, пока она разжигала плиту. Когда все было подготовлено, Таббз снова уселся у стола наблюдая, как Зои поджаривает мясо. Мысли лихорадочно метались у нее в голове. Она понимала, что под пристальным взглядом Таббза ей не удастся добавить лауданум в котел.

— Нужно достать картошку, морковь, репу и лук из погреба. Мне сходить за ними, или вы принесете? И еще воды. Нужна свежая вода.

— Я принесу. Вы оставайтесь здесь и приглядывайте за мясом.

Таббз вышел из кухни, ворча себе под нос:

— Я не записывался в помощники по кухне.

В тот же миг, как он скрылся за дверью, Зои выхватила пузырек из кармана, открутила крышку и вылила все содержимое в котел с мясом. Затем она спрятала пустой пузырек на дне дровяного ящика.

Таббз вернулся без промедления. Он принес все то, что просила Зои.

— Надеюсь, это все?

— Этого хватит, спасибо.

Зои почистила овощи, забросила их в котел и поставила на огонь тушить. Затем перебрала свой запас специй, надеясь отыскать что-нибудь достаточно острое, чтобы перебить горький вкус лауданума. Она добавила в котел соли и перца… много перца. А кроме того, корицы, лаврового листа и по щепотке еще двух-трех приправ, оказавшихся под рукой.

— Ну вот, — сказала она, накрывая котел крышкой. — Жаркое будет готово через пару часов. А я тем временем поставлю тесто для пирогов и печенья.

К шести часам кухня благоухала пряностями и аппетитными ароматами.

— Пахнет приятно, — неохотно признал Таббз. — Никогда не видел такого пышного печенья.

— Вы будете удивлены, насколько все это вкусно, — убежденно сказала Зои. — Вы можете отнести ужин на походную кухню, а я пока накрою на стол. Вы ведь сказали повару, чтобы он не готовил сегодня вечером еду, не так ли?

— Он знает. И работники тоже. Наверное, они все уже собрались на походной кухне в ожидании жратвы. Кроме того парня, конечно, который стоит на карауле. Он поест позже, если что-нибудь останется.

— Я позабочусь оставить для него еды. Вы сможете отнести ему, когда сами поужинаете.

Работники и в самом деле с нетерпением ожидали ужина. Зои хватило одного взгляда на эту разношерстную команду, чтобы понять, что Уиллоби нанял шайку самых отъявленных головорезов, каких только сумел отыскать. Но она никогда не встречала мужчин, которые не оценили бы вкусную еду. Зои надеялась, что вкус у приправленного жаркого так же хорош, как и запах.

Сдерживая возмущение под похотливыми взглядами мужчин, Зои разложила жаркое по оловянным мискам и поставила на стол блюдо с печеньем. Она даже принесла кофе и разлила по кружкам, после чего отступила назад, наблюдая, как они поглощают ее стряпню.

Работники ели с жадностью. Все до одного, очистив свои тарелки, попросили добавки. Зои предусмотрительно отправила тарелку жаркого караульному, и Таббз уже принес ее назад пустой. Как только разрезали и подали пирог, Зои вернулась в дом с опустевшим котлом. Таббз тащился следом за ней.

— Я собираюсь ложиться спать, мистер Таббз. Надеюсь, вам понравился ужин?

Таббз только проворчал в ответ:

— Не забывайте, что я здесь, внизу. Буду сторожить не смыкая глаз, так что не пытайтесь выкинуть какую-нибудь глупость.

— Вам не о чем беспокоиться, мистер Таббз. Я слишком устала и могу думать только о том, как бы побыстрее улечься в мягкую постель. Спокойной ночи.

Зои возбужденно ходила из угла в угол по комнате, гадая, сколько потребуется времени, чтобы лауданум подействовал. На нее он действовал быстро, и она добавила в жаркое достаточно, чтобы усыпить целую армию.

Пробило семь часов. Затем восемь. Два часа. Вполне достаточный срок. Зои приоткрыла дверь комнаты и высунула голову наружу. Ничего не видно и не слышно. Крадучись она спустилась по лестнице и заглянула на кухню. Таббз сидел за столом, сложив перед собой руки. Голова его покоилась на них, а сам он, похоже, крепко спал. Зои осторожно обошла его, прижимаясь к стене, и выскользнула через заднюю дверь.

Никто не остановил ее, когда она торопливо шла к конюшне. Если Бог на ее стороне, все работники крепко спят.

Зои не стала зажигать фонарь. Она столько раз седлала свою лошадь в прошлом, что ей не нужен был свет, чтобы это проделать. Работая быстро и молча, Зои выполнила свою задачу и вывела лошадь во двор, а затем и за ворота. Она довольно улыбнулась, увидев караульного, который крепко спал, привалившись к забору. Удалившись от ворот, она вскочила в седло и направила лошадь в сторону Раундапа.

Зои пустила лошадь размеренным шагом. Хотя дорога была хорошо видна в лунном свете, ей не хотелось изнурять животное или рисковать упасть. На дороге никого не было. Если повезет, никто ее не хватится до утра.

Ближе к полуночи, Зои уже ехала вдоль главной улицы Раундапа, разыскивая контору маршала. Единственное освещенное окно словно приглашало ее, наполняя надеждой, когда она неловко соскользнула с седла на землю. Еле передвигая ноги, она доковыляла до двери, отворила ее и, спотыкаясь, проникла внутрь.

Помощник маршала вскочил со своего кресла, схватившись за револьвер, когда Зои, пошатываясь, ввалилась в комнату.

— Мне необходимо увидеть маршала! — задыхаясь, воскликнула Зои.

Помощник маршала очень удивился, увидев женщину. Он сунул револьвер в кобуру и поддержал Зои, которая еле держалась на ногах.

— Присядьте, мэм, вы совершенно измотаны. Что вы делаете здесь в такой час?

— Не важно, что со мной. Жизнь человека под угрозой. Это вы маршал?

— Нет, мэм, я его помощник. Маршала не будет на посту до утра.

— Я должна его увидеть. Это вопрос жизни и смерти.

— Успокойтесь, мэм. Я уверен, ваше дело может подождать до утра.

— Нет, вы не понимаете! Это не может ждать. Позовите маршала, пожалуйста.

Помощник Гарвуд почувствовал отчаяние женщины и заколебался. Маршал Киндер был единственным официальным представителем закона в этой части страны и очень занятым человеком. В особенности учитывая активность комитетов бдительности в здешних местах. Маршал нуждался в отдыхе. С другой стороны, если жизнь человека в опасности, маршал, безусловно, захочет об этом узнать.

— Хорошо, я пойду доложу маршалу. Это потребует времени. Попробуйте расслабиться, пока меня не будет. Вам требуется отдых.

— Прошу вас, поторопитесь, — взмолилась Зои.

Должно быть, она задремала, потому что очнулась от звука голосов.

— Надеюсь, это дело окажется действительно важным.

— Мне показалось, что леди в отчаянии.

— Я в полном отчаянии, маршал, — вмешалась Зои, с трудом поднимаясь на ноги. — Я миссис Делейни, и жизнь моего мужа в опасности.

Маршал устало вздохнул.

— Ну хорошо. Раз уж я здесь, можете изложить мне вашу проблему.

— Моего мужа хотят убить, — начала Зои. — Сэмпсон Уиллоби послал своих головорезов устроить на него засаду и убить его, прежде чем он достигнет Роллинг-Прери.

— Вы уверены в этом?

Голос маршала звучал скептически.

— Может быть, когда я все объясню, вы мне поверите.

Зои потребовалось около получаса, чтобы рассказать свою историю. Ее рассказ звучал слишком неправдоподобно, и она боялась, что Киндер ей не поверит. Маршал ни разу ее не прервал. Он внимательно слушал, пока она говорила. Когда она рассказала, как Уиллоби признался в убийстве ее отца, внимание маршала обострилось. Когда Зои закончила, он сказал:

— Вы выдвигаете серьезные обвинения против банкира Уиллоби, мэм. Вы уверены, что ничего не преувеличиваете?

Зои вскочила на ноги.

— Я говорю правду! Он признался, что убил моего отца, а теперь собирается убить Пирса. Если вы мне не поможете, я сама сделаю что смогу, чтобы остановить людей Уиллоби.

Она шагнула к двери и пошатнулась. Маршал подхватил ее и подвел назад к креслу.

— Извините меня. Я еще не совсем оправилась от действия лауданума, которым Уиллоби меня пичкал. И я… я жду ребенка.

— Силы небесные! — воскликнул помощник маршала, глядя на Зои с сочувствием.

Маршал не отрывал взгляда от лица Зои, словно пытался принять трудное решение. В конце концов он сказал:

— Должно быть, вы действительно в отчаянии, раз проделали весь этот путь верхом посреди ночи в вашем-то положении. Хорошо, я поведу поисковый отряд на рассвете. Будем надеяться, что нам удастся перехватить вашего мужа, прежде чем он попадет в засаду. Если то, что вы рассказали мне о Сэмпсоне Уиллоби, правда, — он нарушил несколько законов. Я хотел бы с ним побеседовать.

— Я поеду с вами! — сказала Зои, стряхивая с себя усталость.

— Нет, не поедете. Я поселю вас в гостинице. Вы уже перенесли столько волнений, что хватит до конца жизни. Женщинам в вашем положении не пристало разъезжать по окрестностям, подвергая свою жизнь опасности. Я уверен, что ваш муж поблагодарит меня за это. Ведь Делейни — ваш муж и отец вашего будущего ребенка, не так ли?

История Зои была настолько запутана, что Киндеру трудно было во всем разобраться.

— Да, маршал. И я хочу, чтобы он остался жив и помог воспитывать свое дитя.

— Я сделаю все, что в моих силах, мэм. Мы отправимся через Роллинг-Прери по дороге: на Бьютт. Если нам повезет, мы перехватим вашего мужа раньше, чем он попадет в засаду. Вы ведь понимаете, что мы можем и опоздать. Если это случится, будьте уверены, что Уилл оби это не сойдет с рук. А теперь пойдемте, я отвезу вас в гостиницу.

Зои неохотно подчинилась. Каждая минута промедления увеличивала опасность, которой подвергался Пирс.

Лошадь Пирса потеряла подкову в двух днях пути от Роллинг-Прери. Пирс что есть сил проклинал свою злую судьбу. Теперь ему пришлось добираться пешком до ближайшего поселения, которое оказалось не больше обычной факторий, и терять драгоценное время, чтобы подковать Полночь. Как бы он ни раздражался и ни кипел от ярости из-за задержки, беспокоясь о Зои, он ничего не мог поделать, чтобы наверстать упущенное время.

Спустя несколько часов Пирс продолжил свою изматывающую скачку. Когда стало очевидно, что Полночь нуждается в отдыхе, Пирс остановился и спешился. Растянувшись на земле, он забылся тревожным сном, а с рассветом снова пустился в путь.

Мысли о Зои переполняли его разум и сердце. Пирс знал, что она отважна и находчива, но ей не сравниться с Уиллоби в силе и коварстве. Если этот хам посмеет тронуть хоть один волосок на ее прекрасной головке, Пирс заставит его горько пожалеть об этом. Он в этом поклялся.

Дорога, по которой скакал Пирс, свернула в покрытое лесом предгорье, заросшее густым кустарником. В особенно темном месте, куда тусклый солнечный свет едва проникал сквозь плотную завесу листвы, Пирс вдруг ощутил тревожное покалывание в затылке. Он оглянулся, но ничего не увидел. Мгновением позже без предупреждения прогремел выстрел, и пуля просвистела совсем рядом. Так близко, что он ощутил тепло, когда она пролетела мимо его головы. Инстинктивно пригнувшись, Пирс повис на шее у Полночи, и в этот момент еще две пули просвистели мимо.

Внезапно двое мужчин появились на дороге впереди него, вынырнув из-за деревьев, окаймлявших путь. Пирс резко натянул поводья и прильнул к седлу, подняв коня на дыбы. Он попытался повернуть Полночь, дергая за узду, но ему помешало появление двух всадников, быстро приближающихся с тыла. Но и скрыться в лесу ему не удалось. В считанные секунды его окружила четверка свирепо выглядевших головорезов.

— Что вам нужно? — спросил Пирс, гарцуя на Полночи в кругу бандитов.

— Мы тебя ждали, — сказал человек с косым шрамом через всю щеку. — Ты задержался.

Пирс знал, что на этом отрезке дороги разбойники часто грабили проезжающих, что и привело к созданию комитетов бдительности в Монтане.

— У меня с собой не слишком много денег, но можете забрать все. Я очень тороплюсь, так что давайте поскорее покончим с этим.

Он осторожно полез в карман, чтобы достать бумажник.

— Держи руки на поводьях, — с угрозой сказал бандит со шрамом. — Скоро мы заберем твои деньги, но это не все, что нам нужно.

Пирсу очень не понравилась ухмылка, появившаяся на лице разбойника.

— Слезай с лошади!

Пирс спешился, раздумывая, скольких бандитов он сможет уложить, прежде чем они его прикончат. Хотя он предпочел бы именно так разрешить эту ситуацию, здравый смысл подсказывал ему соблюдать осторожность. Стоя рядом со своим конем, Пирс ждал следующего хода бандита со шрамом. Каждый мускул его был напряжен в тревожном ожидании.

— Шагай через лес, — приказал бандит.

Он и его сообщники спешились и подошли к Пирсу.

«Бог мой, они собираются убить меня! — внезапно понял Пирс. — Это не обычные грабители, они поджидали меня специально».

— Кто вас послал? — спросил Пирс. — Вы работаете на Уиллоби?

— Брось свой ремень с револьверами, — потребовал бандит со шрамом. — Мертвецам нет смысла задавать вопросы.

Пирс мгновенно принял решение. Недопустимо бездействовать. Чем бы это ни кончилось, он не покорится без борьбы.

Он действовал так быстро, что никто не заметил, как двинулась его рука, когда он выхватил револьвер и выстрелил от бедра. Булькающий звук вырвался из горла бандита со шрамом, и он упал, испустив дух прежде, чем коснулся земли. Пуля Пирса угодила ему точно между глаз. Бандиты опешили от неожиданности. Пирс не стал дожидаться ответных действий. Он знал, что правда на его стороне. Легкое замешательство противников на мгновение предоставило ему шаткую возможность спастись. Он рванул с места и, не оглядываясь, бросился в лес, углубляясь в заросли, и продолжал мчаться не разбирая дороги. Спустя считанные секунды он услышал, как бандиты с шумом продираются сквозь кустарник вслед за ним, изрытая проклятия и стреляя.

Пирс бежал зигзагами, огибая деревья и перепрыгивая через поваленные стволы, перебирая в уме всех людей, которые могли бы желать ему смерти. Первым в этом списке значился Сэмпсон Уиллоби.

Бандиты мало-помалу настигали его, их беспорядочные выстрелы звучали все ближе, пули свистели совсем рядом. Пирс услышал, как один из бандитов приказал им рассредоточиться, и на миг его охватила паника. Если его тело оставят гнить здесь, в лесу, его братья так никогда и не узнают, что с ним случилось. И он даже боялся себе представить, чей его смерть может обернуться для Зои. Обуреваемый этими мыслями, Пирс мгновенно принял еще одно неожиданное решение.

Он повернул и двинулся назад к дороге, надеясь проскользнуть мимо бандитов и добраться до своего коня. Низко пригнувшись, он почти ползком крался от дерева к дереву и приник к земле позади поваленного ствола, когда увидел прямо перед собой одного из бандитов. Тот пробежал мимо, не заметив его. Пирс помедлил немного, чтобы отдышаться, а затем изо всех сил припустил к дороге. Ему оставалось пробежать совсем немного, когда один из бандитов засек его и подал сигнал остальным.

— Вон он! Он повернул назад к дороге. Не дайте ему уйти!

Пирс выбежал на грязную разъезженную дорогу, преследуемый бандитами, мчавшимися за ним по пятам. Он бросился к своему коню, но сразу понял, что ему до него не добраться. Оглянувшись через плечо, он увидел, что один из бандитов в него целится. Прозвучал выстрел. Пирс съежился, ожидая неизбежной боли, но когда ничего не произошло, он воспрянул духом и продолжил бег.

Пирс услышал топот коней раньше, чем их увидел. Шесть всадников мчались по дороге навстречу ему. «Новые наемники Уиллоби?» — смутно мелькнуло в голове. Пирс снова оглянулся через плечо и с изумлением увидел, что его преследователи остановились и в замешательстве разглядывают тело своего павшего сообщника. Внезапно бандиты бросились к своим лошадям, и Пирс вздохнул с облегчением.

Теперь он наблюдал, как прибывшие всадники отрезали разбойникам путь к лошадям, не давая ускользнуть. Один из всадников приблизился к Пирсу.

— Вы Пирс Делейни?

Пирс увидел на груди всадника значок маршала и широко улыбнулся.

— Да, это я. Как вы узнали? Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, маршал. Я слышал, что правительство назначило в наши края официального представителя закона.

— Я маршал Киндер. Мы разыскивали вас. Похоже, мы прибыли как раз вовремя.

— Мне крайне любопытно узнать, что привело вас ко мне на помощь, маршал, но у меня совершенно нет времени выслушивать длинные объяснения. Моя жена попала в беду в Роллинг-Прери, и я должен спешить к ней без промедления. Этих головорезов нанял убить меня человек по имени Сэмпсон Уиллоби. Это длинная история, я расскажу все потом.

— Я все знаю об Уиллоби, мистер Делейни. Мы с моими людьми намерены доставить этих бандитов в Роллинг-Прери и предъявить Уиллоби обвинение на основании сведений, которые сообщила нам ваша супруга.

У Пирса перехватило дыхание.

— Вы видели мою жену? Она… — Он судорожно сглотнул. — С ней все в порядке?

— Ваша жена отважная женщина, мистер Делейни. Она прискакала верхом в Раундап посреди ночи просить моей помощи. Она рисковала жизнью, чтобы добраться до меня. Мы почти потеряли надежду отыскать вас, но тут услышали выстрелы.

— Где Зои сейчас? Она вернулась домой в «Серкл Эф»?

— Нет, туда ей возвращаться опасно. Я поселил ее в гостинице в Раундапе. Думаю, она все еще там. Вчера ночью она была очень слаба. Уиллоби опаивал ее лауданумом, чтобы держать в подчинении. И, несмотря на все, что ей пришлось вытерпеть, она нашла способ ускользнуть от наемников Уиллоби и добраться до меня. Вы везучий человек, мистер Делейни.

— Я начинаю думать, что вы правы, маршал, хотя еще двадцать минут назад не верил в это. Если вы не возражаете, я хотел бы отправиться к своей жене.

— Вам с женой лучше оставаться в Раундапе, пока не утрясутся дела с Уиллоби в Роллинг-Прери. Я дам вам знать, когда можно будет вернуться в «Серкл Эф».

— С большим удовольствием, маршал, — с улыбкой ответил Пирс. — В любом случае нам с Зои нужно побыть вдвоем. У нас так и не было настоящего медового месяца.

Ловко вскочив в седло, Пирс отсалютовал маршалу и ускакал.