Срочно нужен жених

Глава 5

На следующее утро, когда Пирс спустился к завтраку, Зои ждала его на кухне и приветствовала его без особого восторга. Пирс сделал вид, что ничего не заметил, полагая, что она все еще обижена после вчерашней ночи.

— Калли седлает лошадей, — сказала она. — Мы можем отправиться в город сразу же, как только вы закончите завтракать. Я составила список продуктов, которые нужно купить. Мистер Шульц, бакалейщик, любезно предоставляет мне кредит. Вы уже написали письмо?

— Я написал его прошлой ночью, когда покинул вашу комнату. — Он бросил на нее многозначительный взгляд. — По некоторым причинам я не мог заснуть.

Полночи прошло, прежде чем возбуждение позволило ему улечься спать. У Зои сердце замерло в груди. Не один только Пирс не мог уснуть прошлой ночью. Воспоминание о его ласковых руках все еще возбуждало ее. Она металась и ворочалась большую часть ночи, вспоминая все, что находила привлекательным и возбуждающим в Пирсе… каждую мельчайшую деталь. Когда сон наконец сморил ее, ей приснилось, что она лежит в объятиях Пирса, испытывая все те радости, что он ей обещал, хотя о большинстве из них она могла только догадываться.

Зои поставила блюдо с ветчиной и яйцами перед Пирсом, благодаря Бога за то, что этот мужчина не умеет читать ее мысли.

— Я подожду снаружи. Выходите, когда закончите завтракать.

— Вы уже ели?

— Я поела вместе с Калли.

Пирс критически оглядел ее.

— Не собираетесь же вы отправиться в город в таком виде, не правда ли? — Ему, безусловно, нравилось видеть ее в этих узких брюках, но он не хотел, чтобы кто-то еще пялился на ее пышные формы. — Теперь вы замужняя женщина. Оденьтесь подобающим образом.

— Прошу прощения? — переспросила она дрожащим от возмущения голосом. — Я буду одеваться так, как мне хочется. Вы не имеете права мне приказывать.

Пирс удивленно поднял брови.

— Муж я вам или не муж?

— Муж, — неохотно признала она.

— Тогда я советую вам делать то, что я говорю. Я не потерплю, чтобы мужчины пялились на вас с похотью во взгляде. Вы моя. Ни один мужчина не имеет права смотреть на то, что предназначено только для моих глаз.

Зои едва не расхохоталась. Если бы она не знала, как обстоят дела, то подумала бы, что Пирс ее ревнует. Какая нелепость!

— Вы когда-нибудь пробовали проехаться верхом в юбке?

— Разве у вас нет костюма для верховой езды?

— В брюках гораздо удобнее.

— Вы переоденетесь сами, или вам помочь?

Уперев руки в бока, Зои сверлила его негодующим взглядом.

— Ну ладно. Пусть будет по-вашему.

Она резко повернулась и устремилась вверх по лестнице, соблазнительно покачивая бедрами. И не услышала, как Пирс разочарованно застонал.

В кухню Зои вернулась в широкой юбке с разрезами и свежей белой блузке.

— Это вас устроит, муж мой?

Пирс еле сдержал усмешку.

— Это вполне подойдет, жена. — Он поднялся и взял ее за руку. — Идем?

Поездка в город была короткой и обошлась без происшествий. Через тридцать минут они уже скакали по пыльным улицам Роллинг-Прери, старательно огибая собак, детей и грязные лужи.

— Встретимся позже за ленчем. Где можно прилично поесть? — спросил Пирс, когда они на углу расстались.

— Лучше всего кормят в гостинице «Монтана».

— Встретимся там в полдень. Мне много чего нужно сделать помимо того, чтобы отправить письмо.

— Постарайтесь не нарваться на неприятности, — посоветовала Зои.

— Не могу ничего обещать, — ответил он с усмешкой. — Не забудьте рассказать мистеру Шульцу своем молодом муже. Слухи распространяются быстро, если их сообщить нужному человеку. Может быть, я задержусь, чтобы повидать Уиллоби.

Первым делом Пирс отправил письмо братьям. Он просил Чада как можно скорее выслать ему аккредитив на их банковский счет по адресу: Роллинг-Прери, Монтана, до востребования. Он также кратко описал, что с ним случилось и где он остановился. О своей женитьбе он не обмолвился ни словом.

Покинув почту, Пирс направился вдоль по улице, представляясь каждому лавочнику, которого встречал на пути. Приблизившись к единственному в, городе салуну, он прошел сквозь двустворчатую дверь, вразвалку подошел к бару и заказал пива. Хотя день только начался, несколько человек сидели вокруг стола за неспешной беседой. Бармен поставил кружку пива перед Пирсом и спросил:

— Вы недавно в городе, мистер?

— Можно и так сказать. Я женился на владелице ранчо «Серкл Зф».

У бармена отвисла челюсть.

— Вы женились на мисс Зои? Говорили, что она выходит за Сэмпсона Уиллоби.

— Не стоит верить всему, что слышите, — сказал Пирс. — Преподобный Толли обвенчал нас больше недели назад. Я собираюсь нанять толковых работников для «Серкл Эф». Знаете тут кого-нибудь подходящего?

— Я непременно поспрашиваю. — Бармен протянул Пирсу руку. — Я Моррис Кент. Местные прозвали меня Денди, потому что я с крайнего востока. А вы сами откуда?

Пирс пожал руку Денди.

— Пирс Делейни. Я родом из Вайоминга.

К стойке несмело приблизился мужчина и остановился рядом с Пирсом.

— Я слышал, вы женились на мисс Зои? Теперь вы будете управлять «Серкл Эф»?

— Вы верно расслышали. Я Пирс Делейни, муж Зои Фуллер.

— Я Бад Причард, раньше работал в «Серкл Эф» управляющим, до того как Роберт Фуллер отдал концы.

— Значит, вы один из тех, кто бросил мою жену без всякой помощи, когда она так в вас нуждалась.

В голосе Пирса звучало обвинение. Причард смущенно поежился.

— Я не могу себе позволить работать за просто так, мистер Делейни. Все работники поразбежались, когда банкир Уиллоби пустил слух, что «Серкл Эф» испытывает серьезные финансовые трудности и скоро совсем разорится. Я оставался дольше всех, но в конце концов вынужден был искать работу где-нибудь в другом месте.

Пирс изучающе посмотрел в лицо Причарда, и то, что он там увидел, ему понравилось. Причард смотрел на него честно и открыто. Он был не слишком молод, но и не стар. Плотный и жилистый, мужчина выглядел крепким как скала и вполне способным делать серьезную работу.

— Где вы работаете сейчас?

— К несчастью, с работой мне не повезло. Сейчас я ищу место.

— Я вас нанимаю, — сказал Пирс. — Вы можете собрать дюжину или около того мужчин для работы на ранчо «Серкл Эф»? Я предлагаю высшую плату. Работа предстоит не из легких. Тот скот, что остался, разбрелся по горам. Требуется разыскать всех и согнать в стадо. Необходимо поставить триста голов армии, чтобы выполнить условия контракта. Если вы сумеете проделать все это, то сможете вернуть себе место управляющего.

— Калли все еще на ранчо? — поинтересовался Причард. — Еще там.

— Он хороший человек. Немного староват, но такого полезно иметь при себе. Я посмотрю, что тут можно сделать, мистер Делейни. Когда вы нас ждете?

— Как можно скорее. Приводите их на ранчо, и я решу, кто мне подходит.

— Договорились, мистер Делейни.

Мужчины пожали друг другу руки, и Пирс отправился в гостиницу на встречу с Зои. Проходя мимо банка, он замедлил шаг. Коварная улыбка играла на его губах, когда он отворил дверь и переступил порог.

Несколько человек ожидали решения, своих дел. Пирс занял очередь в кассу.

— Чем могу помочь вам, сэр? — спросил клерк, когда Пирс подошел к окошку.

— Я подумываю о том, чтобы положить в банк крупную сумму в ближайшее время, и хочу узнать, насколько надежно они будут храниться.

— Это самый надежный банк в Монтане, — похвастался клерк. — Все наши счета строго конфиденциальны, и нас ни разу не ограбили. Вам еще что-нибудь нужно, мистер…

— Делейни. Пирс Делейни. Я женился на Зои Фуллер с ранчо «Серкл Эф».

Клерк широко раскрыл глаза. Вот это действительно была новость.

— Теперь вы будете заниматься делами «Серкл Эф»?

— Конечно. Я собираюсь вложить туда часть моих денег, чтобы привести все в порядок. Последнее время моей жене сильно не везло.

— Да, я слышал, — сказал клерк, опустив взгляд.

— Все быстро изменится. Я предпринял шаги, чтобы нанять умелых работников.

— Прошу извинить меня, мистер Делейни. Мне нужно отойти в служебное помещение, чтобы принести кое-какие бланки, которые вам нужно будет заполнить. Потребуется внести ваше имя в счета «Серкл Эф».

Клерк скрылся и спустя несколько мгновений вернулся с Сэмпсоном Уиллоби. От ярости лицо банкира покрылось багровыми пятнами.

— Пройдемте в мой кабинет, Делейни. Я хотел бы поговорить с вами наедине.

— Конечно, если это не займет много времени. Жена ждет меня в гостинице.

Пирс беззаботно прошел в кабинет Уиллоби, словно ничто в мире его не волновало. Дверь с громким стуком захлопнулась за ними, свидетельствуя о силе гнева Уиллоби.

— Как я понял, вы нанимаете работников для «Серкл Эф». — Банкир смотрел на Пирса с ненавистью. — Работники рассчитывают получать плату в конце каждого месяца. Что это еще за чушь насчет вложения крупной суммы денег в мой банк? По-моему, вы просто корыстный человек, Делейни. Вы женились на Зои в расчете жить на доходы с ранчо. Забудьте об этом. Выгодой там и не пахнет. Ранчо скоро станет моим, и с этим вы ничего не сможете поделать.

Пирс сохранял остатки самообладания с заслуживающей восхищения выдержкой.

— Я хочу, чтобы вы прекратили досаждать моей жене.

— Зои должна была стать моей женой. И ранчо «Серкл Эф», и Зои должны принадлежать мне. Я давно жаждал завладеть ими, с тех пор как себя помню. Робзрт Фуллер не хотел видеть меня мужем своей дочери. В городе нет человека, более подходящего, чем я, но старик хотел, чтобы его маленькая принцесса вышла замуж по любви. — Банкир пристально посмотрел на Пирса. — Зои любит вас, Делейни? Или она вышла за вас только для того, чтобы уязвить меня?

Пирс предпочел не отвечать.

— Вам остается только гадать об этом, Уиллоби. Но поскольку я уже здесь, то хотел бы взглянуть на закладную, имеющуюся у вас на «Серкл Эф».

— Ну что ж, раз вы настаиваете.

Банкир открыл шкаф для хранения документов, достал из него папку и вытащил закладную. На мгновение показал ее Пирсу, он сразу же убрал ее назад в папку. Пирс мельком увидел подпись под документом, но не имел возможности определить, принадлежала ли она Роберту Фуллеру.

— Поверьте мне, раз я говорю, что этот документ подлинный, так оно и есть, — заявил Уиллоби, убирая папку в шкаф. — И вы поймете, что он законный, когда я предъявлю вам бумаги о лишении права выкупа заложенного имущества.

— А что, если я оплачу закладную до того, как вы добьетесь лишения права выкупа?

Уиллоби злорадно рассмеялся.

— Вы не похожи на человека, способного наскрести пару центов, не говоря о семи тысячах долларов.

Пирс изумленно присвистнул. Семь тысяч долларов — это куча денег, но ранчо стоило в три или четыре раза больше. Участок был великолепный, с источниками воды и бескрайними пышными лугами. Выбирая землю, отец Зои явно проявил здравый смысл и дальновидность.

— Зои сказала, что земля не была заложена, и я ей верю.

— Зои женщина, и не все знает. Ее отец предпочел не говорить ей. Несколько лет назад из-за плохой погоды все его стадо погибло. Затем случился Пожар, уничтоживший все постройки, кроме главного дома. На следующий год не уродилась пшеница. Фуллер заложил землю, чтобы купить новый скот и возвести хозяйственные постройки, которые существуют и сейчас.

Пирс вынужден был признать, что доводы Уиллоби звучат убедительно. Могла ли Зои ошибаться насчет закладной? Пирс терпеть не мог Уиллоби и не особенно ему верил, однако все, что сказал банкир, имело смысл. Но с другой стороны, если Уиллоби говорил правду, почему Роберт Фуллер не сообщил дочери о закладной? Или по меньшей мере не обсуждал с ней трудности, которые испытывал, еле сводя концы с концами? Зои клялась, что закладная подделана. Нужно было каким-то образом заполучить закладную и показать Зои, чтобы проверить подпись.

Конечно, Пирс мог бы оплатить закладную, но это означало бы урезать семейный капитал, принадлежавший всем трем братьям. Этого Пирс не мог себе позволить.

— Ну что, удалось мне убедить вас, что мои требования совершенно законны? — спросил Уиллоби. — Нет никакого смысла нанимать людей, которым вы не в состоянии заплатить. Кроме того, они потеряют работу, когда я лишу вас права пользования.

— Поживем — увидим, не так ли, Уиллоби? А пока — всего хорошего. Я и так уже заставил мою жену слишком долго ждать.

— Вашу жену! — пробурчал Уиллоби. — Сколько времени вы продержитесь здесь, когда она потеряет ранчо?

Эти слова не понравились Пирсу. Слишком близки они были к истине. Однажды, в ближайшее время, ему придется уехать.

— Я вижу, вы уже подумываете об отъезде. В моих глазах ваш брак не выглядит серьезным. Он не сможет помешать мне получить то, что я хочу. Люди, подобные вам, не задерживаются долго на одном месте. А я буду здесь еще долго, после того как вы исчезнете, и сумею поправить свои дела. Так или иначе, Зои будет моей. Женой или любовницей — для меня не имеет значения. Ей понадобится покровитель, когда вы ее оставите.

Пирс напрягся. Ему неприятно было это слышать. Мысль о Зои вместе с Уиллоби привела его в ярость.

— Я не могу запретить вам мечтать, Уиллоби, но могу помешать вам отравлять Зои жизнь. И непременно сделаю это. — Твердое, беспощадное выражение его лица заставило Уиллоби умолкнуть. — А теперь я действительно должен идти. Мне нужно зайти еще кое-куда.

Уиллоби смотрел вслед Пирсу, стремительно выскочившему из кабинета, и думал, что этот человек совсем не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Вы опоздали, — сказала Зои, когда Пирс присоединялся к ней в обеденном зале гостиницы «Монтана». — Что случилось?

— Я нанял управляющего. Вы его знаете. Его зовут Бад Причард. Он обещал найти нескольких пастухов и привести их на ранчо.

— Бад Причард одно время работал у нас. Отец доверял ему. Но каким образом мы собираемся платить ему и тем работникам, что он приведет? — поинтересовалась Зои. — А как же Уиллоби? Неизвестно, сколько у нас осталось времени, прежде чем он пустит в ход свои бумаги.

— Зачем беспокоиться заранее? Займемся этим, когда придет время. Вы действительно видели закладную? Вам удалось как следует рассмотреть подпись отца?

— Я видела ее только мельком. Уиллоби показал мне ее вскоре после похорон отца. Я была слишком потрясена и всего лишь бегло просмотрела ее. Очень горевала по отцу в то время и не слишком хорошо соображала. Позже на мою просьбу еще раз показать документ он ответил отказом.

— Сегодня мне удалось взглянуть на эту бумагу. Там есть подпись, но я не мог определить, принадлежит ли она вашему отцу.

— Что мы можем сделать?

— Давайте сначала что-нибудь закажем. Я умираю с голоду. У меня есть план, но он довольно опасен. Нужно получше его обдумать.

— Пирс, я… даже не знаю, как отблагодарить вас.

Он обнажил зубы в хищной улыбке.

— Могу предложить один способ. Разделите со мной постель сегодня ночью.

Пирсу не нужна была благодарность Зой. Он хотел ее тело. Он жаждал овладеть им. Хотел видеть ее обнаженной, горячей и влажной, готовой его принять.

Зои покраснела и отвела взгляд. Дерзкие слова Пирса взволновали и вместе с тем испугали ее.

— Вы же знаете, что я не могу этого сделать, — уклончиво ответила она.

— Вы трусиха, Зои Делейни. Я не собираюсь больше ждать.

В этот момент подошла официантка, чтобы принять у них заказ, и Зои вздохнула с облегчением, получив возможность отвлечься на что-то другое, помимо Пирса. Он был столь же несокрушимым и непостижимым, как земля, которую она так любила.

Вернувшись в тот же день домой вместе с Зои, Пирс сразу же отправился искать Капли. Он нашел старика на конюшне, где тот чинил сбрую.

— В каком состоянии сейчас барак внутри, Калли?

Удивленный вопросом, Калли в недоумении уставился на Пирса.

— В сносном. А что?

— Я ожидаю прибытия новых работников через день-два. Посмотрите, что нужно сделать, чтобы там можно было жить.

— Ну что ж, я уж расстараюсь. Вы сделали это, Делейни! Никогда не думал, что доживу до того дня, когда толковые работники снова вернутся на ранчо. Как вам это удалось?

— В городе я повстречал Бада Причарда. Он согласился подобрать несколько человек и доставить их сюда, чтобы я на них взглянул. Я сразу же нанял Причарда и обещал ему место управляющего.

Калли задумчиво посмотрел на него.

— Причард хороший человек. Он очень не хотел уходить, но ему пришлось. Мужчина не может работать задаром. Он оставался здесь гораздо дольше, чем остальные, и ушел только тогда, когда ему предложили другую работу.

— Он мне понравился. Надеюсь, ему не составит труда найти лучших работников для ранчо.

— Не хочу вмешиваться в чужие дела, но как вы собираетесь платить этим самым работникам? Я точно знаю, что миз Зои осталась без гроша.

— У меня есть кое-какие деньги, — сказал Пирс. — Я написал братьям с просьбой прислать мне аккредитивы. Как только бычки будут проданы армии, финансовые дела Зои поправятся.

— Если только удастся отыскать достаточное количество бычков. А что насчет Уиллоби и закладной?

— Сейчас я как раз этим занимаюсь.

— Надо отдать вам должное, Делейни, вы повели себя правильно с миз Зои. Я думал, вы разозлитесь на нее из-за того, что она втравила вас в эту передрягу.

— Признаю, что не слишком счастлив от того, что меня использовали. От женщин всегда одни неприятности, и Зои не сделала ничего, чтобы изменить мое мнение. Как только я расплачусь с Зои за спасение моей жизни, то сразу же уеду отсюда. Я не из тех мужчин, что склонны обзаводиться женой.

— Думаю, миз Зои знает о ваших взглядах. Она не станет удерживать вас, когда вам придет время уезжать. Только позвольте совет. Не обижайте ее. Она невинна. Надеюсь, вы оставите ее в том же состоянии, в каком нашли.

Пирс пристально всматривался в обветренное лицо Калли. Его поражало, какую беззаветную преданность и желание защитить испытывает этот старик к своей нанимательнице.

— Приму ваш совет к сведению.

Капли проводил взглядом удаляющуюся спину Пирса, раздумывая над тем, чем же закончится вся эта запутанная история. Он очень беспокоился о Зои. Она все больше увлекалась Пирсом Делейни, мужчиной, которого ни один из них не знал. Калли предупреждал Зои, что ее затея может выйти ей боком, и, судя по всему, не напрасно шлепал губами. Не требовалось быть прорицателем, чтобы заметить, что Зои и Пирс воспламеняли друг друга. Она будет страдать, когда Пирс уедет и бросит ее.

Три дня спустя в «Серкл Эф» появился Бад Причард в сопровождении семи мужчин — и молодых, и довольно пожилых, но все они были опытными работниками.

— Я здесь, как и обещал, мистер Делейни, — сказал Бад, когда Пирс вышел из дома приветствовать его.

— Понятно. Представьте мне этих людей.

Пирс тщательно изучал каждого работника. Он считал, что довольно хорошо разбирается в характерах людей, и не хотел бы нанять каких-нибудь смутьянов.

Бад начал с братьев Консуэлос, Дома и Гектора, молодых мексиканцев с честными открытыми лицами. Затем были представлены Пит, Шорти, Лефти, Герм и Мак. Герм оказался поваром, который, судя по всему, чрезвычайно гордился своим умением управляться с кухонной плитой. Все прибывшие произвели на Пирса благоприятное впечатление, кроме Пита. Да Пирс и сам не знал, чем именно не понравился ему этот человек. Поэтому он решил, что его сомнения недостаточно обоснованны, чтобы отвергнуть Пита, и нанял на месте всех без исключения. Каждому полагалось тридцать долларов в месяц, полный стол и выходные по воскресеньям. Все с радостью согласились. Затем командование перешло к Калли, и он повел всех, кроме Бада, в барак.

В этот момент из дома вышла Зои и присоединилась к Пирсу и Баду. Давно знакомые, Зои и Бад обменялись приветствиями.

— Как видите, здесь много еще чего надо сделать в загонах и на конюшне, — сказал Пирс. — Но я думаю, что для ранчо будет больше пользы, если отправить парней сгонять отбившийся скот. Сейчас я еще не совсем оправился от ранения, но уже через несколько дней вполне смогу выезжать вместе с ними. О, вот еще что. Нужно оставлять одного человека на ранчо для охраны моей жены, когда меня не будет на месте, чтобы самому этим заниматься.

Бад с любопытством взглянул на Зои, но не стал ни о чем спрашивать. Не его дело обсуждать распоряжения Пирса.

— Не сомневайтесь, мистер Делейни. Сегодня людям нужно немного отдохнуть и устроиться, но завтра же на рассвете мы отправимся разыскивать ваш скот. Я знаю эти земли как свои пять пальцев.

— Приятно снова видеть мужчин, объезжающих верхом земли «Серкл Эф», — сказала Зои, когда они остались одни. — Калли сказан мне, что вы написали своим братьям насчет денег. Я верну вам их, Пирс, клянусь вам в этом. Верну все, до последнего цента.

Пирс загадочно взглянул на нее, но ничего не сказал. Только одно он хотел получить от нее взамен. И если он этого не получит вскоре, то рискует превратиться в золу.

Два дня спустя Пирс на повозке отправился в город, чтобы купить припасы для походной кухни и проверить почту. К его радости, письмо от Чада уже пришлю. В письмо был вложен аккредитив на банк в Биллингсе, в котором у них имелся счет. Это был разумный поступок, одобрил Пирс, потому что банкир в отдаленном городе не мог знать о его неприятностях в Драй-Галче.

В остальном письмо Чада оказалось не столь утешительным. Как видно, Кора Ли по-прежнему цеплялась за свою историю. Она продолжала настаивать, что это Пирс соблазнил ее, оставил с ребенком и жестоко избил; когда она потребовала, чтобы он на ней женился. Чад писал, что брат Коры Ли пытался вымогать у них деньги, чтобы заплатить за лечение сестры. Пока Чад и Райан успешно противостояли этому мошенничеству. Члены комитета бдительности постоянно следят за ними, но они все же пытаются найти того, кто виновен во всех бедах Коры Ли.

Чад также беспокоился о здоровье Пирса и молился о его скорейшем выздоровлении. К тому же бы хотел больше узнать о мисс Зои Фуллер и о том, как долго намерен Пирс оставаться на ранчо «Серкл Эф».

Хотя Пирс терпеть не мог скрывать от братьев правду, он все же решил, что лучше не распространяться о своей женитьбе.

После почты Пирс наведался в банк, где воспользовался аккредитивом, чтобы открыть счет. Вклад, который он внес, был вполне достаточен, чтобы оплачивать расходы ранчо в течение по меньшей мере полугода, хотя сам он рассчитывал, что к тому времени его давно уже здесь не будет. Пирс лелеял надежду поскорее вернуться домой. Уиллоби нигде не было видно, и Пирс не стал о нем спрашивать. Закончив свои дела, он ушел.

Пирс удивился, заметив, что жители города, попадавшиеся ему навстречу, дружески приветствуют его. Видно, как он и ожидал, слух о его женитьбе на Зои быстро распространился. Поскольку Зои была хорошо известна и пользовалась популярностью в Роллинг-Прери, многочисленные прохожие поздравляли его тепло и искренне. От этого Пирс чувствовал себя последним мерзавцем. Он понимал, что вызовет всеобщее презрение, после того как оставит Зои, но это неминуемо должно было случиться. Он не имел склонности к семейной жизни и не собирался слишком долго задерживаться в роли женатого мужчины. В его жизни не было постоянного места для женщин. Создавалось впечатление, будто Кора Ли и Зои сговорились между собой, чтобы лишить его свободы.

С момента их первой встречи Пирс понял, что Зои совсем не такая, как Кора Ли, но он не мог простить, что она заставила его пожертвовать свободой. Если бы он тогда не был слишком слаб, чтобы удержаться на лошади, он бы все еще оставался свободным мужчиной. Женщины очень коварные создания. Стоит мужчине протянуть им палец, они отхватят всю руку.

Пирс пребывал в крайне паршивом настроении, когда вернулся на ранчо. Чем дольше он раздумывал над тем, как женщины испортили ему жизнь, тем сильнее разгорался его гнев. Въезжая во двор, он уже горько жалел, что когда-то укрылся в погребе Зои Фуллер. Более того, он ругал себя за то, что вызвался помочь по хозяйству старику Дулиттлу. И последнее, но не менее важное: он желал Коре Ли вместе со всей ее семьей гореть в аду.

Зои верхом на коне подъехала его встретить. Она выезжала в горы вместе с работниками и выглядела усталой и запыленной. Стоило Пирсу взглянуть на ее тугие, плотно обтянутые ягодицы, подпрыгивающие в седле, на ее свободно колышущиеся груди под клетчатой шерстяной рубашкой, как он пришел в ярость.

— Проклятие, Зои! Почему вы не можете вести себя как леди?

Зои от удивления открыла рот.

— О чем это вы говорите?

— Посмотрите на себя. Эти брюки так обтягивают ваш зад и бедра, что вы с тем же успехом могли бы поехать голой. И ваши соски заметно выпирают под тканью рубашки. Вы отвлекаете работников отдела. Просто чудо, что они умудряются хоть что-то сделать, когда вы в таком виде маячите перед ними.

— Какой бес в вас вселился? Я всегда так одеваюсь, когда выезжаю сгонять скот.

— Теперь у вас в подчинении есть мужчины, чтобы выполнять такого рода работу. И я уже достаточно окреп, чтобы выезжать вместе с ними. Ваше место в доме.

Зои от возмущения взорвалась:

— Вы не имеете никакого права указывать, что мне делать! Кто, по-вашему, управлялся здесь с делами до того, как вы появились? Кто будет заниматься этим, когда вы уедете?

— Пока я здесь, вы будете делать, как я говорю. Я ваш муж, если вы еще не забыли. — Его пылающий взгляд буравил ее. — Наверное, вам требуется особое напоминание, что у вас есть муж.

По тому как Зои напряглась, было ясно, что его намек не ускользнул от ее внимания.

— Почему вам доставляет удовольствие мучить меня? Мне не больше, чем вам, нравится, что мы женаты. К несчастью, вы оказались моей единственной надеждой избавиться от домогательств Уиллоби.

Пирс спрыгнул с повозки, в три размашистых шага подскочил к Зои и сдернул ее с лошади. Она от неожиданности вскрикнула и свалилась прямо ему в руки. Пирс ловко ее поймал, обхватил рукой за талию и крепко прижался губами к ее губам. Он целовал ее долго и требовательно, протиснув язык между губами и зубами, словно высасывая из нее самою жизнь.

Пирс почувствовал, как напряглась его мужская плоть, как жар разлился по всему телу и кровь бешено заструилась по жилам. Зои сводила его с ума, расхаживая перед ним в своих тесных брюках, обрисовывающих ее пышные прелести в полной красе, соблазняя и возбуждая. Он давно уже знал, что женщинам нравится дразнить мужчин, и Зои явно была мастерицей в этом деле. Она притворялась, что не хочет его, но тело ее говорило совсем другое.

Внезапно осознав, что Зои колотит его кулаками в грудь, Пирс прервал поцелуй.

— Ну и для чего это? — спросила Зои, все еще дрожа после необъяснимой выходки Пирса.

— Это только вступление к тому, на что вы напрашиваетесь.

— Я ни на что не напрашиваюсь.

— Можете сколько угодно меня дурачить. Вам следует только попросить, и я с удовольствием вас обслужу. Нет нужды прикидываться скромницей и подстраивать ловушки. Девственницы могут желать этого так же сильно, как и их более опытные сестры.

— Не надо говорить пошлости. Отпустите меня.

Пирс опустил руки. Было так естественно держать Зои в объятиях, что он даже забыл, что обнимает ее. Это было безумие, которое быстро превращалось в одержимость. Он уже столько дней назад полностью восстановил свои силы, но до сих пор не лишил Зои девственности и не удовлетворил свою похоть. Должно быть, начал терять сноровку.

— Теперь уже недолго осталось, дорогая, — сказал он. — Я буду ждать. Все, что от тебя требуется, — попросить, и я обучу тебя всем тайнам страсти.

— Раньше рак на горе свистнет. Простите, но я очень устала и мне нужно помыться после дороги. Ужин сегодня будет позже.

Пирс наблюдал, как она уходит, любуясь тем, как покачиваются при ходьбе ее тугие ягодицы. У него прямо руки чесались от желания погладить эти восхитительные холмики, сорвать с нее одежду и научить ее тело наслаждаться всеми ласками, которые он будет ей дарить.

Скоро, обещал он себе. Очень скоро. Он вспомнил вещицу, купленную им во время последней поездки в город, и улыбнулся.