Связанные

Глава 7

– Мое терпение на исходе, Танатос, я не вижу результатов. – Аталанта барабанила пальцами по массивному деревянному столу. – Колония североамериканских полукровок должна уже быть уничтожена.

Танатос с трудом сдерживался, чтобы не зарычать в ответ. Они сидели на противоположных концах стола почти в пять метров длиной в столовой в канадском домике, их теперешней штаб-квартиры. Свечи в металлических искореженных подсвечниках, стоящие между ними, озаряли комнату и отбрасывали блики на бледное, полное отвращения лицо Аталанты. За темными окнами на растущий месяц наплывали облака, а вдалеке выл одинокий волк.

Справа от него мальчишка прочистил горло и потянулся за своим кубком.

Танатос искоса взглянул на него с ненавистью, вскипевшей в венах. О да, возможно, малыш и наслаждается своей временной свободой от темницы, которую называл комнатой, но вскоре он вновь окажется там. Танатос об этом позаботится.

– Тебе есть, что мне сказать? – спросила Аталанта, ее ледяной голос оборвал фантазию, занявшую его мысли.

Демон представил себе, как вся эта кремовая плоть слазит с костей. Теперь его госпожа смертная, а значит – ее можно убить. Но она все еще обладала силой, подобной божественной, и ничто не могло ускользнуть от ее глаз или выйти из-под контроля.

Его взгляд скользнул по ее лебединой шее и остановился на свисающей тяжелой цепи. Золотые звенья исчезали в клинообразном вырезе кроваво-красного одеяния, но Танатос знал, что находилось между ее идеальными грудями. Он видел кулон один раз, когда тот выскользнул из декольте.

– Максимус, – твердо приказала Аталанта. – Оставь нас, сынок. Слуги приготовили для тебя комнату в западном крыле.

– Да, матерас. – Мальчик оттолкнулся от стола, вытер рот и направился к Аталанте.

Он медленно наклонился и поцеловал ее в щеку.

Ненависть Танатоса снова полыхнула жаром и злобой. Он способен двигаться молниеносно. Пока до них дойдет, он уже будет на другом конце стола, и их хрупкие тела сгорят в этом пламени.

Сжигающим их кости, пока от них не останется ничего, кроме пепла…

– Танатос!

Демон резко перевел взгляд. Аталанта поднялась на ноги и быстро обогнула стол в его направлении. Мальчишка исчез.

Танатос напрягся и встал.

Аталанта была почти такого же роста, как и он, чуть не дотягивая до двух метров, и ненавидела слабость в своих солдатах, и именно поэтому Танатос научился никогда не показывать при ней даже намека на страх.

– Я не потерплю неподчинения!

Танатос принял защитную позу на случай атаки с ее стороны и постарался сохранить презрение в голосе, говоря:

– Североамериканским полукровкам помогают аргонавты. И сопротивляющихся мой отряд сейчас загоняет в ловушку и покончит с ними раз и навсегда.

Она остановилась в шаге от него.

– Сколько полукровок было убито?

– По меньшей мере, шестьдесят.

– Шестьдесят – это ничего. В горах прячется в три раза больше.

– Мы найдем их.

Она подошла к камину и уставилась на танцующее пламя.

– Ты сказал, что к ним на помощь пришли аргонавты?

– Да.

– Значит, они тоже ищут тех выживших. Этакая кучка благодетелей, эти мерзкие аргонавты. Нет, – сказала она, ее голос стал до странности спокойным. – Это твой шанс избавиться от нескольких из них.

– Мой шанс?

Аталанта раздраженно зыркнула на него через голое плечо.

– Да, твой, Танатос. Не ты ли мой архидемон? Или ты внезапно стал слишком хорош для сражений? – Ее голос зазвучал тверже, и в его мозгу раздался предупредительный звоночек. – Найдешь выживших – отыщешь аргонавтов. Если понадобится, используй полукровок в качестве приманки, но убей хранителей. А затем уничтожь то, что останется от их жалкой колонии.

Странное предчувствие закралось в душу Танатосу. Она смотрела на него, как на пустое место.

Как на обычного демона. Будто он… расходный материал.

Он? Расходный материал? Демонов пруд пруди. Это ясно. Танатос собственноручно убивал слабых прежде, чем те станут причиной его смерти в битве. Но теперь он архидемон, а не простой солдат. Пока они смотрели друг на друга, Танотос мысленно вернулся к сегодняшней тренировке, вспомнил, как она шепталась с Фрисом на краю поля, будто бы этот тупица мог сказать что-то умное. Затем подумал о Максимусе: с какой легкостью тщедушный мальчишка одолел Зелуса всего лишь одним мечом.

Может, царица предложила Фрису стать его, Танатоса, преемником? Они строили заговор против него? И хоть эта мысль и беспокоила его, но архидемона больше всего заботило другое: неужели все они стали ненужными, раз Максимус отринул свою человечность и наконец занял свое место подле нее?

Он снова посмотрел на цепочку на ее шее с усиливающимся чувством обреченности и подумал о кулоне.

Или круге. О своем будущем. Или о том немногом, что от него осталось.

Аталанта повернулась лицом к демону. За ее спиной огонь лизал огромные камни камина, окружая предводительницу оранжевым, красным и синим пузырящимся морем. Демон страстно желал, чтобы оно поглотило ее целиком.

– Мое терпение кончилось, Танатос. Убей или будь убитым. Это наш девиз.

Убей или будь убитым.

«Она прикончит меня при первом же удобном случае», - понял Танатос, глядя на Аталанту. Это читалось в ее черных, как ночь, бездушных глазам. Судя по этому взгляду, он уже мертв.

Демон слегка склонил голову, хотя монстр в нем презирал слабость, которую выражал этот жест. Но он уже строил планы. Размышлял, как свершить свое правосудие и одержать победу.

– Как скажете, моя богиня.

Зандер провел рукой по мокрым волосам, всматриваясь в лес с высокими шпилями пихт и тсуги западной.

Деметрий, склонившись, изучал следы, оставленные на мягкой почве, затем поднял глаза и указал пальцем.

– Они свернули на север.

Моросил дождь, испаряясь с их разгоряченных тел. Хранители выдыхали пар во влажном воздухе. Все трое – Зандер, Деметрий и Титус – бежали последние четыре часа, пытаясь догнать группу демонов, преследующих полукровок, покинувших деревню. До сих пор они не нашли ничего, кроме следов. Но те были свежие, а Деметрий, известный своими навыками следопыта, был уверен, что полукровки неподалеку.

– Они сошли с гребанной тропы, – выругался Титус.

Деметрий выпрямился, длинный плащ, который он носил всегда, хлопал на ветру.

– Это только замедлит их. – Он махнул рукой в сторону густого подлеска, на огромную массу орегонского винограда, морошник и молодые деревца, все тянущиеся к свету.

– Им понадобится топор, чтобы продраться через всю эту хрень. А каждая сломанная веточка и примятая трава будет просто кричать «Мы здесь, идите и возьмите нас».

Нарушаемая лишь капающей с листика на листик водой, в лесу стояла мертвая тишина.

Как будто лес понимал, что зло захватило его.

Зандер посмотрел сквозь деревья на горы.

– Они идут в ту сторону к пещерам, да? Может, уже добрались до них.

Деметрий нахмурился.

– Судя по тому, с какой скоростью они передвигаются, и учитывая, что с ними дети, они никогда туда не доберутся. Демоны наступают им на пятки. Они точно схватят их у моста.

Желудок Зандера сжался от грубой откровенности Деметрия. Это война. Он знал это. А на войне всегда были жертвы. Но дети…

Титус всматривался в свой портативный навигатор.

– Если мы свернем на восток, вернемся на север на следующей развилке, то, возможно, сможем отрезать демонов прежде, чем одна из групп достигнет моста. – Он поднял глаза, сначала посмотрев на Зандера, затем на Деметрия. – Я знаю, возможно, это глупо, но, если ни у кого из вас нет идеи получше, это наиболее подходящий вариант.

Зандер проверил запасной нож, который всегда носил на бедре, а затем аргонавты продолжили путь, углубляясь дальше через лес.

Деметрий шел впереди, Зандер за ним, а Титус в хвосте. Прошел почти час, когда они повернули на следующей развилке и пошли обратно на север. Лес наполнял раздававшийся в отдалении звук бегущей воды – значит, они приближаются к оврагу и длинному мосту над ним. Аргонавты ускорили шаг.

Только бы не опоздать…

Из-за деревьев донесся пронзительный крик.

Деметрий, самый быстрый из них троих, сорвался с места и побежал в лес. Зандер и Титус бросились следом за ним. Как только они стали приближаться, рев перекрыл шум воды, бьющейся о скалы. Потом раздались полные ужаса крики женщин и детей.

Деметрий уже вступил в схватку к тому времени, как Зандер и Титус добрались до края леса. Его меч кромсал плоть и кости. Рычание, щелканье зубов и другие вопли наполнили вечерний воздух, когда он взмахнул мечом и обезглавил одного демона, затем принялся за следующего.

Лес переходил в большой берег из осадочных пород, который, казалось, падал в никуда. Далеко внизу бурлила и пенилась река. На другой стороне ущелья во всей своей красе высились горы – желанное убежище для полукровок, к которому вел только шаткий деревянный пешеходный мост с недостающими досками, поддерживаемый прогнившей веревкой.

Зандер насчитал, по меньшей мере, восьмерых демонов, наступавших на группу людей, не считая тех, которых уже убил Деметрий. Шесть женщин мизосов стояли полукругом, прикрывая собой не меньше дюжины детей, стоявших спиной к обрыву. Оружием им служили камни и ветки, за исключением одного пистолета – хотя даже он был бесполезен против таких монстров. И женщина, державшая пистолет так сильно дрожала, что, скорее всего, попала бы в кого-нибудь из своих друзей, чем в демонов.

К тому же детям угрожала опасность упасть в овраг, находившийся в нескольких шагах у них за спиной.

– Отойдите от края! – закричал Зандер.

– Зандер!

Аргонавт повернулся на голос Титуса и понял, что только он один не сражается. С приливом адреналина он вынул свой паразоний из ножен на спине и побежал к ближайшему к группе людей демону.

Он резал, пинал, вертелся, стараясь уклониться от когтей и зубов. Вокруг него воздух гудел от рычаний и воплей, смешанных со звуком мечей, режущих плоть и кости. Но демоны были настырными. Падая, они тут же поднимались; взяв меч, они шли в атаку. Их останавливало только обезглавливание, но отрубать голову надо было под определенным углом. А отрезать голову монстру выше двух метров ростом и сильному, как Геракл, нелегкое дело.

Демон, с которым он сражался, полоснул его острыми, как бритва, когтями. Зандер увернулся.

Демон вновь взмахнул когтями, на этот раз схватив край его куртки. Раздался звук рвущейся материи, спину Зандера обожгло. Аргонавт схватил нож, прикрепленный к бедру, и метнул его. Кинжал погрузился глубоко в грудь демона. Чудовище взревело. Сжав в другой руке меч, Зандер развернулся, разрубая демона.

Чудовище покачнулось, но не упало. Оно с ревом ударило Зандера по лицу, повалив на землю. Зандер со всего размаху врезался в скалу. Ветер подхватил его вздох. Пот и кровь застилали ему глаза.

За его спиной эхом раздавались крики. Он повернул голову и увидел, что на группу людей движется другой демон. Малыш, не старше восьми или девяти лет, дрожал, вцепившись в ногу женщины, его голубые глаза были полны страха.

Зандер поднялся на ноги.

– Титус! – закричал он. – Переведи их через мост!

Титус, находившийся в трех метрах от него, вытащил свой паразоний из только что обезглавленного им демона и, остановившись, посмотрел на людей. Его глаза расширились, будто бы он впервые увидел детей.

– Давай! Сейчас! – закричал Зандер, атакуя окровавленного демона перед собой. Этот монстр находился слишком близко к детям. Хранитель не мог рисковать, позволив ему прорваться к ним.

Чудище схватило Зандера за руку когтями, но тот едва это заметил. Он выбросил руку с мечом вперед и в бок. Лезвие пронзило мягкую плоть.

Когда демон взревел и упал на колени, Зандер двинул нечисть локтем, чтобы свалить его. В долю секунды ошеломленный монстр покачнулся, аргонавт размахнулся и рубанул, голова монстра покатилась по твердой земле.

– Все переходите через мост! – заорал Титус, его ботинки быстро покрывали расстояние между местом схватки и единственным путем спасения для людей. – Немедленно. Быстрее же!

Зандер вытер глаза рукой и бросил быстрый взгляд на группу полукровок, чтобы убедиться, что они в безопасности. Глаза всех женщин были полны ужаса, но они толкали детей в сторону моста. Все, кроме женщины с пистолетом. Она застыла как камень, белки глаз ярко выделялись на фоне радужки, а пистолет в руке дрожал так, будто она находилась в самом эпицентре десятибалльного землетрясения. Ската. У Зандера не было времени заниматься еще и ею.

Из леса появились еще три демона и увидели, что их жертвы убегают. Вместо того чтобы атаковать Деметрия, сражавшегося с другим демоном ближе остальных к ним, они изменили направление и напали на мизосов.

– Деметрий! – заорал Зандер. Аргонавты оказались в меньшинстве, у них не было ни единого шанса защитить полукровок, только если Титус успеет перевести их на другую сторону оврага и перережет веревки. В итоге их останется только двое против одного, двоих, троих… семерых.

Проклятая Гера!

– Титус! Переводи их немедленно! – Зандер двумя руками обхватил свой меч, сделал глубокий вдох и встал между нападающими демонами и мостом. Если он справится с этим – когда справится, – то никогда больше не станет принимать жизнь как должное. Несколько минут назад он видел будущее в тех глазах. Будущее, которого не будет ни у кого из них, если только он и его друзья воины не сделают свою работу здесь и сейчас.

– Отправляйтесь обратно в Тартар, ублюдки! – Он занес свой меч над головой и приготовился к нападению.

За спиной у него раздался крик, затем последовал странный хлопок. Прежде чем он успел опустить меч, огонь опалил его плечо и поясницу. У него возникла мысль «Что за?..», затем паразоний выпал у него из руки и со стуком упал на холодный камень вне его досягаемости. Его руки дернулись, чтобы поймать меч, но они, казалось, двигались в замедленном темпе. Потом он падал, падал… лицом вниз, в то время как демоны были уже близко.

– Зандер!

– Зандер! Нет!

Он не понимал, почему все сразу начали выкрикивать его имя, но ему было все равно. Когда земля стала приближаться к нему со скоростью света, у него в голове была всего одна последняя мысль.

Именно тогда, когда он наконец решил, что ему есть ради чего жить, кажется, боги решили удовлетворить его мольбу о смерти.