Страха не существует

Глава 56

— Кеннет! Ты здесь уже четвертые сутки, а в покоях все еще нет кофе?! — возмущалась я.

— Не покои, а квартира, Соль, — поправил Аар, усиленно борясь с зевотой.

— Да мне плевать, как это называется. Если здесь нет кофе, это непригодное для жилья помещение!

— Вообще-то, в чем-то наша принцесса права. Раз уж мы тут надолго, дома должны быть хоть какие-то продукты, — голос разума Аара в этот раз был на моей стороне.

— Здесь никто не умеет готовить, на кой демон нам продукты дома? — раздраженно протестовал побратец, не собиравшийся признавать собственный промах.

— Ну, самое время научиться. Делать-то все равно больше нечего, — пожала плечами я.

Парни как-то выразительно переглянулись.

— А ты знаешь, заказывать готовую еду не такая уж и плохая идея, — невинным тоном заявил Аар.

— Трусы, — я скрестила руки на груди.

— И выжили благодаря этому, — невозмутимо сказал Нэт.

Я действительно не умела готовить. Я даже на собственном пламени умудрялась зажаривать мясо до состояния угля. Или пепла, как повезет. В походы мы всегда брали с собой готовую провизию, которую сначала Аар замораживал, а потом Нэт аккуратненько согревал. То есть с точки зрения домашнего быта я была совершенно бесполезна, как и всякая аристократка. И впервые в жизни это заставило меня задуматься о довольно обширном пробеле в моих знаниях.

План на сегодняшний день был максимально простой и приятный: забрать артефакты Ааррона и отметить это радостное событие.

Однако первое, что мы сделали по выходу из квартиры, зашли во вчерашний ресторан поесть, а заодно заказать доставку готовой еды на две недели вперед. И только после этого отправились искать того самого мастера, согласившегося изготовить артефакты рода Даларн.

Как оказалось, вот уже многие сотни лет никто не изготавливал подобных артефактов. Основание нового магического рода — событие уникальное не только для мира Льда, но вообще для всех миров. Поэтому мало кто из мастеров сохранил подобные знания, и еще меньшее число желало рискнуть собственной репутацией ради госзаказа. Ведь в случае брака, вечный позор и полное безденежье грозили и самонадеянному мастеру, и его семье.

Так что я в целом не слишком удивилась, когда мы обнаружили искомую лавку в каких-то закоулках. За такие заказы берутся ради престижа или от полного отчаяния, чаще второе, чем первое.

Узкий дом с изрядно потрескавшейся штукатуркой, втиснулся между заброшенным бутиком и бедной бакалеей. На вбитом в стену штыре покачивалась ржавая вывеска с нечитаемым названием, за мутными стеклами витрины нельзя было рассмотреть решительно ничего. Тренькнула мелодия, оповещая о посетителях, и мы вошли в то, что по моим представлениям должно было напоминать сокровищницу.

Кажется, эту сокровищницу основательно обчистили задолго до нашего рождения. Внутри нас встретили пустые пыльные полки и гнетущая тишина. Я даже не знаю, что казалось более странным: то, что кроме нас посетителей не было, или то, что в артефакторской лавке не было артефактов на продажу? Место за стойкой пустовало, зато имелся настольный звоночек. Ааррон нетерпеливо дзынькнул. Я отошла на пару шагов и облокотилась локтем о столешницу, Кеннет же хотел опереться на один из стеллажей, но, ткнув пальцем в конструкцию сомнительной устойчивости, не рискнул и просто стоял на проходе, скрестив руки на груди. Мы с побратцем приготовились понаблюдать за происходящим из лучших мест партера.

А наш друг меж тем преобразился. Мгновение назад здесь стоял адекватный человек, а теперь по стойке нетерпеливо барабанил пальцами типичный ледяной лорд. Ааррон просто излучал такие холод и недоброжелательность, что мне даже захотелось тихонько ткнуть его под ребра. Но я не стала портить представление.

Где-то в глубине лавки раздались торопливые шаги, и к нам вышла девушка. Она была лет на пять младше нас и, как по мне, обладала ничем не примечательной внешностью. Типичная воздушная: большие глаза, аккуратный носик, маленький ротик с пухлыми губками. Волосы заплетены в две довольно толстые длинные косы. Девушка на ходу вытирала руки о засаленную тряпку. Присутствие в помещение троих человек разной расовой принадлежности ввело ее в некоторый ступор. Она переводила растерянный взгляд с одного на другого, продолжая тщетные попытки оттереть чем-то основательно перепачканные ладони.

— Если у вас всегда такое скверное обслуживание, неудивительно, что посетителей нет, — раздраженно произнес Ааррон.

Я ждала заиканий или извинений, но воздушная лишь приподняла бровь.

— Вы хотите пожелать нам доброго дня и поинтересоваться о цели визита, — продолжил давить наш друг.

Девушка, кажется, тихонько вздохнула и, натянув неестественную улыбку, произнесла на одной интонации:

— Доброго дня. Рада приветствовать вас. Чем могу быть полезна?

— Я уже, конечно, не уверен, что здесь хоть что-то может быть полезно… — продолжал выкобениваться Аар, изрядно веселя меня, — но давайте попробуем. Меня зовут Ааррон ис-Даларн, и я очень рассчитываю получить здесь свои родовые артефакты.

А вот теперь у девушки на лице отразилось понимание.

— А! Да, конечно… ваши артефакты готовы, я сейчас их принесу, — и она умчалась куда-то обратно в недра мастерской.

Аар перевел на меня высокомерный взгляд, я не удержалась и прыснула в кулак. Высокомерный ледяной лорд показал мне язык и снова вернулся к своему омерзительному образу. Нэт в нашей пантомиме участия не принял.

Не слишком расторопная лавочница вернулась, осторожно неся в руках довольно крупный ларец потрясающей работы. Выполненный из белого дерева, инкрустированный сапфирами и бриллиантами и окованный платиной, он был изысканный и в то же время кричаще дорогой. На крышке красовался символ рода Даларн — ледяной беркут, пикирующий за добычей. Под беркутом был выбит девиз «Кто может принадлежать себе, тот да не будет принадлежать другому», хотя, по моему мнению, вместо этой пафосной ерунды лучше бы подошло «Своего не упустим». В общем, дорого, со вкусом и в национальных цветах. Все, как ледяные любят.

Замка у сундучка не было, зато было какое-то небольшое отверстие. Так и хотелось сунуть в него палец.

— Мне нужны ваши документы, — попросила девушка, и Ааррон, изображая великое одолжение, отдал ей какие-то бумаги. — Все в порядке, можете открывать, — мило улыбнулась воздушная. — Сейчас ларь запомнит вашу кровь и вашу магию и сможет охранять артефакты.

Аар не ответил, а лишь сунул палец в сундук. Магия крови, — запоздало сообразила я. Как же ледяные любят эту пакость!

К чести Ааррона, от укола он не морщился, хотя ларь конкретно присосался.

— Вам нужно напитать его магией, иначе не отпустит, — тихо подсказала девушка, поняв, что новоиспеченный глава рода понятия не имеет, как работают охранники родовых артефактов.

Я нахмурилась и приготовилась ловить падающего в обморок друга, поскольку не была уверена, что в нынешнем состоянии Аар сможет выполнить эту нехитрую задачу без вреда для собственного здоровья. Тем не менее после подсказки ларь мгновенно покрылся толстым слоем льда и нехотя выпустил хозяйский палец. Лед медленно таял, впитываясь в дерево против всех порядочных законов естественных наук. Ааррон смерил девчушку таким уничижительным взглядом, что она аж голову вжала в плечи. Я ожидала скандала, но наш ледяной друг сдержался. Небрежный щелчок, и крышка ларя откинулась, демонстрируя свои сокровища.

Ааррон молчал, рассматривая содержимое. Меня разбирало любопытство, но совать нос не стоило. Во-первых, это бы испортило образ высокомерного ледяного ублюдка, а во-вторых, нарушило единение нашего ледяного друга с его залогом свободы. Теперь он полноправный глава рода и сам распоряжается своей жизнью.

Юный ис-Даларн достал из ларя кольцо — традиционная печатка с пейзажным бриллиантом — надел его на безымянный палец левой руки и сжал кулак. Бриллиант засветился бирюзовым светом, признавая хозяина.

— Передайте мастеру мою благодарность, — скупо поблагодарил ис-Даларн и выложил на стол мешочек, полный монет. Артефакты чеками не оплачивали — примета плохая. Насколько я могла оценить размер мешочка — глава рода изрядно накинул сверху за работу.

А затем мы молча вышли из лавки. Ларь, как послушная животинка, левитировал возле хозяина. Мы так же молча дошли до конца улицы. Молча повернули за угол. Первым не выдержал Кеннет. Побратец остановился и с чувством хлопнул Ааррона по плечу, отчего наш друг слегка пошатнулся.

— Эй, полегче! — возмутилась я и негромко добавила: — Сломаешь еще главу рода.

Парни мою шпильку проигнорировали.

— Друг, ты не представляешь, как мы за тебя рады, — произнес Нэт.

Вместо ответа Аар протянул руку, и ребята скрепили это радостное событие рукопожатием. Мне стоять в стороне не нравилось, и я повисла на парнях.

Мы отнесли ларь в банк с наивысшим рейтингом надежности, там Аар с видом великомученика отстегнул кругленькую сумму за хранение своей родовой реликвии на время пребывания в мире Воздуха. Страшно было представить, сколько ему обойдется в год содержание личного сейфа в мире Льда.

Все это время ис-Даларн слабо улыбался. Выглядел наш друг все еще неважно, да и накачка ларя магией не прошла бесследно, но мой тонкий намек отлежаться был воспринят почти личным оскорблением. «Я в полном порядке», — раздраженно заявил Аар, и мы отправились отмечать это потрясающее событие.

Погода была чудная, и нам, не привыкшим к такой роскоши, безудержно хотелось гулять. Кеннет предложил гулять от кабака до кабака, с чем я была категорически согласна. Ааррону пить не рекомендовалось, но он и без спиртного казался пьяным от счастья. Любовался на свое кольцо, как невеста после помолвки.

Честно признаться, в какой-то момент я по-настоящему оценила тот факт, что в этом мире нас никто не знает в лицо. Иначе повеселиться бы нам просто не удалось: парням бы пришлось держать марку, мне — соответствовать статусу, и никто бы не смог расслабиться. То ли дело сейчас!

Мы весело вваливались в кабаки и бары, садились за дальние столики или барные стойки, болтали меж собой, понизив голос, или допекали бармена. И я не знаю, что нас больше пьянило — выпивка или дурманящее чувство свободы.

Однако, весело допиться до зеленых демонят нам все же не дали. Как лицо, которому доверили выбирать следующее питейное заведение, я увлеченно крутила головой, читая вывески и заглядывая через витрины и окна внутрь помещений. Думаю, только благодаря этому я и обратила внимание на вопиющее безобразие. Нашу хрупкую артефакторшу тащили куда-то в проулок меж домов. Девушка отчаянно отбивалась, но куда ей против крепко сложенных парней. На ее месте орать бы надо во всю глотку, а она лишь бессмысленно трепыхалась.

— Эй, смотрите, — притормозила я.

Парни сначала непонимающе уставились по направлению моей руки. А затем Кеннет издал какой-то рычащий звук и буквально сорвался с места. Мы с новоиспеченным главой рода переглянулись. Я тоже было взяла низкий старт, но Аар в последний момент схватил меня за локоть.

— Не мешай Кеннету играть героя, — весело ответил Ааррон на мой возмущенный взгляд.

А в проулке происходила самая настоящая драка. Побратец так лихо метелил парней, что я невольно залюбовалась рукопашным боем. Пока мы с Ааром показательно-неспешно дошли до места действия, все веселье закончилось.

— Они живые? — скучающим тоном спросил ис-Даларн, осматривая скрюченные тела на брусчатке.

— К сожалению, — брезгливо сплюнул Кеннет и далее потерял к нам всякий интерес.

— Идем, — Ааррон поволок меня обратно на шумную улицу.

— Куда? Зачем? — шипела я, а мой ледяной друг лишь посмеивался.

— Гулять, — беззаботно ответил Аар, продолжая подталкивать меня подальше от того проулка.

— И мы его вот так оставим? — возмутилась я.

— А ты думаешь, он не совладает с юной неискушенной девушкой? — с самым озабоченным видом спросил парень.

— Ааррон!

— Да что такого-то? — улыбнулся ледяной. — Не маленький, не потеряется. Был бы рядом патруль — уже б сопроводили до выяснения в местное отделение стражей порядка.

Я упрямо встала посреди улицы:

— Слушай, мы в чужом мире, не совсем трезвые, а ты тащишь меня куда-то прочь от Нэта, у которого, кстати, вообще помутнение рассудка случилось, раз он отмудохал до бессознательного состояния каких-то совершенно незнакомых парней.

Ааррон хмыкнул.

— Не похоже на него, да? — осторожно заметил друг.

— Да.

— Наверное, что-то здесь не так… — картинно задумался Аар.

— Именно!

— Боюсь ошибиться, но, возможно, дело в девушке?

— Что? — опешила я.

— Что? — мягкая улыбка в ответ.

— Ты уверен?

— Нет, — пожал плечами Аар и предложил мне локоть. — Но это единственное логичное объяснение.

Я механически оперлась на его руку, и мы пошли дальше прогулочным шагом.

— Но он видел ее всего один раз, — после минутного молчания продолжила я возражать.

— И что? — пожал плечами Аар. — Может, это любовь с первого взгляда?

— Не говори ерунды, такой не существует.

— Почему? — безмятежно улыбнулся глава рода, подставляя лицо ласковому солнышку. — В каждом мире существует своя легенда на тему магии истинной любви, любовь с первого взгляда среди них — самая популярная.

— Этим просто раньше объяснялось похищение невест или еще какая очаровательная чушь в неадекватном поведении, — поморщилась я.

— Тем не менее, его интерес к девушке самое разумное объяснение происходящему. А потому предлагаю не мешать нашему другу налаживать личную жизнь и насладиться городом.

Я упрямо вздохнула, но вынуждена была согласиться с Ааром. В конце концов, вечером узнаем реальные причины произошедшего, побратец сам расскажет. Правда, если Кеннет действительно влюбился, это потрясающе. И потрясающе все усложняло.

— Тебе нравится здесь? — внезапно спросил Аар.

— Очень. Красивый город. Красивый мир.

— Жалеешь?

Я помолчала, обдумывая ответ.

— Отчасти, — призналась я. — Пожалуй, мне посчастливилось подсмотреть жизнь, о которой я так страстно мечтала, и которой у меня никогда не будет. Но, знаешь, от мысли, что скоро придется вернуться, кровь почему-то не стынет в жилах. Просто в этот раз на каникулы вместо ледяных приключений у нас воздушная культурная программа.

— Тебе не страшно?

— Почему мне должно быть страшно? — не поняла я.

— Титул. Ледяной король. Серый Совет, — не торопясь перечислил Аар. — И ведь все только начинается.

Я фыркнула. Мы вышли на площадь, с края которой прекрасно просматривались Великие порталы. Вокруг них сновали люди, плыли платформы, летали экипажи, запряженные семарглами. Потрясающе красивое зрелище.

— Тебе не хотелось сбежать? Бросив весь этот багаж ненужной ответственности? — вдруг спросил мой ледяной друг.

— Хотелось, — честно призналась я, проводя рукой по шершавому каменному парапету. — Хочется до сих пор.

— Что тебя останавливает?

— От себя не убежишь. Мне не сменить цвет пламени, не вычеркнуть титул и уж тем более я не собираюсь расторгать помолвку. Ты спрашивал, страшно ли мне? Так вот, мне очень, очень страшно. За себя, за тебя, за Кеннета. За Астарта, за отца. За мой народ. За твой мир. Мир, который я так ненавидела всей душой, но который стал моим домом. Представляешь, какое это открытие для меня самой? — рассмеялась я.

— Да уж, — покачал головой друг.

— Только дураки ничего не боятся, Ааррон. Но страх подстегивает к действию. Мы не будем прятать голову в песок, как Никлас. Мы знаем свои слабые места и будем становиться сильнее, хитрее. И когда настанет время, мы будем готовы встретить врага. Всех врагов.

— Если так рассуждать, то страха не существует, — усмехнулся Аар.

— Возможно, и так, — пожала плечами я и чуть перегнулась через перила, пытаясь рассмотреть, что же там внизу. Кто бы мог сомневаться, что Ааррон за пояс сдернет меня обратно на брусчатку площади. Я посмотрела на него с самым опечаленным видом за то, что мой исследовательский порыв вот так бессовестно оборвали.

— Страха, может, и не существует, но парализующий ужас от твоих выходок — наш вечный спутник, — пробурчал друг.

Остаток вечера прошел без особых приключений. Мы с Аарроном еще немного полюбовались на порталы, а потом не торопясь направились домой. Казалось, на сегодня приключения должны были закончится милой беседой вечером о чувствах моего побратца, если тот изволит вернуться ночевать, но все только начиналось.

Сначала незаметно, а потом все явственнее я стала замечать, как Аар замедляется. Парень побледнел, тяжело дышал, но упрямо шагал, пытаясь выдержать заданный мною темп.

До дома оставалось буквально с десяток метров, мы заметили идущего навстречу Кеннета, и я даже успела помахать побратцу рукой, привлекая внимание, как силы ледяного мага покинули окончательно. Глава рода ис-Даларн начал сползать по стене дома, зеленея на глазах.

Я от души матюгнулась, подставляя ему плечо, Кеннет сорвался с места нам навстречу, а затем чуть не попал под лапы ездовых семарглов, останавливая экипаж. Аар слабо сопротивлялся, не слишком убедительно утверждая, что с ним все в порядке. Я ответила, что видела такой порядок в океане Хаоса, и всю дорогу сжимала его ладонь. Кого я больше этим тактильным контактом успокаивала — его или себя — неизвестно.