Сумеречные души

Глава 11

— Мадена.

Я резко вздрогнула и огляделась, выныривая из своих мыслей. Все оставалось по-прежнему: Райан дремал за столом, так и не дочитав книгу, дрова мирно потрескивали в камине, а на небосводе, виднеющемся в щели между шторами, красовалась луна. Поднявшись на ноги, я не спеша обошла комнату по периметру, а потом остановилась у окна.

Как и в прошлый раз, на крыше стоящего напротив особняка дома ждал Зульфагар. Завидев меня, он улыбнулся, словно приглашая присоединиться к себе.

— Явился, — буркнула я под нос, почему-то медля.

Невольно оглянулась на некроманта, борясь с нежеланием его покидать, и все же отправилась на место встречи.

— Смотрю, ты совсем не рада меня видеть. — Зульфагар сидел на краю дымохода и надменно смотрел на меня сверху вниз.

— Да неужели. Удивительно, да? — не удержалась от издевки я, но собеседник лишь весело хохотнул:

— Твоя злость почти осязаема, но в чем смысл?

— Мы прервали ритуал, а на твоих зульфийцев устроена охота.

— Моих? — Мужчина усмехнулся. — Ну пусть будет так. Думаешь, это конец?

— По крайней мере пауза. Ни тебе, ни мне. Книжонки этих фанатиков у нас, а без них они мало что могут.

— Вот как?

Зульфагар скучающе качнул ногой, и его спокойствие мне не понравилось. Слишком уж равнодушным к моим словам он был.

— А еще я знаю, кто ты такой.

— О, — многозначительно протянул он, — и кто же?

— Морван.

Сначала повисла пауза, а потом этот псих так искренне начал хохотать над моими словами, что мне стало не по себе. Его громкий смех разносился эхом по округе, но, увы, слышала его только я. Зульфагар спрыгнул вниз, оказываясь рядом.

— Давненько меня никто так не веселил. Откуда ты это взяла? — Но прежде, чем я успела что-то ответить, собеседник начал говорить сам. — Погоди-погоди, догадываюсь. В книгах зульфийцев вычитали? Эти глупые людишки свято верят в этот бред? Я удивлен. Думал, они умнее.

— Разве это не так?

— Абсолютно. Глупо ожидать, что получивший выход в мир морван будет подчиняться. Он принесет лишь разрушения и хаос, а людям — погибель. Первыми же, кого сожрет, будут как раз призыватели. — Мужчина сделал несколько шагов в сторону. — Что же, по крайней мере, теперь я буду знать, как меня видят другие. Сочту это за комплимент.

— Тогда кто ты такой?

— Не скажу. — Его яркие глаза хитро сузились. — Тебе знать необязательно. Но я восхищен вашим стремлением добыть информацию. Только уверен, что вы ее не найдете. Те, кто меня сюда отправил, постарались уничтожить все, что связано с моим именем.

— Если ты так уверен в моей будущей смерти, то почему все равно тщательно скрываешь свою личность?

— Хм… — Он на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся, напомнив в этот момент хищного зверя. — Мне нравится наблюдать за вашими попытками.

— Веселишься, значит?

— Да.

Я растерянно замолчала, не ожидая такой прямолинейности, а он, видя произведенное впечатление, гордо выпрямился. Лениво прошелся по крыше туда-сюда, а потом, повернувшись ко мне лицом, вновь довольно заулыбался. Его радость вызывала во мне тревогу.

— А знаешь, у меня есть для тебя одна новость. — Тут Зульфагар вытянул вперед руки, спрятанные до этого времени в карманы, показывая мне. На его запястьях красовались тонкие золотые нити — те самые, связывающие тело и душу. Внутри все похолодело.

— Не может…быть.

— Я тебя удивил, да? — Он коротко рассмеялся и, словно хвастаясь, начал трясти руками. — Все-таки ты проиграла.

Я бросилась к своему телу, надеясь, что это всего лишь иллюзия, но нет. На моих запястьях красовалось по два золотых браслета: одни нити — тонкие и едва заметные, принадлежавшие мне, и вторые — такие же тонкие, но очень яркие — Зульфагара. Я бесцельно заметалась по комнате, почуяв нарастающую панику. Понадобилось некоторое время, чтобы я смогла взять себя в руки и вернуться к послушно дожидающемуся меня мужчине.

— Как ты это сделал? Мы же прервали ритуал!

Накатило отчаяние. Неужели все было напрасно? Мы столько сил вложили в поиск и, наконец, смогли найти хоть какую-то зацепку… Все оказалось впустую?

— Частично он все же активировался. Нити появились не сразу, но с каждым днем они все крепче. — Зульфагар заправил выбившуюся прядь за ухо и торжествующе добавил: — В отличие от твоих. Ты слабеешь с каждым днем. У тебя остался день-два, не больше.

— Неправда!

Я по-глупому начала отрицать очевидное. Собеседник же, тяжело вздохнув, в одно мгновение оказался рядом и сделал то, чего никак не ожидала — вонзил в меня свою руку, без особых препятствий пройдя насквозь.

— Как ощущения? — склонившись к моему уху, вкрадчиво спросил он.

Я забыла, как дышать. Мне не было больно. Совершенно ничего не почувствовала, но это пугало еще больше.

— Добавим еще одну? — предложил мужчина и тут же приступил к действиям. Его вторая ладонь прошла сквозь меня так же легко, как нож разрезает размягченное масло.

— Уйди! — дернулась я, и Зульфагар послушно отступил, дав мне возможность взглянуть на саму себя. — Как…

— Как я это сделал? Да никак, Мадена. Ты же полупрозрачная уже.

Он не соврал. Мои руки, и не только они, начали просвечивать. Я видела черепицы сквозь свое собственное тело. Почему я не заметила этого раньше? Почему не почувствовала?

Видимо на моем лице отобразилась такая гамма эмоций, что собеседнику стало меня жаль. Маг долгое время молчал, давая мне возможность свыкнуться с этой мыслью.

— Понимаю, страшно умирать, но выживает сильнейший.

— Да ты!.. — Я замахнулась на него, но Зульфагар инстинктивно увернулся.

— Не я виноват в этом, Мадена. Не делай из меня злодея.

— Ты пожираешь мою душу!

— Это вынужденно.

— Не оправдывайся! Верни мне мое тело! — Я безуспешно пыталась попасть по нему, пока противник лениво избегал моих ударов.

Неожиданно Зульфагар поймал мое запястье у собственного лица и грубо дернул на себя, заставляя столкнуться с ним едва ли не лбом.

— Не я сюда тебя отправил и не ко мне у тебя должны быть претензии.

В этом он был действительно прав. Тот маг-самоучка, применивший при ограблении каравана это грохтово заклинание, был давно мертв и как-то отомстить ему я уже не могла. Однако это не уменьшало вреда от стоящего передо мной мужчины.

— Я видел многих таких, как ты. Их смерть была тяжелее. Твое же тело обретет вторую жизнь, а умрешь ты не в одиночестве и всеми забытая.

— Будешь с моим лицом мир кровью омывать?!

Внутри кипела ярость, наполняемая отчаянием, но я ничего не могла с ней поделать. Ни эмоции, ни ситуация не были мне подконтрольны. Страх перед дышащей в затылок смертью будоражил, мешал взять себя в руки и включить голову. Я никогда не боялась умереть так сильно… до этого момента.

— Тебя это не должно волновать. — Маг бесцеремонно оттолкнул меня, но я снова дернулась в его сторону. Зульфагар же резво запрыгнул на дымоход, оставляя меня внизу. — Жаль, что обстоятельства сложились таким образом, но отказываться от тела я не стану. Нам не суждено было встретиться в реальности, но ты довольно интересная. Поэтому дам тебе еще один совет, Мадена. Последний. Следи за нитями. Как только они исчезнут, у тебя не останется времени — пропадешь с последними лучами солнца. Проживи эти часы достойно и попрощайся с близкими. — Он снова слегка поклонился, как в нашу первую встречу. — Прощай.

Я не успела сделать и шага, как мужчина спрыгнул вниз с другой стороны дымохода и растворился в воздухе прямо на моих глазах. Я снова осталась в одиночестве, но на этот раз с осознанием того, что мое время попросту сочтено. Тончайшие золотистые нити, подобно паутинке оплетавшие мои запястья, тускло мерцали в лунном свете. Последние часы жизни, да? Ну и что я должна с этим делать?

***

— Мадена! — Ворвался в мою комнату утром энергичный Мурро, но так и замер на пороге.

— Доброе утро, — поприветствовала я его, даже не повернув головы в сторону входной двери.

За окном с неба плавно падал пушистый белый снег. Он пошел ближе к утру и за несколько часов успел укрыть собой крыши и улицы города. Снежная пелена была плотной, обволакивающей. Привычные звуки города — людские крики, звуки копыт и повозок по мостовым — потонули в высоких сугробах еще неутоптанного снега. Зима убаюкивала, укрывала своим чистейшим снегом всю грязь и слякоть. Она дарила успокоение.

— Мади… — Мальчишка растеряно хлопнул глазами, а потом взволнованно подбежал ко мне, сидящей на подоконнике. — Ты как призрак!

— Я знаю. — На моих губах появилась натянутая улыбка. — Теперь ты тоже, но больше никто не должен об этом знать.

— Почему?

— Это будет их отвлекать. Сама скажу, когда будет подходящий момент. Хорошо? — Мурро нехотя кивнул и замолчал, сникнув.

До утра у меня было достаточно времени подумать над словами Зульфагара. Пусть он и сказал, что есть в запасе еще пару дней, мне в это верилось с трудом. Если тогда ритуал был активирован, хоть и частично, значит, и нити начали разрушаться еще в тот момент. Может оказаться так, что я исчезну сегодня или завтра. За столько времени мы не нашли пути спасения моей души, хоть и продвинулись так далеко в поисках. Сможет ли один день все кардинально поменять? Стоит ли его тратить на изучение книг? Нет. Мне хотелось, как бы глупо это не звучало, попрощаться с этим миром, пока есть время.

Было абсолютно неправильным утаивать свою прозрачность от друзей. Я понимала, но все равно решила именно так и поступить. В этой ситуации наилучшего исхода нет. Скажу я им — они начнут, скорее всего, паниковать, винить себя в медлительности или еще чего. Промолчу — это произойдет тоже, но позже.

Наверное, после разговора с Зульфагаром, после того, как его душа начала обретать связь с моим телом, отвергая меня саму, я сдалась.

«Самостоятельно не приложила никаких усилий, но опустила руки самая первая», — ядовито подсказывал мне внутренний голос, и оставалось в ответ лишь стыдливо молчать.

Когда ты вынужден всегда полагаться на других, не имея возможности защитить или помочь, когда ты максимально беспомощен, уверенность в собственных силах тает стремительно. Начинаешь казаться себе слабаком. Хотелось куда-нибудь сбежать от этого всепоглощающего чувства отчаяния и беспомощности.

— Смотри, какая хорошая погода, Мурро. На улице должно быть красиво, — нарушила я повисшую тишину. — Не хочешь покататься на лошадях?

— Я не умею, — тихо отозвался мальчишка, опуская вниз глаза.

— Прекрасный повод научиться. Давай устроим прогулку по городу?

— Решили сегодня позаниматься бесполезными делами? — спросил возникший в дверях некромант, за спиной которого маячил Арестей.

— Да. От нас все равно толку нет. Хочешь присоединиться?

— Нет. Надо поскорее изучить книги зульфийцев, чтобы понять, с чем имеем дело.

— Ты не осилил их за ночь? — поинтересовался маг, присаживаясь на край кровати.

Он-то не знал, что Райан все это время не над книжками корпел, а сладко спал.

— Частично, — туманно ответил мужчина, задерживая взгляд на моем безмятежном «спящем» лице. — Письмена сложнее, чем я думал. Древнеэрвудского там практически нет, в основном хаттонский язык. Его я знаю хуже. У зульфийцев богатый арсенал заклинаний, что удивляет. Я нашел подробное описание ритуала подчинения морвана. Мне он показался странным и не совсем рабочим.

— А что в нем странного?

— В ритуальных письменах слова обладают определенной силой. Нужно подобрать именно такое, которое будет соответствовать ожидаемым результатам. Слова в том ритуале, на мой взгляд, выбраны неверно, — задумчиво произнес некромант. — Хотя, может быть, что я просто неверно его перевел на наш язык.

— А что с последним ритуалом, что мы прервали? Его ты перевел?

— Похожий по письменам я нашел, но это оказался не тот. — Райан устало потер виски. — Вообще не понимаю, зачем им столько похожих друг на друга ритуалов. Между их проведением разница небольшая в итоге.

— А результат?

— Отличается…

— Ну вот и ответ, — маг лишь усмехнулся. — Главное, чтобы душа Зульфагара…

— Зульфагар не морван, — подала голос я, и мужчины разом замолчали. — Высмеял меня, сказал, что это все выдумки зульфийцев.

— Ты виделась с ним?

— Да.

— Зульфагар мог тебя обмануть. — Райан нахмурился.

— Как и сказать правду.

— Зачем им выдумывать подобное?

— А ему какой смысл врать? Проще запугать жертву, чтобы она сдалась и не сопротивлялась. Что, в таком случае, будет весомее, чем морван?

— Но тогда вся их литература является полным бредом! Если он не морван, то и ритуалы будут бесполезны. — Ар выглядел уставшим и растерянным. — Не могли же они столько столетий глупо обманываться!

— Могли, — одновременно произнесли мы вместе с Райаном. Я замолчала, а мужчина продолжил мысль. — Чисто в теории это возможно. Эта идея звучит неправдоподобно, но и такое имеет место. Если они за столько лет не смогли воскресить Зульфагара, то откуда им знать, какова его сущность на самом деле? Все, как я понимаю, строится на сплошных догадках. Про него самого мы так и ничего не нашли. В любом случае книги зульфийцев все равно содержат в себе много темных ритуалов, которые не должны существовать.

— Еще одна книжечка в коллекцию темной библиотеки, да? — усмехнулась я, но некромант даже ухом не повел.

— Я к вечеру закончу перевод, — уверенно заверил он нас. — Дайте мне время.

— Тебе нужна помощь? — Арестей взъерошил рыжие волосы. — Я, конечно, не силен в хаттонском…

— Нет. Потратишь время зря. И я буду отвлекаться. Лучше вон, — Райан кивнул в сторону мальчишки, — поучи мальца мудрости.

— Райан, пошли с нами кататься. Один день ничего не изменит, а отдыхать и развлекаться нужно даже тебе. — Я не хотела упускать возможность побыть максимально долго рядом с близкими мне людьми.

— Прогулка на лошадях, когда из-за снега замело дороги, не особо хорошее развлечение. Животные просто ноги переломают.

— Сегодня на главной площади должен проходить праздник Свеженицы. — Тут же выдвинул новую идею маг, за что был одарен мрачным некромантским взглядом. — В этом году обещали множество разных забав и сладостей.

— Мы же не дети… — начал было Райан, но Арестей молчаливо указал в сторону затаившего дыхание паренька.

Мурро вслушивался в наши слова, и на его лице читалась такая искренняя надежда на положительный ответ, что отказать ему было бы трудно.

Только вот мужчина стоял на своем.

— Без меня. Лучше уж провести время с пользой.

— До чего же ты упрямый, грохт. — Отмахнулся от друга маг, довольно быстро отказавшись от идеи его уговорить. Он кивнул мальчишке на дверь. — Иди собирайся. И скажи Амелии. Ее тоже возьмем.

Мурро, весь светясь от охватившей его детской радости, побежал выполнять поручение. Мы остались втроем.

— Почему ты так не хочешь? — Мне в этот момент стало грустно.

Я не могла сказать им, что, возможно, это мой последний день и последние часы, которые мы проводим вместе. А раз они не знают, то и требовать какого-то особого отношения не приходилось. И все же…

— А почему должен хотеть? Я не против отдохнуть, но не сейчас. Ты лежишь тут полуживая, а мы развлекаться пойдем. — Некромант устало вздохнул и направился к двери. — Я пошел. Повеселитесь на славу.

— Райан! — Я так резко его окликнула, что мужчина замер, как вкопанный у самой двери, едва взявшись за ручку. — И все же пошли с нами, — внутри появилась не свойственная мне в таких вопросах настойчивость, — пожалуйста.

Он какое-то время так и стоял, видимо, размышляя над моими словами. Не знаю, то ли слово «пожалуйста» так подействовало, то ли в моей просьбе некромант услышал что-то еще, но спустя несколько долгих минут Райан все же сдался.

— Ладно. Но во всякие глупые игры меня не втягивайте.

К тому моменту, когда мы выбрались на прогулку по городу, уже распогодилось. Хмурое мрачное небо сменилось яркой синевой, показалось слепящее глаза солнышко. Снежинки подобно мельчайшим кристаллам блистали на свету, и смотреть на сугробы было порой невыносимо.

Народ толпой повалил на улицы. Чем ближе мы подходили к главной городской площади, тем больше людей становилось. До уха доносились звуки песен, музыки и различных зазывалок, которые активно применяли торговцы для привлечения покупателей. Вокруг было огромное количество детей. Когда вышли на площадь, стало понятно, почему. В центре открытого пространства, отделенная от остальной территории площади магической завесой, стояла снежная горка. Рядом было накидано много снега — дети лепили из него снеговиков и строили оборонительные пункты для игры в снежки. Завеса позволяла беспрепятственно входить внутрь ограждения, но при этом не давала летящему во все стороны снегу нарушать покой ярмарки, расположившейся по периметру площади. Красивые яркие украшения, флажки и вывески привлекали внимание и поднимали настроение. Кругом царило ощущение приятной праздничной суеты.

— Ты уверен, что туда стоит пускать детей после случившегося? — с неким сомнением поинтересовался Райан у идущего рядом друга. — Мы их даже не увидим, если…

— Они уже там. — Арестей махнул рукой в сторону удаляющихся детских спин. — Не держать же их на привязи теперь.

— Поражаюсь твоей беспечности, — только и оставалось сказать некроманту в ответ.

Неспешно прогуливаясь мимо рядов со всевозможными побрякушками, пряниками, украшениями, чаями и сладостями, мы догнали наших Амелию и Мурро. За несколько минут они успели полностью вымокнуть и насобирать снега. Дети катались с горки то прямо на ногах, то на животе, иногда не успевая даже подняться. Их быстро втянули в снежный бой, где они оказались по разные стороны баррикад. Вокруг стоял такой оглушающий шум и детский визг, но я видела, что оба безмерно счастливы. Наблюдая за своими подопечными, улыбаться стал и Арестей. Последним сдался Райан. Пусть мужчины и не мешали детским забавам, но было заметно, что им самим тоже безумно хочется принять участие.

«Хороший день. Если он последний и будет именно таким, то я рада».

Хотелось продлить это чувство легкости, насколько возможно. Запомнить все в мельчайших подробностях — лица, эмоции, моменты. Яркий и солнечный зимний день, наполненный смехом и радостью. Что может быть лучше в этой ситуации?

На празднике Свеженицы мы провели несколько часов. Амелия и Мурро смогли вдоволь наиграться и выплеснуть всю свою скопившуюся детскую энергию, а также найти парочку новых друзей. А когда горка и снежки стали уже неинтересны, они потащили нас по самой ярмарке, останавливаясь едва ли не у каждой лавочки. Амелия, как мне казалось, выпрашивала у отца даже то, что ей в принципе было не нужно. Для нее это было продолжением некой игры, и если Арестей ей в чем-то отказывал, то девчонка не только не расстраивалась, но и сразу переключалась на что-то другое. Мурро же, понимая свое зависимое положение, молча ходил рядом.

— Почему ты ничего не просишь? Тебе ничего не нравится? — склонившись к его уху, спросила я.

Мы как раз подошли к очередной лавчонке с различной ерундой. Амелия выпрашивала у Арестея резное украшение для волос из природного зеленого камня, а мы просто ждали победы в этом нелегком противостоянии одного из них.

— Нет, — довольно поспешно ответил мальчишка, тут же замолчав.

Ему на глаза попался небольшой кинжал. Он был чуть больше мужской ладони, очень старым, но ухоженным. На самом лезвии были выбиты какие-то потертые символы, смысл которых разобрать не получилось даже у Райана. Ничем не примечательный ножичек заинтересовал Мурро среди всех блестящих и красивых безделушек, что лежали на большом столе торговца.

— Приглянулся? Хочешь я тебе его куплю? — предложила я.

— Нет, не надо. — Мурро замотал головой, нехотя отрывая взгляд от вещицы. Было видно, что ему очень хотелось, но воспитание и скромность не позволяли.

— Пусть это будет моим подарком тебе.

— Но я правда… — малец отнекивался уже не так уверенно, чем прежде.

— Сколько он стоит? Я его покупаю. — Крутя в руке ножичек, неожиданно обратился Райан к торговцу.

Мы с Мурро удивленно уставились на него.

— Ой, этот-то? За пять медяков отдаю. Много за него и не спросишь, — низкорослый седой мужичок добродушно улыбнулся. — Красивая вещица, да? Только спросу не имеет.

— От чего же? — Некромант протянул собеседнику уговоренную сумму. — Своего покупателя просто ждал.

— И то верно, господин.

— А откуда он у вас? Выглядит старинным.

— Охотился в молодости часто. Вот пес и принес однажды в зубах. Понравился, выкидывать не стал. А чего спрашиваете?

— Простое любопытство, — Райан вежливо улыбнулся. — Всего доброго.

— С чего ты вдруг расщедрился, господин некромант? — спросила я у него, как только мы отошли подальше.

Мужчина еще раз покрутил ножичек в руках, внимательно его разглядывая, а потом все же протянул Мурро.

— Держи. — Мальчишка, чьи глаза вмиг загорелись, послушно принял дар. Такая мелочь, а столько радости. — Потом Мадена научит тебя им пользоваться.

Не успел малец сполна насладиться своим подарком, как на него налетела Амелия.

— Ой, что это у тебя? — спросила она, нагло выхватывая ножичек из рук приятеля.

— Эй, отдай! — кинулся он за девчонкой, но та, громко смеясь и дразня, понеслась дальше по улице.

Следуя за ними, мы как-то незаметно оказались у границ площади, и ярмарка осталась позади. Постепенно стало тише. Людские голоса и энергичные мелодии перестали раздражать слух. По дороге почти не встречались прохожие, ведь большая часть уже толпилась на площади. Мурро и Амелия шли чуть впереди, что-то бурно обсуждая. Прислушавшись, я поняла, что темой для разговора стал последний снежный бой их команд.

Прогуливаясь по наиболее красивым улицам города, мы возвращались домой. Начинался вечер. Солнце неотвратимо клонилось к линии горизонта.

— Мади? — обратился ко мне Арестей, и я вздрогнула от звука своего имени.

Задумавшись о гложущей меня проблеме, я многое из беседы друзей просто пропустила мимо ушей. Они по дороге что-то негромко обсуждали, и под их монотонное бормотание я невольно ушла в собственные мысли.

— Что?

— Ты чего молчишь? Сама предложила выбраться в город, и весь день тебя не слышно почти.

— Ты бы все равно мне не ответил на людях, — отшутилась я. — Приняли бы за юродивого, болтающего с пустотой.

— У меня есть свидетели на всякий случай.

— Кстати, где Сэна? — не спеша шагал Райан, прислушиваясь к хрустящему под ногами снегу. — Не видел ее сегодня.

— Утром уехала к «псам», чтобы дать наводку на поимку зульфийцев. Вчера об этом договаривались, так что она решила не откладывать дело надолго, — ответил маг, крутясь рядом. — Жаль, что с нами не пошла. Развеялась бы.

— Не думаю, что она расстроится от этого.

— А откуда ты вообще с ней знаком? Я крайне удивился, когда ты ее привел. Чтобы некромант общался с «псом»…

Я снова замолчала, краем уха слушая, но не улавливая сути диалога. Это было так обыденно — обсуждать какие-то вещи по дороге домой, но сейчас все мне казалось таким неуместным.

Лучи солнца скользнули по верхушкам домов, озаряя черепицы и стены ярким вечерним заревом. Особенно красиво этот свет падал на цветные витражи в окнах часовни, проходимой нами. Невольно я засмотрелась на это, отстав от остальных. Казалось, что образ святого Юона, изображенный там, светится изнутри, «дышит». Было в этом что-то волшебное, неземное. Чем дольше смотрела, тем больше создавалось впечатление, что мы когда-то встречались в жизни. Только это невозможно.

— Мадена? — услышала я немного взволнованный голос Райана впереди.

Вся компания собралась вместе и стояла немного поодаль. Амелия разглядывала новые купленные безделушки в руках, мужчины настороженно прислушивались, чтобы узнать где я, и только Мурро смотрел прямо на меня. С печалью и жалостью. Со скорбью. На его детском лице не осталось и следа той непосредственности, что была полчаса назад.

— Мне надо вам кое-что сказать, — подойдя ближе, произнесла я. Неожиданно охватило дикое чувство вины, и был только один способ от него избавиться. — Когда я виделась с Зульфагаром, он сказал, что…

— Грохт! — выругался Райан, вдруг дернувшись и заставив меня этим замолчать. Вынул руку из кармана, взглянул на нее и изменился в лице — сразу стал максимально сосредоточенным и напряженным. — Простите, появилось срочное дело. Увидимся позже. Расскажешь потом в двух словах, ладно? — Торопливо направляясь в противоположную от нас сторону, произнес он.

— Стой, это важно! — в сердцах воскликнула я, но мужчина едва ли замедлился.

— Я потом обязательно выслушаю!

— Райан!

Он, перейдя на бег, стремительно скрылся в ближайшем переулке, и мы остались в повисшей тишине. Мне стало обидно. Именно в тот момент, когда я хотела все рассказать, у этого некромантишки вдруг появились неотложные дела.

— Папа, мы не идем домой? — подала голос Амелия, привлекая наше внимание. — Я устала.

— Да, конечно, пойдем, — растерянно отозвался Арестей, поглядывая то на дочь, то на молчаливого Мурро.

Мальчишка же подошел ко мне и еле слышно произнес:

— Ты почти…

— И без тебя знаю, — грубо перебила его я, поджимая от досады губы.

Взгляд невольно устремился в розовеющее небо. Ощущение ускользающего времени стало почти осязаемым.

— Эй… Что случилось? — Мужчина выглядел встревоженным и явно не понимал, что происходит.

Сначала мне захотелось съязвить и отыграться на Арестее, но я вовремя себя остановила. Он ни в чем не виноват.

— Ар, я исчезаю, — перед этим сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, в итоге произнесла я. — Зульфагар получил свое. Ритуал был активирован все равно. У него появились связывающие душу и тело нити, и они крепче моих. Как только мои порвутся, я исчезну с последними лучами солнца.

И тут, словно решив подтвердить мои же слова, раздался удар часовенного колокола. Первый и громкий, оповещающий о начале очередной службы. Подобно грому среди ясного неба.

— Мади… — Мурро позвал меня дрогнувшим голосом, не сводя взгляд с моих запястий. — А нитей нет.

Я тут же вскинула руки, и лишь нашла подтверждение его слов. Спасительная паутинка просто растворилась, даже не попрощавшись. В этот момент почудилось, что что-то во мне разбилось. Наверное, это была надежда.

— Как быстро.

— Почему ты, грохт возьми, молчала? — Арестей шумно выдохнул, нервно ероша волосы. Он выглядел взволнованным и потерянным. Мне сделалось совестно. — Могла ведь раньше!

— День ничего не изменит, Ар. Прости. Хотелось, чтобы последнее воспоминание было более яркое, чем скучное чтение зульфийских книг.

— Папа, почему вы разговариваете с Мади? Ее ведь нет здесь. — Звонкий голос Амелии немного нас отрезвил. Девчонка настороженно смотрела на отца и его ученика, не понимая происходящего. Хотя вполне возможно, что она о чем-то догадывалась.

— Амелия, вопросы потом, — маг схватил подопечных за руки и рванул в сторону дома. — Потом. Все потом. Мадена, говори обо всем, что происходит. Поняла?

— Хорошо, но как это… — начала было я, следуя за ними, но меня просто перебили.

— Просто делай, что я сказал.

***

Когда мы прибыли в особняк, Сэна была уже там. Женщину ошарашили новостями едва ли не с порога. Амелию передали в заботливые руки Золи, а остальных Арестей потащил в комнату с моим телом.

— Как только вернется господин цурр Эжази, пусть сразу поднимается к госпоже Мадене. Дело крайне срочное. — Отдал он распоряжение слугам, прежде чем мы закрылись в комнате. — Повтори теперь еще раз, что ты сказала мне.

Пришлось более подробно описать Сэне сложившуюся ситуацию. От накатившей паники было не по себе. Взгляд все время возвращался к окну, за которым виднелось темнеющее небо.

— Даже не знаю, что сказать. — В итоге произнесла сыщица и подавлено замолчала.

— А что тут скажешь? Было приятно познакомиться.

— Прекрати, — раздраженно отозвался Арестей, нервно расхаживая по комнате. — Мы что-нибудь придумаем.

— Она с утра такая… — тихо отозвался Мурро, и мужчина взъелся на него пуще прежнего.

— Так ты знал и молчал?! — Мальчишка вжал голову в плечи под тяжелым взглядом учителя. — Ты понимаешь, что она через пару часов умрет?!

— Я его попросила не говорить. Успокойся, — вступилась я за ребенка.

Арестей глухо застонал и начал вышагивать очередной круг.

— Ты совсем мозги растеряла, да?

— Давайте думать, а не отношения выяснять, — влезла в разговор Сэна. Мы понуро замолчали. — Что имеем?

— Полуживой труп и почти исчезнувшего призрака.

— Райан книги так и не перевел? — проигнорировала ехидство мага сыщица.

— Нет. В переведенном нет нужного ритуала, да и провести подобное мы не сможем. Отправимся вслед за Маденой.

— Не стоит, — поспешно отмахнулась я. Взгляд снова скользнул по небосводу. — Послушайте, у нас нет решения. Даже если мы нашли причину и теперь знаем, для чего Зульфагару тело, кто занимается его оживлением и прочее… Это не ответ на вопрос, как вернуть меня. Не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью, правда. Просто не дайте этому психу творить в моем теле всякие кошмары. Уничтожьте его.

— Но ведь…

Ар нахмурился, желая возразить, но я его перебила:

— Ар, это моя просьба. Мне претит мысль, что кто-то с моим лицом будет творить хаос. Я не знаю его планов, но они точно не добрые. Второго Таросса вы можете не пережить, а его Зульфагар считает слабаком. Если не преувеличивает, то крови хлебнуть можете сполна.

Мужчина вновь шумно выдохнул и растерянно присел на край кровати. Он выглядел таким опустошенным и поникшим, что мне стало его жаль. Мурро уже несколько минут шмыгал носом, сдерживая желание разреветься, а Сэна нервно покачивала ногой.

Повисла угнетающая тишина.

— Мне сегодня приснилось еще одно видение, — еле слышно произнес мальчишка, опустив глаза и заламывая пальцы.

Все разом уставились на него.

— Ты так вовремя заговорил об этом… — устало произнес Арестей, не имея сил, чтобы злиться. — Что видел?

— Книгу. — Мурро сконфуженно сгорбился от столь обильного внимания. — Не понимаю. Там была книга сказок, что Мади мне читает. И огонь. Она горела в нем.

— И все?

— Да, но… — малец тяжко вздохнул, — мне никогда не снились видения, пока не сбудутся прошлые.

— Прошлое сбылось, так что все нормально. — Я горько усмехнулась, и Мурро удивленно уставился на меня. — Тебе ведь снилось, как Зульфагар убивает меня, пронзая руками, да? — Ребенок кивнул, и я продолжила: — Оно как раз сбылось. Зульфагар таки продырявил меня. Странный метод доказать, что я растворяюсь.

— Чудесно, — мрачно отозвался Арестей, вставая. — Раз тебя уже проткнули, значит, нужна книга. Где она?

— Была в моей комнате. — Мальчишка тоже вскочил на ноги.

Остальные поднялись следом.

Не знаю зачем, но всей этой толпой мы отправились в комнату Мурро за книгой… но ее там не нашли. Обыскали все. На всякий случай заглянули в кабинет Арестея, посмотрели в моей. Книги словно и не бывало. Тогда решили вообще пройтись по всему дому, чтобы уж точно не упустить пропажу. Некоторые слуги тоже были к этому подключены.

— А, так вы о той пыльной книге? — Одна из служанок, протирающая перила лестницы, удивленно вскинула брови. — Юная госпожа сказала, что это ее книга по древней истории. Забрала себе. Что-то с ней случилось?

— Нет. Просто не могли найти, — поблагодарив, ответил Арестей.

— Зачем ей она? — Сэна едва успевала за быстрым шагом мужчины.

— Это сказки ведь. Обычный интерес. Но такой способ…

Маг три раза предупредительно стукнул по двери и, не прождав для приличия хотя бы минуты, распахнул дверь.

Амелия, развалившись на кровати, увлеченно читала ту самую книгу. Рядом стоял столик с молоком и печеньем, которые она попутно подъедала в процессе чтения. В комнате у потолка зависли магические огоньки для освещения, но девчушка все равно ютилась на краю, поближе к греющему бока камину.

— Ой, — лишь вырвалось у нее, когда в комнату ввалилась целая делегация.

— И как это понимать? — наставническим тоном задал вопрос Арестей. — С каких пор ты стала воровкой и лгуньей?

— Я не лгунья! — оскорбилась девочка, вскакивая на ноги.

— Но признаешь, что воровка?

— Нет!

— Взяла чужую книгу без спроса, так еще и слугам соврала.

— Неправда! Я здесь живу, и тут все мое.

— Нет. Вещи гостей — это вещи гостей, Амелия. Верни Мурро книгу.

— Я ведь только почитать взяла! — Девчушка схватила том и прижала его к себе. — И вообще, я слышала, что это мне Мади покупала. Тогда это не его книга, а моя!

— Тебе ее не дарили. — Арестей начал злиться. Время шло. — Верни чужую вещь.

— Она моя, — упрямо стояла на своем Амелия. — Сказки купили мне! Не отдам!

— Амелия, — в мужском голосе появились стальные нотки, и ребенок тут же напрягся, — давай ты не будешь…

— Дай мне, — влезла в спор Сэна, кладя руку на плечо мага. Мужчина метнул в ее сторону злобный взгляд, не желая, чтобы она вмешивалась, но сыщица не отступила. — Успокойся пока.

Арестей скрипнул зубами, но промолчал, все же соглашаясь. Вряд ли бы у него вышел путный разговор с ребенком в данной ситуации. Женщина вышла вперед, закрывая собой фигуру отца.

— Книга интересная, да? Быстро читается, а с печеньем еще и вкусно. — Взгляд Сэны пробежался по обстановке комнаты и вернулся к лицу обиженной девчушки. — Нам эта книга сейчас очень нужна. Всего на пару часиков, а потом, я уверена, Мурро не будет против, если ты ее подержишь у себя и почитаешь.

— Она моя.

— Бесспорно, она твоя… будет твоей, как Мадена ее подарит. Но если ты будущая хозяйка, может, дашь и нам ее почитать? — Женщина ласково улыбнулась и протянула руку. Ее голос был мягок и тягуч. Он словно бы склонял на ее сторону, убеждал подчиниться, завораживал. — Обещаю, мы вернем.

Амелия несколько минут сомневалась. Она сначала взглянула на отца, словно бы оценивая его реакцию, потом на Мурро, но в конце концов сосредоточилась на собеседнице. Ей очень не хотелось отдавать том со сказками из-за упрямства и обиды на Арестея, из-за банальной вредности. И все же девочка, вздохнув, согласилась.

— Ненадолго, — произнесла она, сделав шаг в сторону Сэны.

— Стой! — успела только вскрикнуть я, заметив ее запутавшиеся в одеяле ноги, как Амелия, охнув, запнулась о ткань и нелепо полетела на пол.

Книга выскользнула из ее рук и, ударившись об угол камина, раскрытой ровнехонько влетела в яркое пламя. Огонь стремительно и жадно стал пожирать сухие листы. Сэна, инстинктивно дернувшаяся на помощь ребенку, поймать книгу не успела.

— Грохт! — выругался Арестей, тут же хватаясь за кочергу.

С первого раза книгу достать из камина не получилось из-за дерганных и нервных движений. Тогда огонь было решено засыпать песком, и местами обгоревший том, наконец, оказался в безопасности. Мужчина бережно поднял его с пола.

— Ну? — в нетерпении спросила Сэна, и замершие дети подняли на Арестея глаза.

— Нет теперь сказок. — Разрушил их надежды он, осторожно переворачивая страницы, осыпающиеся на глазах.

Я заглянула через его плечо. Нисколько не соврал. Обложка книги стала черной от копоти. Старинные листы были сильно обуглены. Некоторые из них сохранились лучше других, но таких было не так уж и много. Большая часть сгорела почти до основания, а на уцелевших же просто начали исчезать чернила. Последнее меня смутило.

— А такое возможно? — задала тут же вопрос я.

Подошедшая Сэна аналогично заглянула в книгу.

— И что это значит?

— Понятия не имею, — задумчиво отозвался Арестей.

Мы втроем наблюдали за тем, как с открытого нами случайного разворота пропадают буквы. Испарялись рисунки, слова, целые предложения. Все это происходило до тех пор, пока на каждом из листов не осталось всего лишь по одному слову.

— Что здесь написано? — в символах я узнала древнеэрвудский язык, но прочитать все равно не могла.

— Кое-что интересное. — Арестей начал цитировать текст, переворачивая постепенно страницы:

— «Случайность простая две души сведет,

И всеми забытый себя обретет.

Зло силу восполнит, и кончится век,

Исчезнет в истории сам человек.

Для мира возможен иной вид пути,

Если получится душу спасти.

Способна душа ли выстоять бой,

Забыв обо всем, остаться собой?»

— Звучит как пророчество, — скептически отозвалась Сэна, явно не веря в подобные совпадения.

— Это оно и есть. Магия в книге не чувствовалась до этого момента. Сейчас же что-то легкое улавливаю.

— В книгу со сказками прятать подобное? Глупость.

— У каждого свои причуды. — Арестей, в отличие от сыщицы, к таким вещам относился вполне серьезно.

— Ну мог же кто угодно эту книгу купить и случайно сжечь!

— Случайности не случайны, да? — задумчиво протянула я. Взгляд вновь устремился к окну. — Забавно все это, но смысл? Солнце почти село. Будь ситуация иная, не поверила бы в какое-то странное пророчество в случайно купленной мною книге, но уже столько всего произошло, что не удивляет. Только вот не поможет. Единственное, что подтверждает этот текст, так это опасность от Зульфагара.

— Тут не написано, как мы можем помочь. Так что я не знаю, что с этим делать, — честно признался Арестей, виновато вздыхая. — Прости меня.

— Папа… — подала голос Амелия, едва сдерживающая рыдания. Оценив всю ситуацию, она быстро поняла, что вина за сожженную книгу лежит на ней. — Я не хотела. Я случайно… Одеяло…

— Все хорошо. — Мужчина слабо улыбнулся и, подозвав дочь к себе, обнял ее за плечи. Его рука ласково коснулась темных волос. — Не переживай. Я тебе куплю другую книгу, хорошо?

— Угу.

Я снова взглянула в окно. Небо почти полностью потемнело. Уже были видны первые звезды. Красивая полная луна сегодня сияла так ярко, словно насмехалась надо мной. И лишь вдалеке виделась небольшая полоса света. Мне оставалось полчаса, не больше.

Я обвела взглядом комнату. Небольшая и уютная. Сразу видно, что принадлежит девочке. Сэна задумчиво листала сожженную книгу, пытаясь найти в ней еще что-нибудь важное, Мурро от нечего делать собирал с ковра остывшие угольки и закидывал их обратно в камин, а Арестей негромко переговаривался с хныкающей дочерью. И все это казалось таким неуместным. Стало не по себе. Появилось острое желание увидеть свое тело.

— Давайте вернемся в мою комнату. Пожалуйста, — попросила я их.

Они молча последовали за мной.

— Мади, что нам делать? — спросил в лоб меня Мурро, но я лишь пожала плечами.

— Я не знаю. Осталось-то несколько минут. Попрощаться?

Безысходность и ожидание были в тягость. Ни помочь, ни отсрочить это было нельзя. Точнее, мы не знали как. Ждать своей или чьей-то смерти было подобно пытке. Я чувствовала лишь сожаление, а они, скорее всего, еще и собственную слабость. Вину.

Мои слова заставили мальчишку разрыдаться. Весь вечер он стойко боролся с этим желанием, но горечь от неизбежности прощания оказалась сильнее. Его губы предательски задрожали, глаза заблестели, и вот по щеке скатилась первая слезинка. А за ней вторая, третья…

— Но я не хочу-у! — проныл он, подбегая ко мне с явным желанием обнять. Только это было невозможно.

— Я тоже. — Я похлопала ему рядом с собой, приглашая усесться прямо на ковер. Мурро послушно устроился под боком, попутно глотая катящиеся по щекам слезы. — Спасибо тебе за помощь. Если бы не ты…

— Маде-е-на-а! — не стесняясь взвыл малец, и слезы из его глаз потекли быстрее.

Наверное, если бы души могли рыдать, я бы так и сделала. Но как бы горько мне не было, слезы — чистая физиология. На самом деле, и мне хотелось выть волком, но какой в этом был смысл? Тяжелее будет тем, кто останется. Поэтому я лишь ласково улыбнулась мальчишке.

— Пообещай мне, Мурро, что станешь отличным провидцем. Будешь послушным учеником, не будешь лениться…

— Обещаю-ю, — утирая нос рукавом, протянул ребенок. — Я постараюсь!

— Вот и чудно. Ар, — обратилась я к магу, усевшемуся напротив меня. Так вышло, что и он, и Сэна решили последовать примеру мальчишки, и теперь мы сидели в маленьком кругу. — Я ничего не помню из прошлого. Самое раннее воспоминание, что могу отыскать в голове сейчас, так это момент, когда очнулась на руках у Райана сразу после битвы с тем магом-самоучкой. Смотрю на тебя и не знаю, кто ты. Все так туманно. Как мы познакомились? Кто ты такой? Кто такой Райан, грохт возьми? — В этот момент мужчина нахмурился и сцепил пальцы, впиваясь ногтями в кожу, но по-прежнему слушал и не перебивал. — Остались лишь ощущения. Странное чувство. Не знаю, кто ты, но хочу доверять, хочу назвать другом. Чужой и близкий одновременно.

— Мади… — хрипло отозвался Арестей, не поднимая глаз.

— Спасибо, что пытался помочь. И за прошлое тоже, хоть его я и не помню.

— Прости, — только и смог сдавленно и тихо произнести он, сжимая руки до побелевших костяшек.

Мурро рядом начал рыдать с новой силой, сбивая дыхание.

— Не вини себя, ладно? Вспомни пророчество. Было так суждено, — весело отозвалась я. — Мы сделали, что смогли.

— Мало времени… — подала голос сидящая рядом с магом Сэна. — И это все так…

— И тебе спасибо. Ты вообще не обязана была помогать, ведь мы с тобой были незнакомы, да? — Женщина кивнула. — Но ты так отважно билась в той пещере. И предложила помощь.

— Это все равно не…

— Нет. Твои силы были кстати. Жаль, что не удастся познакомиться в более живом виде. — Я тихо усмехнулась. — Но все равно было приятно.

Они все понуро молчали. Мальчишка икал и хлюпал носом, не в состоянии справиться со своими эмоциями. Хотелось многое сказать, но подходящих слов не находилось.

— Мурро, насколько я прозрачна?

— Тебя почти не видно, — отозвался еле слышно малец.

— Оно и понятно. — Я тихо вздохнула. — Видимо пора? Передайте Райану…

— Что это мне надо передать? — В дверях неожиданно появился некромант. Бодрый и румяный с мороза. Ничего не знающий. Он обвел нас всех взглядом. — Что за собрание?

— Мадена исчезает. Прощается с нами, пока ты где-то шляешься, — мрачно буркнул Арестей. — Удивлен, что успел.

Райан стремительно поменялся в лице. Его взгляд метнулся сначала к окну, потом прошелся по лицам друзей, задержался на зареванном Мурро и остановился на моем теле.

— Сколько? — коротко спросил он.

— Пара минут. Солнце уже село.

— Оставьте нас, — то ли попросил, то ли приказал некромант, но остальные молча повиновались. Остался лишь мальчишка в роли посредника.

— Зачем ты их выгнал?

— Почему раньше не сказала? — вопросом на вопрос ответил Райан, нервно вышагивая по комнате. Сейчас он напоминал хищника, запертого в клетке.

— Тебе твои дела были важнее в тот момент, — устало отозвалась я. — Это уже не важно. Будет интересно, спросишь у остальных.

— Послушай, птичка… — Мужчина встревоженно взъерошил волосы и, остановившись, уставился на мое тело. — Я знаю, что не вовремя…

Мне вдруг захотелось сказать то, что уже долгое время вертелось на языке. Что-то сокровенное, тайное, почему-то тщательно оберегаемое. До этого момента казалось, что произнести это было так тяжело и сложно, но глядя на него, тревожащегося сейчас, неожиданно поняла, что проще ничего не может быть. Неизбежность смерти придает смелости.

— Райан, я не помню ничего, связанного с тобой, но чувствую, что ты был дорог как-то по-особенному. Родной, самый ценный. Любимый?

В этот момент я вдруг почувствовала, что мир вокруг меня начал медленно темнеть, а звуки становиться все тише. Словно меня постепенно поглощала оглушающая тьма. Стало страшно. Охватила паника.

Я затараторила:

— О грохт, это конец, Райан. Так страшно. Не хочу умирать.

Мурро где-то фоном стал звать меня по имени, а некромант кинулся к моему телу.

— Мадена!

— О святой Юон, Райан. Люблю тебя, наверное, любила тебя. Вот, что я хотела сказать… Спасибо. Прощай.

Последнее, что я в тот момент увидела — красивое лицо Райана, перекошенное от ужаса, причиной которого стала моя собственная смерть.