Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— За ваше здоровье.

Бентли Кейн поднял бокал с красным вином. Дедушка Макса пригласил внука и Эшли на обед в свой особняк. Пожилому человеку очень хотелось пообщаться с молодыми людьми.

И они откликнулись на его приглашение.

Теперь все сидели за массивным столом.

Макс исподтишка взглянул на рыжеволосую Эш, одетую в симпатичный желтый сарафанчик. Какая же она милая, подумал младший Кейн. Так и хочется поцеловать ее в пухленькие губки. Молодой мужчина возжелал немедленно обнять гостью. Но постарался взять себя в руки.

— За здоровье, — поддержал Макс тост деда и приветливо посмотрел на своего старика.

Бентли расцвел. Неужели внук хочет окончательно помириться? Это было бы счастьем. Великим счастьем.

Пожилой человек провел рукой по аккуратно подстриженным седым волосам.

— Ну, дети мои. Я рад, что мы собрались здесь. — Владелец поместья снова поднял бокал. — Есть о чем поговорить.

Макс насторожился. Он в принципе очень любил своего деда, но постоянно ждал от него какого-то подвоха.

— Извините, мистер, — не удержалась Эшли. — Мы, конечно, с удовольствием побеседуем с вами, но у меня вопрос: а не вредно ли вам употреблять алкоголь?

— По мнению многих медиков, стакан красного вина в день снижает опасность сердечного приступа. И я собираюсь придерживаться этой практики, — рассмеялся Бентли.

— Понятно, сэр. А если врачи заявят, что с помощью вина можно бороться с глобальным потеплением, вы тоже в это поверите? — хихикнула Эш.

Бентли задумался.

— Вино — сильная штука, — старик снова рассмеялся.

А Макс вдруг почувствовал укол ревности. Эти двое так легко общаются друг с другом. Младший Кейн даже позавидовал им. Черт, надо обратиться к психоаналитику, подумал молодой человек. Может, специалист научит его налаживать контакт с людьми.

Бентли же продолжал диалог с Эшли:

— Я скучал без вас, моя дорогая. Даже похудел от тоски. Мне вас так не хватало…

— И вот принцесса здесь, — язвительно произнес Макс.

— Будто свежим ветерком повеяло, — Бентли с нежностью посмотрел на молодую женщину.

— Мистер Кейн, вы меня смущаете. Лучше скажите, когда собираетесь возвращаться на работу?

Пожилой человек вздохнул.

— Девочка моя. Я мечтаю вернуться в компанию. Но ты же знаешь докторов…

— Они берегут ваше здоровье, сэр. Нечего на них сердиться. Однако нам вас так не хватает.

— Но, по некоторым сведениям, мой внук отлично справляется с обязанностями президента нашей лавочки. — Бентли хитро посмотрел на Макса.

— Ты снова контролируешь меня? — вспыхнул младший Кейн.

— Дружок, не надо злиться. Просто у меня много друзей. И они хорошо отзываются о тебе.

— Макс действительно прекрасно работает, — поддакнула Эшли и бросила на молодого мужчину одобрительный взгляд. — Он очень талантливый бизнесмен.

Младшему Кейну было приятно слышать такие слова.

— Макс все больше сближается с коллективом.

Бентли довольно кивнул.

— Я не сомневался, что так и будет. Мой внучок — отличный парень, но кое-что мне в его поведении не нравится.

— И что же?

— Ты порой слишком заносчив.

— Я очень похож на тебя в молодости.

— Прекратите, пожалуйста, ссориться. — Щеки Эшли залились румянцем. — Или я сейчас уйду.

Макс забеспокоился:

— Только не покидай нас, Эш. А то мы с дедом снова разругаемся в пух и прах.

— А я все-таки уйду, — вспылила она. — Только, ради бога, помиритесь. Живете в одном поместье, но в разных углах. А вы ведь близкие родственники. Как же можно так плохо относиться друг к другу?

— Эш, ну тут ты немного не права, — заявил Бентли. — Мы с внуком, в общем-то, друг друга любим, просто у нас немного разладились отношения. Но я надеюсь на мирное решение всех наших проблем. Макс ведь давно повзрослел. Он должен пойти старику навстречу.

— А вы на уступки идти, конечно, не собираетесь? — бросила Эш своему бывшему шефу.

Бентли сдвинул брови.

— Девочка, ты слишком разошлась. Охлади пыл. Не надо так со мной разговаривать. Даешь нагоняй старичку. Безобразие.

— Но это вы ведь когда-то обидели внука необоснованными подозрениями. Почему же не хотите перед ним извиниться? Мешает гордыня?

— Ну, я…

— Мешает. — Эшли посмотрела на Макса.

Он благодарно улыбнулся дерзкой женщине.

— Хоть кто-то встал на мою сторону.

— Я на своей стороне, — сверкнула глазами Эшли. — И вы удивляете меня оба.

— Серьезно? — Макс снова улыбнулся.

— Более чем. Ты тоже тот еще гусь. Все никак не можешь забыть свои обиды. А сделал хоть малейшую попытку окончательно помириться со своим дедушкой?

— У меня не получается. — Макс потер рукой подбородок.

Эшли сокрушенно покачала головой.

— Вы похожи на двух неуемных мальчишек, которые постоянно дерутся и никак не найдут между собою общего языка.

— Послушайте, молодая дамочка, ну это уже чересчур. Что вы себе позволяете? — возмутился Бентли.

Но Эш разошлась окончательно.

— Нет, это вы послушайте меня. Вы с внуком не общались целых десять лет. Хотите продлить этот кошмар еще лет на двадцать? А думаете, почему у вас ухудшилось здоровье? Потому что люди, находящиеся в ссоре, слишком много переживают.

Бентли Кейн растерялся.

— Моя дорогая, в принципе ты права.

Макс улыбнулся. Во девушка дает. Так раскритиковать старика. Не каждая на это решится. Но неужели такое сойдет ей с рук?

Как ни странно, Бентли, немного успокоившись, улыбнулся. Ведь его всегда восхищали храбрость и решительность Эшли Гэллагер.

А она снова обратилась к старику:

— Мистер Кейн, неужели так трудно извиниться перед собственным внуком? Это вы ведь когда-то унизили его.

Бентли тяжело вздохнул.

— Знаешь, дорогая, а я, пожалуй, прислушаюсь к тебе. — Он виновато посмотрел на Макса. — Прости меня за все, внучок. — Бентли от волнения закашлялся.

Макс не знал, что и делать. Какая сложная ситуация. Как лучше поступить?

Эш взглянула на младшего Кейна с негодованием.

— Ну что же ты молчишь? Теперь твоя очередь высказаться и извиниться перед дедом.

— Но за что я-то должен извиняться?

— Как за что? Ты уехал из нашего города, не попытавшись объясниться, в течение десяти лет игнорировал своего родственника, не хотел поддерживать с ним никаких отношений. Ты повел себя как неблагодарный и упрямый мальчишка, а приехал сюда лишь тогда, когда я сообщила о резком ухудшении здоровья Бентли. Но теперь-то ты понимаешь, как страдал в твое отсутствие твой дедушка. Вот и попроси у него за все прощения, прояви благородство.

Макс немного помедлил и протянул старику руку.

— Прости меня, дед. Я… — Молодой мужчина от волнения запнулся. — Я…

— Не надо больше ничего говорить. — Бентли прослезился и быстро обнял внука.

Эшли радостно качнула головой.

— Вот так бы давно. Какой незабываемый момент. Двойные объятия. Родственники помирились. Я просто счастлива.

Мужчины с нежностью посмотрели на свою гостью, чувствуя некоторую неловкость.

— И почему мы, дед, не могли наладить отношения без посредницы? Сам не знаю. — Макс рассмеялся. — Дед, ну что будем делать дальше? — поинтересовался молодой человек. — Может, выпьем еще немного винца?

Бентли посмотрел на часы.

— Нет, лучше я пойду проведаю нашу повариху. Если обед еще не готов, она получит от меня нагоняй.

Старик быстро удалился, оставив молодых людей наедине.

Макс медленно подошел к Эшли, взял в свои руки ее лицо, а потом запустил пальцы в яркий шелк ее волос.

— Ну вот мы и одни, — произнес взволнованный мужчина. — Я долго ждал этого момента.

Эшли прижалась к его мощной груди.

— Я тоже.

Он прикоснулся своими губами к ее губам. Она страстно ответила на поцелуй.

В венах мужчины забурлила кровь. Его охватило неистовое желание.

— Ты похожа на нежную розу, — прошептал Макс. — Ты так нравишься мне. И мне кажется, я больше не смогу без тебя жить.

Ее губы изогнулись в счастливой улыбке.

— Макс, я не мыслю будущего в разлуке с тобой. Я…

Он снова отстранился. Запахи были по-прежнему приятны, но слова Эш напугали его. Впрочем, мужчина знал, почему. Он не был готов к серьезным и постоянным отношениям. Да. У него были женщины. Но Макс не обременял себя никакими долгосрочными обязательствами. Ситуация с Эшли Гэллагер совершенно иная. Эш не пойдет на легкий флирт, ей нужно большее: законный муж, дети, домик за белым забором. В общем, полный набор для добропорядочной особы.

И Макс на время отступил. Он ведь был вольным странником.

— Дорогая, а давай поищем Бентли. Не резвится ли старый проказник с поварихой? — Макс Кейн как-то неестественно рассмеялся. — Вот возьмем и накроем их.

— Достаточно глупая идея, — возмутилась Эш. Она уже поняла, что Макс пошел на попятную.

— И все же надо поискать деда. Вдруг с ним что-нибудь случилось?

— Я думаю, с Бентли все в порядке.

Эшли гордо вскинула голову и удалились из дома Кейнов.

Гэллагер сидела со своими подругами в кафе «Быстрое обслуживание». Наконец-то они снова встретились, и началась милая беседа.

— Итак, Рейчел, что у тебя происходит с Джейком?

Девушка, похожая на кинозвезду, закатила от счастья глаза.

— Мы с Джейком собираемся пожениться. И у нас уже есть маленькая Эмма. Мы удочерили ребенка брата Джейка. Так сложились обстоятельства.

Джордан помахала вилкой в воздухе.

— В общем, твое желание заиметь побыстрее ребенка сбылось.

Рейчел кивнула, вспомнив о волшебной лампе.

— А я, если помните, захотела стать принцессой и жить в роскошном дворце. — Джордан слегка нахмурилась. — Но родители пока мне дворец не купили. Значит, надо зацепить какого-нибудь принца. Но хватит о моих проблемах. — Она посмотрела на Эшли. — А как дела у тебя?

— Меня повысили, но волшебная лампа из антикварного магазина, думаю, тут ни при чем. Я заслужила повышение упорным трудом.

— Понятно, — хмыкнула Джордан. — А как поживает Макс Кейн?

Эшли охватило жаром.

— Милочка, что это ты покраснела? — не унималась подруга Эш. — Ах, понятно. Ты влюблена в Макса.

— Но с ним очень нелегко, — призналась Эшли. — И Макс все равно уедет отсюда: у него свой собственный бизнес.

— Но неужели у тебя не хватает силенок задержать парня в нашем городе? — хмыкнула Рейчел.

— Макс будет находиться здесь до выздоровления своего деда. А потом наверняка станет собираться в дорогу…

— А я слышала от городских сплетников, что Макс Кейн хочет остаться у нас навсегда, — попыталась поддержать приятельницу Джордан.

Эшли покачала головой.

— Это всего лишь сплетни.

— Только не надо так отчаиваться, — посоветовала Рейч. — Держись, подруга.

Эш горько усмехнулась.

— Я держусь.

Она была близка к истерике, ведь ей так хотелось замуж. Вот Рейч выходит. Повезло так повезло. Эшли охватило чувство легкой зависти: она тоже мечтала пойти под венец. С Максом Кейном.

Но этому не бывать. Макс, несмотря на то что помирился с дедом, все равно уедет. Ну не хочет он заниматься шоколадным бизнесом. Что ж тут поделаешь?

А пусть убирается. Эшли вдруг разозлилась. Ведь хотела отдать Максу Кейну свое сердце. Но он, видимо, так и не понял этого.

Эш встала из-за стола.

— Ну, девочки, мне пора. Меня дома ждут мама и сестра. Я поехала?

— Только не хнычь, — пробурчала Джордан.

— До встречи, — махнула рукой Рейчел.

Подруги на время расстались.