Тайные желания

4

– Не обижайся, Каролина, но твой брат – полный урод, – произнесла Николь тихо, когда через неделю приехала в контору Герцога, чтобы встретиться там со всеми, кто едет в замок.

Целую неделю она размышляла, нужна ей эта поездка или нет, и дала ответ в самый последний момент. Она не знала, что Род вздохнул с облегчением, когда узнал о ее решении. Если бы Николь не поехала, его затея теряла бы всякий смысл.

– А в чем дело? – поинтересовалась Каролина, оглядываясь по сторонам.

Сегодня она была одета в кожаные коричневые брючки, бежевую ветровку, шелковый шарф покрывал ее голову, а темные очки стоимостью около трех тысяч долларов закрывали глаза.

Николь вздохнула и покачала головой.

– Род поклялся, что компания будет приятной… Впрочем, чего еще следовало от него ожидать?

Навстречу Николь и Каролине шагали чета Макфлаев, Анжелина, Герцог и Род. Единственным, кого Николь рада была видеть, был Стив. Истеричка Джессика, сексуальный маньяк Деннис и нимфоманка Анжелина стали для нее полной неожиданностью.

Каролина поняла, что имела в виду Николь, и улыбнулась.

– Ты же знаешь Рода, дорогая. Он страшно любит повеселиться.

– И ему плевать на других.

– А почему он должен думать о ком-то, кроме себя? – резонно заметила Каролина. – Вот если бы он подставил меня, свою сестру, тогда другое дело. А так, все вы – чужие для него люди.

Николь вынуждена была согласиться с ней, хотя и не считала такой ответ оправданием для Рода.

– Еще не поздно отказаться, – шепнула ей Каролина.

Николь тряхнула головой, и ее волосы волной рассыпались по плечам.

– Нет уж! – заявила она. – Я не доставлю Роду такого удовольствия.

Каролина поднесла кулачок ко рту, якобы закашлявшись. На самом деле она пыталась скрыть улыбку. Род превосходно разбирается в характерах людей. Он не ошибся, когда сказал, что Николь обязательно примет его вызов.

Герцог, чье лицо сияло от счастья – вот уж для кого любая компания хороша! – обнял поочередно Каролину и Николь и повернулся к остальным.

– Итак, – провозгласил он, – уже сегодня вечером мы окажемся в сказочном королевстве и будем жить целых двое суток в старинном замке! И все это благодаря Роду!

Тот смущенно кашлянул и поспешил прервать Герцога, пока тот не наговорил лишнего:

– Успеешь еще меня похвалить, Альберт. Сегодняшний вечер будет достаточно длинным, чтобы произнести столько тостов в мою честь, сколько ты сочтешь нужным. А пока не будем тратить время: едем, господа!

Все расселись по машинам: Род и Каролина – в одну, чета Макфлаев в другую, а Николь взяла Стива в свой автомобиль. Анжелина отставила свой «мерседес» в гараже, поэтому присоединилась к Герцогу, который показывал остальным дорогу.

Стив завел мотор и покосился на Николь.

Как всегда великолепна, отметил он.

Сама же она считала, что оделась более чем скромно: джинсы, водолазка и ветровка, фасон которой уже выходил из моды…

– Ты что-то не радостная, – сказал Стив – Если не хочешь, не поедем. Я отвезу тебя в ресторан, мы поужинаем и отправимся по домам.

На минуту Николь задумалась. Она бы с удовольствием провела вечер в ресторане, как предлагал Стив, но лицо Рода с противной ухмылкой тут же встало у нее перед глазами.

– Нет, все в порядке, – поспешила сказать Николь. – Просто я ожидала увидеть других людей.

– Неподходящая компания?

– Скажем так, мы все не очень-то ладим. Да еще тут замешана любовная история. Даже не одна…

– Расскажешь?

Николь вздохнула и, собравшись с силами, начала объяснять:

– Макфлаи вечно ссорятся. Джессика ревнует Денниса к каждому столбу. Но на этот раз все гораздо хуже. Я точно знаю, что Деннис изменял жене: не далее как в прошлую среду, с Анжелиной. И Джессика тоже в курсе.

– Круто, – резюмировал Стив.

– Анжелина в свою очередь прыгает на все, что движется, так что будь осторожен, – улыбнулась Николь. – В том числе она вешается и на Рода. А уж отвечает ли он ей взаимностью, я понятия не имею!

Николь фыркнула, и Стив бросил на нее быстрый взгляд. Ему показалось или в ее словах прозвучали нотки ревности?

– А Каролина? – спросил он.

– Она моя подруга. Месяц назад рассталась с бойфрендом и пока ни с кем не встречается.

– Переживает из-за разрыва?

Николь рассмеялась.

– Нет, Каролина не стала бы страдать от неразделенной любви. Тут другое… не уверена, что имею право распускать сплетни о ней.

Стив понимающе кивнул.

– Что за человек Герцог?

Губы Николь против ее воли растянулись в широкой улыбке.

– Он владеет фирмой, торгующей подержанными машинами, но ты это уже знаешь. Всеобщий любимец. Человек не от мира сего, но, наверное, поэтому его все любят и безропотно терпят все выходки Альберта. Он безобидный малый.

– И у него нет девушки?

Николь задумчиво хмыкнула.

– Пожалуй, что и нет. Не помню, видела ли я его хоть раз с женщиной.

– Он гей?

– О нет! – Николь расхохоталась. – Конечно нет. Хотя ты не первый, кто так подумал. Просто он человек, не способный на серьезные отношения. Герцог – верный друг, но в качестве мужа… – Она покачала головой. – Он предпочитает мимолетные связи, которые ни к чему не обязывают.

– Ну а ты?

– Я? – с удивлением переспросила Николь. – А что я?

– Ты сказала, что компания тебя не устраивает. Но, судя по твоему рассказу, все эти люди не имеют к тебе почти никакого отношения. Они просто твои приятели. Так почему же тебе неприятно находиться с ними рядом?

Николь застыла с открытым ртом. Она-то принимала Стива за простачка, который попадает в нелепые ситуации, и как-то забыла, что совершенно не знает его.

– Мне просто не очень приятно участвовать в разборках четы Макфлаев. А в общем-то это все.

– А как же Род?

Николь в очередной раз запнулась, не зная, что сказать.

– Он брат Каролины, – произнесла она наконец.

– Мне показалось, что ты с ним не очень-то ладишь.

– Я его терпеть не могу! – призналась Николь. – Я очень люблю Каролину, но брат у нее – полный болван. Он всегда пытается вывести меня из себя.

– Взаимная неприязнь?

– Что-то вроде того, – уклончиво ответила Николь и поспешила перевести разговор на другую тему: – Расскажи лучше о себе, Стив.

Три часа спустя четыре машины ехали по незнакомой, но живописной местности.

То тут, то там показывались крыши маленьких аккуратных домиков. Жители деревушки выращивали овощи, держали домашних животных, сами доили коров… Здесь был свой, обособленный мирок, и гостей не очень-то жаловали, хотя внешне все жители светились радушием, когда к ним заглядывали незнакомцы.

Вскоре показался замок. Он стоял на горе и выглядел таким холодным и неприступным, что Николь невольно поёжилась. Ко всему прочему опять зарядил дождь, поэтому гости въехали в свой новый приют в не самом хорошем расположении духа.

Один только Герцог был абсолютно счастлив. Он тут же обнял дворецкого, который вышел их встречать, и вбежал в замок, словно это на самом деле были его личные владения.

Стив подхватил свой небольшой чемодан и саквояж Николь и поспешил внутрь замка – дождь постепенно перерастал в ливень.

– И зачем только я согласилась сюда поехать? – проворчала Джессика, с ненавистью косясь на Анжелину.

Впрочем, последняя совершенно никакого внимания не обращала на Денниса, к его вящему неудовольствию. Все внимание Анжелины было сосредоточено на Роде. Николь старалась даже не смотреть в их сторону.

Внутри замок оказался вполне уютным. В каждой комнате горел огонь в настоящих каминах. На стенах висели старинные гобелены, а в своей комнате Николь обнаружила столько интересных вещей, что сразу же забыла обо всех неприятных мыслях.

Замок сдавался в аренду всем желающим, у которых находилось достаточное количество денег, чтобы его снять. Николь сначала думала, что затея Герцога канет в Лету, однако он всех удивил, заявив, что сам оплатит апартаменты.

В этой компании не принято было выяснять, откуда берутся деньги у желающих заплатить за отдых. Такие желания нужно поощрять. Так что Герцогу не пришлось ничего объяснять.

Николь со вздохом наслаждения упала на огромную кровать под балдахином и закрыла глаза. Какое блаженство! Поистине королевские покои! А она сама – знатная придворная дама. Нет, чего уж мелочиться – принцесса!

Стук в дверь прервал ее мечты. Николь открыла глаза и уставилась на вошедшего в комнату Рода. Сердце тут же начало бешено плясать у нее в груди.

Наваждение какое-то, с тоской подумала Николь. Ведь есть же на свете нормальные мужчины, а ты влюбилась в морального урода.

– Прошу прощения за вторжение. Я обхожу всех, проверяю, как гости устроились. – Род отвесил шутливый поклон. – Все ли вас устраивает, ваше высочество?

– Катись отсюда, – беззлобно сказала Николь.

Однако Род подошел к ней ближе.

– А ты классно смотришься на этой здоровенной кровати.

– Пошел вон, – уже угрожающим тоном произнесла Николь и поднялась на ноги.

Род окинул ее взглядом с головы до ног и похотливо улыбнулся.

– Что ты делаешь сегодня ночью, Николь? Как насчет ужина на двоих в моей постели?

– Никак я понять не могу, откуда в тебе столько самовлюбленности? – поинтересовалась Николь, сложив руки на груди. – Похоже, ты даже не допускаешь мысли, что женщина может тебе отказать? Не слишком ли ты преувеличиваешь свои способности, Род?

– Спроси у тех, кто был со мной в постели. Они остались довольны.

Николь скорчила брезгливую гримасу.

– Вот именно поэтому приличные женщины всегда будут тебе отказывать. Кому хочется лечь в постель с мужчиной, который пытается побить мировой рекорд по количеству сексуальных партнеров? А ты вообще уверен, что здоров? Мне не хотелось бы подцепить какую-нибудь заразу. Так что постарайся не дотрагиваться до меня.

– Хочешь меня разозлить? Тебе это не удастся. Я очень терпеливый. А насчет того, чтобы к тебе не прикасаться… Вряд ли я могу тебе пообещать это.

Внезапно Род сделал шаг ей навстречу, и его руки крепко обвили ее талию. Николь вздрогнула от его прикосновения, как от разряда электрического тока.

– А ведь я тебе нравлюсь, Николь.

В ее глазах вспыхнули гневные искорки. Николь надеялась, что Род блефует и на самом деле ему не известны ее истинные чувства к нему. Она ведь, как могла, прятала их!

– Отвали, Род, – зло сказала она. – Ты мне никогда не нравился. Я уже говорила тебе, что люблю настоящих мужчин. А ты таковым не являешься.

Род в ответ еще теснее прижался к ней. Она чувствовала его дыхание на своих губах. Николь сразу же ощутила, что силы покидают ее. Если бы он четыре месяц назад был понастойчивее…

Впрочем, он и так был чересчур прямолинеен. Николь хорошо помнила, как на каком-то веселом празднике Род подошел к ей, обнял за талию и сказал:

– Привет. А ты знаешь, что ты сама красивая женщина на этой вечеринке? Как насчет того, чтобы продолжить вечер у меня дома?

Николь тогда возмутилась и, надменно взглянув на совершенно незнакомого тогда мужчину, который осмелился сделать ей столь откровенное предложение, объяснила, куда он может идти со своими желаниями.

Возможно, она тоже была слишком прямолинейна.

После этого случая Род не упустил ни одной возможности поиздеваться над Николь, как и не оставил, по-видимому, надежд на то, что упрямица когда-нибудь все же окажется у него в постели.

Сейчас он так сильно сжимал ее в объятиях, что от внезапно охватившего ее желания у Николь потемнело в глазах. Она чувствовала, как напряжены его мышцы, ее манили эти прекрасные губы, его запах сводил с ума.

– Повтори еще раз, что ты сказала, – произнес Род. – Я уверен, что ты так не думаешь, Николь. Я мужчина в полном смысле слова, и тебе это известно.

– Отстань от меня, – прошептала Николь, понимая, что не может больше делать вид, что сердится. Ее глаза наверняка весьма красноречиво говорили о том, что она сейчас чувствует.

Род легонько дотронулся губами до щеки Николь, потом опалил дыханием нежную кожу ее шеи… По телу Николь пробежала дрожь. Поцелуи Рода жгли ее, словно раскаленное железо.

А, плевать! – пронеслось в голове Николь. Пусть я потом буду сожалеть о том, что случится. Но ведь я хочу этого негодяя так, что вот-вот упаду в обморок.

Ей всегда нравились «плохие» мальчики. С самого детства. Все ее бойфренды были отпетыми негодяями в глазах других женщин. Но Николь манила запретная страсть. Она обожала наглых, самоуверенных эгоистов и безбашенных авантюристов.

Ни с одним из них отношения не продлились дольше нескольких месяцев. А жаль. Просто Николь искренне хотела исправить своих мужчин, но в то же время понимала, что, если они станут обычными людьми, ей будет скучно. Она разрывалась между страстью к искателям приключений и собственной нерешительностью стать такой же.

Род коснулся поцелуем ее губ, и Николь с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Ее тело стало податливым, словно размягченное масло. Язык Рода проник в недра ее рта. Николь ответила страстным поцелуем.

Ой, будь что будет! – в отчаянии подумала Николь, но в этот момент раздался стук в дверь.

Николь едва не заплакала. Стоило ей наконец решиться – и вот кто-то возвращает ее с небес на землю!

Род отстранился от нее. На его губах играла легкая улыбка, которая не могла рассказать Николь, о чем он сейчас думает. По глазам было видно, что Род ожидал от Николь именно такой реакции.

Она засунула дрожащие руки в карманы джинсов. Ей вдруг непреодолимо захотелось съездить чем-нибудь тяжелым по наглой, самоуверенной физиономии Рода.

– Войдите! – сказала Николь охрипшим голосом.

– Извини, я не помешаю? – Стив открыл дверь и застыл на пороге. Его настороженный взгляд остановился на Роде.

– Все в порядке, – сказал тот весело. – Я уже удаляюсь. Как устроился, Стив? Я обхожу всех гостей. Все-таки я здесь второй, после Герцога, хозяин.

– Спасибо, комната просто отличная, – произнес Стив ничего не выражающим тоном.

Род бросил последний взгляд на Николь, подмигнул ей и скрылся за дверью.

– Все в порядке? – спросил Стив, который не видел подмигивания, но не мог не заметить нервозности Николь.

– Да, конечно, – нарочито весело ответила она. – А ты как? Еще не разочаровался в поездке?

Стив усмехнулся.

– Не успел. Если честно, мне здесь даже нравится. Настоящий замок: темные коридоры, каменные стены, мгновенно появляющаяся ниоткуда прислуга… Чувствую себя средневековым рыцарем.

Николь рассмеялась.

– Что ж, осталось найти тебе даму сердца.

Она вынула наконец руки из карманов и подошла к окну. Стив посмотрел ей вслед. Кажется, даму сердца он уже нашел. Вот только пока не уверен, что она ответит ему взаимностью. Придется постараться. Это вам не к миссис Санчес шастать!

– Погода мрачная, – констатировала Николь. – Не знаю, кто чем будет заниматься, а лично я собираюсь исследовать замок. Не хочешь ко мне присоединиться?

– Я буду только рад! – воскликнул Стив. – Когда начнем?

Замок оказался не таким уж большим. Николь видела и покруче. По всей видимости, он когда-то принадлежал не очень богатому и не слишком знатному семейству. Судя по всему, нынешний владелец унаследовал этот замок, но не стал в нем жить, решив сделать на наследстве своеобразный бизнес.

Николь сразу поняла, что большую часть аренды, если не всю, оплатил Род. Уж слишком по-хозяйски он себя вел. Герцог только исполнял отведенную ему роль. Однако Николь достаточно хорошо его знала, чтобы понять: Альберт не чувствует себя хозяином положения.

Ну и зачем Род придумал все это? Зачем позвал Макфлаев, Анжелину и, главное, Стива? Какую игру он ведет?

Чувства, которые разбудил в ней Род, уже схлынули. Николь твердо решила не поддаваться искушению. Это ни к чему хорошему не приведет. Если она переспит с Родом, тот никогда не оставит ее в покое. Станет вести себя так, словно он победитель, а она проигравшая. И Николь придется терпеть не только его насмешки, но и намеки на то, что она не выдержала – сдалась.

Быть проигравшей – нет ничего хуже. Николь не хотела из-за ночи удовольствия навсегда потерять собственное достоинство. Да и неизвестно, останутся ли отношения с Каролиной прежними, вздумай Николь отдаться Роду.

Слишком высоки ставки.

Николь бродила по замку, а за ней словно тень шел Стив. Вот на кого стоит обратить внимание! Женским чутьем она угадала, что нравится ему. Николь уже забыла, при каких обстоятельствах они познакомились. Подумаешь! Каждый человек совершает ошибки. Что в этом такого?

Вот кому она никогда не простила бы ни малейшего проступка, так это Роду. Уже середина дня, а его нигде нет. Николь мучили ревность и злоба. В этом замке много укромных уголков, где Род может уединиться с Анжелиной. В том, что они любовники, Николь не сомневалась. Ни один мужчина не откажет женщине, которая откровенно себя предлагает.

Или я плохо знаю мужчин, подумала Николь.

Она поднялась в одну из маленьких башен и очутилась в круглой комнате с небольшим балконом.

– Потрясающий вид, – сказал Стив, и Николь вздрогнула: она совсем забыла о его присутствии.

– Да, действительно, вид прекрасный.

Она бросила безразличный взгляд на зеленые просторы и отвернулась от окна.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил Стив.

Николь поспешила улыбнуться.

– Нет, не волнуйся за меня. Просто у меня немного мрачное настроение.

В комнате стояли два маленьких диванчика. По всей видимости, помещение служило чем-то вроде смотровой площадки. Летом здесь наверняка приятно посидеть с книгой в руках.

Николь и Стив устроились на одном из диванчиков. До ужина оставалось еще два часа. Предполагалась, что все свободное время первого вечера гости потратят на осмотр достопримечательностей замка. Однако Николь никого ни разу не встретила.

Стив взглянул на нее, как ей показалось, с нежностью.

Наверное, все еще чувствует себя обязанным мне, подумала Николь. Только бы он не начал за мной ухаживать!

Впрочем, почему нет? – пискнул голос разума в ее голове. Классный мужчина, как раз в твоем вкусе. Милый, обходительный. Мужественный. Не то что этот Род.

Стив для меня слишком спокоен, возразила Николь самой себе и тут же получила ответ: а ты так хорошо его знаешь?

Она повернулась к Стиву, встретилась с ним взглядом и почему-то смутилась.

– Скажи, откуда ты знаешь Рода? – вдруг произнесла Николь неожиданно для самой себя.

Стив, казалось, ничуть не удивился такому вопросу.

– Ты уже знаешь, что он клиент фирмы, в которой я работаю.

– Да, но мне кажется, что вы знаете друг друга гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.

– В общем, еще до того, как Роду понадобились наши юридические услуги, я имел честь познакомиться с ним. Правда, мы давно не общались. А вообще-то Род учился в том же колледже, что и я. Только на другом курсе. Мы узнали друг о друге, когда начали бороться за одну девушку…

– Род отбил у тебя девушку? – удивленно спросил Николь.

– Почему ты думаешь, что это он у меня отбил? – спросил Стив, но тут же смутился. – Впрочем, ты угадала.

– Ничего удивительного, – жестко ответила Николь, снова обратив свое внимание на прекрасный вид из окна. – Род всем приносит неприятности.

– Между вами что-то было?

Николь подпрыгнула от такого неожиданного вопроса. Да неужели у нее все на лице написано?!

– Какие глупости, Стив! – возмутилась она. – Конечно же нет! Я его терпеть не могу!

– Многие женщины говорили ровно так же, а потом сходили с ума от любви к нему.

Николь одарила Стива внимательным, настороженным взглядом.

– А ты уж откуда знаешь, об этих «многих» женщинах?

– Так уж вышло, – Стив улыбнулся. – Давай поговорим о чем-нибудь другом, Николь. Например, о тебе. Ты так не любишь рассказывать о собственной жизни. Я почти тебя не знаю.

– Как и я тебя.

– Тогда есть великолепный повод познакомиться поближе.

Они сидели совсем рядом, почти соприкасаясь бедрами. Николь это почему-то волновало.

Я становлюсь такой же нимфоманкой, как и Анжелина, подумала она. Какой ужас!

– Что ты хочешь обо мне узнать? – нервно спросила Николь.

– Все, что ты посчитаешь нужным рассказать.

– Спрашивай, мне скрывать нечего.

– У тебя есть мужчина?

Николь приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Почему-то простой вопрос показался ей до крайности бестактным.

– Я… Какое это имеет значение?

– Не хочешь, не отвечай, – тут же сказал Стив.

– Впрочем, не знаю, почему я смутилась. – Щеки Николь покраснели. – У меня нет мужчины, Стив. Я вольная пташка.

Казалось, такой ответ полностью устраивает Стива. Одинокая красотка… Неужели ему настолько везет? Просто поверить сложно!

– Может быть, прогуляемся по саду после ужина? – предложил он. – Мне безумно приятно проводить с тобой время.

– Что ж, с удовольствием.

Николь почувствовала, что снова краснеет, но теперь уже точно знала отчего. Стив недвусмысленно дал ей понять, что она ему интересна.

Она будет последней дурой, если не воспользуется ситуацией. Когда еще выпадет такая возможность: забыть о Роде навсегда?