Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На следующее утро Эшли припарковала свою машину около величественного особняка Кейнов, построенного в стиле Тюдоров.

У молодой женщины от волнения сильнее забилось сердце. Она поспешила убедить себя в том, что это от помпезности увиденного, а не от желания побыстрее встретиться с Максом.

Кстати, он даже не позвонил. Ни вечером, ни ночью. Значит, о старшем Кейне сказать было нечего.

Ею овладело беспокойство. Что сейчас сообщит Макс?

Она остановилась у мраморной лестницы, ведущей к массивной двери красного дерева. Да, вот так живут богатые люди, подумала Эш. Все у них очень солидно, все шикарно. Но чтобы иметь подобную роскошь, нужно много работать. Гэллагер подумала о своей матери. Каждый раз, когда они вместе проезжали мимо поместья Кейнов, мамочка говорила: «Вот выучишься, будешь упорно трудиться, будет и у тебя такой дом».

Эшли усмехнулась. Может, и будет когда-нибудь. Но не всем везет в этой жизни.

Она резко позвонила в дверь особняка. Открывай, счастливчик Макс.

Младший Кейн улыбнулся гостье и пригласил ее пройти в холл.

— Доехала нормально?

— Без приключений, — ответила она и невольно залюбовалась молодым человеком.

В облегающих крепкие ноги джинсах и приталенной черной рубашке Макс смотрелся отлично. Но сейчас нужно думать не об этом красавце, а о местонахождении его дедушки. Эшли сделала строгое лицо.

— Есть новости о мистере Кейне?

— Я только что разговаривал с шерифом. Моего дедушку пока не нашли.

Она с ужасом выдохнула:

— И что же будем делать?

— Для начала как следует позавтракаем. Ты ведь наверняка не успела это сделать.

— Угадал, но… Макс, ты меня поражаешь. Твой близкий родственник пропал. Как можно сейчас говорить о какой-то еде!

— Эш, да я уверен, что с дедом все в порядке. Просто он всегда был мастером сюрпризов.

— Нет, надо его искать. Я не могу успокоиться…

— И все-таки мы должны сначала позавтракать. Это не займет много времени.

Эшли не знала, что и делать. Она замолчала.

— Ну, вижу, ты согласна немного подкрепиться. Пойдем в кухню, — позвал ее Макс.

Гэллагер после некоторых колебаний повиновалась.

Кухня в доме Кейнов была очень просторной. И обставлена со вкусом.

Симпатичные бежевые шкафчики, удобный стол с гранитной крышкой в тон, стулья с резными спинками. Во всем чувствовалась рука талантливого дизайнера. А сколько здесь было техники! И холодильник престижной марки, и микроволновка, и суперсовременная газовая плита, и посудомоечная машина… В общем, мечта любой хозяйки.

Эшли вздохнула. Ей бы такое. Но Гэллагер жила очень скромно.

— Я видела этот дом только с улицы, — грустно заявила она. — Но внутри он еще лучше. И как ты мог уехать от такой роскоши?

Макс удивленно вскинул брови.

— Никогда не страдал вещизмом. Смысл жизни в другом.

— И все же ты зря покинул этот чудный особняк. Неужели нельзя было наладить отношения с дедом? Не понимаю. В семьях часто бывают ссоры. Но люди мирятся…

— А некоторые не в состоянии это сделать. Впрочем, хватит вести нудные разговоры. Сколько можно? — Макс налил Эшли кофе. — Молоко, сахар добавлять?

— Предпочитаю несладкий, просто черный.

— Да, а вот и очень вкусные булочки, угощайся. — Молодой человек улыбнулся.

Однако Эшли никак не могла успокоиться.

— Макс, и все же, почему ты уехал отсюда?

Он встал и прислонился к одной из стоек, сложив руки на своей широкой груди.

— Понимаешь, Эшли, кажется, я уже это говорил, есть в жизни некоторые вещи, которые поважнее любой роскоши.

— И что ты имеешь в виду?

— Честные отношения между людьми. Отношения без всякой лжи и фальши. А еще больше всего на свете я ценю преданность.

— Ты? — Она отпила немного кофе. — Ты ценишь преданность? Я не ослышалась? Макс Кейн, у меня нет слов. А что ты скажешь о тех, кого ты бросил? Твой дедушка так страдал, сколько слез пролила я. И ты говоришь о какой-то преданности. Ах, да. Забыла. Тебе надо было развивать свой бизнес, надо было получать степень магистра. Что ж, похвально. Только вот, делая свою карьеру, ты забыл о близких. Но они о тебе помнили всегда. Пойми это, бесчувственный ты человек!

— Эш, ты ведь ничего толком не знаешь, — Макс разозлился. — Когда в тебя стреляют первый раз, коли выживешь, не очень умно подставляться под пули повторно…

— О чем ты говоришь? Твоя образная речь сбивает меня с толку. И не надо строить из себя жертву каких-то интриг. В общем, давай заканчивать с завтраком. Надо немедленно отправляться на поиски твоего деда. — Эшли отодвинула в сторону чашку.

Однако Макс не торопился выходить из дома.

— Дорогая, ты такая худенькая, — вдруг заявил он. — Тебе надо немного поправиться.

У нее от возмущения подскочило сердце.

— Макс, ты что, издеваешься надо мной?

— Отнюдь. Просто я хочу накормить тебя еще и великолепным омлетом.

Она нахмурилась.

— Чувствую, мы никогда не выберемся из этого особняка.

— Но разве плохо проводить время в компании с интересным мужчиной?

Эшли покраснела. С Максом Кейном она не хотела иметь никаких интимных дел. Не хотела? Вопрос вопросов. Ведь Макс действительно симпатичный, и очень привлекательный, и сексуальный. Господи, ну и мысли. Гэллагер вся сжалась. Только бы не поддаться искушению.

Она наблюдала, как Макс самозабвенно колдует над сковородкой, как умело действует кулинарной лопаточкой…

В движениях молодого человека было столько пластики. Упасть бы в его объятия…

Эшли разволновалась. Достаточно заурядная сценка на кухне выбила молодую женщину из колеи. Но ведь она давно стала взрослой. И ей, согласно законам природы, очень хотелось мужского тепла. Поэтому Эшли и ощущала всем телом прилив желания, до такой степени, что заболел низ живота.

Наконец Макс поставил перед ней тарелку с омлетом.

— Ешь, дорогая. Но что с тобой? Почему ты побледнела? — Он взял ее за руку.

— Ничего. Все в порядке. Просто я думаю о Бентли, — слукавила она.

— А мой дед действительно дорог тебе?

— Он всегда помогал нашей семье, я очень благодарна ему за поддержку. — Она машинально прожевала кусочек омлета. — Мистер Кейн практически заменил мне отца.

— А твой родной отец, насколько мне известно…

— Макс, я не хочу говорить на эту тему. Больно. Лучше думай о своем деде. Вдруг сейчас ему нужна неотложная помощь?

Младший Кейн несколько секунд молчал, затем произнес:

— Конечно, дедушку нужно разыскать, но кто-то должен остаться и здесь. На случай, если старик объявится. Впрочем, доверюсь-ка я в этом Чипу.

— Чипу?

— Да. Дворецкому. Пусть сидит на телефоне. А мы с тобой отправимся в путь. Кстати, я успел составить список мест, где, по моему мнению, может находиться старикан. Пусть Чип обзвонит все эти заведения.

Эшли одобрительно кивнула.

— А ты не терял времени даром. Значит, небезразлично относишься к своему родственнику. Мне данный факт внушает оптимизм. Может, вы с Бентли еще и помиритесь. Как я была бы этому рада.

— Нет, Эш, мое примирение с дедом невозможно.

— В самом деле? — Она внимательно посмотрела на Макса. — Не верю.

— Твое личное дело. — Младший Кейн нахмурился.

— Ну ладно, не злись. — Эшли наконец покончила с завтраком. — Пора заводить машину.

Макс не мог сдвинуться с места. Его неожиданно пронзила стрела желания. Он с вожделением смотрел на пухлые губы Эшли и хотел впиться в них немедленно. Его охватил небывалый жар, появление которого объяснялось вовсе не теплым воздухом в помещении. Мужчине требовалась женщина, причем именно Эшли Гэллагер. Да я влюблен в нее, вдруг осенило Макса. Вот это поворот. Младший Кейн разволновался.

Но Эш будто не замечала его состояния.

— Послушай, что ты медлишь? — с нетерпением спросила она. — Надо искать моего шефа.

В доме раздались тяжелые шаги. Эшли чуть не рухнула в обморок. На пороге кухни стоял Бентли Кейн. Собственной персоной.

— А я и не знал, что потерялся.

Макс вытянулся в струнку, почувствовав себя под взглядом опекуна неуверенным мальчишкой. Впрочем, про себя внучок успел отметить: а старик-то сдал, похудел, как-то усох, раньше выглядел совсем по-другому.

— Привет, Бентли, — младший Кейн старался говорить спокойно.

— С вами все в порядке, мистер? — Эшли вскочила со стула и подбежала к своему боссу. — Как же мы волновались.

— Я в полном порядке, девочка, — ответил старик. — Вот только удивлен, что вижу перед собой внука. Макс, неужели соизволил посетить нас?

— Как видишь.

Бентли провел рукой по белым волосам.

— Спасибо, что приехал, внучок. Это же твой дом.

— Мой? Десять лет назад ты говорил совсем другое, вот я и убрался отсюда.

Бентли мягко улыбнулся.

— Давай больше не будем ссориться, сынок. Мне приятно тебя видеть.

— Я тебе не сынок, — разозлился Макс. — И вообще, черт возьми, где ты был? И зачем сбежал из больницы?

Бентли потянул носом, даже не собираясь отвечать на вопросы внука.

— Как хорошо пахнет. Кофе еще остался?

Макс наполнил ароматным напитком маленькую чашку.

— Пожалуйста, пей.

Старик осторожно отхлебнул.

— А в «Быстром обслуживании» кофеек, как ни странно, получше. — Бентли улыбнулся Эшли. — Я заходил туда сегодня. Сэм Фишер сказал, что вы искали меня. Вот я и приехал домой. Радуйтесь.

— Но почему вы самовольно покинули больницу? — серьезно спросила Эш.

— Да к черту этих идиотов, — проворчал старик. — Все время говорили мне, что я должен отдыхать, а сами без конца будили и кололи мне какую-то дрянь. Я и не выдержал.

— Но где ты пропадал? Почему сразу не приехал домой? — Макс был вне себя.

— А я спрятался в одной гостинице, где никто не смог бы меня найти. Мне просто хотелось побыть одному. Но если бы я знал, что ты все-таки появился, примчался бы моментально.

Эшли посмотрела на пожилого человека укоризненно.

— Мистер Кейн, но вы повели себя легкомысленно. Вам нужно беречь здоровье.

— Ничего. Я еще крепкий. И еще смогу поуправлять своей компанией, например. Обязательно вернусь на службу, пока там все к чертовой матери не рассыпалось.

— Но вам нужно восстанавливать силы, — запротестовала Эшли. — Доктора не разрешат вам работать. По крайней мере, на данном этапе. Старик снова улыбнулся.

— Ну хорошо, девочка моя. Я посижу пару недель дома. Но кто будет руководить компанией в мое отсутствие? Хочу поручить это моему внуку. По-моему, решение верное.

Макс усмехнулся. Классическая манера Бентли — в любой ситуации хочет выглядеть святым.

Черт побери, и зачем только Эшли позвонила мне, подумал младший Кейн. Занимался бы сейчас своими делами, а теперь вот придется общаться с дедом. Да еще и невольно идти у него на поводу. Родственник предлагает возглавить его компанию? Замечательно, конечно. Но в этом предложении Макс видел какой-то подвох.

Молодой мужчина взглянул на Гэллагер.

Интересно, а как она расценивает предложение Бентли? Наверняка не слишком довольна сложившейся ситуацией. Нахохлилась, будто взбудораженная чем-то птичка.

Ну, хитрый дьявол, заварил кашу. Макс с раздражением посмотрел на своего деда. Раньше-то старикан вел себя по-другому. Не доверялся внуку полностью, особенно в бизнесе. Что же вдруг изменилось?

— Скажи, а почему ты на время своего отсутствия хочешь сделать управляющим компанией именно меня? — Макс с нетерпением ждал от деда ответа.

— Потому что ты — Кейн.

— Хм. Но ты забыл об этом, когда обвинял меня в том, что я украл семейный рецепт изготовления шоколада и продал этот рецепт нашим конкурентам!

— Дорогой Макс, ты должен простить меня. Когда я узнал, кто на самом деле предатель, ты уже покинул наш город…

Эшли охнула от удивления. Так вот в чем причина неожиданного отъезда младшего Кейна.

Гэллагер тут же задала Бентли прямой вопрос:

— Почему вы после выяснения всех обстоятельств дела не разыскали внука сразу?

Старик тяжело вздохнул и качнул головой.

— Мне было очень стыдно перед Максом. И я решил выждать… — Бентли печально улыбнулся. — Надеюсь, время сгладило мою вину.

Макс хлопнул ладонью по столу.

— Нет. Я никогда не забуду, как ты поступил со мной, дедушка. И у меня, видимо, что-то случилось с головой, раз я приехал сюда. Но я ведь думал, что тебе действительно плохо. А ты бегаешь по всему городу, как резвый юноша. В общем, вижу, с тобой все в порядке. Дай бог тебе крепкого здоровья и успехов в дальнейшей работе. Я же ближайшим рейсом улетаю в Калифорнию.

— Значит, не останешься? — спросил расстроенный старик.

Макс не собирался менять свое решение, но невольно посмотрел в сторону Эшли. И заколебался. У молодой женщины был такой несчастный вид, что младшему Кейну вдруг захотелось обнять ее и как-то успокоить. Однако сейчас не до сантиментов. Макс нахмурился, а в душе еще раз пожалел о том, что откликнулся на звонок Гэллагер. Но ведь она выполняла просьбу своего шефа. Поступила как порядочный и добрый человек. А вот его дедушка, на взгляд Макса, не был таковым и даже не собирался по-настоящему просить у внука прощения.

Младший Кейн взвился.

— Дед, а как насчет извинений? Ты ведь когда-то оскорбил меня. Унизил собственного внука.

Бентли Кейн резко выпрямился и сложил руки на груди.

— Мне кажется, я уже извинился с помощью своего предложения. Так ты возглавишь компанию, пока я буду находиться в отпуске?

— Нет, — огрызнулся Макс.

Разгневанный молодой мужчина рванулся к двери и быстро вышел на улицу. Эшли поспешила за ним.

— Макс, остановись. Ты не прав.

Он ускорил шаг.

— Пожалуйста, остановись. Я не смогу угнаться за тобой, — снова закричала Гэллагер.

И этот крик будто пронзил Макса Кейна.

Мужчина встал на дорожке словно вкопанный.

Наконец Эшли поравнялась с ним.

— Макс, давай поговорим спокойно. Без нервов.

— Ну что ты хочешь от меня? — резко спросил он, не зная, куда деваться от душевной боли.

— Ты должен возглавить компанию деда.

— Я никому ничего не должен. — Младший Кейн сверкнул глазами.

— Но мой шеф не сможет больше работать, не хватит здоровья…

— Прискорбно.

— Макс, может погибнуть все дело. — Эшли тяжело вздохнула. — К тому же, если компания потерпит крах, жители нашего городка останутся без средств к существованию. Ведь почти все трудятся на главной шоколадной фабрике Кейна. Тебе не будет жалко людей?

— Тогда возглавь компанию сама. В чем проблема?

— Я не потяну.

— А почему ты решила, что справлюсь я?

— Но ты же Кейн. Ты из рода шоколадных королей. Возглавь компанию. Хотя бы временно.

— Эш, ты не понимаешь некоторых вещей. После того, как дед оскорбил меня…

Гэллагер продолжила разговор, уже не надеясь на его положительное окончание.

— Послушай, Макс, но неужели ты не понял, что у твоего дедушки, несмотря на его побег, действительно плохо со здоровьем? Ему нужно лечиться. Пожалей старика.

Младший Кейн посмотрел на свою собеседницу как-то отрешенно.

— А кто пожалеет меня?

Ею овладело некоторое разочарование.

— Да ты законченный эгоист, дорогой. И все же, — она дотронулась до его руки, — ты нужен нам.

Он снова провел пальцами по волосам.

— Только не надо делать из меня монстра.

— Докажи, что это не так. Яви свету свои лучшие черты характера. — Эшли нежно улыбнулась. — Главное, не делай никому больно. Макс, ты же в принципе хороший человек.

После этих слов Макс Кейн сразу оттаял. Он приложил палец к губам Эшли и тихо произнес:

— Только не надо меня нахваливать, лисичка. Но какая же ты все-таки настойчивая. Решила уговорить меня остаться в этом городе и…

— Неужели я достучалась до твоего сердца? — Эшли радостно всплеснула руками.

Макс многозначительно посмотрел в ее огромные глаза.

— Ты добилась своего. Я на время остаюсь.

Эшли Гэллагер почувствовала некоторое облегчение.