Судьба горца

Глава 2

Мэлди молилась, чтобы высокий смуглый рыцарь, осторожно приближающийся к ней, остановился прежде, чем услышит, как исступленно колотится ее сердечко. Он не делал ничего, что могло бы навредить ей, и девушка попыталась побороть страх. Когда она только выбралась из зарослей кустарника, служивших ей укрытием, чтобы предстать перед разгромленным, отступающим войском, надежда обрести нескольких союзников, заставившая ее сделать столь необдуманный шаг, казалось, стоила того, чтобы рискнуть.

Сейчас же, стоя лицом к лицу с этими людьми, видя грязь и кровь сражения на их телах и одежде, Мэлди уже не была так в этом уверена. И, что еще хуже, девушка поняла, что не сможет как следует объяснить, почему она стоит одна здесь, на дороге в Дублинн, да и вряд ли стоило прямо сейчас раскрывать свои темные планы мести. Эти люди - воины, а ей нужно не сражение, а убийство во имя справедливости.

- Может, объяснишь, что такая крохотная девчушка делает одна посреди дороги? – спросил Балфур, пытаясь вырваться из плена огромных темно-зеленых глаз.

- Возможно, мне лишь хотелось поближе взглянуть на то, как сильно старик Битон разгромил вас, - ответила Мэлди, сама не понимая, что в этом широкоплечем темноглазом мужчине заставило ее вести себя столь непозволительно дерзко.

- Да, ублюдок выиграл бой. - Глубокий голос Балфура был резким и холодным от ярости. – А ты из тех стервятников, что роются в останках? Если так, то тебе лучше отойти в сторону и идти дальше своей дорогой.

Девушка решила не обращать внимания на оскорбление, тем более что заслужила его своими необдуманными словами.

- Я Мэлди Киркэлди из Данди{1}.

- Ты проделала долгий путь, девушка. Как тебя занесло в это проклятое место?

- Я разыскиваю своих родичей.

- Кто они? Может, я знаю эту семью и смогу помочь тебе их найти

- Вы очень добры, но не думаю, что сможете помочь. Вряд ли мои родичи знакомы с людьми столь высокого происхождения. - И прежде чем он смог потребовать более содержательного ответа, девушка перевела взгляд на мужчину на носилках: – Господин, ваш спутник, похоже, серьезно ранен. Возможно, я смогу помочь.

Она приблизилась к раненому, не обращая внимания на то, что высокий рыцарь насторожился и сделал едва заметное движение, словно хотел ее остановить.

- Я не бросаю слов на ветер, когда говорю, что умею врачевать.

Уверенность, прозвучавшая в ее словах, заставила Балфура отступить, но он тут же нахмурился. Ему претило, что он так легко послушался женщину, к тому же не очень-то мудро с его стороны сразу же довериться незнакомке. Она без сомнения была прекрасна, от непослушных волос цвета воронова крыла до маленьких, обутых в сапоги ступней, но Балфур твердо решил не поддаваться очарованию прелестного личика. Он встал по другую сторону носилок и внимательно наблюдал, как эта крохотная девушка, приподняв юбки, опустилась на колени рядом с его братом.

- Я сэр Балфур Мюррей, лэрд Донкойла, а этот человек – мой брат Найджел, - произнес он, наклонившись так, чтобы видеть каждое движение ее бледных тонких рук, и положив ладонь на рукоять покоящегося в ножнах меча. – Он был ранен, когда враги хитростью и обманом заманили нас в ловушку.

Мэлди осмотрела раны Найджела, пытаясь быстро сообразить, чем можно ему помочь . Мысленно проклиная то обстоятельство, что под рукой у нее не было самого необходимого, девушка ответила:

- Меня никогда не переставало удивлять, почему одни люди ждут от других, что те будут сражаться честно. Если бы вы проявляли немного больше осторожности, то, возможно, не теряли бы так много людей.

Она брезгливо поморщилась, быстро убирая с ран грязные тряпки.

- Нет ничего удивительного в том, чтобы считать, что человек, получивший почетное звание рыцаря, будет поступать подобающим образом.

Балфур нахмурился, когда она издала тихий, но полный глубочайшего презрения звук. В этом еле слышном вздохе угадывались все ее чувства: злость, горечь и полное неуважение. Хотя ее грубое черное платье выдавало в ней женщину низкого происхождения, она не проявляла никакого почтения к его высокому положению, да и, судя по всему, к любой знати вообще. Балфур задумался о том, кто же обидел эту девушку, но тут же одернул себя: а почему его это должно заботить?

Он пристально наблюдал за тем, как девушка промывает раны Найджела и перевязывает их, чтобы остановить кровотечение. Брату вроде бы стало лучше, и Балфур решил, что она не зря утверждала, что умеет врачевать. Казалось, словно одного ее прикосновения было достаточно, чтобы облегчить боль. Наблюдая за тем, как девушка откинула прядь волос со лба Найджела, Балфур поймал себя на том, что представляет, как эти маленькие ладошки с длинными пальчиками гладят его, Балфура, кожу, и поразился тому, как тут же напряглось его тело. Он попытался выкинуть из головы эту мысль и подавить неуместное возбуждение.

«Хотя тут есть на что посмотреть», - вынужден был признать он, окинув ее внимательным взглядом. Девушка была небольшого роста, и старое поношенное платье плотно облегало стройную фигурку, заманчиво обрисовывая прелестные формы: высокую полную грудь, тонкую талию и соблазнительный изгиб бедер. При невысоком росте у нее были поразительно длинные стройные ноги совершенной формы и крошечные, словно у ребенка, ступни. Непокорные волосы цвета воронова крыла были кое-как перехвачены грязной кожаной лентой. Густые вьющиеся локоны спадали на лицо, лаская бледные щеки. Ярко-зеленые глаза казались просто огромными на маленьком личике в форме сердечка. Длинные густые темные ресницы обрамляли эти восхитительные глаза, а изящный разлет бровей лишь подчеркивал их красоту. Маленький прямой носик был слегка вздернут, а ниже полных чувственных губ находился прелестный, но, безусловно, упрямый подбородок. Балфур поразился тому, как ей удается выглядеть столь юной, нежной, и в то же время столь страстной.

«Я хочу ее», - подумал он, удивляясь и забавляясь одновременно. Забавляясь тем, что желал эту маленькую, дерзкую, растрепанную девчонку. И удивляясь тому, как быстро и сильно он возжелал ее: ни одна женщина раньше не волновала его так. Голод, который она пробудила в нем, был столь силен и неукротим, что это почти пугало. Он гнал от себя эти мысли, пытаясь думать только о здоровье Найджела.

- Похоже, мой брат уже выздоравливает, - заметил Балфур.

- Любезные слова, но, как я вижу, вы вряд ли можете об этом судить, - ответила Мэлди. Откинувшись назад и вытерев руки об юбки, она встретила взгляд его темных глаз. – Я всего лишь промыла раны от крови и грязи и перевязала их чистыми лоскутами. У меня ничего нет, чтобы позаботиться о них должным образом.

- А что тебе нужно? – Глаза его расширились от удивления, когда она назвала длинный перечень предметов, о многих из которых он не имел никакого понятия. – Я не брал с собой ничего подобного в битву.

- А может быть, напрасно? Ведь именно в бою ваши глупцы получают такие раны

- Нет ничего глупого в том, чтобы попытаться освободить своего младшего брата из рук такого человека, как Битон. – Она собиралась что-то сказать, но он остановил ее коротким взмахом руки. – Я и так здесь слишком задержался. Может статься, что псы Битона не вернулись в свою конуру и следуют за нами по пятам. К тому же Найджелу необходим уход и крыша над головой.

Мэлди поднялась на ноги и отряхнулась.

- Да, так и есть, так что вам лучше поторопиться.

- Ты так искусно врачевала его раны, даже не имея всего того, о чем говорила. Мне не терпится увидеть, какие чудеса ты сможешь творить, имея под рукой все необходимое.

- О чем вы говорите?

- Ты отправишься с нами в Донкойл.

- Как пленница?

- Нет, как моя гостья.

Девушка открыла было рот, приготовившись дать решительный отпор, но тут же сжала губы, не дав сорваться резким словам.. Не время упрямиться и своевольничать. Мэлди напомнила себе, что она выиграет, присоединившись к сэру Балфуру. Он так же, как и она, воевал с Битоном, и хотя проиграл сегодняшнюю битву, у него все еще оставалась достаточно людей и оружия, чтобы нанести лэрду Дублинна такой удар, от которого он не скоро оправится. Да и к тому же у нее будут пища и кров, пока она вынашивает планы мести.

«Хотя не все так гладко», - с досадой подумала Мэлди.

Несомненно, Битон нанес сэру Балфуру немалый урон. А если откроется правда о ее происхождении, она может оказаться в опасности. И если вдруг Балфур узнает, как именно Мэлди очутилась на этой дороге, то у нее также могут быть неприятности. Отправившись с ним, она таким образом обманет его, в то время как ее интуиция подсказывала, что сэр Балфур Мюррей не из тех, кто легко прощает обман. Заполучить союзника на поверку оказалось намного сложнее, чем она думала.

Разглядывая сэра Балфура, она осознала, что все может стать еще более запутанным. Мэлди распознала этот взгляд в его красивых темных глазах. Взгляд, который ей слишком часто доводилось видеть. Он желал ее. Но что действительно тревожило девушку, так это то, что он пробуждал в ней ответное желание, чего с ней никогда раньше не случалось. В отличие от всех прочих этот темный рыцарь своей страстью не вызывал в ней ни злости, ни отвращения, ни презрения.

К тому же, к ее беспокойству примешивалась и толика любопытства. Он, несомненно, был красив, но ей доводилось видеть не менее красивых мужчин. Его высокий рост и поджарое сильное тело оценила бы любая женщина, имеющая глаза. Лицо с высокими скулами, прямым крупным носом и крепкой челюстью также радовало глаз. На солнце в густых темно-каштановых волосах, волнами спадающих на широкие плечи, играли рыжеватые блики. Но больше всего девушку привлекали его глаза. Темно-карего цвета, в окружении необычайно длинных черных ресниц, они располагались прямо под слегка изогнутыми темными бровями. Чувствуя себя немного неуютно под пристальным взором Балфура, она бросила быстрый взгляд на его рот и тут же решила, что смотреть туда просто опасно. У него был чудесный рот. Нижняя губа немного полнее верхней. И Мэлди слишком легко могла представить, каково это – целовать его.

Она поспешно отвернулась и подобрала с земли свой маленький мешочек.

- Очень любезно с вашей стороны предложить мне кров, но скоро наступит лето, и несколько месяцев продержится хорошая погода. Нельзя медлить, я должна отыскать свою родню прежде, чем буду вынуждена спасаться от зимнего ненастья.

- Если лечение Найджела займет так много времени, ты сможешь укрыться в Донкойле. – Балфур схватил девушку за руку и потащил к лошади. – Найджел действительно нуждается в твоей помощи.

- Но, милорд, ведь это не приглашение, а приказ.

Балфур обхватил ее за тонкую талию и усадил в седло, заодно отметив про себя, что ей следовало бы лучше питаться, ведь она не тяжелее ребенка.

- Твое пребывание в Донкойле станет намного приятнее, если ты попытаешься думать об этом как о приглашении.

- Разве? Не уверена, что смогу внушить себе заведомую ложь.

- Постарайся.

Он улыбнулся, и Мэлди ощутила, как участилось ее дыхание. Его улыбка завораживала неподдельной искренностью. В этой мрачной усмешке не было ни коварства, ни высокомерия, лишь простое веселье, которое он молчаливо предлагал ей разделить с ним. Мэлди осознала, что не только красота этого мужчины представляет для нее опасность, но и он сам. Девушке уже начинало казаться, что сэр Балфур Мюррей в избытке обладает теми достоинствами, которые, как она давно уже считала, вообще не присущи мужчинам. Мэлди понимала, что так ей будет намного труднее не выдать своих секретов.

Она слабо улыбнулась:

- Как пожелаете, милорд. А когда ваш брат будет здоров, я смогу быть свободна?

- Конечно, - ответил Балфур, гадая, почему эти слова так нелегко дались ему.

- Тогда нам лучше поспешить, сэр Мюррей. День близится к концу, а после заката станет холодно, и тогда вашему брату придется несладко

Балфур кивнул, дав знак своим людям двигаться дальше, а сам пристроился рядом с носилками брата. Он заметил, что малышка Мэлди без труда управляется с его конем, даже несмотря на волочащиеся сзади носилки. По правде говоря, казалось, будто коню очень нравится везти эту крошечную леди на своей сильной спине – его уши были повернуты так, чтобы он мог расслышать каждое слово, что она нашептывала ему.

- У девчонки и к животным есть подход, - заметил Балфур своему брату.

- Да, к лошадям и к мужчинам, - тихо проговорил Найджел.

- Что тебя так тревожит в ней? Ведь она облегчила твою боль, я вижу это по твоему лицу.

- Да, облегчила. У девчонки, определенно, дар. А еще она красивая малышка с самыми прелестными глазами, какие мне только доводилось видеть. Но ты ведь ничего о ней не знаешь. Девушка что-то скрывает, Балфур. Я в этом уверен.

- А почему она должна выкладывать нам о себе все? Она знает о нас не больше, чем мы о ней. Девушка всего лишь осторожна.

- Молюсь, чтобы мое предчувствие, объяснялось просто недоверием к незнакомцам. Сейчас слишком опасно доверять людям или позволять себе терять голову из-за симпатичной мордашки. Любая ошибка может стоить жизни юному Эрику.

Балфур поморщился, уставившись Мэлди в спину. Найджел прав. Сейчас не время отвлекаться на красивых женщин. Он не мог заставить себя оставить девушку и позволить ей уйти, но он поклялся, что будет осторожен. Безрассудная страсть и так уже принесла его семье немало бед. Он не повторит ошибок своего отца.

Когда они миновали густую рощу, взгляду Мэлди предстал Донкойл. Он располагался на вершине пологого холма и выглядел надежно и в то же время угрожающе. Земли вокруг казались достаточно плодородными, чтобы обеспечить Мюрреев таким богатством, которому позавидовали бы многие шотландцы, но даже поверхностного взгляда хватало, чтобы понять: хозяйству здесь не уделяется достаточно внимания. Обширные поля и нестравленные пастбища{2} стояли нетронутыми. Мэлди подозревала, что битва с Битоном была лишь одной из многих; из-за постоянной необходимости сражаться не хватало времени и людей, чтобы возделывать эти плодородные земли. Она с грустью задумалась о том, достанет ли когда-нибудь у мужчин ума понять, как много они теряют из-за вечных битв и междоусобиц.

Но Мэлди тут же отмела прочь столь мрачные мысли. Какой смысл горевать о том, чего все равно не изменить. И она сосредоточила все внимание на башне, к которой они направлялись. Окруженный высокими каменными стенами, Донкойл, в отличие от земель, вовсе не выглядел запущенным. Было заметно, что изначально крепость представляла собой простой квадратный донжон{3}, который после не раз укрепляли и достраивали. Сам же донжон до сих пор заметно выделялся среди всех этих улучшений. С правой стороны старого приземистого строения было пристроено крыло, ведущее во вторую, более узкую, башню. Левое же крыло простиралось туда, где, по все видимости, должна была появиться еще одна башня. Матушка частенько развлекала Мэлди историями о великолепных замках Франции и Англии. И девушка начинала думать, что сэру Балфуру в самом деле доводилось видеть такие места, или он слышал те же истории, ибо замок, открывшийся их взгляду за прочными защитными стенами, должен был вскоре стать подобным тем, о которых ее мать говорила с таким благоговением.

- Работа идет медленно, - пояснил Балфур, подойдя к девушке и взяв ее коня под уздцы.

- Может, вам стоит почаще вкладывать свои мечи в ножны, - протянула Мэлди, молясь, чтобы ей удалось не выдать того, как она взволнована внезапным появлением мужчины и его близостью.

- Я бы с радостью оставил их там, но боюсь, Битон не разделяет моего стремления к миру.

- Ты говоришь о мире, а сам отправляешься в бой. Я совершенно уверена, что Битон не приглашал тебя под свои стены.

- О, но так все и было. Он не смог бы выразиться яснее, даже если бы отправил ко мне гонца. Этот человек похитил моего младшего брата Эрика, подослав своих дворняг в мои владения, пока парень был на охоте.

- А потом поджидал, когда вы с воплями примчитесь к его воротам.

Балфур кивнул, устыдившись того, что - теперь-то он это понимал - оказалось его собственной глупостью.

- Да, ты права. Я понял, что наше наступление было ошибкой, как только мы вышли на поляну перед крепостью Битона. Я вызвал его на разговор, дабы попытаться уладить это дело без кровопролития. Он убедил меня, что так и собирается поступить, и… Слепой глупец, вот кто я есть! Я подошел ближе. Это оказалось ловушкой. Он лишь хотел усыпить бдительность моих людей и заманить нас туда, где с легкостью мог меня убить. Как бы то ни было, его стрелы не попали в цель, а мои люди оказались мудрее меня. Они никогда не верили, что Битон желает мира.

- Но ты все же остался там, где он мог перебить все твое войско.

- Ты не поняла, девушка. - На мгновение Балфур задумался, почему он тратит время, пытаясь оправдаться перед ней за эту битву, но вдруг понял, что ему просто нравится разговаривать с Мэлди. К тому же, Балфур подозревал, что это перед собой он пытается оправдаться за столь горькое поражение. – Мои люди были в ярости от столь низкого обмана и жаждали отомстить за кровь кровью. Они так же, как и я, устали от бесконечных войн и потому пришли в неистовство. Хватило лишь мгновения, чтобы понять: бой проигран, но воины уже бросились в самую гущу сражения. Нелегко совладать с людьми, охваченными жаждой крови. Только когда ранили Найджела, они пришли в себя настолько, чтобы обратить внимание на мои сигналы к отступлению.

- И твой брат по-прежнему в руках Битона. - Мэлди ощутила прилив сочувствия к сэру Мюррею. Чего ей вовсе не хотелось. Девушка не желала переживать о бедах и несчастьях выпавших на его долю. Ей вполне хватало своих собственных.

- Да, но теперь, по крайней мере, малыш Эрик знает, что Мюрреи сражаются за него.

- А почему мальчик должен думать иначе? Ведь он твой брат.

Балфур поморщился, медля с ответом, но после решил, что нет нужды скрывать правду.

- Эрик мой брат лишь наполовину. Отец делил постель с одной из жен Битона. Их связь обнаружилась. И когда родился Эрик, Битон бросил младенца умирать на холме. Ребенка нашел один из наших людей. Выяснить, кто он и почему его выбросили, не составило особого труда.

- И с тех пор началась вражда.

- Да, с тех пор началась вражда. Даже смерть моего отца не смогла положить ей конец. А теперь она обрела новую форму. Битон так и не смог зачать сына и решил объявить Эрика своим наследником. Он собирается использовать парня как щит между собой и теми, кто покушается на его добро. Мы должны спасти Эрика прежде, чем болезнь ослабит Битона настолько, что он не сможет сопротивляться этим волкам, либо вовсе прикончит его.

- Битон умирает?

Мэлди прикусила щеку так, что слезы обожгли глаза. Балфур на мгновение сузил глаза, но девушка и без того понимала, что ее реакция на эту новость выглядит подозрительно. Ее голос прозвучал слишком резко, слишком взволнованно. Мысль, что годы Битона или его болезнь могут лишить ее возможности совершить месть, вывела из себя и даже испугала девушку. Если Битон умрет сам, она не сможет исполнить клятву, данную матери. Сэр Мюррей явно был заинтересован, и Мэлди надеялась, что ей удастся придумать подходящее объяснение.

- Да, об этом я и говорил, - произнес Балфур, внимательно разглядывая Мэлди. Его озадачили чувства, внезапно вспыхнувшие на ее прелестном лице и столь же внезапно исчезнувшие.

- Прошу прощения, сэр, - проговорила Мэлди, - в какой-то миг я смогла думать только о том, что вы обратили оружие против умирающего старика. Но потом вспомнила, в каком положении оказался ваш брат.

- Ты не слишком-то веришь в мужское благородство, не так ли, девушка?

- Нет. Мне никогда не давали особого повода убедиться, что оно существует. – Мэлди окинула взглядом огромные, обитые железом ворота Донкойла, до них оставалось всего несколько футов. – В таком прекрасном замке наверняка имеется целительница, и потому мои услуги тебе больше не нужны.

Она посмотрела на Балфура, но тот удостоил девушку лишь беглым взглядом, прежде чем обратить все внимание на крепость.

- У нас была очень искусная целительница, но она умерла два года назад. А той женщине, которой она попыталась передать знания, не хватает ни ловкости, ни ума. Любую болезнь она лечит при помощи пиявок, и мне частенько кажется, что это ее беспощадное милосердие помогло моему отцу отправиться на тот свет.

- Пиявки, - тихо повторила Мэлди и покачала головой. – Иногда они полезны, да, но зачастую их применяют напрасно. Твой брат и без того потерял достаточно крови, чтобы все яды успели выйти из его тела.

- И мне так кажется.

- В любом случае, я не желаю бороться с этой женщиной.

- Тебе и не придется. Она выполняет эту работу только потому, что больше никто на нее не способен, и к тому же врачевание обеспечивает ей определенный авторитет. Я легко смогу найти для Гризель другое дело, занимаясь которым, она займет столь же почетное положение среди прочих женщин, как и раньше.

Мэлди лишь кивнула, не в силах оторвать взгляда от открывшегося им внутреннего двора. Он был заполнен людьми, большинство из которых не обращали на нее никакого внимания. Мгновение спустя это место огласилось пронзительными звуками скорби, заставившими Мэлди в отчаянии закрыть уши. Еще будучи ребенком, она уже могла ощущать чувства других людей, и теперь горе тех, кто потерял близких в бою, не давало девушке дышать, внутри нее все сжималось от их боли. В который раз она пожалела, что матушка не помогла ей научиться защищаться от таких эмоциональных атак, но тут же обругала себя неблагодарной дочерью. Иногда эта необычная способность выручала Мэлди: с ее помощью удавалось достать немного денег, в которых она так нуждалась. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка постаралась успокоиться, очистить сердце и разум от чувств, вторгнувшихся туда извне.

- Тебе плохо? - поинтересовался Балфур, помогая ей спешиться. Его обеспокоила внезапная бледность Мэлди и колотивший ее озноб.

- Нет, просто устала, - ответила она и сразу же сосредоточила все внимание на Найджеле. – Его нужно уложить в постель. Путешествие на носилках было утомительным, да и солнце уже садится, а с ним уходит и дневное тепло.

- Думаю, тебе тоже стоит отдохнуть.

Мэлди покачала головой, следуя на шаг позади мужчин, заносивших Найджела в башню.

- Со мной все в порядке. Думаю, во всем виновата верховая езда. У вас прекрасный конь - достаточно лишь легкого прикосновения да ласкового слова, чтобы он послушался, - но я непривычна к езде верхом. Не бойтесь, сэр Мюррей, я достаточно здорова, чтобы выходить вашего брата для очередного сражения.

Балфур слабо улыбнулся, наблюдая, как Мэлди направляется в башню следом за Найджелом. Во дворе горе осиротевших женщин настолько потрясло ее, что на какое-то мгновение девушка, казалось, была близка к обмороку. Но тут же, все еще бледная и дрожащая, принялась дерзить ему, что, очевидно, было ее обычным состоянием. Найджел прав. Вокруг этой девушки есть какая-то тайна. В мгновение ока она от сочувствия перешла к насмешкам. Да еще эта ее странная реакция на известие о том, что Битон при смерти. Ее последующее объяснение вовсе не показалось ему убедительным.

Балфур по-прежнему желал малышку Мэлди Киркэлди, хотя осознавал, что это глупость, граничащая с безумием. Ему следует быть осторожным. Пока жизнь Эрика висит на волоске, он не допустит, чтобы страсть затмила его разум. Мэлди Киркэлди что-то скрывает, и, удовлетворив свое желание, он постарается выведать, что за секреты она хранит.