Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Младший Кейн медленно опустился в мягкое кожаное кресло главы шоколадной компании. Вот уж не думал, что все-таки, правда, временно, но возглавит ее. Хотел ведь только проведать деда, и вдруг такой поворот.

А какова малышка Эшли? Так обработать зрелого мужчину. Он остался в этом городке по ее призыву? Да, по ее. Хотя и сам в конце концов сжалился бы над дедом. Без всяких призывов. Ведь Макс, несмотря на свои вспышки, беспокоился за старика. Давно собирался вернуться к нему. И с Эшли Гэллагер расставаться больше совершенно не хотелось.

Какой же притягательной она была! От угловатой девчонки и следа не осталось. Неказистая рыженькая уточка превратилась в прекрасную лебедушку. Максу очень нравились изгибы тела Эшли. И взгляд у нее был завораживающий.

Нет, Эшли Гэллагер нисколько не походила на сногсшибательную красотку, что смотрят на простых смертных со страниц глянцевых журналов. Но была в ней какая-то изюминка. Чем брала Эш, многоопытный Макс Кейн не мог объяснить.

Словом, он остался в Техасе, и все тут. И возглавил шоколадную компанию. Правда, при этом поставил условие: будет занимать пост президента временно, до выздоровления своего деда.

На том и порешили.

Макс взялся за работу рьяно.

Провел экстренное совещание, представился сотрудникам административного отдела, ведущим менеджерам. Затем собрался сделать обход достаточно большой шоколадной фабрики. Кого выбрать гидом? Ну понятное дело, Эшли Гэллагер. Он через секретаршу вызвал Эш к себе в кабинет.

— Мистер Кейн, какие-то проблемы? — молодая женщина вопросительно посмотрела на нового шефа.

— Я бы хотел, чтобы вы провели для меня экскурсию по всем подразделениям компании и по главной фабрике.

— Хорошо. Но…

— Что?

— Я никогда не выступала в роли гида. Может, вам обратиться к кому-нибудь другому?

Макс бросил на Эшли строгий взгляд. Начальнику дает советы подчиненная? Безобразие. Младший Кейн театрально нахмурил брови. А Гэллагер одернула пиджачок синего костюма и нервно пригладила рыжие волосы, уложенные в пучок.

Младший Кейн отметил про себя, что ниспадающие свободно локоны Эш ему нравятся больше. Но служба есть служба. В компании относительно внешнего вида сотрудников существовали достаточно суровые правила. И Гэллагер их явно неукоснительно придерживалась.

Что ж, молодец. Макс улыбнулся. И тут же поймал себя на грешной мысли. Вот бы заставить сейчас эту женщину распустить волосы, переодеться в более легкомысленный наряд. Она бы выглядела гораздо сексапильнее. Но разве можно думать о таком на работе? Макс Кейн даже покраснел от смущения.

— Макс? — с официального Эшли снова перешла на обычный, товарищеский тон. — Где ты витаешь? Виду тебя какой-то странный. Значит, хочешь назначить меня гидом?

— Гмм. Верно. — Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые видения. — Уверен, что с ролью экскурсовода ты справишься запросто.

— Ладно, если не видишь других кандидатур, я согласна. — Эшли махнула рукой.

Гэллагер водила младшего Кейна по зданиям шоколадной компании в течение полутора часов.

Молодому бизнесмену понравилось увиденное, но во время экскурсии он чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В чем дело? Наконец Макс сообразил: люди всегда настороженно относятся к новому начальству и ничего с этим не поделаешь. Остается завоевывать их доверие.

— Эш, а у тебя хорошие отношения с коллективом? — обратился младший Кейн к своей сопровождающей.

— Неплохие. Кажется, работники компании мне доверяют. По крайней мере, когда твой дедушка повысил меня в должности, многие пожимали мне руку.

Макс бросил на Эшли быстрый взгляд.

— А мой дед все-таки молодец. Талантливых сотрудников просто необходимо продвигать по служебной лестнице. Иначе остановится прогресс.

Эшли нахмурилась.

— Иронизируешь? Думаешь, я не заслуживаю высокой должности?

— Нет, что ты, — спокойно, но загадочно произнес Макс. — Просто в данный момент я подумал о реорганизации предприятия, возможно, о подборе новых профессиональных кадров. И мне нужно обязательно взглянуть на финансовые отчеты.

— Ты хочешь охватить все сразу? Ты жаждешь перемен?

Эшли отчего-то испугалась.

— Дорогая, только не надо волноваться. Я просто хочу изменить некоторые вещи, хочу поднять прибыль компании до максимального предела…

— Макс, но ты ведь здесь временный человек. Не надо ничего трогать в мощном шоколадном государстве. И без тебя все идет гладко.

— Да ты дерзишь мне, Эш. Предупреждаю, не делай этого больше. Кстати, у меня появилась еще одна отличная мысль. Сделаем из империи деда открытую акционерную компанию.

— Думаю, твоему родственнику это не понравится. — Эшли надула губы.

— Посмотрим. Я постараюсь уговорить старика. А ты не злись. — Он погладил молодую женщину по щеке.

Эш залилась румянцем.

— Дорогая, у меня такие планы, такие… — Макс вошел в азарт. — И не мешай мне претворять их в жизнь.

— Да я и не собираюсь мешать тебе, только…

— Никаких «только». Раз я остался, я буду действовать. Я подниму шоколадный бизнес на небывалый уровень…

— Ну тогда взгляни на новые экземпляры нашей продукции.

— С удовольствием.

— Придется подняться в мой кабинет.

— Нет проблем.

Через пару минут Эшли разложила перед Максом достаточно симпатичные съедобные штучки.

— Вот шоколадка в виде Санта-Клауса, вот сладкие олени, вот забавные белочки. А это пакеты с шоколадными шариками. Ничего особенного? Ошибаешься. В каждом шарике необычный сюрприз.

Эшли сняла свой пиджачок и повесила его на спинку стула. Когда выпрямилась, ее белоснежная блузка слегка натянулась на груди.

У Макса участился пульс. Молодой мужчина разволновался.

Эш продолжила показ того, что собиралась предложить в качестве новинок.

— А вот эскизы оберток для шоколадок к Дню святого Валентина. — Она показала наброски на бумаге. — А вот серия «Цветы»…

Макс вдохнул нежный запах женских духов. Возбужденный мужчина больше не хотел ничего слушать, хотел лишь обладать женщиной, находящейся рядом. Но… Он быстро взял себя в руки. Путешествие с Эшли в мир эротики может оказаться рискованным для душевного спокойствия. Зачем осложнять себе жизнь? Макс усмехнулся. С этой особой лучше иметь только деловые отношения. Тем более что она так сосредоточена на работе. И все же… Младший Кейн вздохнул. Гэллагер очень нравилась ему. И почему бы с ней не закрутить роман? Макс тряхнул головой. Вряд ли из этого что-нибудь получится.

А Эшли продолжала оживленно демонстрировать предполагаемые новинки производства.

— Смотри, Макс, видишь, какие симпатичные кружки. Мы наполним их шоколадными сердечками и амурчиками. А вот плитки с надписями «Я люблю тебя», «Будь моим», «Поцелуй меня»…

— Больше всего мне нравится последний вариант, — произнес Макс.

Но Эшли проигнорировала его реплику, она думала только о работе.

— Моя задача — придумывать что-то особенное. Желательно почаще.

Макс понял, что отвлекать Гэллагер от проблем бизнеса бесполезно, и также перешел на строго деловую ноту.

— Надо подумать о рекламе. Выделить для нее побольше денег. В деле продвижения новинок поможет и всемогущий Интернет.

Эшли улыбнулась.

— Только еще раз прошу, Макс, не расходись слишком сильно. Вдруг старому Кейну это все же не понравится?

— Ничего. Понравится. — Макс хотел сказать что-то еще, но услышал легкие шаги за спиной.

Он обернулся.

— Привет, ребята. Я так и подумала, что вы здесь, — произнесла рыжеволосая дама лет сорока пяти, рядом с которой стояла довольно симпатичная девушка.

Эшли растерялась. Она не ждала этого визита. Тем более к ней в кабинет.

— Макс, это моя мама. Ее зовут Джин. А это моя сестра Коллин.

Младший Кейн пожал руки обеим женщинам.

— Какая приятная встреча.

— А знаете, я прекрасно вас помню, — заявила Джин. — Вы были таким дерзким, таким непредсказуемым парнем. И почему-то сбежали из нашего городка…

Эшли вздрогнула. Какого черта мамочка несет все это?

А Джин продолжала:

— Конечно, я стараюсь не судить людей слишком строго. Тем более вокруг такие сплетники. Но скажите честно, молодой человек, у вас действительно были веские причины для побега?

Макс пытался сохранять спокойствие.

— Уважаемая дама, вы в каком отделе работаете? — спросил он, переведя разговор на деловые рельсы.

Джин как-то ехидно улыбнулась.

— Я — контролер в Отделе доставки. Коллин — маркетолог. Умная девочка.

— А по вечерам я хожу на курсы рисовальщиков, — гордо провозгласила сестра Эшли. — Я хочу добиться в жизни очень многого.

— Да, Коллин — перспективная художница. И она уже создала несколько весьма привлекательных упаковок для шоколада, — заявила Эш.

— В общем, как я понял, в компании работают незаурядные сотрудники. — Макс улыбнулся женщинам. — Что ж, этот факт радует.

— А вы теперь постоянно будете управлять этой компанией? — поинтересовалась Джин.

— Нет, я занял место президента только на некоторое время, до выздоровления дедушки.

— Понятно, — прищурилась Коллин. — Но неужели потом снова исчезнете?

— Возможно. У меня свой бизнес. Я занимаюсь консалтингом. Поэтому часто нахожусь в разъездах.

— Но у вас же есть постоянное место жительства? — не унималась Коллин. — Где сейчас ваш дом?

— У меня есть квартира в Лос-Анджелесе, — сообщил Макс. — Достаточно уютная. Но и там я бываю наездами.

— Должно быть, у вас нелегкая жизнь, — заметила Джин, сложив на груди руки. — Мотаетесь по командировкам?

— Да. Однако я привык. Правда, иногда хочется домашней пищи. — Он рассмеялся.

Джин жалостливо взглянула на мужчину.

— Так в чем же дело? Приходите сегодня к нам в гости. Мы вас накормим такими пирожками!

Эшли утвердительно кивнула.

— Но мне как-то неудобно, — засмущался Макс.

— Ничего не хочу больше слышать. Ждем вас к семи. До встречи вечером.

Джин и Коллин удалились. Макс взглянул на Эшли.

— Ты не будешь против моего визита?

— Конечно, нет. Мы накормим тебя до отвала. — Она улыбнулась, явив очаровательные ямочки на щеках.

Неужели Эш смягчилась по отношению к нему? Макс Кейн засомневался в этом. Просто девушка решила угодить новому начальнику. Скорее всего, так оно и есть. Но он уже настроился на визит. Почему бы не навестить вечером милых дам?

Макс бросил на Эшли загадочный взгляд. И за ней можно будет как следует приударить. Но лучше, конечно, остаться с этой рыжеволосой красоткой наедине. Ведь не только о работе она думает, наверняка и о других, более приятных вещах. Так что пора идти на приступ. В подходящей обстановке. Ужин ужином, а потом нужно попробовать где-нибудь уединиться. И… Макс Кейн представил, как обнимает хрупкую Гэллагер. Молодой мужчина даже прикрыл глаза от вожделения.

У Макса давно не было женщины, а Эш ему очень подошла бы для любовных утех. Она ведь такая притягательная.

Макс Кейн нетерпеливо позвонил в дверь дома, где проживали три очаровательные дамы.

Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.

— Мама и сестра на кухне, — проговорила Эш. — А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. — Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.

Макс огляделся кругом.

— А у вас мило, — спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.

— Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, — сказала Эшли. — Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.

— И все равно у вас хорошо. И цветов много.

— Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. — Она указала на диван. — В ногах правды нет.

— Действительно. — Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.

Эш невольно залюбовалась своим гостем.

Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.

Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.

— Может, принести что-нибудь выпить? — спросила она Макса. — Может, холодного пива?

— Спасибо. Пока не надо. — Он посмотрел в сторону внутренней двери.

На пороге появилась мать Эшли.

— Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.

— Я умираю с голоду.

— Тогда вперед! — Джин призывно махнула рукой.

Через минуту троица очутилась в кухне.

— Привет, мистер Кейн. — Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.

— Называй меня просто Максом. Договорились?

— Хорошо. — Девушка улыбнулась. — Ой, я забыла про салат и хлеб. — Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. — Вот, ешьте. — Она снова уселась рядом со всеми.

Макс потянул ноздрями.

— Пахнет изумительно.

Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.

— Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? — Эшли улыбнулась. — Я лично обожаю свиные ребрышки.

Он наклонился над тарелкой.

— Все и так отлично. Просто превосходно.

— А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. — Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. — Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…

— Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?

Джин рассмеялась.

— Обаятельнее мужчины я еще не встречала.

Макс снова обратился к матери Эшли:

— А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?

И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.

— Мы все трое будто прокляты.

— Простите? — Макс удивленно вскинул брови.

— Так оно и есть, — подтвердила Коллин.

— А положила этому начало, видимо, я, — горько заявила Джин. — Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. — Джин тяжело вздохнула. — Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.

Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.

— Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? — осторожно спросил Макс.

Джин покачала головой.

— Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.

— Нет, я не понимаю, — возмутился младший Кейн. — Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…

— Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.

— Мамочка, — вскинулась Коллин. — Только не надо вдаваться в подробности.

Но Джин продолжила:

— Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.

Макс нахмурился.

— Не знаю, что и сказать.

Коллин улыбнулась.

— Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.

Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.

— Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…

Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:

— Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.

— Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? — Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:

— Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…

— Мамочка, — Эшли покраснела. — Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.

Макс отложил вилку в сторону.

— Да уж. А то мне как-то неловко.

— Ничего, — усмехнулась Коллин. — Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.

— Сестрица, помолчи, — перебила ее Эшли. — А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.

— Так не разговаривают с начальником, — возмутилась Джин. — Дочка, что ты себе позволяешь?

Макс Кейн рассмеялся.

— Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.

Мать Эшли улыбнулась.

— Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.

— Что-то больше ничего не хочется, — заявила Коллин. — Мама, можно тебя на минутку? — Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. — Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.

Эшли и Макс остались одни.

— Извини, что тебе пришлось выслушивать всякие неприятные истории. — Молодая женщина потупила взор. — Ты, наверное, утомился. Но зато поел отличной лазаньи.

— Я доволен всем, — заявил младший Кейн. — Только скажи мне правду. Ты действительно простила меня?

— Простила. Но если ты снова исчезнешь, Бог покарает тебя.

— Я понял.

— И знаешь, к близким людям надо относиться как-то бережнее. Вот я лично всегда забочусь о своей маме и о своей сестре.

— Молодец. А у меня, к сожалению, нет семьи. Только дед. — Макс качнул головой. — И он очень сложный человек.

— Нечего критиковать старика. Мистер Кейн добрый.

— Ну, я… А разве ты порой не сердишься на свою родню, разве вы не ссоритесь?

— Такое бывает редко. Ведь я уяснила одну вещь: если близкие всегда рядом, надо дорожить этим.

Эшли с сочувствием посмотрела на Макса. Она вспомнила, что он давно потерял родителей. Каково же ему было? Бедный.

— Извини. Я затронула болезненную для тебя тему. Но что касается твоего дедушки, все-таки повторюсь: ты зря постоянно ругаешь его, нужно идти на уступки во взаимоотношениях с ним.

— Буду иметь в виду.

Гэллагер одобрительно кивнула.