Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Младший Кейн с удовольствием отобедал в доме Эшли, а затем пригласил ее в поместье своего деда. В гостевой особняк.

Как ни странно, она сразу согласилась поехать туда. Ей совершенно не хотелось расставаться с Максом. Пусть мама, Коллин и Черри пообщаются между собой. А она будет налаживать контакт с внуком, кажется, уже бывшего шефа.

Но неужели Макс все-таки останется в Свит-Спринге? Эш не могла в это поверить. Однако надеялась на чудо.

Эшли с интересом осмотрелась в гостевом доме Кейнов.

Как же здесь славно. Мягкие кресла, удобный диванчик подле камина, сделанные под старину светильники. Очень уютно. А какой в главном зале роскошный стол. Видимо, дубовый. И достаточно большой. Да за ним смогла бы разместиться целая компания, человек шесть точно.

Эш усмехнулась. Интересно, а женщины в этом домике бывают? Наверняка. Она надула губки.

Но тут появился Макс и отвлек ее от ужасных мыслей.

— Я принес из кухни отличного вина. Выпьем?

Эшли Гэллагер вдруг нахмурилась.

— А может, сначала разберемся в делах? — Она достала из своего портфеля синюю папку и положила ее на стол. — Тут некоторые заметки по поводу взаимодействия с общественностью.

— Эш, ну ты меня просто пугаешь. Хватит о работе, давай лучше немного расслабимся.

— Ты думаешь, я легкомысленная дурочка?

— Да нет, конечно. Но сейчас я не хочу обсуждать проблемы бизнеса.

Макс позвонил дворецкому, и через несколько минут на столе уже стояли хрустальные бокалы и тарелки из дорогого фарфора. А в середине появилось продолговатое блюдо с уложенными в ряд золотистыми цыплятами. И хлеб, конечно, был, и овощные салаты, и фрукты.

— Слушай, а не слишком ли много еды? — робко спросила Эшли.

— В самый раз, — засмеялся Макс.

— Но мы ведь недавно обедали.

— А сейчас поужинаем.

— Но я собиралась худеть, — засмеялась Эш. — Видимо, не получится.

— Ты выглядишь отлично. Не надо мучить себя голодом. — Макс положил в ее тарелку зажаренную птичку.

Когда они поужинали, Эшли снова осмотрелась по сторонам.

— Мне здесь так нравится. Я даже и не думала, что в поместье твоего деда есть такой милый особнячок.

Макс слегка нахмурил брови.

— Мы с родителями во время визитов в поместье останавливались именно в этом коттедже. Моя мама называла гостевой дом нейтральным. И чувствовала она себя здесь гораздо лучше, чем в главном особняке. Знаешь, мама и Бентли ведь не ладили…

— А почему? — спросила Эшли.

— Дед обвинял ее в том, что она мешает его сыну, то есть моему отцу, заниматься семейным бизнесом. — Макс сделал глоток вина. — После гибели моих родителей дедушка возмечтал, чтобы дело Кейнов продолжил я…

— Ну вот, видишь. Он доверяет тебе и, я уверена, любит.

Макс пожал плечами.

— Только очень плохо поступил со мной десять лет назад. Впрочем, не будем об этом сейчас. Лучше давай я внимательно просмотрю бумаги, которые ты принесла.

Эшли кивнула. Ей, правда, хотелось задать еще несколько вопросов относительно прошлой жизни Макса, но молодая женщина побоялась это сделать. Зачем нервировать человека? Наоборот, надо отвлечь его от печальных воспоминаний.

Она вытащила из папки бумаги и разложила их на свободной от посуды поверхности стола. Взглянула на Макса и даже немного испугалась. Лицо младшего Кейна вдруг сделалось непроницаемо-холодным. Он будто закрылся на все замки, не желая выпускать на волю свои эмоции.

Бедный Макс, подумала Эшли. Пережить в детстве гибель родителей! Какое же горе обрушилось однажды на него! Кошмар.

В общем, надо срочно переключить его мысли на решение проблем компании. Только пусть не думает о своем семейном несчастье.

Эшли открыла синюю папку.

— Вот списки детских учреждений, которые субсидирует наша компания. Эти списки я предлагаю расширить. Спонсорство всегда было в почете. Увеличив количество своих подшефных, мы заслужим еще большее уважение в обществе. — Эш улыбнулась.

— Да. Твои планы мне нравятся.

Макс, слава богу, как-то оттаял. Он с нежностью посмотрел на молодую женщину и протянул руку к бумаге, на которой лежала ладонь Гэллагер.

Их пальцы соприкоснулись. И полетели искры. Эшли показалось, будто она попала в эпицентр любовного пожара. Женщину охватило пламя страсти. От желания она просто опьянела, словно после нескольких бокалов вина.

Эш дрожащей рукой взяла другую папку и подвинула ее к Максу.

— Это информация о мероприятиях для подростков. Наша шоколадная компания подключилась к программе «Досуг для молодежи». Спортивные состязания, проведение кулинарных конкурсов, творческих встреч… Мы поможем ребятам проводить свободное от учебы время интересно и с пользой для них же самих.

— Эшли, тебе надо было стать педагогом, — засмеялся Макс. — Ты ведь очень любишь детей, верно? Такой план для них разработала.

— Ребята не должны беспризорничать и болтаться на улице без дела. — Эш сделала серьезное лицо. — А доходы нашей компании позволяют вести работу по организации мероприятий для молодых. Кстати, мы помогли и местной футбольной команде. У «Спартанцев», благодаря нам, отличное поле для тренировок и красивая форма.

— И что же написано на их футболках?

— «Без Кейна нет победы!» Это в честь твоего дедушки и в честь нашей компании.

— Замечательно. И Техас таким образом будет прославлен навеки. В нем работают благородные спонсоры.

— Я не понимаю твоей иронии, — нахмурилась Эш.

— Никакой иронии в моих словах нет. Тебе показалось, дорогая. — Макс придвинулся к молодой женщине поближе.

Эш разволновалась. Может, сбежать, пока не поздно? Но она ведь не трусиха. Не стоит бояться младшего Кейна. Ничего между ними не произойдет. А вдруг? Эшли Гэллагер сжалась, почувствовав себя совершенно беззащитной. Она не устоит перед натиском Макса, но потом, если он все-таки уедет, будет, естественно, страдать. И вряд ли выдержит душевную боль. Господи, только бы не рухнуть в объятия коварного мужчины. Но нужно уговорить его остаться в Свит-Спринге. Ради общего дела. Собственно, она и приехала к Максу с такой задачей.

Эшли Гэллагер взглянула на него с надеждой.

— Макс, мне продолжать дальше? Или я утомила тебя рассказами о спонсорских делах? Но ты ведь, как президент, должен быть в курсе всего. Или у тебя другие планы? Наверное, снова сбежишь?

Он пристально взглянул на Гэллагер.

— Разве я могу покинуть такую женщину? А давай поговорим на другую тему. В период моего отсутствия у тебя были близкие друзья? Я имею в виду представителей сильного пола, естественно.

— Я училась и работала. Мне было не до романов, — смутилась Эш.

— А денег вашей семье хватало?

— По крайней мере, за материальной помощью я никогда не обращалась.

— Нет, ты явно чего-то недоговариваешь, — усмехнулся Макс. — Кстати, я совершенно случайно узнал интересную вещь. Компания собиралась оплатить твое обучение в одной знаменитой школе…

— Я не хотела там учиться. Ведь тогда надо было бы уехать из этого города. Я предпочла местный колледж.

— И почему?

— Влюбилась в одного здешнего мальчика.

— Понятно.

— Но я уже не плачу по ночам из-за несчастной любви.

— И мужчины тебя не интересуют? — Макс хитро посмотрел на Эшли.

Она вспылила:

— Я пришла сюда не для того, чтобы говорить на подобные темы. Мы отклонились от деловой беседы.

— В самом деле?

— Конечно.

Макс взглянул на молодую женщину с вожделением. Ему очень хотелось обнять ее.

А она почувствовала себя Красной Шапочкой в обществе обольстителя-волка.

— Макс, давай вернемся к разговору о нашей шоколадной компании. — Эшли опустила глаза. — Разве тебе не нравится этот бизнес? По-моему, он вовсе не плох. А разве тебе не будет жалко своего дедушку? Если ты сбежишь снова, Бентли не выдержит этого. А что будет с коллективом концерна? Развалится бизнес, люди останутся без работы. Макс, пожалей моих сослуживцев.

Эшли вдруг наклонилась к мужчине и провела рукой по его лицу.

У Макса аж дыхание перехватило. Он погладил Гэллагер по волосам и притянул ее к себе.

Они наконец поцеловались.

Господи, как долго Эш ждала этого.

Их губы не разнимались, их общее желание нарастало.

Макс в порыве чувственности поглаживал ее руку, но не спешил с более дерзкими движениями.

А Эшли вся пылала. Ей хотелось большего.

Он стал покрывать поцелуями дорожку от подбородка к уху, дотронулся языком до мочки. Эшли чуть не закричала от блаженства. Это прикосновение ввергло ее в экстаз. Но вдруг она резко отстранилась.

Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.

Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.

Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?

Макс сверкнул глазами.

— Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. — В его голосе проскочили грубоватые нотки.

Она тихо произнесла:

— Зачем ты стал целовать меня?

— Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?

В ней снова стало нарастать желание.

— Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?

Он пожал плечами.

— А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.

— Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.

— Не стоит делать обобщений.

— Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.

— Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.

— О, ты очень благородный парень.

— Я такой. — Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. — А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?

Она с трудом выдохнула:

— Да.

— А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…

Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.

— Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.

— Это ты о чем?

— Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.

— Серьезно?

— Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.

— Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.

— Глупости. — Эшли уперлась руками в бедра. — Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.

— Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.

— Все правильно.

Он покачал головой.

— Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?

— Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».

— У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.

— Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. — Она улыбнулась. — Но знай, нам будет трудно без тебя.

Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.

Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.

— И где же ты была? — Джин выключила телевизор.

Эш уселась на диван.

— Я общалась с Максом, — спокойно заявила она.

Коллин хитро улыбнулась.

— Ты ходила с ним в ресторан или в кино?

— Я была у него дома, — честно призналась Эшли.

— А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? — Джин с нетерпением ждала ответа.

Эшли кивнула.

— Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.

— Я так и думала, — заметила Джин.

— Но пока не стоит сильно паниковать, — посоветовала Эш.

— Нужно всегда думать о позитиве, — поддакнула Коллин.

— А знаете, мне кажется, я повлияла на Макса Кейна. — Эшли улыбнулась. — Я заворожила его рассказами о разработанных мною бизнес-планах, намекнула, что концерн будет процветать и далее, что у компании великие перспективы. И главное — я старалась объяснить Максу, что без него мы не обойдемся. Вот такую я выбрала стратегию.

— И всего лишь трясла перед ним своими служебными папками? — Коллин хихикнула. — В такой ситуации надо было действовать немного по-другому.

Эшли покраснела.

— Хочешь, дрянная девчонка, сказать, что мне следовало переспать с ним?

— Ну не сердись, милая сестрица. Но мы ведь, и особенно ты, очень зависим от нового начальника. А значит…

— Не могу поверить, что ты можешь говорить такое, — обиделась Эш.

Коллин усмехнулась.

— Я не сказала ничего ужасного.

Джин подняла руку.

— Хватит ссориться. Послушайте лучше меня. Не стоит идти на близость с мужчиной, а тем более с начальником, ради выгоды, даже всеобщей…

— Спасибо, мама, — поблагодарила Эшли, бросив на сестру победный взгляд.

— Но о чем же вы с Максом договорились на будущее? — не унималась Коллин. — Как будете общаться дальше?

— Я хочу проехаться с ним по всему городу. Макс ведь в последнее время практически не вылезал из своего кабинета. Так пусть наконец полюбуется обновленным Свит-Спрингом. Я уверена, младшему Кейну все понравится, и тогда…

— Тогда вы уляжетесь с ним в постель. Ой, — Коллин засмеялась. — Эш, только не бей меня. Но все равно ваши свидания закончатся именно постелью.

— Да я не позволю себе и легкого флирта с боссом. — Эшли зарделась, вспомнив поцелуи Макса. — Я не буду спать с начальником. Это унизительно и стратегически неправильно. И вообще наши отношения заранее обречены. Ведь женщин по фамилии Гэллагер всегда преследовал рок.

— Да. Мы будто прокляты, — с горечью заявила Джин.

— Ну только не надо впадать в окончательный пессимизм. — Коллин вздернула подбородок. — Мы хороши собой и еще будем счастливы. Эш, а может, все-таки переспишь с Максом? Вдруг у вас начнется серьезный роман?

— Я в это не верю, — резко произнесла Эшли. — И я не настолько глупа, чтобы отдаваться мужчине, у которого неизвестно что на уме.

Коллин поправила слегка растрепавшиеся волосы.

— Но Макс Кейн так хорош собой. Вот бы заиметь такого мужа. Эш, разве ты не мечтаешь создать с ним семью?

— Не думаю, что его интересует семейная жизнь. Он слишком свободолюбивый человек. Однако предположим, я позволю себе роман с начальником. Думаете, мне будет легко? Вам-то что? Вы останетесь в сторонке. Мне же придется мучиться от угрызений совести. В обществе никогда не поощрялись связи с боссами. Но если я выберу эту тактику… Эх, была не была. Ради любимого коллектива стану отъявленной грешницей. В общем, главное — удержать компанию в наших руках, а Макса не выпускать из города. Ведь младший Кейн — очень талантливый бизнесмен.

Джин и Коллин молчали. Они лишь с сочувствием смотрели на взбудораженную Эшли. Ведь женщинам было понятно: Эш давно влюблена в Макса Кейна. А то, что он неожиданно стал ее начальником… Стечение обстоятельств. Вот в ситуацию-то попала, бедняжка. И коллективу надо помочь, и собственную жизнь устроить. Но поймет ли молодую женщину новый босс? Вдруг подумает, что она сблизилась с ним только по корыстным мотивам? Нет, Макс — мудрый человек. И он во всем разберется.

И вообще, может, он предложит своей сотруднице руку и сердце.

Мать Эшли от этой мысли чуть не прослезилась. Она очень надеялась увидеть и Эш, и Коллин в свадебных платьях. Но пока о таком лишь оставалось мечтать.