Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Макс, у тебя отличный удар. Благодаря тебе мы победили соперника. Хорошо, что ты согласился войти в состав нашей команды.

— Готов к новым подвигам. — Макс Кейн пожал руку недавно обретенному приятелю по фамилии Скотт. — Мне вообще нравится софтбол. Но сейчас хочется немного отдохнуть.

Макс сел на деревянную скамью и достал из сумки бутылку воды.

— Отлично играешь, герой. — Рядом появилась Эшли. — Я наблюдала за тобой со стороны. Ну и ударчик. Какая мощь.

— Здравствуйте, мистер, — поздоровался с начальником служащий компании Рэнди Доннелли. — Вы были на высоте. Играли как профессионал. Вы прославили наш концерн еще больше. Но признаться честно, мы не ожидали, что вы со своих небес спуститесь к простым смертным. Вы совсем недавно вели себя как одиночка. А сейчас вот другое дело. Присоединились к коллективу.

Эшли важно взглянула на Рэнди.

— Простите за нескромность, но это моя заслуга. Кажется, я перевоспитала своего шефа, изменила его в лучшую сторону.

— Вот хвастунишка, — засмеялся Доннелли. — Перевоспитала шефа. Не слишком ли громко сказано? Смотри, накажет он тебя за такую дерзость. Мистер Кейн, что же вы молчите? Или устали от игры, нет сил осадить острую на язычок дамочку? — Рэнди снова рассмеялся. — Кстати, мы с ребятами едем сейчас в «Быстрое обслуживание». Надо срочно подкрепиться. Господин начальник, присоединяйтесь к нам.

— Ну, я даже не знаю…

— Рэнди, оставьте шефа в покое. Он сам решит, где ему поужинать.

Эшли нахмурилась. Ее раздражало присутствие рядом болтливого Доннелли.

Через минуту, повесив на плечо спортивную сумку, он направился к парковке.

Эш, оставшись с Максом наедине, облегченно вздохнула.

— А ты, наверное, тоже проголодался? — заботливо спросила она. — Спортивные игры отнимают столько энергии.

— Да уж. Пришлось попотеть. Но зато я обрел друзей. И мне это очень нравится. Правда, портит настроение одно — слишком много дел на работе. Однако надеюсь, мой дед скоро снова возьмется за управление компанией.

Эшли Гэллагер сникла.

— Значит, ты все-таки собираешься уезжать отсюда?

Как ответить на столь сложный вопрос? Макс задумался. Ему очень нравилось проводить время в обществе Эшли, но и свой бизнес он не хотел бросать. Поэтому и рвался на волю из этого города.

— Эш, понимаешь, я ведь уже говорил, что в последнее время веду кочевой образ жизни…

— Но сейчас ты находишься в таком замечательном городке. Зачем снова покидать его? Никак не пойму.

— Не понимают меня и некоторые сотрудники компании. Я слышал, кое-кто изыскивает способы оставить меня тут. Значит, все же кому-то я пришелся по душе.

— А что тут удивительного? Просто люди оценили твои таланты. — Эшли сделала глоток воды из бутылки. — Ты вообще производишь, в целом, весьма приятное впечатление. — Она облизала верхнюю губу.

Макс разволновался. Ему снова захотелось поцеловать Эшли.

Она даже поежилась под пристальным взглядом своего нового босса.

— А ты, оказывается, отлично играешь в софтбол. — Эш, будто почувствовав состояние молодого человека, попыталась разрядить накаляющуюся от искр вожделения атмосферу.

— Так я вообще спортивный парень. Но ведь меня приняли бы в команду концерна в любом случае, верно? Даже если бы я был никчемным игроком. Цель-то у вас одна — удержать меня в компании «Кейн Шоколад». Думаешь, я не понимаю этого?

— Макс, но ты все больше нравишься нашим служащим. Они очень уважали старого Кейна, однако и к тебе сейчас относятся в принципе хорошо.

Макс вздохнул.

— Все равно я вряд ли останусь здесь.

Она покачала головой.

— Странный ты человек. Хочешь отказаться от такой шикарной должности.

— Я сто раз говорил: у меня другие цели.

— Но подумай как следует…

— Эш, ты меня утомила. Сколько можно меня уговаривать? Даже мой отец не хотел заниматься шоколадным бизнесом. Почему я обязан делать это?

— Да не обязан, конечно.

— Ну хорошо. Предположим, я останусь в Свит-Спринге навсегда. Ты будешь постоянно рядом со мной?

Эш смутилась.

— Имеешь в виду общий бизнес или?..

— Или. Ты ведь все время от меня бегаешь. Нет, лгу. В последнее время, наоборот, не отходишь от своего нового начальника. Но я же знаю, почему.

— Значит, ты обвиняешь меня в корысти?

— Считай, что так. Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца.

— Макс, какая чушь! — У нее расширились глаза от возмущения. — Я очень хорошо отношусь к тебе. Скажу больше, я… — Эшли запнулась.

— Ты хочешь охмурить шефа, то есть меня. С моей помощью сделать карьеру, заработать побольше денег, дорваться до власти…

— Деньги и власть — это совсем неплохо, — пробормотала Гэллагер.

— Господи, но женщине-то зачем думать об этой пресловутой власти? — Макс подошел к Эшли поближе, вдыхая цветочный аромат ее кожи. — Женщина предназначена совсем для другого. Она должна следить за домашним очагом, делать приятное мужчине. — Макса снова охватило желание.

Но Эш продолжала говорить о своем:

— Что касается денег. Можешь считать меня алчной, но я люблю, когда их много. Я не хочу, чтобы моя семья пребывала в нищете. И поэтому я много работаю. Да. И мой девиз — «Деньги и власть».

— Эш, ты меня пугаешь.

— А хочешь, кое-что расскажу?

— Я слушаю. — Макс улыбнулся.

— Только пообещай, что не вызовешь людей в белых халатах.

— Обещаю. Думаю, до этого не дойдет.

— Отлично. Итак, ты помнишь, я тебе рассказывала, как двадцать девятого февраля этого года я и две мои лучшие подруги, Рейчел Мэннинг и Джордан Бишоп, рожденные также в феврале двадцать девятого числа, все мы отправились отмечать свой день рождения в Новый Орлеан. Там зашли в антикварный магазинчик и откопали в завалах старую медную лампу. И тут же услышали совет хозяйки магазина, по виду настоящей цыганки. Смуглая черноокая женщина предложила нам потереть лампу и загадать желания.

— Да, ты мне об этом рассказывала.

— Но рассказала далеко не все. Мы находились будто под гипнозом. В общем, Рейчел пожелала ребенка, Джордан — стать принцессой и жить в роскошном дворце, а я… я попросила неизвестно кого о новой престижной должности.

Макс улыбнулся.

— И твое желание сбылось?

Эш округлила глаза.

— Бентли потом сообщил мне, что идея о моем повышении пришла ему в голову именно тогда, когда я находилась в Новом Орлеане. Представляешь? И еще два поразительных факта. У Рейчел после нашей поездки вскоре появился приемный ребенок, а Джордан родственники пообещали купить шикарный особняк.

— Совпадение, — констатировал Макс Кейн.

— Возможно. Но я поняла одно — мне нужно направить всю свою энергию на дальнейшее продвижение по службе.

— Ты так верна своему делу. Нет слов.

Макс внимательно посмотрел на Эшли. Если бы она была так предана ему!

— Слушай, а не сходить ли нам вместе в кино? — вдруг неожиданно спросила Эш. — Мне почему-то не хочется с тобой расставаться.

Мужчина бросил растерянный взгляд на свою собеседницу. Трудно отказаться от общества такой милашки.

Макс понял, что окончательно потерял голову.

А еще младшего Кейна поразила собственная догадка: да он по-настоящему влюбился в Эшли Гэллагер. Что же делать? Ну, пока согласиться сходить с ней в кино.

Он тихо произнес:

— Я принимаю твое приглашение, Эш.

Она довольно улыбнулась.

Когда они с Максом выходили из городского кинотеатра, Эшли подумала, что за последнее время практически не смотрела даже телевизор. Так поглотили ее дела компании. Но ей очень нравилось работать в «Кейн Шоколад». Она отдавала концерну все силы. И почему только Макса не увлекает этот бизнес? Зато, кажется, ему очень понравилось играть после работы в софтбол. Ну что ж, проводить так досуг — не самый плохой вариант. Однако разве женщины Макса не интересуют? Вот она лично поцеловалась с ним пару разиков, и все. Но Эшли хотелось большего.

А что, если с головой броситься в омут любви? Ведь Макс неравнодушен к ней. Молодая женщина это чувствовала. И сложившаяся ситуация сводила ее с ума. И рядом мужчина, и ничего между ними интимного не происходит. Эшли потерла виски тонкими пальцами и, чтобы отвлечься от эротических фантазий, задала Максу Кейну вопрос, касающийся просмотренного фильма:

— И как тебе картина?

— Было интересно.

— А мне фильм показался каким-то странным, — задумчиво произнесла Эшли. — Впрочем, я не смотрела-то его толком. Все думала о новом ассортименте…

Макс прижал палец к ее губам.

— Умоляю, только не говори о работе.

— Почему?

— Но ты ведь умная девочка. Должна понимать, что мужчин порой интересуют и другие вещи. И мы с тобой оба знаем, о чем я веду сейчас речь…

— А как же наше производство?

— Черт побери, Эшли! Ты просто удивляешь меня. Ну все, разговоры на служебные темы отменяются. Представь, наконец, что мы на любовном свидании, что мы мужчина и женщина, мечтающие об уединении…

Эш резко остановилась.

— Мы сходили в кино, как друзья.

— Конечно, конечно, — усмехнулся Макс. — Но мне хочется стать твоим еще более близким другом. Эшли, ведь мы уже давно не дети. Пора переходить на общение по-взрослому.

Она вспыхнула. Ей очень нравилось проводить время с Максом Кейном. Но сделать последний шаг в объятия страсти она никак не решалась.

Да и он медлил, будто чего-то боялся.

Эш прикусила губу. И зачем только они мучают друг друга?

— Макс, а как сейчас чувствует себя твой дедушка? Мы бессовестные. Забыли про старика. Но мне сказали, что рядом с ним практически постоянно находится доктор. Значит, можно не волноваться?

— Деда опекают, и со здоровьем у него более-менее все в порядке.

— А он собирается вернуться на работу?

Макс неопределенно покачал головой.

— Я спрашивал Бентли об этом пару дней назад. Ничего конкретного не услышал. Дед сказал, что чувствует себя неплохо, но быстро утомляется.

— А что говорит по этому поводу доктор?

— Мой дед запретил врачу разглашать информацию. Но мне кажется, с дедушкой будет все в порядке. И тогда… я начну собираться в дорогу.

Эшли словно ударили. Боже, как больно! Нет, она не сможет жить без младшего Кейна. Кто уговорит его остаться?

— Дорогая, ты такая бледненькая. Что с тобой?

Она немного помолчала, а затем произнесла:

— Наверное, это от голода.

— Срочно отправляемся объедаться, — улыбнулся Макс. — Скажи, а сохранился ли тот очаровательный ресторанчик у Орехового ручья?

— «Мясо и булочки»? Сохранился. И я там сто лет не была.

— Так поехали.

— Согласна.

Макс открыл дверцу своей машины и усадил Эшли в пассажирское кресло.

Через полчаса они уже сидели за столиком ресторана.

— Что лучше заказать? Эш, выбирай. — Он передал ей меню.

— Выбирай сам. Мне, в принципе, все равно.

— А что это ты надулась? Я чем-то обидел тебя?

— Почему ты такой… такой сложный человек?

— Ты отвечаешь вопросом на вопрос. Мне не нравится эта манера.

Эшли усмехнулась.

— Тогда я вообще буду молчать. О работе мне говорить запрещаешь, а больше я не нахожу тем для наших бесед. И оставь меня в покое.

— Какая агрессивная дамочка. Да я тебя вроде особо и не беспокою. Но меня тревожат перепады в твоем настроении.

— Ты во всем и виноват.

— Я???

— Да, ты. Никогда не понимал меня. И сейчас не понимаешь.

— И в чем же дело?

— Макс, не прикидывайся. Я ведь знаю, что твой холодный взгляд, твой цинизм, твое высокомерие и показное равнодушие к судьбам других людей — это всего лишь карнавальные маски. У тебя добрая душа, ты неплохой человек…

— Эш, к чему ты ведешь этот разговор? Ты окончательно заморочила мне голову.

— Просто я неожиданно вспомнила твои рассуждения по поводу женского счастья. А по дороге в этот ресторан увидела милую парочку с двумя очаровательными детишками. Вот и расстроилась.

— Уф. Теперь я, кажется, все понял. Тебе хочется замуж. — Макс был прямолинеен.

— Угадал. Я мечтаю не только о новом повышении по службе, но и о своей семье…

— А супруга, конечно, найдешь достойного?

— Без порядочного мужа будет тяжело. И вообще, неполные семьи — это плохо.

Макс согласно кивнул и вытер носовым платком вспотевший лоб.

— Слушай, что-то здесь душно. Давай уедем отсюда.

— Как скажешь. — Эшли не возражала.

Они сложили оставшиеся чизбургеры в бумажный пакет и покинули зал.

В машине молодые люди минут пять молчали.

Первой не выдержала Эшли. Она тихо произнесла:

— Знаешь, а женщина без мужа все равно что птица без одного крыла.

— Ты немного отстала от жизни. Современные женщины прекрасно обходятся и без мужей.

— Это неправильно.

— А знаешь, мы с тобой, как ни странно, подошли бы друг другу, — неожиданно заявил Макс. — Правда, ты слишком амбициозна и толком не знаешь, чего хочешь. Кстати, вспомнил сейчас строки из одного стихотворения. Слушай и не обижайся. «Как глупость тела человека велика. Коль жарко, просят холода бока. А если холодно, подайте жар ему. Что делать с этим телом, не пойму». О чем стихи, думаю, ты догадываешься.

— Я просто узнала, что общаюсь еще и с поэтом, — отметила Эшли.

— Но это не мой шедевр.

— А чей же?

— Стихотворение сочинил Бентли. Дедушка намекал мне таким образом, что я никак не могу определиться в жизни.

Эшли вздохнула.

— И еще дед всеми силами пытался удержать меня рядом, хотя я и огорчал его частенько своими выходками, — добавил младший Кейн.

— Ой, Макс, Макс…

Молодой мужчина продолжил:

— Дед даже собирался нанять охрану, чтобы отслеживать мои действия.

— Но ты все равно делал, что хотел…

— В принципе да. И к тому же злился на старика. Мне не нравился его контроль. Бентли во все совал свой нос.

— Ему было бы больно услышать такие слова.

— Но, знаешь, признаться честно, я и благодарен деду. Он многому научил меня в жизни.

— Хорошо хоть, что ты не забываешь это.

— Мой дед для меня авторитетная личность. И он пытался всеми силами из такого плохого мальчишки, как я, сделать нормального человека. — Макс сжал руку Эшли в своих теплых ладонях. — Надеюсь, у старика это получилось. Как ты считаешь, Эш?

Она улыбнулась. Макс напомнил ей смущенного подростка, желающего услышать что-нибудь приятное от своей подружки.

Это сильно растрогало ее.