Сумеречные души

Глава 3

— Значит, ты утверждаешь, что видишь Мадену? — В голосе Райана было столько недоверия и скептицизма, что мне захотелось ему треснуть.

— Вижу, — кивнул Мурро, стараясь не показывать своего страха.

Я, в общем-то, понимала почему несчастный мальчишка сдерживает желание сбежать. Некромант совершенно не выглядел дружелюбным, а весь его облик и род деятельности говорили о том, что может случиться со лжецами. В народе ходили байки о злобе, вредности и кровожадности темных магов, но не стоит забывать также и о возрасте моего юного посредника, верящему едва ли не всему, о чем говорят.

Арестей выглядел куда доброжелательнее, хоть и подозрительно молчал. Я почему-то думала, что именно он первым вызовется проводить допрос с пристрастием.

— Они специально стараются казаться страшными, — шепнула я на ухо ребенку. — Мы с тобой в людном месте, никто тебя и пальцем не тронет.

Не знаю, помогло ли это Мурро почувствовать себя в безопасности, но это действительно было так. Отойдя от первого удивления, мои товарищи предложили перебраться в более удобное и тихое место для разговора. Сразу гнать паренька они не стали, но и доверия тоже не проявили. В итоге Мурро привели в какой-то ближайший от места встречи трактир. Место оказалось действительно тихим, по крайней мере, днем.

— Чем докажешь? — Некромант откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Она сказала, что вы будете мне вопросы задавать. — Малец неуверенно переводил взгляд с одного на другого.

— И какие же?

— Любые.

— Опиши ее, — Арестей неожиданно подал голос.

Его желание было странным и немного нелогичным. Мурро же повиновался, переведя глаза на сидящую рядом с ним меня. Представляю, как это выглядит со стороны: двое мужчин и ребенок, разговаривающий с пустотой рядом с собой.

— Красивая, — изучая меня, начал парнишка.

Я решила ему помочь, жестами указывая на что следует обратить внимание.

— Высокая. У нее светлые волосы и коса на плече. Одета во что-то… в штанах и рубахе. Говорит, что это ее походная одежда. — Он снова взглянул на собеседников и ткнул пальцем себе рядом со внешним краешком левого глаза. — И еще вот здесь три родинки.

— Что им только это даст, интересно, — задумчиво прокомментировала я, наблюдая за реакцией друзей.

Мужчины в лице не изменились, но Арестей наклонился чуть вперед.

— Откуда ты ее знаешь?

— Вчера встретил на улице.

— Вот прям все так просто? — маг вскинул бровь.

— Да. Она тень не отбрасывала, вот я и… — Мурро как-то замялся и замолчал.

— А ты со всеми сомнительными личностями разговариваешь?

— Ну началось, — уныло вздохнула я, украдкой взглянув на моего посредника. — Включил режим папочки. Крепись.

— Не со всеми.

— Но с женщиной, которая тень не отбрасывает, можно, да? Настолько бесстрашный?

— Мадена не страшная!

— А сказки ты читал? — деловито поинтересовался Арестей, на что Мурро еще больше вжал голову в плечи и потупил взгляд.

— Мама читала…

— Значит, должен знать, что все обманчиво. Злые колдуньи и ведьмы тоже представляются красавицами или милыми старушками.

— Ар, прекращай.

Арестей хотел было что-то еще сказать, но Райан слегка пихнул его локтем, останавливая. Мужчина вздохнул, немного помолчал, и лишь потом вернулся к теме разговора.

— Допустим, так все и было. Только все равно звучит не очень правдиво. Точно также можно было подслушать наши разговоры.

— Ну ты и умник, конечно, — вздохнула я.

Хоть маг и был прав, но для подобных действий нужен мотив. А какой мотив у ребенка не только подслушать, но потом еще и сидеть безбожно врать двум сильным магам?

— Про вопросы напомни им.

— Может, спросите еще что-нибудь? — робко спросил Мурро. — Мадена говорит, что можно что-нибудь посложнее, что знает только она.

— Вот как, — Райан вновь включился в диалог. — Тогда ответь: в каких странах мы с ней побывали за последнее время?

— Ой, да легко, — фыркнула я. — Мурро, перечисляй…

— … Варравию, Юманскую империю, королевство Цай, Хаон, Туво и острова Лунного моря.

— Пока не подам знак, повторяй за мной сейчас, ладно? — обратилась я к замолчавшему под тяжелым взглядом Райана мальчишке.

Он неуверенно кивнул, а я стала с паузами надиктовывать текст.

— А вообще, из всех мест, где мы побывали, тебе, Райан, очень понравились Варравия и Хаон. В Варравии вкусный эль. А еще там очень много миндальных деревьев, которые высаживали в честь погибших воинов, и вообще, миндаль — их гордость. Они добавляют его практически в каждое блюдо, но, оказалось, у тебя на него аллергия, и на приеме у базилевса ты едва не помер. В Хаоне же очень красивые места, много моря и фруктов. Ты даже захотел остаться там навсегда, если бы не одно «но», — Мурро послушно дублировал мои слова, с опаской поглядывая на притихшего некроманта.

Едва я замолчала, малец сразу добавил от себя:

— Мадена попросила передать.

— Какое «но»? — Арестей аж неосознанно вытянул шею от охватившего его интереса.

— Достаточно. Верю, — Райан вскинул руку, в попытке прервать рассказ, но я все же закончила, ощутив капельку злорадства:

— Он попытался продать дохлую мышь и яйцо, утверждая, что они волшебные, — паренек без дополнительной просьбы озвучил концовку рассказа и хихикнул.

— Серьезно? — Маг, не веря своим ушам, уставился на приятеля. — Это правда?

— Было дело. — Судя по недовольно поджатым губам некроманта, вспоминать он это не желал. Зато какой достоверный рассказ получился!

— Поверить не могу, — Арестей расхохотался. — Как ты вообще до этого додумался?

— Забудь, — собеседник снова отмахнулся, отгоняя не очень хорошие воспоминания, а потом переключился на притихшего Мурро. — Что в тебе такого, что ее видишь только ты?

— Я не знаю. Мадена говорит, что она много раз пыталась привлечь внимание, но ничего не вышло, — парнишка поерзал немного на месте. — А еще сказала, что все время была рядом и видела все ваши действия.

— Значит в курсе событий, — подвел итог Арестей.

С одной стороны, это облегчало нашу работу, а с другой, основная проблема меньше не становилась.

Он задумчиво посмотрел на Мурро:

— А почему ты вообще решил помочь?

— Мадена попросила. Сказала, что никто не сможет, кроме меня.

— Это, видимо, так, но… — мужчина замялся на мгновение, — понимаешь, Мурро, раз ты ее видишь, то должен быть всегда рядом с нами. Хоть мы и пытаемся найти способ помочь ей, общение будет происходить только через тебя. Это очень важно.

— Если буду задерживаться, мама будет ругаться, — парнишка занервничал. — Я не могу.

— Не переживай, достаточно будет только дня, — я мягко улыбнулась. — Ночью ничего страшного не произойдет. Главное, что ты вообще согласился помочь.

— Правда ничего страшного, если я буду приходить только днем? — Мурро с опаской глянул на сидящих перед ним мужчин, а те, смекнув, что такой вариант предложила я, кивнули.

— Пока подойдет и это. — Райан через окно взглянул на небо и вновь нахмурился. — Давайте переберемся в другое место, где можно обсудить все более подробно. У нас есть пару часов, прежде чем стемнеет окончательно.

Местом нашей следующей дислокации стала съемная и за столько времени едва ли не родная комната в таверне. Мурро впервые смог увидеть меня в живую, вновь убедившись, что я не плод воображения и не сумасшедшая, а всего лишь призрак. Тело на кровати по-прежнему не подавало особых признаков жизни, поэтому противиться столь пристальному разглядыванию со стороны мальчишки не стало. Он бесцеремонно потыкал меня пальцем, потрогал волосы, зачем-то в знак приветствия пожал руку.

— Где сейчас Мадена? — спросил Райан, остановившись посреди комнаты и наблюдая за пареньком.

— На окне. Господин маг как раз сел на нее. — Мурро молча пронаблюдал, как Арестей дернулся от его слов и поспешно слез с подоконника. — Сказала: «Спасибо». Говорит, что уже привыкла, что на нее вечно садятся.

— Ужасно, — многозначительно изрек маг, пристраиваясь на кровать рядом с парнишкой. — Я даже понятия не имею, что нам в этой ситуации делать.

— Для начала, пусть опишет свое состояние. — Райан занял кресло, всем своим видом показывая, что готов услышать рассказ.

Мурро прокашлялся и снова стал дублировать мои слова, осознавая всю серьезность ситуации и собственную ответственную роль. Было видно, что он мало что понимал из моих слов, но все равно очень старался. Я была за это ему благодарна. Пусть и с такими сложностями, но у меня хотя бы есть возможность общаться с другими. Не хотелось в наши проблемы втягивать ребенка, но другого выхода не было.

— Когда заклинание подействовало, то ничего не почувствовала. Просто отключилась. А когда пришла в себя, там, в поле, тело уже было само по себе. Пыталась хоть с кем-нибудь поговорить, сдвинуть предметы или привлечь внимание, но не сработало. Не хочется есть, пить или спать. В собственное тело забраться не получается, а через чужие прохожу насквозь. Сколько осталось мне, не знаю. Но эфирное тело вроде, — я привычным жестом поднесла руку на свет, — пока не прозрачное.

— Что же, занятно, — задумчиво протянул некромант и замолчал.

— Занятно, это помереть в расцвете лет! — недовольно отозвалась я.

— Это тоже озвучить? — услужливо поинтересовался Мурро, но я отрицательно качнула головой:

— Не нужно.

— Мади, мы и так во всю стараемся. Сама же видишь, если рядом, — примирительно произнес Арестей. — Но пока все глухо.

— Слушай, Мурро, а давай с тобой договоримся? — неожиданно обратилась я к мальчишке, подзывая к себе. Он устроился рядышком. — Когда я буду ладонь показывать, ты будешь озвучивать мои слова, тоже поднимая руку. Это будет нашим условным сигналом. Так всем окружающим будет понятно, что происходит.

— Хорошо. — Паренек пояснил правила игры всем остальным в комнате и показал тот самый жест, давая мне возможность высказаться, чем я и воспользовалась.

— Вы две недели роетесь в книгах, но путного так ничего и не нашли. Мне, знаете ли, как минимум неудобно, что я даже помочь не могу, не говоря про все остальное.

— Все было бы проще, знай мы, где искать. Заклинание, под которое ты попала, нетипично для обеих школ, понимаешь? Это и вызывает вопросы.

— А если обратиться к «псам»? Вдруг они смогут отыскать след того мага и откуда он вообще явился. Выйдем на логово и снесем все там к грохтам.

— Слишком поздно, — Райан качнул головой, разрушая мои надежды. Он внимательно разглядывал то место, где находилась я, но по-прежнему ничего не видел, кроме пустоты. — Это нужно было делать сразу. После суток, максимум двух, магический след рассеивается и потом ничего не найдешь. А мы с тобой еще несколько дней только до столицы ехали.

В комнате повисла удручающая тишина. С улицы доносились приглушенные звуки постепенно засыпающего города, в то время как внутри было слышно лишь наше дыхание.

— Просто невероятно! — в конце концов, не выдержала я. — Два здоровенных магических лба не могут решить магическую загадку. Легко размышлять и перебирать, не спеша грохтовы книжонки, когда твоя жизнь не висит на волоске!

— Это надо… — начал был Мурро, но я лишь злобно гаркнула:

— Нет!

— Что она говорит? — устало поинтересовался Райан, поднимая глаза на паренька. Тот лишь виновато поджал губы.

— Ругается на вас.

— Следовало ожидать, — некромант даже не удивился.

Снова повисла тишина. Было понятно, что мы зашли в тупик, из которого было не понятно как выбраться. Мурро устало зевнул. Райан лениво подпер голову рукой, разглядывая виднеющийся кусочек вечернего неба в окне. Арестей молчал, то ли задумчиво, то ли понуро разглядывая собственные руки. Время шло.

— Эй, малец, магии боишься? — неожиданно подал голос он, привлекая к себе внимание.

— Н-немного, — мой посредник даже заикаться начал. — А что?

— Есть одна идея, как можно сделать так, чтобы Мади слышали мы все. Но нужно твое согласие и доверие.

— Что ты задумал? — Райан невольно напрягся в кресле.

— Долго объяснять, — Арестей лишь отмахнулся. — Давай так. Сейчас уже поздно, поэтому я тебя провожу до дома. А завтра попробуем осуществить мою задумку.

— Хорошо, — Мурро как-то неуверенно согласился, растерянно глядя то на меня, то на мага.

— Вечно он своими кривыми объяснениями пугает людей, — улыбнулась я.

Забывшись на мгновение, коснулась плеча паренька рукой. Вместо привычного прохождения насквозь, пальцы почувствовали легкое покалывание и упругость, но отвлеченная на другое, я не сразу это осознала.

— Не бойся. Это совсем не страшно и не больно. Арестей очень добрый и мухи не обидит. И если передумаешь к утру, никто насильно заставлять не будет. Но просто попроси, чтобы он объяснил тебе получше.

— А ты можешь пойти со мной?

— Конечно. Может, тогда и Райан согласится пойти? А по дороге как раз господин маг нам расскажет, в чем заключается его великий план.

Как в последствии выяснилось, Арестей решил распространить способность Мурро меня слышать на себя и некроманта. Подобного он в своей практике и литературе не встречал, но все же захотел рискнуть и попытаться создать новое заклинание, которое в случае удачи избавило бы мальчишку от необходимости постоянно повторять мои слова.

— К сожалению, с возможностью видеть Мади я ничего сделать не могу, — сразу предупредил маг, когда мы вновь все собрались на прежнем месте следующим утром. — Со слухом попроще. Не уверен, что вообще получится.

— Это не навредит ему? — Райан кивнул на притихшего в кресле ребенка.

— Не должно, — Арестей улыбнулся, но вот уверенности в его голосе я совершенно не услышала.

Маг, кажется, вообще не спал ночью, пытаясь придумать нужное заклинание, поэтому выглядел сейчас очень уставшим и помятым.

— Как оно будет работать? Мадена спрашивает, — Мурро засуетился, поднимая руку в уговоренном жесте.

— Твое присутствие, чтобы мы слышали, будет обязательным. Хочу из различного потока звуков, поступающих в твою голову, выделить голос Мадены и продублировать нам с Райаном. Стало понятнее? — Арестей прошелся вдоль окна, отстраненно скользя взглядом по крышам домов напротив.

— Нет, — Мальчишка почесал затылок. — А такому можно научиться?

— Если есть способности к этому.

— А у меня есть?

Маг повернулся лицом к собеседнику и выдержал неприлично долгую паузу, с прищуром разглядывая паренька перед собой. Даже я, не особо сведущая в магии, понимала, что без магических задатков Мурро бы не смог меня заметить в тот день на улице. Пусть он этого и не осознавал, но его способности, кажется, даже на уровне ребенка были велики. Если уж мои друзья, являющиеся далеко не слабаками в магическом обществе, не смогли меня заметить… В общем, если мальчишку вовремя взять под свою опеку и правильно развить его силы, он может оказаться довольно сильным и способным магом.

— Ты хотел бы стать одним из нас? — Арестей изучающе скользнул взглядом по мальцу.

— Не знаю, — Мурро беззаботно заболтал ногами, — но маги сильные. Мама часто мне рассказывает о дедушке, который погиб, когда она была маленькой. Он был магом. И мама называет его героем. А еще часто говорит о магах из Башни.

— И что же она говорит? — Райан вскинул вопросительно бровь.

Его всегда раздражало превознесение конкурентов и занижение роли некромантов в победе в Великой войне. Мы, как участники, знали больше и понимали, что жертвы были с обеих школ. Но люди слишком часто мыслят стереотипами.

— Что они сильные и победили в войне.

— Только они?

— Кое-кого опять зацепило за живое, — хмыкнула я. — Пора бы уже привыкнуть к этому, господин уязвленная гордость.

— Ну и люди воевали. И еще темные маги.

— Вот как, — некромант многозначительно замолчал, явно не желая дальше разговаривать на эту тему.

— Магия — очень сложная вещь. Ей учатся многие годы, поступают в академию. — Арестей как-то незаметно оказался рядом с Мурро и положил руки ему на плечи.

— У нас нет на это денег. Сестрица недавно вышла замуж, а старший брат умер полгода назад, — мальчишка вздохнул и снова заболтал ногами в воздухе. — Да и в академии учатся только богатые. Меня туда не пустят. И вообще, кому сдалась эта академия? Я лучше с друзьями поиграю.

— А где они, кстати? — задала насущный вопрос я, наблюдая за тем, как начинают светиться ладони приятеля на плечах отвлеченного разговором Мурро.

Наверное, Арестей решил попробовать заклинание в процессе разговора, чтобы избежать ненужного страха со стороны ребенка.

— Дени и Райт уехали в соседний город на неделю, кажется. Кузина родила, вот их позвали на крестины.

— Смотри, как удачно сложилось. Ты не остался один и пока проведешь время с нами. Как раз хотел увидеть поближе магов, да? — Мурро удовлетворенно кивнул, бросив робкий взгляд на наблюдающего за ним Райаном, а я продолжила: — Зато потом будет, чем похвастаться.

— Они мне не поверят. Скажут, что я соврал и маги с обычными детьми не разговаривают.

— Зато разговаривают призраки, — хихикнула я.

Мальчишка весело улыбнулся, а потом, словно опомнился и оглянулся на мужчину за его спиной.

— А когда Вы будете колдовать?

— Уже, — коротко ответил Арестей, опуская взгляд на свои светящиеся руки. Мурро тут же напрягся, но голос позади поспешил успокоить. — Расслабься, ничего не происходит. Просто продолжай говорить с Маденой.

Подействовали его слова, конечно, с точностью до наоборот. Паренек не только занервничал и затравленно начал озираться по сторонам, но и упрямо замолчал.

Я многозначительно вздохнула, слезла с подоконника и подошла ближе:

— Слушай, а ты умеешь читать?

— Чуть-чуть. — Малец опустил глаза в пол, словно стесняясь этого. — Старший брат учил… пока не умер.

— Тогда давай я тебе помогу? — Я уселась на пол прямо перед ним. — В Хаоне я купила книгу с местными легендами и сказками. Книга очень старинная. Уверена, что там собраны самые древние сказки.

— Но я же не умею…

— А мы будем на ней учиться. Местами что-то я буду тебе читать, местами ты. Неужели сказки не интересны?

— Нет, — поспешил заверить в обратном Мурро, мотнув головой, — я люблю сказки. Мама раньше часто мне их перед сном рассказывала, но теперь говорит, что я большой для этого.

— Тогда, если ты попросишь Райана достать из моей походной сумки книгу и выберешь любую, то я тебе ее прочту.

Парнишка, немедля, попросил Райана выполнить просьбу. Мужчина молча повиновался, вытащив увесистый многостраничный том с затертым до нечитаемости переплетом. Книга действительно выглядела жалко. Старые желтые страницы говорили о многовековой истории, а твердая кожаная, местами поцарапанная обложка — о нелегкой судьбе. Однако было видно, что книга делалась на совесть.

— Где ты вообще это откопала? — Райан скептично осмотрел находку и передал ее Мурро. Тот принялся сразу же листать книгу, останавливаясь на редких иллюстрациях в начале каждой отдельной истории.

— В антикварной лавке. Отдали за копейки, лишь бы сбыть. Видимо, никто не хотел это чудо покупать, — хоть я и понимала, что некромант не услышит мой ответ, промолчать не смогла.

Вообще я планировала подарить ее дочке Арестея, ведь она просила у меня что-нибудь необычное привезти из поездки. Мурро был старше нее на пару лет, но глядя на парнишку перед собой, было понятно, что Арестей очень ответственно подходит к обучению собственного ребенка. Только вот я вдруг осознала, что совершенно не помню ее имени. Как зовут и как выглядит — не могу вспомнить, как бы не пыталась. Словно никогда не знала этой информации.

— Вспомню потом, когда уже не нужно будет, — успокоила я сама себя, наблюдая за тем, как Мурро увлеченно рассматривает картинки в книге.

— Ты что-то сказала? — поднял он на меня глаза, но я лишь отрицательно покачала головой.

— Ничего.

— Хочу вот эту, — мальчишка повернул раскрытую на нужной странице книгу текстом ко мне.

— Про мальчика, спасшего лисьего короля?

— Да.

— А почему именно ее?

— Рисунок понравился. И лисий король выглядит забавно, — Мурро ткнул пальцем в нарисованного персонажа.

— Интересно, — многозначительно изрек Райан за моей спиной, без проблем рассматривающий разворот книги сквозь меня.

— Хм… — я кашлянула, прочищая горло. — Но переворачивать страницы нужно будет тебе самостоятельно.

— Хорошо.

— В царстве ином, за песками бездонными, родился однажды на свет мальчик. Имя дали ему Леуш. Рос он ребенком кротким и добрым. Словом злым никого не обидит, лишь на помощь всегда приходит. Любила матушка его сильно-сильно, души в нем не чаяла. Только завидовала ей соседка, у которой тоже в тот год сын родился. Отличался он характером строптивым, непокорным и мстительным. О других никогда не думал, лишь беды приносил. Хотелось соседке, чтобы и ее сынок в деревне родной молву добрую имел. И стала подлости всякие устраивать — то кур ночью выпустит в чьём-то доме, то сломает что-нибудь, пока никто не видит. А как только люд к Леушу собирался, отправляла своего сынка на помощь, да строго наказывала, чтобы он дело делал, да и молчал, — я сделала паузу, пока Мурро переворачивал страницу. — Леуша же вздумала злая соседка оговорить. Начала она слухи распускать, мол видела, кто стоит за всеми бедами. Но не везло ей — не верили ей люди. Сынок, помогая, делал все так плохо, что становилось лишь хуже. Только Леуш, чьи руки в народе прослыли золотыми, мог с любой проблемой справиться. Озлобилась тогда соседка, решив сжить ненавистного мальчишку со свету. Попросила она Леуша помочь ей грибы собрать в лесу. Не знал он, что там его погибель. Согласился. Повела его злодейка глубоко-глубоко в лес, путь свой все больше и больше путая, чтобы точно Леуш дорогу домой не отыскал. Много времени прошло, солнце в зените. Только лучи сквозь густые кроны деревьев земли не достают. Сослалась соседка на усталость, да предложила привал сделать. «Долго мы с тобой по лесу бродим, Леуш», — сказала злодейка, предлагая мальчику пирожки. Заурчало у него в животе от запахов приятных, надкусил он пирожок первый, затем второй… Так и съел все, что дали. «Давай отдохнем немного и дальше пойдем», — вновь предложила соседка спутнику. А Леуша уже и в сон клонить начало. Согласился он, решив на пару минут глаза закрыть…

Сказку я читала не очень долго, но текстом умудрилась увлечься сама. Знакомые сказки родной Элларской империи уже не были такими интересными, а вот читать народный эпос и фольклор других стран оказалось довольно увлекательным. Мурро слушал не перебивая. В один момент мне показалось, что он даже начал забывать дышать.

— … с тех пор жил Леуш да лесным героем назывался. Был он всегда гостем желанным в лесу, а лисий король иногда и сам в его избу наведывался, да подарочки приносил, — дочитав до конца историю, произнесла я.

— Ух ты, — только и нашелся, что ответить, Мурро.

— И правда, — тут же отозвался Арестей, незаметно для меня переместившийся на подоконник. — Давно я сказок в твоем исполнении не слышал, Мади.

Я резко повернулась в его сторону. Не веря услышанному, взглянула сначала на одного мага, затем на другого.

— Вы слышали сказку? — Кажется, голос дрогнул.

— Слышали, — Райан довольно кивнул. — Почти с самого начала. Хороший из тебя рассказчик получился.

Я неловко прикрыла лицо ладонями, скрывая глупую, но счастливую улыбку на губах. Внутри бурлила такая радость, что я даже не знала, как с ней справиться. Всего лишь обычный разговор, но как он ценен, когда долгое время единственным твоим собеседником была ты сама.

— Чего замолчала, Мади? — Арестей чуть склонил голову на бок и зевнул, прикрывая рот ладонью. Было видно, что он очень горд успехом собственноручно придуманного заклинания.

— Радуюсь, — выдавила я. — Спасибо.

— Хорошо, что все получилось, — философски подметил Мурро, закрывая книгу и кладя ее на колени.

— Ты больше боялся, — хмыкнул маг, на что тут же получил комментарий от Райана.

— Потому что ты пугаешь. Нельзя ребенка подвергать заклинанию, не предупредив. А если бы это повлияло на его ход?

— Ну не повлияло же, — отмахнулся мужчина, решив переключиться на более насущные дела. — Раз мы теперь друг друга слышим, хотелось бы узнать от тебя что-нибудь стоящее.

— О, могу рассказать все в мельчайших подробностях, — усмехнулась я. — Начнем с того момента, как Райан до полусмерти напугал ухажера одной из твоих подружек?

— Это опустим, — кашлянул некромант под вопросительно-возмущенным взглядом друга. — Что ты думаешь о заклинании? Что со своей стороны выяснила?

— Не очень-то и много. Никак не ощущается наличие связи с телом. Даже не могу отследить собственное состояние. Но теперь могу проходить сквозь стены и зависать в пространстве. Я даже была в вашей так называемой запретной библиотеке, Райан. Но, к сожалению, все равно ничего не понимаю.

— То есть никаких изменений не произошло за это время?

— Вроде нет. Но мне кажется, что я схожу с ума. Мне вечно мерещится чей-то пристальный взгляд.

— М-да… вопросов меньше не стало, — задумчиво изрек Арестей. — По крайней мере, теперь мы можем ускорить поиски, используя дуэт Мурро и Мадены.

— Вы уверены, что мы там найдем ответ?

— Нет, но другие зацепки тоже отсутствуют.

Я лишь многозначительно вздохнула. Солнце уже было практически в зените, а мы еще даже не посмотрели ни одной книги в библиотеке. Такими темпами будем искать решение вечность.

Удачно использованное заклинание слуха хоть и позволило нам свободнее общаться между собой, но по-прежнему имело ограничения. Мурро должен был находиться в непосредственной близости от меня и компании, чтобы слышать мою речь. Днем мы пользовались этим правилом, таская несчастного мальчишку в библиотеку некромантов, а на ночь возвращали его в родительский дом. Утром все начиналось заново.

Я также присоединилась с Мурро к поискам. Он попутно открывал книги, не особо вдаваясь в текст, а я вскользь читала их, ориентируясь на ключевые слова, данные магами. Иногда делали перерывы, чтобы я могла поучить паренька чтению. Сначала Мурро очень стеснялся и тратил на это много времени, но постепенно привык и стал раз за разом наращивать темп. Вечерами же, прежде чем отправить его домой, как в знак некой благодарности за помощь, я читала Мурро сказки. Каждый раз он слушал с поразительным вниманием, едва ли не замирая на месте.

Эти сказки казались местами странными, но в целом были очень похожи на наши родные. Где-то отличались персонажи, но главная идея истории была привычной — добро победит, долг важнее желаний, упорство и хитрость помогут преодолеть любую проблему. Главными героями сказок были либо звери, либо какие-нибудь духи. Реже появлялись люди. Вперемешку со сказками, в книге также содержались и различные мифы, в которых объяснялась история появления местных богов и тех же духов, иногда являющихся героями сказок.

— … так и осталась с тех пор Руру духом первого снега. Ходят с тех времен предания, что если увидишь поздней осенью босоногую светловолосую девчушку в белой шубе не по размеру, то, значит, снега жди, — заканчивая чтение и поднимая глаза на Мурро, произнесла я.

— И почему все же маленькая девочка? — в очередной раз задал он вопрос мне.

Мы сидели все в той же библиотеке, ожидая, когда же мои товарищи, наконец, устанут и засобираются домой. День постепенно подходил к концу, за окном давно стемнело.

— Думаю, это связано с тем, что первый снег очень чистый и хрупкий, как маленькое дитё. Но чаще всего он пушистый, вот и шуба на ней белая, да не по размеру. Словно она утопает в ней, — пожала плечами я. — Другого объяснения не вижу. Не всегда можно понять логику в таких вещах.

— А можешь еще одну прочитать?

— Она почитает тебе завтра, Мурро, — обратился к нам подошедший Райан. — Сейчас зайдем поесть где-нибудь, а потом мы отведем тебя домой.

— А, забыл сказать, — паренек неожиданно встрепенулся. — Мама приглашает вас в гости на ужин.

— На ужин? — Арестей оторвался от чтения очередной книги и поднял на нас глаза. — С чего это?

— Она видела, как вы меня провожаете. Хочет познакомиться поближе.

— Значит, проверка, — подвела итог я и хмыкнула. — А я говорила, что два высоких лба, каждый вечер сопровождающие ребенка до дома, вызовут подозрение. Удивительно, что она еще к «псам» не обратилась, чтобы вас отвадить.

— Ты слишком утрируешь, — Райан скептически вскинул бровь.

— Ничуть. Только представь картину: двое мужчин с чего-то вдруг стали каждый день сопровождать парнишку.

— Я сказал маме, что я помогаю вам.

— Что конкретно ты сказал?

— Что встретил Мади и что она попросила помочь, а вы ее друзья.

— Ты рассказал матери, что встретил девушку, которую видишь только ты, и поэтому с тобой ходят два взрослых мужика?

— Да, — Мурро смотрел поочередно то на магов, то на меня, явно не улавливая сути.

— Что же… думаю, стоит наведаться, чтобы избежать недопонимания, — сделал вывод Арестей, захлопывая книгу. — Идем.

— Так значит, Мурро якобы помогает вам? — задал вопрос сидящий напротив моих приятелей мужчина, сверля обоих гостей тяжелым взглядом.

— Все верно. Его помощь неоценима, — доброжелательно улыбнулся Арестей, отламывая добрый ломоть от хлебной булки, лежащей в корзине по центру стола.

Расположившийся рядом Райан стоически молчал.

Когда мы в очередной раз компанией проводили паренька до дверей его дома, на пороге нас встретил его отец. По нему было сразу видно, что он самый простой работяга со сложной судьбой и потерянной верой в светлое будущее. Мужчина, которого звали Фредо, всем своим видом показывал настороженность и готовность в любой момент схватиться за нож. Мать мальчика, Уна, проявила больше дружелюбия, но скрыть волнения в движениях и позе не смогла. Было видно по обоим, что им эта ситуация не понятна, но обращаться к «псам» они не спешили, интуитивно понимая, что новые приятели сына непростые люди.

Отделаться простым разговором не получилось, и нас добровольно-принудительно усадили за стол. Было видно, что еда хоть и максимально простая, но по-домашнему вкусная. Нас ждали.

— И чем же он помогает? — Глаза Фредо с подозрением сузились, но это не произвело должного эффекта на магов.

Даже не представляю, что мог подумать отец в этой неоднозначной ситуации. Дети нередко становились разменной монетой в играх взрослых — их продавали как товар, втягивали в различные преступления в качестве исполнителя, а бывало, что и просто убивали.

— Пап, ну я же рассказывал… — начал было малец, но отец несильно хлопнул ладонью по макушке, заставляя замолчать.

— Не с тобой говорю.

— У нашей подруги есть некоторые проблемы, — уклончиво начал Арестей, деловито перекладывая в свою тарелку вареные картофелины. — Мурро единственный, кто может с ней разговаривать. Поэтому через него мы общаемся с ней, он же выполняет роль посредника.

— Втягиваете моего сына в какие-то мутные дела, уважаемые? Проблем с законом захотелось? — Хозяин дома словно бы показательно всадил в кусок тушеного мяса вилку.

Я присвистнула:

— Так вот, какое впечатление вы производите.

— Давайте кое-что проясним, — наконец подал голос Райан. Его лицо не отражало ни одной эмоции, но я знала, что он внутри ужасно бесится. — Наша деятельность более, чем законна. И я, и он, — некромант показал на Арестея, — не проходимцы с улицы, а маги на службе государства.

В доказательство своих слов, мужчина сначала пыхнул из ладони сгустком темного тумана, а затем немного отодвинул край рубахи, показывая запястье. У каждого мага, официально состоящего на службе при императоре, имелась особая метка. У Соколов это был черный силуэт птицы, заключенный в треугольник, а у светлых, как Арестей, — сплетенный из лент круг, в центре которого находился свиток. Остальные люди, владеющие магическими способностями, подобного не имели. Они занимались различной деятельностью, не всегда несущей положительные последствия, и нередко были замешаны в разного рода преступлениях.

— Ваш сын помогает Элларии, — добавил Арестей, вслед за другом показывая свою метку родителям мальчишки.

— Врет и не краснеет, — хмыкнула я, разглядывая убранство дома.

На самом деле, сейчас маги пользовались служебным положением, ведь проблема, в которую я вляпалась, никак не относится к государству. Вообще не уверена, что император в курсе нашего возвращения.

— Мое имя Арестей, а его зовут Райан, — продолжил тем временем мужчина, возвращаясь к трапезе.

— Вот те на… — многозначительно произнёс Фредо, переглянувшись с женой. — Неужто ни Соколы, ни маги не могут помочь вашей пострадавшей?

— Если бы могли, то и в помощи Мурро не было необходимости, — процедил сквозь зубы Райан, озлобленно накалывая на вилку маленький соленый огурчик.

— Эта ситуация сама по себе удивительна, — Арестей сделал большой глоток из кружки с горячим чаем, — но не в этом суть. Мурро ее видит, и это главное. А еще важно то, что у него есть способности к магии, причем неплохие. Не думали отдать его в академию?

— А с каких пор туда есть доступ таким, как мы? — Отец паренька мрачно сверкнул глазами. — Денег у нас нет, а платное обучение не потянуть. Сами же видите.

— В таком случае, что Вы скажете на предложение сделать его моим учеником?

— Правда?! — Мурро так резко вскочил с места, что стул под ним с грохотом упал на пол.

Арестей лишь кивнул, а Райан молчаливо побарабанил пальцами по столу.

— Ты что задумал? — Я нависла над магом, но он делал вид, что совершенно меня не слышит.

— Зачем Вам это, господин маг? — впервые за вечер подала голос Уна. Она взволнованно теребила полотенце в своих руках. — Зачем?

— Хочу развить его способности. Раз академия не по зубам, предлагаю стать его личным наставником. Пару лет поучится у меня, а потом я помогу поступить ему в академию. — Арестей отправил в рот еще один кусочек картофеля. — У Мурро есть отличные способности. В столь юном возрасте он может то, что не по силам некоторым взрослым.

— Даже пацан вас обставил, — ухмыльнулась я, присаживаясь на свободный край стола. — Тоже мне маги.

— Мальчишка будет на полном моем содержании и под моей опекой. В любое время сможете с ним видеться, но жить будет в моем доме. Обучу его основам и, если дальше захочет, отправится учиться дальше.

Судя по наступившей тишине, решение давалось трудно. Уна растерянно опустила глаза в пол, досадливо поджимая губы. Она явно не хотела отпускать сына из родного дома так рано, но возможность лучшей жизни для него была очень привлекательна. Фредо же, думаю, видел в Мурро своего наследника и продолжателя семейного дела, но в то же время прекрасно понимал, что способности есть не у каждого и нельзя упускать такой шанс. К тому же перспектива дальнейшего обучения и имперской службы значительно перевешивали. Ну и, в конце концов, сам малец был бы рад стать учеником сильного мага. Вон, как глаза заблестели.

— Скажи о его безопасности, Арестей, — обратилась я с советом к другу, наклонившись к его уху. — Родителям важно об этом знать, учитывая недавнюю потерю старшего сына.

— Мурро будет под моей защитой. Я отвечаю за него жизнью, — прислушался ко мне мужчина, сказав еще несколько слов для убедительности.

— Можно… он сегодня дома переночует? — Уна тихо вздохнула и подняла глаза на гостей.

Оба утвердительно кивнули, и женщина немного расслабилась.

— Если вы даете добро, то в таком случае не будем больше пользоваться вашим гостеприимством. — Райан поспешно встал, подав пример приятелю.

Родители Мурро проводили нас до двери, пожелав спокойной дороги. Паренек весь светился от счастья, чем сильно выделялся на фоне своих растерянных родителей.

— Я побуду с ним еще немного, так что идите без меня, — шепнула я друзьям, ставя тех в известность.

Все равно, без присутствия мальчишки мы не сможем пообщаться, поэтому можно считать имеющиеся дела выполненными на сегодня.

Было некрасиво бы подслушивать чужие разговоры, поэтому, когда Мурро отправили в его комнату, я последовала за ним. Родители паренька остались наедине с полученной информацией и столь скоро меняющейся жизнью.

Мальчишка сразу забрался на постель с ногами, небрежно скинув обувку, и похлопал рядом с собой, приглашая.

— Мади, садись рядом. — А как только я исполнила его просьбу, он сразу же восторженно затараторил: — Господин маг правда возьмет меня в ученики?

— Раз он об этом сообщил твоим родителям, значит, да.

— Но я же ничего не умею.

— Научишься. То, что ты видишь меня, уже поразительно, — я улыбнулась. — Не замечал за собой никаких странностей раньше? Предметы двигал силой мыслей случайно или свершалось то, чего хотел?

Мурро ненадолго задумался, а потом отрицательно покачал головой. Я вздохнула. То, что ребенок имеет некий потенциал, было понятно, но как планировал его раскрыть Арестей, я не знала. Может быть, есть у него различные магические штучки, быстро решающие проблему.

— Но знаешь… — Он немного поерзал на месте, а потом притянул к себе колени, словно бы желая спрятаться ото всех. — Иногда происходило то, что мне снилось.

— Например?

— Однажды мне приснилось, как мама плачет над могилой брата. Это было давно, и я даже забыл об этом. А потом Арун умер. — Мурро стал говорить тише. Его карие глаза внимательно смотрели на меня. — И мама действительно плакала, как в том сне.

— И часто так происходит? — От этого взгляда стало как-то не по себе.

— Не особо. Я редко помню, что мне снилось, — Мурро замолчал.

Было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Я выжидала. Встала, неспешно прошлась по комнате, разглядывая скудное убранство — кровать, грубо сколоченный шкаф, пару стульев да занавески из самой дешевой ткани. На полу под окном лежало несколько книг, а рядом с десяток деревянных фигурок солдатиков. По стилю обработки было понятно, что мальчишка выпиливал их сам — неумело, грубо, но с диким рвением и интересом.

— Недавно мне снилась ты, — вновь нарушил тишину малец, подав голос.

Я заинтересованно к нему обернулась, в ожидании более подробного комментария, но собеседник снова замолчал. Пришлось вернуться на прежнее место рядом с Мурро.

— И что же ты там видел? — я коснулась руки паренька.

Легкое покалывание на кончиках пальцев стало полной неожиданностью, и я удивленно уставилась на место соприкосновения. В прошлый раз я убедила себя, что мне подобное просто померещилось, но, видимо, это не так.

— Смерть, — едва слышно произнес Мурро, но я, отвлеченная другим ощущением, не сразу поняла.

— Что?

— Ты там умерла, — он с такой грустью это сказал, что мне стало неспокойно.

— Не переживай. Этого не случится, — улыбнулась я. — Райан и Арестей найдут способ. Да и мы теперь помогаем им. Все будет хорошо.

— Угу, — мои слова не произвели должного впечатления. Мальчишка безучастно поковырял ранку на разбитой где-то коленке, а потом поднял на меня глаза. — Обещаешь?

— Обещаю. — Сказать это оказалось сложно.

Я сама не была уверена, что выберусь из сложившейся ситуации без проблем. Слова мальца лишь усилили и без того растущую внутри тревогу. Нет, связи между его снами и событиями я не видела. Бывает всякое, и, возможно, это была случайность. Да и часто бывает так, что мы ощущаем чувство дежавю. А вот отсутствие веры в счастливый конец даже у ребенка, честно сказать, сильно тревожило.

— Как только вернусь в тело, научу тебя драться на мечах. Будешь и в магии силен, и с оружием научишься обращаться.

— А ты умеешь? — глаза Мурро вновь заинтересованно засветились.

— Конечно. Я, между прочим, одна из Золотой сотни. — Я поймала себя на том, что позорно хвастаюсь перед ребенком. Дожили. Но его реакция была приятна.

Он удивленно ойкнул и его брови резко взлетели вверх.

— Правда?! — Мальчишка вскочил с кровати. — Вау! А ты… ты виделась с императором? А правда, что Золотая сотня лично его охраняет? Они ведь тоже живут в императорском дворце? — Паренек начал заваливать меня вопросами, от переизбытка эмоций аж подпрыгивая на месте.

Пришлось немного ему рассказать об устройстве быта особых имперских воинов. Хоть Золотая сотня и приближена максимально к императорской семье, не только она брала на себя ее защиту. Сотня была поделена между членами семьи и относилась к личной охране каждой отдельной персоны. Каждый из воинов сотни, назначенный в личную охрану, присягал на верность исключительно тому, кого обязался защищать. Даже в случае внутрисемейной борьбы за власть каждый воин защищал своего подопечного. Сотня составляла внутренний круг защиты императорской семьи. Внешний состоял из обычной дворцовой гвардии с постоянным составом. И если во внешний круг через службу можно было еще попасть за личные заслуги, то войти в сотню было практически невозможно. Император ни разу за годы своего правления не увеличивал количество состоящих в ней воинов, а значит, возможность попасть в сотню появлялась только тогда, когда кто-то из ее состава либо умирал, либо уходил в отставку.

Так, например, после моего ухода со службы, должны были найти замену. Сделали это или нет, увы, я не знаю, так как за прошедшие пару лет в столице я оказалась впервые. Да и до выяснения подобной информации не время. Впрочем, особым статусом и после отставки обладали уже бывшие воины сотни. Все, конечно, зависело от привилегий, которыми их наделяли бывшие подопечные. Моя служба до недавнего времени состояла в охране младшей сестры императора — принцессы Хтои. Сейчас ей около семнадцати лет. Нежная, юная, но безумно упрямая и справедливая. Она многим сочувствует, но не дает эмоциям взять верх и всегда мыслит максимально рационально. Не раз ее советы помогали молодому императору принять верное решение. Мы, ее личная охрана, даже иногда про себя называли принцессу «совестью империи».

Мое прошение об отставке опечалило ее, но все же принцесса Хтоя удовлетворила его. Она дала мне возможность увидеть мир и заняться собственной жизнью, попросив иногда навещать. За много лет жизни бок о бок мы привыкли друг к другу. Хтоя росла у меня на глазах. И планируя свое возвращение в столицу, я не забыла про нее. Одним из первых дел в списке стоял как раз визит к принцессе…но, как уже известно, все пошло не по плану.

— Я тоже хочу увидеть императора и всех остальных! Они такие красивые и великие, — с завистью произнес Мурро, развалившись на кровати.

Было видно, что слушал он с интересом, но поздний час постепенно одерживал верх — мальчишка говорил все медленнее, чаще закрывал глаза.

— Обязательно увидишь. Арестей тебя научит всему, и у тебя будет шанс увидеть императорскую семью.

— Мади… а твоя семья какая? — Малец широко зевнул и потер глаза. Он едва ли не клевал носом, но прерывать разговор не хотел. — Мою ты вот видела. Мать, отец… брат был, и сестрица недавно вышла замуж. А вот я про тебя не знаю ничего.

Его вопрос выбил почву у меня из-под ног. Я было открыла рот, чтобы с уверенностью рассказать про собственное детство, мать и отца, но вдруг поняла, что не помню. Не знаю, есть ли у меня эти отец и мать? Были и есть ли у меня братья и сестры? Где я жила, как росла — никакой подобной информации в голове просто нет. Я четко помнила, какими были изнуряющими тренировки в академии, как познакомилась с моими друзьями, как началась и закончилась война… Я смутно, но помню первый учебный день, где сразу стали проверять наши физические способности. Мне тогда было лет шестнадцать. Но что с остальным?

Если у меня была семья, то почему я ее не помню? Если я была сиротой, то хотя бы воспоминания о жизни в приюте должны были сохраниться. Но я, с усердием копаясь в собственных мыслях, так и не нашла никакой информации. Это оказалось так… пугающе. Неприятно.

Мурро, не дождавшись ответа, сладко заснул, прямо в одежде. Он так сильно уставал от нашей компании, что раз за разом засыпал едва ли не сразу, как голова касалась подушки. Я иногда тайком наблюдала за мальчишкой, поэтому знаю это. И в то же время его распирало от интереса и ощущения приключений. О, этот детский авантюризм.

Я коснулась его волос легким движением, вновь почувствовав легкое покалывание в пальцах, а потом встала. Сегодня здесь больше нечего делать. Пора возвращаться к Райану.

Ночь была холодна. Погрузившийся в крепкий сон город молчал. Изредка на улице появлялись одинокие прохожие. Они плотнее кутались в свою одежду, закрывали лицо от пронзающего холодного осеннего ветра. В укромные места попрятались даже бродячие животные, не рискуя совать нос наружу.

Со всеми этими поисками чудесного спасения моей заблудшей души, я и не заметила, как пришел мороз. В наших краях межсезонье было коротким и стремительным. Еще неделю назад было довольно тепло, сухую землю грело солнышко, а люди ходили в тонких рубахах. Теперь же погода резко испортилась. Я, коль тела не имела, не чувствовала холода, но, судя по облачкам пара, которые выпускали люди, температура на улице была довольно низкой. Еще виднелась местами зеленая, но очень унылая трава, а деревья стремительно старались сбросить с себя лишнюю листву.

Город спал. Во всех окнах, за исключением увеселительных заведений, погашен свет. Было довольно тихо, лишь в подворотнях угрюмо завывал ветер. Я медленно прогуливалась по косым крышам домов, перепрыгивая без особых усилий с одной на другую.

— Лети, перо, куда-то вдаль,

Где ты найдешь покой.

И пусть твой путь, такой витой,

Не остановит боль.

И как бы не был сложен путь,

Не забывай одно:

Я рядом, я всегда с тобой,

Лети, мое перо, — я напевала строчки какой-то колыбельной, слова которой всплывали в голове.

Не получалось вспомнить откуда я ее знаю, но от звучания этой незамысловатой песенки на душе становилось теплее. Она казалась такой родной. Моей. Хотелось бы в будущем эту теплую колыбельную спеть собственным детям, если я ее, конечно, не забуду.

Перепрыгнув на очередную крышу соседнего дома, я вдруг резко замерла. Прищурилась. На противоположном краю крыши кто-то стоял. Этой ночью оказалась пасмурной, и разглядеть человека было сложно. Но вот, словно бы услышав мою немую просьбу, из-за пелены облаков выглянула яркая луна.

Это был молодой мужчина, едва ли не юноша. Изящный. Непривычно длинные волосы, связанные лентой, жидким серебром стекали с плеча, цеплялись за одежду и робко касались лица. Черная шелковая рубаха контрастировала с ними, подчеркивала аристократическую бледность кожи. Он улыбался. Улыбался и смотрел прямо на меня. В этих янтарных глазах читалось что-то нечеловеческое, от чего стало резко не по себе.

Незнакомец же протянул ко мне руки ладонями вверх и произнес:

— Наконец-то, я нашел тебя.