Сумеречные души

Глава 13

Комната. Знакомая и тихая. Вокруг царит приятный сумрак. Можно рассмотреть каждый предмет, находящийся здесь, но я и так знаю каждый уголок. Сквозь приоткрытое окно, на половину задернутое тяжелыми шторами, пробиваются лучи яркого летнего солнца. В комнате тепло, но благодаря гуляющему в помещении ветерку не жарко. С улицы, где бурно кипит жизнь, доносятся голоса. Вот мимо проехала груженая чем-то тяжелым повозка. Залаяла собака. На нее начал ругаться какой-то мужик. Не разобрать слов, но и по интонации понятно его недовольство.

На столике рядом с моей кроватью стоит ваза с цветами. Полевыми. Свежими. Пышный разноцветный букет. Очень красивый. Трудолюбивый шмель деловито перебирается с одного бутона на другой, не пропуская ни одного.

В голове было пусто. Я долго и бездумно разглядывала комнату, подмечая совершенно незначительные вещи: паутинку в дальнем углу, пятно на обивке одного из кресел или съеденный временем рисунок на гобелене. Легкости в теле больше не было. Было как-то… тяжело. Непривычно и в то же время волнующе. Было страшно пошевелиться, чтобы не разрушить вспыхнувшую в душе надежду. Страшно, но необходимо.

Рука послушно поднялась над покрывалом, на котором лежала. Пальцы коснулись края вазы. Холодная и гладкая. Осязаемая. Я вцепилась в простыни, которыми были укрыта. Дернула. Ткань послушно отлетела в сторону, обнажая остальное тело. Сорочка до колен и худые ноги. Мои ноги. Послушные и чувствительные.

«Вернулась?»

Сердце взволнованно билось. Так не хотелось, чтобы все это оказалось плодом моей фантазии.

По спине пробежала дрожь, едва стопы коснулись прохладного пола. Тело меня слушалось, и это было восхитительно. Медленно села. Встать на ноги получилось не сразу. Нервы и мышцы были напряжены. Сильно трясло. Держась за мебель и стены, я направилась к двери. Каждый шаг давался с большим трудом, но безумно хотелось выйти из этой надоевшей комнаты. Сообщить друзьям и всему миру, что я вернулась, что жива. Расстояние до заветной двери было бесконечным. В какой-то момент показалось, что я снова в какой-то замкнутой петле и никогда не выберусь отсюда. Но холод каменной плитки под ногами, шершавость стен и мебели, которые я ощущала, успокаивали. Я чувствую мир вокруг себя, а значит, это не иллюзия.

И вот дверь передо мной. Повернула ручку, и кусок дерева, что так долго отделял меня от остальных, послушно отъехал в сторону. Держась за косяк, выглянула в коридор. Длинный и, наверное, непреодолимый путь для меня. На первом этаже слышались голоса. Туда безудержно тянуло, ведь я так соскучилась по людям.

«Смогу, — заверила я себя, но снова оценив длину пути, все же добавила: — попробую».

Моя комната, насколько помнилось, была четвертой по счету. Нужно было преодолеть-то всего три двери, и я окажусь на лестнице. Только вот дойдя до соседней, я поняла, что задача мне не по силам. Хотелось позвать кого-нибудь, но отвыкшие работать голосовые связки лишь выдали еле слышный хрип. Ни дойти, ни крикнуть. Замерев у одной из стен, я стояла долго. Сил, чтобы сделать хоть шаг, больше не было, а сядь я на пол прямо здесь — подняться уже не смогу. Вот и стояла на трясущихся ногах, ругая себя за слабость.

А потом на лестнице послышались приближающиеся голоса. Знакомые, но определить, кто это, почему-то не получилось. Я прислушалась.

— Уверен, что тебе не почудилось?

— Уверен. Сами же учили…

Тут неожиданно с грохотом открылась соседняя дверь, и из комнаты с ведрами, тряпками и прочими хозяйственными принадлежностями появилась прислуга. Пожилая, высокая и жилистая. Деловитая. Она сгрузила ведра рядом с дверью, устало выдохнула, а потом подняла глаза.

— А-а-а-а! — увидев меня в полутемном коридоре и отшатываясь в сторону, от испуга заорала женщина.

От резких звуков голову прострелило острой болью. Я сжала руками виски. В ушах зазвенело, а перед глазами все начало плыть.

— Что случилось?! — Со стороны лестницы донесся топот.

Высокая мужская фигура и еще одна поменьше оказались рядом с прислугой, но завидев меня, бросились в мою сторону.

— Мадена!

Я зажмурилась от воплей и все-таки начала сползать по стене. В череп словно вкручивали толстые иглы. Было невыносимо. Меня подхватили на руки, не давая упасть. Арестей. Знакомый и такой родной. Он присел к земле, чтобы случайно не уронить меня.

— Тебе плохо? Где-то болит? — начал задавать вопросы обеспокоенный мужчина, но я бесцеремонно закрыла ему рот ладонью, заставляя молчать.

— Господин… — подала было голос женщина за его спиной, но маг шикнул на нее и кивком головы приказал удалиться. Она тут же повиновалась, и мы вскоре остались одни.

Повисла тишина. Друзья послушно ждали. Постепенно головная боль прошла, и я смогла, наконец, на них взглянуть. Ар сначала встревоженно разглядывал мое лицо, но поняв, что мне стало лучше, сразу заулыбался. Сидевший рядом Мурро тоже расслабился и повеселел.

— Привет, Мади, — едва ли не шепотом поздоровался со мной мальчишка, непринужденно помахав.

— Далеко забралась, отчаянная, — негромко произнес маг, довольно лыбясь. Он поудобнее подхватил меня и поднялся на ноги. — Держись. Отнесу тебя в комнату. Пока тебе необходим покой.

Обратно не хотелось, но выбора не было. У меня сейчас совсем не осталось сил. С тем расстоянием, которое я преодолевала с таким трудом, Арестей справился за несколько шагов. Снова та же комната, постель. Только теперь она не кажется мне моей маленькой тюрьмой.

— Вот так. — Он опустил меня осторожно на кровать и попытался отстраниться, но я лишь крепче обняла его за шею, не желая отпускать.

— Я тоже по тебе соскучился, Мади, — мягко произнес друг, послушно присаживаясь на край и уверенно, но осторожно обнимая меня в ответ. — Все мы.

И в этот момент захотелось разреветься. От накатившего счастья. От того, что меня, наконец, видят, со мной разговаривают, касаются. От того, что все, кажется, закончилось. Как мало нужно человеку, чтобы быть счастливым.

Мальчишку я обняла следующим. С нашей последней встречи он сильно вырос и возмужал. Стал более собранным, серьезным. Видно, что покровительство Арестея идет ему на пользу. Его взгляд стал более осознанным, прям как у взрослых. Только вот ластился Мурро ко мне, как и прежде, совершенно по-детски.

— Почему ты просто не позвала? Мы бы услышали, — поправляя мне подушки, поинтересовался маг.

— Это мой максимум, — в ответ еле слышно прошептала я, и мужчина лишь уныло вздохнул.

— Вполне ожидаемо. Телу нужно время, чтобы прийти в норму. — Его глаза пристально разглядывали мое лицо. — Я рад, что ты вернулась.

— Я тоже. — Согласно закивал сидящий по другую сторону от меня мальчишка.

— Сколько времени прошло?

— Полгода где-то. Сейчас первый месяц лета. Утром Мурро посетило видение, в котором ты очнулась.

— Где остальные? — Сразу вспомнились последние слова некроманта, и на сердце стало тревожно. — Где Райан?

— Он… — Арестей немного замялся, и я тут же напряглась, — уехал.

— Ар, что с ним? Только не ври.

— Мади, господин некромант правда уехал, — влез в разговор Мурро. — Месяц назад. Вестей никаких не было, поэтому…

— Он с Сэной ответственны за поимку зульфийцев. Вначале лета эти фанатики засветились на юге страны, поэтому они отправились по их следу, — добавил Арестей. — Мы все ждали твоего пробуждения, но ты долго не просыпалась, а потерять след не хотелось, и вот…

— Главное, жив. — Я слабо улыбнулась.

— Да Райану вроде бы ничего и не угрожало? — Не понял моей обеспокоенности мужчина, и стало ясно, что некромант, как обычно, о многом умолчал. — За последние полгода вообще ничего не случилось. Было очень спокойно и тихо.

— Что было после того, как я… пропала? — с трудом подобрав правильное слово, шепотом спросила я. — Ничего не помню.

— А что ты вообще помнишь? — вопросом на вопрос ответил Арестей. Он немного нахмурился, видя мою растерянность. — Семью, последнюю поездку, службу, помнишь?

— Я помню… — задумчиво протянула я, копаясь в собственных воспоминаниях.

Яркие и эмоциональные образы услужливо всплывали в голове. Лицо младшей и единственной сестры, лица родителей. Турнир, в котором я и Райан участвовали в Юманской империи и даже победили, выиграв мешочек золота. Тайные ночные тренировки, на которых я учила принцессу Хтою самообороне. Множество балов. Бессчетное количество сражений. Все это так легко появлялось перед глазами, словно никогда и не забывалось.

— Я помню, Ар. — Я взволнованно и радостно схватила мужчину за руку. — Все помню! Давай, спроси меня что-нибудь.

— Как мы познакомились? — неуверенно предложил маг.

— Ты ошибся окном и ввалился в мою комнату в общежитии. Мы и трех месяцев не отучились с начала года. Какая-то студентка пригласила ночью к себе, но ты напутал и оказался у меня, — уверенно ответила я, после небольшой паузы добавив: — Я тебя еще тогда побила и выкинула в коридор.

— Можно было и без уточнений, — недовольно отозвался он. — А про семью что помнишь?

— Были старшие братья, Хорс и Авгур, но они погибли на войне. Есть младшая сестра — Руала. Ей сейчас около одиннадцати должно быть. — Мои пальцы вновь сжали крепкую мужскую руку. — Святой Юон, я правда все помню. Ну или большую часть.

— Со временем, возможно, все восстановится. Если получится, помогу магией, — кивнул Арестей. — Это хорошие новости, Мадена. Пока ты, так скажем, спала, память постепенно стала возвращаться.

Перед глазами всплыла картина небосвода собственной души, испещренного толстыми трещинами. По спине пробежал холодок. Могли ли эти трещины отвечать и за пробелы в памяти?

— И все-таки, что произошло в тот день? Как Райан смог забраться в мою душу?

— Не лучше ли будет спросить у него, когда он вернется?

— Когда Райан вернется — неизвестно, а я хочу знать сейчас.

— И откуда в тебе столько энергии? — шутливо забурчал маг, устраиваясь на кровати поудобней. — Когда ты исчезла и Мурро взвыл волком, все переполошились…

***

— Мадена! — Ворвался в комнату Арестей, но сделав лишь шаг, одеревенело замер.

Сэна за его спиной застыла в дверях. И без лишних вопросов было понятно, что самое неотвратимое и страшное случилось. Мальчишка рыдал взахлеб, сидя на полу, а помрачневший Райан, склонившись над кроватью, гладил кончиками пальцев девушку по щеке.

— Умерла? — упавшим голосом зачем-то уточнил маг, а некромант его резко поправил:

— Исчезла.

— И что теперь… — растерянно заговорила сыщица, но ее грубо перебили.

Райан резко развернулся к ним лицом, и вид его был весьма воинственным.

— Слушайте меня и не задавайте лишних вопросов. Сэна, твоя способность перемещаться пригодится, — обратился мужчина к ней. — Знаешь, где в старом районе находится ювелирная лавка рода Малинаров? — Женщина кивнула. — От нее пойдешь вниз по улице. Затем сверни налево на третьем переулке и выйдешь куда надо. Дом с черепами. Сообщи, что мы скоро будем. Возникнут вопросы, скажи: «Аура ментос», отстанут. Затем нужно будет в этот дом привести одного человека. Севернее Башни Древних Писаний есть несколько домов с черными крышами. Тебе нужен пятый слева. Женщина по имени Суэтра. Приведи ее. Начнет задавать вопросы, скажи то же самое.

— Поняла. — Сэна кивнула и через несколько мгновений растворилась в воздухе.

— Что ты задумал? — Арестей встревоженно наблюдал за тем, как Райан закутывает тело Мадены в одеяло. — Говори.

— Мурро, вытри сопли. Идешь с нами, — проигнорировал его вопрос некромант.

Он поднял девушку на руки и, резко развернувшись, едва ли не врезался в друга.

— Райан, грохт возьми, куда ты нас втягиваешь?!

— Успокойся. Объясню по дороге.

Они втроем вышли из комнаты, покинули дом, направляясь в конюшни. Райан бережно опустил свою ношу на пушистый стог сена, чтобы иметь возможность запрячь лошадь.

— Почему Мадена так резко начала растворяться?

— Не резко. Она пыталась сказать об этом, но ты вдруг сорвался и умчался по своим делам, — мрачно отозвался Арестей, уверенными движениями затягивая седло на своей лошади. — Ритуал все равно активировался и сегодня у нее был последний день. И пока ты где-то прохлаждался, она умирала!

— Остынь. — Райан бросил на друга сосредоточенный взгляд. — Меня во дворец вызвали. Это было важно, так как касалось Мадены.

— И каким же образом?

— В тот раз, когда у меня состоялся приватный разговор с принцессой, я рассказал ей о своем плане. Есть идея, как спасти Мадену, но это относится к запретной темной магии. Мне нужно было разрешение от императора. — Маг притих, внимательно слушая, и поэтому мужчина продолжил: — Принцесса Хтоя обещала помочь и дать знать, как будет известен ответ.

— И каков ответ?

Райан на мгновение замер, встретившись взглядом с обеспокоенным собеседником, а потом довольно усмехнулся:

— Положительный.

— Значит, мы можем спасти Мади? — Арестей не успел толком воодушевиться, как слова некроманта вернули его на землю.

— Попытаться. Нет уверенности, что сработает. — Собеседник проверил крепежи на морде и седле своего скакуна. — Много ограничений. Император согласился при условии, что ритуал будет проходить под присмотром Золотой сотни и двух Черных Соколов. В случае чего они просто нас перебьют.

— Ты собираешься сам проводить ритуал?

— Не совсем. — Райан пристально уставился на друга. — У меня другая задача. Поддерживать печать должны трое: два темных и светлый маги. От темных вызвался помогать Вольфам и Суэтра. А от светлых… Мне нужна твоя помощь.

— Я? — Лицо Арестея сначала удивленно вытянулось, а потом также резко нахмурилось. Обоим было понятно, что вариант с отказом даже не рассматривается. — Какие еще сюрпризы?

— Кровь мальчишки, — недовольно дернув щекой, ответил Райан.

Сидящий рядом с Маденой Мурро напряженно уставился на мужчин.

— Я умру? — хрипло спросил он, даже не пытаясь сбежать. Все равно бы поймали.

— Нет. Хватит пореза и нескольких капель. — Некромант тихо вздохнул. — Твоя кровь лишь поможет соединить обе магии и стабилизирует печать. Ты ведь проводник, помнишь?

— Если это поможет… — Малец бросил неуверенный взгляд на тело рядом с собой. — Ладно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Райан, после чего вскочил в седло.

Арестей аккуратно передал ему тело девушки, а потом помог Мурро забраться на свою лошадь.

— Райан, еще кое-что, — едва усевшись в седло и поудобнее уместив ребенка перед собой, произнес маг.

— Что?

— Мы нашли пророчество в книге сказок, что Мади привезла из Хаона. — На сосредоточенном лице некроманта отразилось удивление. — Там говорится, если Зульфагар выберется наружу, то человечество погибнет.

— А точно воспроизвести можешь?

Арестей послушно продекларировал запечатлевшийся в памяти кусок текста и замолчал.

Райан нахмурился, но лишь коротко бросил, прежде чем пустить лошадь галопом:

— Понял. Учту.

Когда они прибыли на место, все уже были в сборе. Ничего не спрашивая, прислуга помогла им спешиться с лошадей и проводила в подвал дома. Там, в просторном помещении с единственной дверью и высокими потолками, было холодно. В воздухе витал запах сырости. Но несмотря на это было видно, что комнату часто посещают. У дальних стен стояли стеллажи с различными коробками, банками и мешками. Много ящиков и различный хлам — подсвечники, какие-то статуэтки, поломанная мебель, были аккуратно разложены по периметру подвала, тем самым освобождая центр. Огоньки, замершие под потолком, привычно освещали все вокруг.

Сэне с незнакомыми людьми, тем более некромантами, было явно неуютно. Ей толком ничего не рассказали, а лишь дали указания, доверившись, которые женщина поспешила исполнить. Оба темных мага, которых она видела перед собой, выглядели настораживающе. Вольфам был чрезмерно болтлив и открыт. Он всячески пытался вытянуть ее на разговор, шутил. Только вот его хищные хитрые глаза не вызывали абсолютно никакого доверия. И если к мужчине сыщица просто решила относиться с осторожностью, то Суэтру вообще было лучше избегать. Пугающая и странная. Она была младше остальных Соколов, но назвать ее неопытной не поворачивался язык. Неприкрытая ребячливость и манерность, граничащие с безумием. Фальшивая маска на лице, которую Суэтра снимала по мере необходимости. Опасная и непредсказуемая ведьма.

Едва Райан и остальные показались на пороге, Сэна тут же поднялась на ноги.

— А вот и Рася! — Хлопнула в ладоши Суэтра, заметив некроманта. — Мы уж заждались.

— Рася? — Арестей аж поморщился от подобного сокращения имени. — Жуть какая.

— И не говори, — тихо вздохнул в ответ Райан, а громче уже произнес: — Действуем, как и договаривались. Золотая сотня здесь?

— Да, — послышалось из-за спины, но никто, кроме Мурро, не обернулся.

Мальчишка от неожиданности вздрогнул всем телом, но источника звука так и не нашел.

— Учитель, откуда…

— Даже не пытайся их увидеть, Мурро, — посоветовал ему Арестей. — На этих ребятах лежит мощное заклинание отвода глаз. Если они не хотят, чтобы ты их видел, то ты и не увидишь.

— Значит, когда принцесса… — удивленные глаза ребенка расширились еще больше и восхищенно заблестели.

— Да, они всегда рядом, но нам кажется, что она одна.

Райан тем временем осторожно уложил тело на ящики, доверив его Сэне, а сам принялся рисовать на полу печать.

— Ты уверен, что она сработает? — Не замолкающий до этого момента Вольфам с интересом наблюдал за действиями некроманта.

— Нет. Хотя бы попытаемся.

— Зачем ты туда вплел белую магию? Она все испортит, — разочарованно отозвалась Суэтра, сидя на свободном ящике и болтая ногой.

— Сначала попробуем с ней. Если не получится, то без. Магия, что использовалась в ритуалах, которые мы встречали, была белой, поэтому для отката назад, я подозреваю, она снова может понадобиться.

— Запретные ритуалы требуют много крови. Кого ты выбрал в качестве жертвы? — Суэтра хищным взглядом, но с веселой улыбкой на губах уставилась на Сэну. — Волчицу? — А потом резко перевела взгляд на побледневшего вмиг Мурро. — Или этого чудесного ребенка? Кровь детей лучше. Она такая красивая и… яркая.

Мальчишка побледнел еще сильнее, но поборол в себе желание спрятаться за стоявшего рядом учителя. Арестей же, тихо вздохнув, приобнял его за плечи.

— Не пугай его, язва.

— Какие вы скучные, — деланно вздохнула собеседница. — Шуток не понимаете, да еще и обзываетесь.

— Обойдемся без смертей, Суэтра, — не отрываясь от своего занятия, произнес Райан. — Ваша с Вольфом задача поддерживать постоянный поток энергии. Если что-то пойдет не так, то просто ломайте печать.

— Да знаю я. — Девушка отмахнулась от его слов. — Долго ты еще рисовать там будешь?

— Я закончил бы быстрее, если бы ты молчала. Отвлекаешь.

Собеседница обиженно насупилась и замолкла. Повисла тишина. Все собравшиеся наблюдали, как Райан чертит прямо на полу печать с помощью магии. Светящиеся линии послушно ложились в нужном порядке, постепенно наполняя внешний и внутренние круги, а витиеватые письмена — промежутки между ними.

— Готово, — спустя какое-то время произнес некромант, и все, не сговариваясь, облегченно выдохнули. Мужчина утер выступивший на лбу пот. — Мурро, подойди.

— О, все-таки детская кровь! — восторженно хохотнула Суэтра. — Я знала!

— Сейчас я сделаю порез на твоей руке, а затем покажу куда ты должен будешь накапать кровью на печати. Будет немного больно, но терпимо. Понял?

Райан дождался от мальчишки кивка, а потом, одолжив у Сэны кинжал, скользнул остро заточенным лезвием по напряженной ладони ребенка. На ране тут же выступили алые капли.

— Пойдем.

Понадобилось еще немного времени, чтобы на магическом рисунке появились лужицы крови. Но теперь это было последним в подготовке ритуала. Едва надобность в крови пропала, Мурро тут же залечили порез и оставили в покое. Пришла очередь остальных прилагать усилия.

— Слушай, может ты хоть расскажешь, что за заклинание? Интересно ведь, — не выдержал Вольфам, вставая у границы печати.

— Не могу. Условия договора с императором.

Райан бережно перенес Мадену в центр круга, дождался, когда остальные тоже займут свои места, и лег рядом с девушкой. Его взгляд задержался на бледном лице, а пальцы отыскали едва теплую ладонь. Ему тоже было страшно. Новое неопробованное заклинание было опасным. Это огромный риск. Но ради нее, его птички, можно рискнуть.

— Начинайте.

— Удачи, Рася, — произнесла Суэтра, в миг растеряв свою непосредственность и став серьезной.

— Удачи, — вторил ей Арестей, и маги втроем активировали печать.

***

— Это было сложно. Нам пришлось поддерживать энергетический поток около трех дней. За это время ни ты, ни он ни разу не проснулись. А потом печать погасла сама, и Райан открыл глаза, — подвел итог маг, задумчиво разглядывая букет на тумбе у моей кровати. — Открыл, вздохнул и уснул еще на неделю.

— Уснул? — Я удивленно вскинула брови, а Арестей весело хмыкнул.

— Да. Вольфам оказался гостеприимным хозяином. После такой работенки все мы только и делали, что ели да отсыпались несколько дней у него в особняке. За тобой наблюдали, но ты так и не очнулась. Райан, как пришел в себя, сказал, что тебе нужно время. Вкратце рассказал о случившемся. Мы стали ждать.

— А в итоге прошло полгода… — задумчиво протянула я, разглядывая кусочек яркого голубого неба в окне. — Не думала, что это займет так много времени.

— Как я понял, в подсознании оно течет медленнее, чем здесь. — Мужчина немного помолчал, а потом нехотя поднялся на ноги. — Главное, что ты пришла в себя. С остальным справимся. Мне очень интересно услышать твой рассказ о том, как ты выбралась, но думаю, что сначала тебе следует отдохнуть.

— Да все… — начала было я, но Арестей перебил, напустив на себя грозный вид.

— Не спорь, Мадена. Выспись. Поешь. Я распоряжусь, чтобы приготовили что-нибудь легкое.

— Да, Мади, — поддержал его Мурро, — мы рядом будем.

— Но я правда не устала! — Мои попытки были упрямо проигнорированы.

Мужчина выгнал мальчишку из комнаты, а потом и сам покинул ее, напоследок лишь сказав:

— Спи.

И вот снова одна, в полном одиночестве. Сначала казалось, что у меня и правда много энергии и заснуть не получится, но стоило лишь прикрыть глаза, как я тут же провалилась в сновидения. Туманные. Беспокойные. Но сейчас это были действительно всего лишь сны.

Всю следующую неделю я почти полностью проспала. Казалось бы, что за прошедшие полгода я должна была выспаться на несколько лет вперед и чувствовать бесконечный поток энергии, но все вышло иначе. Пусть мое тело и пролежало столько времени в некоем «сне», сил в нем не было, а как только душа вернулась в свое вместилище, так сразу накатила усталость. Конечно, я просыпалась, но чаще всего для того, чтобы поесть и пару часов с кем-нибудь пообщаться, прежде чем меня снова одолеет сон. Арестей, как и обещал, позаботился о моем питании.

Кроме того, он строго-настрого запретил мне вставать с постели, объясняя это все тем, что организм еще не восстановил силы. Иной раз в голове возникала мысль, что чувствую я себя поросенком, которого откармливают на убой: поменьше движения, побольше сна и еды. Это собственное сравнение мне очень не нравилось, но спорить с магом я не хотела. В конце концов, Арестей каждый день проверял мое состояние и применял восстанавливающие и поддерживающие заклинания для скорейшего выздоровления.

Неделя, во время которой я отсыпалась, в итоге пролетела незаметно. По ее истечению у меня действительно появились силы, но не все из ранее привычной жизни пока было доступно. Меня практически всегда кто-то сопровождал — Мурро, Амелия или сам Арестей. Они боялись оставить меня в одиночестве и упустить тот момент, когда что-то может случиться. Это немного раздражало, но я понимала, что их опасения были не беспочвенны. С каждым днем состояние становилось все лучше, но иногда меня мучали кошмары, в которых я снова теряла собственное тело, но не находила дороги назад и исчезала навсегда. В такие моменты я корила себя за собственную трусость и мнительность.

Очень не хватало физических тренировок, на которых можно было не только усовершенствовать техники боя, но и успокоить разум. Меня беспокоило и то, что за столь длительное время я, кажется, стала слабее. Не давала покоя мысль, что Зульфагар слишком легко уходил от моих ударов во время наших с ним схваток. Я очень хотела как можно скорее вернуться в строй, восстановить физическую форму, но Арестей запретил мне даже думать о возможных тренировках. На мои уговоры о том, что я не буду перенапрягаться и постараюсь быть осторожной, он отвечал неумолимым отказом. Маг даже спрятал мои клинки и походную одежду, чтобы не возникало соблазна. Взамен Арестей накупил больше десятка платьев и различных атрибутов к ним, не оставляя иного выбора, кроме как ходить в этом.

«У тебя нет чувства меры, Мади. Верну, как только удостоверюсь в твоем полном восстановлении», — сказал он тогда.

Мне в тот момент пришлось нехотя согласиться. И потянулись долгие, нескончаемые дни ожидания. Я подолгу гуляла в саду, коротала часы за чтением. Арестей много времени уделял тренировкам Мурро, обучая его концентрации, управлению собственными силами и поисками дополнительных возможностей его дара, поэтому обоих я видела лишь за завтраком и ужином. Основной моей компанией стала Амелия. Она дольше, чем другие, ждала моего пробуждения. Терпеливо, ничего не спрашивая у отца, но все же о чем-то догадываясь. Все это время, пока я «спала», приносила свежие цветы, навещала меня и рисовала картины, чтобы потом лично показать. Скучала.

Амелия была умной девочкой, пусть и капризной. Ее мать, Ловэна, умерла, когда дочери было шесть лет. Это была трагедия не только для Арестея, обожающего свою жену, но и для ребенка. И как бы отец ни пытался окружить дочь заботой, ей все равно не хватало женского тепла. Амелия тянулась ко мне, и я по мере возможности отвечала тем же. Мы часто выбирались в город, катались на лошадях, вместе посещали уроки по музыке, рисованию и танцам, которые проводили приглашенные Арестеем учителя. Особо полезным для меня стали занятия по иностранным языкам — хаонскому и юманскому. Я хорошо помнила рассказы Зульфагара о его жизни и планировала потом подробнее разузнать о тех временах восьмисотлетней давности. Пусть за несколько прошедших недель с моего пробуждения он ни разу не дал о себе знать, я не собиралась отказываться от своей задумки. Правда, о ней я пока еще никому не сказала.

Заточение во мне Зульфагара не прошло бесследно. Это отразилось не только на моей душе. Его молчаливое вечное присутствие выдавали необычные глаза, смотрящие на меня в отражении зеркала. Темно-зеленая радужка глаз теперь дополнялась неестественно желтоватым цветом по краям. Они пугали, казались дикими. Чужими.

Время тянулось медленно. Каждый день был полон ожидания и похож на предыдущий. Наверное, этому наоборот следовало бы радоваться, но мне почему-то было неспокойно. Казалось, что я упускаю из вида что-то важное, что если расслаблюсь, то произойдет нечто непоправимое и катастрофичное. Я чувствовала себя какой-то беспомощной без клинков под рукой… и Райана. Последние несколько лет он был всегда рядом, и нынешнее его длительное отсутствие казалось мне пыткой.

Время шло, а от Райана и Сэны не было никаких вестей.

Ожидание было мучительным.

***

— Господин! — В гостиную, в которую мы с Арестеем перебрались за разговором после ужина, ворвался слуга. — К Вам с визитом приехали.

— Кто? — Мужчина отставил бокал с вином, но вставать не спешил.

— Лиц не видел, сразу Вам поспешил доложить, — взволнованно затараторил собеседник. — Карета без гербов, но непростая.

— Встреть и проводи сюда. — Отдал маг приказ, а едва мы остались наедине, недовольно пробурчал: — И кому не спится?

— Да ладно тебе, Ар, — вставила свое слово я, поднимаясь с дивана и поправляя платье. — Все равно не спим, а так хоть какое-то развлечение.

Мужчина лишь тихо хмыкнул и тоже встал, чтобы встретить поздних гостей. Ждать пришлось недолго. Мы едва успели обменяться еще парочкой ничего не значащих фраз, как двери отворились и на пороге появилась девушка.

— Принцесса, — одновременно произнесли мы. Арестей следом поклонился, проявив уважение, а я присела в реверансе и замерла.

— Добрый вечер. — Она взмахнула рукой, позволяя нам выпрямиться. Ее взгляд остановился на мне. — Рада видеть тебя в здравии, Мадена.

— Благодарю, Ваше Высочество. — Я неловко улыбнулась. — С какой целью Вы посетили нас?

— Господин хаш Ран на прошлой неделе отправил мне весточку, что ты пришла в себя. — Мы обе уставились на него, и мужчина едва заметно кивнул. — Сказал, что ты покажешься во дворце, как только поправишься. У меня же было свободное время, и я решила не ждать.

— Сама принцесса не первый раз приезжает, чтобы меня навестить. — Я снова присела в реверансе, не зная, как еще выразить свое почтение. — Моя искренняя благодарность.

Хтоя какое-то время задумчиво рассматривала меня, замершую в неудобной позе, а потом снова взмахнула пальцами, давая знак подняться. Девушка с гордо выпрямленной спиной прошлась по комнате, разглядывая убранство.

— Оставьте нас наедине с Маденой. Все, — приказала она, остановившись у окна.

И тут я вспомнила, что все это время в комнате нас было не трое. Стражи из Золотой сотни, о которых я благополучно забыла, тоже находились рядом. Арестей еще раз поклонился и покинул гостиную, но двери за ним закрылись не сразу — следом ушли бесшумные и невидимые обычному глазу воины.

— Подойди, — то ли приказала, то ли попросила принцесса, и я беспрекословно послушалась. Встала рядом, ожидая. Хтоя долго разглядывала виднеющуюся за окном улицу. Молчала. — Это не по статусу, да?

— Что? — Я не сразу поняла, о чем она.

— Не по статусу принцессе беспокоиться о своих приближенных. — Пронзительные голубые глаза уставились на меня. Ее голос был ровен, но я кожей ощущала раздражение и печаль, которые она испытывала. — Не по статусу ездить по домам вельмож с тайными визитами, просить императора за кого-то.

— Принцесса…

— Хтоя, — перебила она меня, и я тут же поправилась:

— Хтоя. Статус накладывает ограничения, Вы правы. Но без Вашей помощи я, возможно, бы умерла.

— Ты никогда не нарушала обещаний, — собеседница недовольно нахмурилась, — но в этот раз, когда вернулась в город, но так и не появилась во дворце…

— Простите. — Я опустила глаза в пол и замолчала.

Мы на какое-то время снова погрузились в тишину. Было странным осознавать, что после моего пробуждения я прекрасно помнила все, что меня и принцессу связывало. Помнила ее детские выкрутасы и «прятки» среди множества построек и десятка комнат, разбитые коленки и раскрашенные масляными красками стены в выделенной мне во дворце комнате. Слезы из-за не нравящихся ей правил этикета и смех из-за щекотки и баловства, которое мы совершали, пока никто не видел. Вечерние разговоры, тайные уроки самообороны, болезни, промахи и достижения…. Я помнила все это и, глядя сейчас на принцессу, испытывала чувство ностальгии. А еще память услужливо напоминала, что в какой-то момент я абсолютно все забыла о ней и ее саму. Было стыдно.

— Вернись на службу ко мне, Мадена, — неожиданно произнесла Хтоя. — Твое место все еще свободно.

— Принцесса…

— Хтоя.

— Я не могу, простите, — после небольшой паузы все же ответила я. — Моя преданность Вам по-прежнему непоколебима, и я готова выполнить любое поручение, но дворцовая служба не для меня.

— Ты больше двух лет отсутствовала в столице. Разве жизнь в седле приятней? — Голубые глаза внимательно следили за эмоциями на моем лице.

— Да. — Я скромно улыбнулась. — Она в разы интереснее, чем служба на постах и балы. Мы многое увидели, пока путешествовали. Другая природа, люди, традиции.

— Ты была в Хаоне?

— Там очень красиво и тепло. Много фруктов. Море.

— Вот как.

Мы замолчали. Девушка неспешно прошлась по комнате вновь, а потом изящно уселась на диван и расправила появившиеся на платье складки. За то время, что я отсутствовала, принцесса выросла в настоящую красавицу. Исчезла та детская непосредственность, бунтарское настроение и неловкость в движениях. Сейчас перед собой я видела взрослую и знающую себе цену особу, осознающую ту роль, что предназначена ей судьбой.

— Через полгода я выхожу замуж, Мадена, — подала голос принцесса. — За наследника хаонского престола.

Я сдержала вздох удивления и лишь опустилась в соседнее кресло.

— Значит, Вы навсегда покинете Элларскую империю?

— Место королевы рядом с мужем, — едва заметно кивнув, ответила девушка. — Мы, скорее всего, больше не увидимся.

— Это решение императора? — Я наблюдала за тем, как Хтоя нервно крутит на пальце кольцо.

— Да. Мое согласие на брак в обмен на разрешение Райану провести темный ритуал. — Она улыбнулась уголками губ и, прежде чем я успела что-либо сказать, добавила: — Брак бы и так был заключен рано или поздно, поэтому решила получить хоть какую-то выгоду и для себя.

— Где будет проходить свадьба?

— На родине жениха. Моя семья, конечно, будет присутствовать, но забрать с собой всех я все равно не смогу. Радует хотя бы то, что золотосотенцы отправятся со мной.

— Принцесса, мне так…

— Жаль? — Собеседница подняла на меня глаза, и я замолчала, не зная, что сказать. Она снова разгладила мнимые складки на платье. — Мне бы пригодилось твое присутствие рядом на новом месте.

Я не ответила. Конечно, я знала, что девушка не горит желанием покидать родной дом и переезжать в другую страну. Скорее всего, ей было страшно и одиноко от осознания того, что все знакомое ей с детства навсегда останется здесь, а впереди ждут чужие люди, традиции и правила. Какой будет жизнь в новом статусе и примут ли ее, чужестранку, там? Мне действительно было ее жаль. Принцесса всегда тяготилась своим статусом и хотела свободы, но с каждым годом лишь лучше понимала, что ее долг важнее собственных интересов. А долг почти любой принцессы — удачно выйти замуж.

Хтоя немного помолчала, а потом показательно громко вздохнула и расслабленно махнула рукой.

— Неважно. Я и не надеялась на твое согласие, Мадена. Ты, как и всегда, упряма. — Она легко поднялась, и я последовала ее примеру. Девушка снова покрутила на пальце кольцо, а потом протянула его на раскрытой ладони мне. — Возьми. Мой тебе подарок.

Колечко было невесомым и маленьким. Тонкое, сплетенное из тончайших серебряных нитей с небольшим нежно-голубым камнем посередине. Сначала мне показалось, что оно просто не налезет мне на палец. Но едва металл коснулся кожи, как украшение сразу же увеличилось и село как влитое.

— Магическое?

— Зачарованное. — Принцесса сжала мои руки в своих ладошках и понизила голос. — Не потеряй его, Мади. Кольцо связано со мной и, благодаря ему, мы всегда сможем поддерживать связь. Я позову тебя, если понадобится помощь. И ты, если вдруг что-то случится…

— Я поняла, Ваше Высочество. — Я тепло улыбнулась и сжала ее холодные пальцы в ответ. — Буду ждать и явлюсь на зов.

Девушка ответила на улыбку тем же, а потом все же порывисто обняла меня, прежде чем напустить на лицо привычную маску знатной особы.

— Мы уходим. Доброй ночи, — произнесла она громко, чтобы слышали стоящие за дверями стражи. Дверь в холл тут же открылась, и принцесса устремилась туда. Арестей, как и все остальные, ждал нас снаружи.

— Вы уже покидаете нас, Ваше Высочество? — спросил он, по привычке слегка склонив голову при встрече с ней взглядами.

— Пора.

Мы подождали, пока Хтоя заберется в карету. Напоследок она выглянула из окошка, долго смотрела мне в глаза, словно прощаясь, а потом ее маленькая делегация тронулась, негромко стуча колесами и оставляя за собой хвост пыли.

Арестей, согнувшись в поклоне, а я — в реверансе, провожали карету до тех пор, пока она не скрылась из виду.

— Не могу привыкнуть к ее неожиданным визитам, — произнес маг, когда мы вернулись в дом.

— Не привыкай. Она больше не приедет.