Темные объятия

4

Саншайн отшатнулась, пораженная его прямотой и еще более — тем, как точно его слова отвечали ее невысказанным желаниям. Да, она хочет того же самого. Он, по сути, незнакомец — и все же невозможно отрицать: она жаждет заняться с ним любовью.

Жаждет покрыть ласками и поцелуями каждый дюйм его тела, божественно прекрасного — и такого человеческого.

И вот что самое странное: эта внезапная страсть ощущалась как нечто правильное, нормальное, даже вполне естественное. Как будто иначе и быть не может. Как будто она откуда-то знает этого человека — знает очень, очень давно. И знакомы они куда ближе, чем двое прохожих, случайно столкнувшихся на темной улице.

Она хотела его — и чувствовала в этом желании какое-то глубокое значение, ускользающее от нее самой.

— Похоже, ты не привык ходить вокруг да около! — проговорила она.

— Вот именно, — ответил он, словно прожигая ее насквозь настойчивым взглядом угольно-чёрных глаз. — Не привык.

Волна его желания обволокла ее и властно потянула к себе. В этом человеке было что-то гипнотизирующее. Она просто не могла ему противиться.

Он наклонился к ней, убрал за ухо прядь ее черных волос. От этого простого движения кровь вскипела у нее в жилах, и что-то сладко заныло внутри.

Он к ней, можно сказать, и не прикоснулся, но она могла бы поклясться, что чувствует каждую клеточку его тела.

Чувствует его — и содрогается от сладкой истомы.

От страсти.

От желания.

Он наклонился и прошептал ей в самое ухо, щекоча кожу своим дыханием:

— Знаешь, я всегда считал, что в жизни надо ловить момент. Хочешь чего-то — не тормози! И вот сейчас, Саншайн, я хочу тебя. Хочу попробовать на вкус каждый дюйм твоей сладкой кожи. Хочу ощутить твое теплое дыхание у себя па лице, когда буду любить тебя. Хочу изучать твое тело языком, пока ты не начнешь молить о пощаде.

От его слов по телу Саншайн пробежала сладостная дрожь.

— Ты прав: не стоит тратить время попусту, ведь жизнь так коротка!

Рассмеявшись, он коснулся губами ее щеки. Однодневная щетина царапнула нежную кожу — и от этого ощущения Саншайн снова чувственно вздрогнула.

— Верно — хоть и не для всех.

В его словах Саншайн вдруг ощутила какой- то холодок. Дурное предчувствие? Что-то мрачное, угрожающее? Но это мимолетное ощущение тут же растаяло, уступив место радостному предвкушению страстных восторгов.

И нетерпеливому желанию насладиться ими.

Губы Тейлона приближались к ее губам.

Медленно.

Соблазнительно.

Время словно остановилось. «Скорее же, скорее! — мысленно молила она. — Дай мне снова ощутить вкус твоей страсти!»

И вот наконец он сжал ее в объятиях и прильнул к ее губам в жарком поцелуе, от которого у нее перехватило дыхание.

Саншайн застонала, узнавая его вкус губами и сердцем. Он атаковал все ее пять чувств. Языки их сплелись в древнем, как мир, танце; под ее руками сокращались могучие мускулы. Она слышала, как где-то глубоко в его груди рождается тихое рычание — голос неукрощенного зверя.

От этого звука ее вновь пронзила дрожь.

Она обхватила рукой его шею, сладко волнуясь от прикосновения к теплой бархатистой коже; затем подняла руку чуть выше и зарылась в буйные золотистые кудри, позволила им обвиться вокруг пальцев.

Какое наслаждение — сжимать его в объятиях! От сильного мужского запаха — запаха кожи и Тейлона, от ощущения его тела, крепкого, как скала, у нее кружилась голова и перехватывало дыхание.

Тела их прижались друг к другу, и Саншайн немо ощущала его восставшее желание. Набухший символ его мужества, прижатый к ее животу, воспламенил в ней ответную жажду. Отчаянно, до боли она хотела ощутить этот мощный орган в себе — хотела настолько, что сила этого желания ее поражала. Никогда в жизни она так не желала мужчину.

Поцелуй его стал еще глубже, и в тот же миг он без усилия поднял ее на руки. Сильные руки его поддерживали ее бедра, а мощный ствол, спрятанный лишь за слоем черной кожи, прижимался теперь к самой сердцевине ее существа. Она застонала от этого интимного прикосновения.

Со всем пылом страсти отвечая на поцелуй, Саншайн обвила его ногами.

Где-то в глубине его тела родился низкий удовлетворенный смех. Напряглись и расслабились мышцы груди и живота: Саншайн ощущала каждое сокращение мощных мускулов — и это воспламеняло ее еще сильнее.

Что ты делаешь? Опомнись!

Голос разума. Неудивительно: до сих пор в жизни Саншайн не было места свиданиям на одну ночь (или, как сейчас, на один день). Подобный опыт она пережила лишь один раз, еще в художественной школе, и долго потом чувствовала себя грязной. После этого она поклялась: больше никогда!

Но теперь была готова повторить ту же ошибку.

Боже правый, да ведь она о нем совсем ничего не знает!

Даже фамилии.

Но почему-то все это было неважно. А важно лишь то, как сладко держать его в объятиях. Каким красавцем он выглядел вчера в ее постели. Он ей нравится — больше, чем следовало бы. Больше, чем можно себе позволить.

Правильно это или нет — она хочет подарить ему себя.

Нет, не просто хочет. Онадолжна это сделать. Это не каприз, не минутная похоть, — это желание, рожденное глубоко в сердце. А Саншайн всегда следовала желаниям своего сердца.

Вот и теперь она сделает то, чего желает, — без страхов, без сожалений.

Он потянул вверх подол ее платья. Легкая материя скользнула по обнаженному телу, заставив Саншайн сладко вздрогнуть, — а вслед за материей пришел черед его жарких рук. Он провел ладонями по ее бедрам, нащупал округлые ягодицы, заключил их в сладкий плен. Из груди его вырвался глубокий, первобытный стон наслаждения.

Стон, полный желания.

— Ты мне и на ощупь очень нравишься, маленькая моя Саншайн! — прошептал он прямо в ее полураскрытые губы.

Саншайн не ответила — мысли ее путались, она не могла думать ни о чем, кроме его сильных, теплых рук. Вот он опустил голову и обжег поцелуем ее шею, затем слегка прикусил чувствительное местечко зубами.

Зубы у него оказались очень острыми, и Саншайн уже хотела об этом сказать, но в следующий миг он нежно лизнул укушенное место.

И вновь она забыла обо всем.

Этот мужчина — настоящее чудо: она не позволит ему уйти, не насладившись им сполна. Руки Саншайн скользнули под его футболку, она положила ладони ему на грудь, на татуировку. О, какое наслаждение!

Как же она его хочет!

Тейлон заметил, что в ее темно-карих глазах вспыхнул огонь неудержимого желания, и улыбнулся, не разжимая губ. Потрясающая женщина! Он не уйдет отсюда, пока не выпьет полную чашу ее любви.

Пока не познает вкус каждой клеточки ее тела.

При ее страсти, при ее жажде жизни — сомнений нет: секс с ней будет истинным блаженством.

Много лет прошло с тех пор, как Тейлон по-настоящему любил женщину. Удел Темного Охотника — одиночество, случайные свидания с незнакомками, встречи ненадолго и расставания навсегда.

Много столетий он довольствовался связями на одну ночь. С распутницами, не желавшими и не ждавшими от него ничего, кроме нескольких часов удовольствия.

С ними он всегда встречался во тьме ночной.

Никогда — при свете дня.

Пара банальных фраз, затем соитие, торопливое и грубое, — и каждый отправляется своей дорогой. Чаще всего он даже не спрашивал их имен.

Но сегодня все будет по-другому: он чувствовал это в глубине души.

Потому что Саншайн — не такая, как все. Она особенная.

Сколько сотен лет прошло с тех пор, как он в последний раз смеялся вместе с женщиной?

А эта женщина будила в нем улыбку и смех. Порой сердила, но была очень трогательной.

А еще она воспламеняла в нем огонь.

Саншайн ворвалась в его мир и перевернула его вверх дном. Разбудила чувства, которые он спрятал от самого себя так давно и так глубоко, что сам о них забыл. Рядом с ней он ощущал себя удивительноживым — а это, согласитесь, кое-что значит для того, кто умер полторы тысячи лет назад!

Чувства, пробудившиеся в нем, для него самого оставались загадкой. Сам себе он казался ребенком накануне Рождества — в благоговейном и счастливом ожидании праздника. Все его пять чувств пели и трепетали от наслаждения.

Так он желал эту женщину.

Облизнув губы в предвкушении, он поднял повыше подол ее платья и поудобнее обхватил ладонями ее пышный округлый зад. Черт возьми, эта женщина — само совершенство и спереди, и сзади! Она в ответ лишь плотнее прижалась к нему и сцепила ноги у него за спиной.

Теперь она обвивалась вокруг него, как лоза. Распахнутые бедра ее терлись о тонкую ткань футболки, обдавая его жаром и влагой желания. От этого ощущения голова у него пошла кругом.

Снова прильнув к ее губам, он понес ее к кровати, бережно уложил на матрас. Не разрывая объятий, сам лег сверху — и продолжал целовать ее, жадно и властно, вдавливая свое набухшее естество, плененное черной кожей, в ту часть ее тела, куда ему так не терпелось ворваться.

Прикрыв глаза, он вдыхал ее неповторимый запах, и стоны ее звучали у него в ушах сладкой музыкой.

Саншайн едва не рыдала от наслаждения. Он лежал на ней, вжав ее в мягкий матрас: тонкая кожа брюк соприкасалась с самыми интимными ее местами, губы дарили ей сладкую муку. Тонкие косички на висках щекотали ей шею при каждом его движении. А руки бесстрашно и умело исследовали каждый укромный уголок ее гола.

Саншайн готова была застонать от разочарования, когда он вдруг встал.

Однако Тейлон никуда не уходил — он быстро стянул с нее платье и бросил его на пол. Под его взглядом Саншайн ощутила себя не просто голой — о нет, она была полностью обнажена, как физически, так и духовно. Как будто он видел ее насквозь, как будто ведал о ней нечто такое, чего никто другой не знал и знать не мог.

Как будто они были связаны друг с другом на каком-то глубинном уровне, намного превосходящем простое соединение тел.

По крайней мере, так она думала, пока снова не ощутила на себе теплую тяжесть его тела. Тут все мысли вылетели у нее из головы, сменившись острым наслаждением, невероятным, немыслимым... и, тем не менее, совершенно реальным. Лица их соприкасались, и щетина Тейлона щекотала ей щеку.

Не раздумывая, Саншайн принялась целовать его — в щеки, в подбородок, в шею, наслаждаясь неповторимым солоноватым вкусом его загорелой кожи.

Никогда еще она не встречала мужчину, которого так сладко целовать!

Она протянула руки к застежке его брюк, где под черной кожей вздымалось нечто огромное. Откинувшись назад, расстегнула молнию и в первый раз коснулась его плоти.

Тейлон прикрыл глаза и тихо застонал, чувствуя, как она гладит его мужское достоинство — горячее, твердое, тяжелое, жаждущее.

Она зарылась пальцами в кудрявую золотистую шерстку; затем рука ее скользнула ниже, обхватила пару мягких увесистых ядер, полных скрытого жара, взвесила их на ладони.

Тейлон издал громкий стон. Это прикосновение... это что-то немыслимое! Он спал с женщинами столько раз, что и не сосчитать, — и каждый раз древнее как мир искусство секса отчиталось для него своими неизведанными гранями.

Играло новыми красками.

Она начала стягивать с него штаны, но остановилась, вдруг обнаружив, что он все еще в ботинках.

— Ну вот! — с улыбкой воскликнула она.

Тейлон, рассмеявшись, поцеловал ее и сел и в кровати, чтобы расшнуровать обувь. Она встала на колени и прижалась обнаженным телом к его нагой спине, сладко щекоча его сосками.

— Как мне нравится вот это! — проговорила она, проводя языком по узорам татуировки.

— А мне нравится, когда ты так делаешь, — ответил он, бросая в угол ботинки вместе со штанами. Саншайн принялась исследовать его спину губами, и Тейлон схватился за край кровати, чтобы не упасть.

— Эти узоры что-то означают?

Он прикрыл глаза, наслаждаясь быстрыми и мягкими касаниями ее языка.

— Это кельтские символы силы, защиты и долголетия. — Тейлон горько усмехнулся. Ирония судьбы: знал бы дядя, какое долголетие ждет его племянника!

Она в последний раз лизнула ему спину и откинулась на кровать.

— Не могу поверить, что твой дядя сам сделал тебе татуировку. Когда я набила себе татушку, папа меня чуть не убил.

Тейлон взглянул на нее через плечо.

— У тебя есть татуировка?

Она обвила левую ногу вокруг его талии и повернула, чтобы показать ему лодыжку. Там светило маленькое стилизованное кельтское солнце, переплетенное с символом творчества.

Тейлон с улыбкой провел по татуировке рукой.

— Красиво.

— Да, только больно. И долго не проходит. А ведь у меня совсем маленькая. Не моту представить, как у тебя это все заживало!

Еще бы! Ведь в те времена не было ни автоматов, ни стерилизованных игл. Эти узоры дядя выкалывал на его теле в течение трех месяцев. Несколько царапин сильно воспалились, и если бы не Нинья и ее целебные травы, быть может, Тейлона сейчас не было бы в живых.

— Ерунда, ничего страшного.

— Ну конечно, мальчики не плачут! — сморщив носик, поддразнила его Саншайн.

— Если я скажу: да, было очень больно — тебе это больше понравится?

— Всем нам иногда бывает больно. И нет ничего дурного в том, чтобы в этом признаться.

— Милая моя, — мягко ответил он. — Я не чувствую боли. Никогда.

Она взглянула на него с удивлением:

— Правда? Совсем-совсем?

Тейлон медленно покачал головой. Правда в том, что он не позволял себе чувствовать — ни боли, ни страдания, ни скорби по утраченной жизни. Просто не осмеливался. Прошло уже много столетий, но боль по-прежнему может его уничтожить.

— Боль иссушает и утомляет ум. Это пустая трата времени и энергии.

— Но без боли нет и радости. Миром правит равновесие: кто отказывается от одной стороны жизни — утрачивает и другую.

Хм, любопытная философия. Особенно если учесть, что и прекрасная мыслительница, и ее слушатель сидят на кровати голышом.

— Ты всегда философствуешь перед тем, как лечь с мужчиной в постель?

Она игриво куснула его за плечо.

— Не всегда. Мужчины обычно против... почему-то.

Он скользнул взглядом по ее груди.

— Кажется, я знаю, что мешает им сосредоточиться.

Он наклонился, припал к ее соску, вобрал его в рот. Саншайн застонала и откинулась на кровать, потянув его за собой.

Тейлон шумно вздохнул, чувствуя, как набухает сосок под его языком. Провел рукой по изгибу ее бедра, раздвинул ноги, скользнул внутрь — сквозь влажные заросли спутанных кудряшек пробрался к той части ее тела, которую так жаждал.

Саншайн вздрогнула всем телом и громко застонала, когда, осторожно раздвинув нежные складочки, он нащупал между ними щель. Да, он хочет в нее войти! Хочет увидеть, как, охваченная страстью, Саншайн откидывает голову на подушку; он хочет услышать, как в момент оргазма она выкрикивает его имя.

Прижав его голову к своей груди, Саншайн шире раздвинула ноги. Пусть входит, о, скорее, пусть делает с ней что хочет! Она стонала и извивалась, пока он гладил ее нежные губы, — и громко вскрикнула, когда пальцы его скользнули внутрь.

Тело ее, казалось, таяло, растворялось в наслаждении, превращалось в один большой костер желания. Никогда ни одного мужчину она не хотела так, как Тейлона! Любая близость казалась ей недостаточной — больше всего она хотела бы слиться с ним в единое существо.

Не в силах ждать, она опустила руку и, нащупав его орудие, направила его в себя.

Стон его слился с ее стоном.

Саншайн выгнула спину, впуская его глубже. Какой же он горячий, твердый, как он заполняет ее пустоту! Ее нельзя назвать неопытной, — но такое наслаждение открывается ей впервые в жизни.

Он присел на пятки и, обхватив ее за бедра, подтянул к себе, чтобы входить и выходить из нее беспрепятственно. Вперед и назад, вперед и назад... плавный ритм его движений доставлял ей неизъяснимое наслаждение.

Она не отрывала от него восторженных глаз, — а он смотрел на нее со странной нежностью.

— Ты прекрасна, — выдохнул он, приподнимаясь и входя в нее еще глубже, заполняя ее до самых сокровенных глубин.

— Ты тоже, — прошептала она.

Приподнимаясь и опускаясь, он скользил в нее мощными, уверенными, но плавными и нежными движениями, а руки его ни на секунду ни оставались в покое: умело, в такт движениям бёдер, они дразнили самые чувствительные местечки ее тела. Все ее существо содрогалось в наслаждении.

Достигнув вершины, она громко закричала и прильнула к нему.

Тейлон застонал от наслаждения, глядя на ее счастливые содрогания, чувствуя, что и сам близок к оргазму.

Она вновь упала на постель, потянув его за собой... а затем сделала нечто такое, чего он совсем не ожидал, — зарылась лицом ему в плечо и принялась осыпать его поцелуями.

Тейлон застыл, словно громом пораженный.

Он и сам не смог бы объяснить, что его так изумило. Просто в ее ласках была такая нежность, такое доверие, такая...

Как будто он и в самом деле ей небезразличен. Как будто он что-то для нее значит. Как будто она не просто переспала с незнакомцем — именно ему, Тейлону, она отдала свое тело. И, может быть, не только тело. Тейлону казалось, что та цепь, которой он много столетий назад сковал свои чувства, натягивается и вот-вот готова лопнуть.

Что-то подобное он ощущал лишь с одной женщиной на свете — и очень, очень давно...

Он задыхался от нахлынувших чувств. В первый раз за полторы тысячи лет, лежа в постели с женщиной, Тейлон не просто удовлетворял примитивное желание — он занимался любовью.

Нет, это был не просто секс.

Ончувствовал Саншайн. Чувствовал свою связь с ней. Чувствовал, что они — не просто два незнакомца, случайно сведенные судьбой и готовые разбежаться вновь, каждый своей дорогой.

Она по-прежнему покрывала поцелуями его шею и плечи. Тейлон закрыл глаза и прижал ее к себе, забыв обо всем, кроме наслаждения.

Наконец и его настиг оргазм — и потряс до самых глубин его усталого, измученного сердца.

Он лежал рядом с ней — счастливый, уязвимый... и страшно напуганный.

Этого не может быть. Нет, он не мог чувствовать ничего подобного. Это просто невозможно.

Должно быть, он ошибся.

Это ведь просто секс.

Да, изумительный, невероятный секс, — но и только.

Просто секс.

Самый обыкновенный.

Без признаний, без обязательств. Без всякой там романтики.

Без осложнений.

А если он в этом сомневается — надо попробовать еще раз...

Медленно, с трудом восстанавливая дыхание, Саншайн возвращалась из счастливого полузабытья. Только что она пережила самый необыкновенный в своей жизни оргазм. Боже, даже в самых смелых мечтах она не предполагала, что такое возможно! Неужели это не сон?

Голова Тейлона покоилась на ее груди; она слышала и чувствовала его шумное, горячее дыхание, ощущала теплую тяжесть его тела.

Саншайн привыкла к мужчинам, которые после секса поворачиваются к стене и засыпают, а потому немало изумилась, когда он вдруг перекатился на спину и потянул ее за собой, уложи и себе на грудь.

— Ты ведь не думаешь, что на этом все закончится? — прошептал он ей в ухо.

— Н-ну... я...

Он рассмеялся.

— Дорогая моя леди Саншайн, я только начал!

И следующие несколько часов Тейлон, к ее благоговейному восторгу, без устали доказывал истинность этих слов.

Они занимались любовью на кровати, на диване, на полу. В таких позах, как будто он задался целью воплотить в жизнь всю «Камасутру».

А потом перешли на кухню: здесь он усадил се на стойку и снова любил, медленно и нежно.

Боже, что за мужчина! Сил у него больше, чем у целой команды спортсменов. И никаких комплексов! Рядом с ним и она чувствовала себя свободно и уверенно, как никогда, — не стеснялась своего тела, не волновалась о том, оправдает ли его ожидания.

В дополнение ко всем прочим своим достоинствам он обладал, быть может, самым редким и ценным — с ним было легко.

Наконец, прилив страсти схлынул. Саншайн в полуобмороке сползла со стойки — боже, теперь каждый раз, глядя на это сооружение, она будет заливаться краской! А совершенно голый Тейлон, повернувшись к ней спиной и заправив за ухо свои косички, уже шарил в холодильнике в поисках еды — ему надо было подкрепиться.

Он все еще тяжело дышал после их последнего «забега». А Саншайн всерьез опасалась, что не сможет удержаться на ногах.

Тейлон методично обшаривал холодильник, демонстрируя роскошный вид сзади. Когда он нагнулся, чтобы осмотреть нижнюю полку, Саншайн не удержалась и провела рукой по внутренней стороне его мускулистого бедра.

Тейлон шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы и выпрямился.

Саншайн лукаво улыбнулась в ответ — и получила в награду быстрый поцелуй, после чего Тейлон вернулся к своему занятию.

— Дорогая моя леди, неужели у вас нет ничего мясного?

Саншайн погладила его по спине — по свежим алым отметкам, которые оставила на нем ногтями во время их последнего раунда.

— Есть соевые бургеры. Еще я купила мюсли, пророщенную пшеницу и овсянку.

Тейлон испустил жалобный стон.

— Извини, я строгая вегетарианка,

— А я — строгий мясоед, — вздохнул он.

Саншайн улыбнулась, вспомнив его игривые укусы.

— Я заметила.

Круто развернувшись, он сгреб ее в охапку и поцеловал с таким пылом, словно все еще не насытился, — а затем снова повернулся к холодильнику.

— Ты, моя милая, чертовски аппетитна, однако я не готов ужинать любовью.

С этими словами он достал с верхней полки соевый сыр, а со стойки — цельнозерновые крекеры.

Саншайн хотела предупредить его, что сыр не совсем такой, к какому он привык, но, подумав, решила промолчать. В самом деле, ему нужно что-то пожевать, — хотя, по совести сказать, она была бы только рада стать единственной добычей этого неотразимого хищника.

Ненасытного и неутомимого.

Тейлон взял со стойки коробочку пастилок «Снупи-пец» и отправился вместе с едой в гостиную.

Саншайн, прихватив два стакана воды, поспешила за ним. Они устроились за кофейным столиком в стиле ар-деко.

Тейлон нарезал сыр, разложил его по крекерам, один бутерброд протянул ей.

— Интересно, как прошел бы твой день, не будь здесь меня?

— Ну, для начала, сейчас мне было бы намного легче сидеть, — рассмеялась Саншайн.

Усмехнувшись, он наклонился к ней и потерся носом о ее шею.

— Где болит? Может быть, помассировать, чтобы скорее прошло? — поинтересовался он своим глубоким, чувственным голосом.

— Ох, нет, спасибо, ты мне уже помассировал все, что мог!

Он провел языком по ее ключице, затем откинулся назад и откусил бутерброд.

И замер с открытым ртом.

Саншайн молча протянула ему воду.

Тейлон одним духом опрокинул в себя весь стакан, а затем воззрился на нее.

— Сколько лет этому сыру?! — Схватив сыр, он принялся вертеть его в поисках даты изготовления. Наконец нашел этикетку — и лицо его омрачилось еще сильнее. — Соевый?!! Почему ты меня не предупредила?!

— Он очень полезный.

— Гадость какая!

— Ох, бедненький, мне так жаль! — проворковала Саншайн.

— Неправда. Ничего тебе не жаль.

— Правда! Мне жаль, что я не держу дома еду для крутых парней.

Тейлон, глядя на нее, только головой покачал. Эх, не догадался он сказать Кириану, чтобы тот вместе со штанами привез чего-нибудь поесть! И все же сегодняшний день прошел чудесно, — и даже здоровая пища, по вкусу больше напоминающая токсичные отходы, не омрачила его радости.

Скорчив гримасу, Тейлон потянулся за следующим крекером. На этот раз он был готов к их кошмарному вкусу и усилием воли заставил себя съесть все шесть бутербродов, хотя они едва приглушили голод.

Слава богам, «Снупи» у него с собой! Тейлон открыл коробочку-дозатор и кинул себе в рот разом три «холодка», чтобы отбить вкус соевого сыра.

— Как ты можешь их есть? — поинтересовалась Саншайн. — Там же один сахар и ароматизаторы.

— Зато сахар настоящий, не соевый.

Саншайн скорчила гримасу, а Тейлон ответил ей улыбкой.

— Знаешь самый лучший способ есть «холодки»?

Она помотала головой.

Откинув крышку в виде собачьей головы, Тейлон достал из коробочки сладкий кубик и поднес к ее губам.

— Возьми в зубы и подержи вот так.

Поколебавшись, она сделала так, как он просил.

Секунду или две Тейлон смотрел на нее — обнаженную, с «холодком» в зубах. Затем наклонился к ней и протолкнул «холодок» языком.

Саншайн застонала, ощутив сладкий сахарный вкус, смешанный со вкусом Тейлона. Открыв рот, она жарко ответила на его поцелуй.

— Как вкусно!

— Сахар вреден, но дело того стоит, правда?

— М-м-м... — выдохнула она, обводя пальцем линию его подбородка.

Покончив с пастилками, Саншайн взяла коробочку и начала ее разглядывать.

— Как-то это на тебя не похоже. Крутой парень, уложивший шестерых бандитов, — и носит в кармане пастилки в коробочке с собачьей головой.

Он протянул к ней руку, взвесил на ладони тяжелые пряди полночно-черных волос.

— На самом деле я собираю такие коробочки. Эта — антикварная, шестьдесят девятого года.

— Правда?

Он кивнул.

Саншайн снова взглянула на коробочку.

— Дорогая, наверное?

— Пару сотен долларов стоит.

— Серьезно?

— Серьезно.

— Ух ты! А я едва не скормила ее стиральной машине.

Тейлон рассмеялся.

— Хорошо, что она спаслась. У этого «Снупи» долгая история, было бы жаль с ним расстаться.

Он взял коробочку у нее из рук, поставил на столик, затем снова повернулся к Саншайн. В глазах его блестел уже знакомый ей огонек.

— Так где, говоришь, у тебя натерто?

Учитывая, с какой интенсивностью они занимались любовью, Саншайн сейчас должна была бы стонать и охать, однако Тейлон двигался так нежно, так плавно, что никакой боли она не чувствовала.

— Нигде. Все в порядке. А ты как?

— Лучше не бывает.

Он сел на пол и, взяв ее за руки, притянул к себе. Саншайн оседлала его, в очередной раз поразившись рельефности и твердости его мышц.

Как ни удивительно — он снова был готов к бою!

— Послушай, неужели ты совсем не устаёшь?

Обняв ладонями ее лицо, он ответил ей серьезным, даже грустным взглядом.

— Все дело в тебе, милая. Только в тебе. С любой другой женщиной я бы уже давно храпел.

— Ты серьезно?

Он взял ее руку и прижал к своему набухшему стволу.

— А ты как думаешь?

— Думаю... думаю, что сегодня с утра мне стоило принять побольше витаминов.

— А я думаю, что есть несколько поз, которых мы с тобой еще не пробовали!

Тейлон проснулся на закате в ее постели. Сонно улыбнулся, уловив знакомый запах пачулей и скипидара.

Саншайн.

Сладко спит, свернувшись, как котенок, в его объятиях... Странно сказать, но при одном взгляде на нее Тейлон вновь ощутил, что мужское естество его твердеет и снова готово к «бою».

А ведь, казалось бы, сегодняшнего марафона ему должно было с лихвой хватить на день-другой, а то и на целую неделю!

Да что там, — он должен был совершенно вымотаться! Но он снова хотел ее; Прямо сейчас. Хотел ощутить, как она обвивает его руками и ногами, прижать ее к себе, забыться в сладком слиянии тел и сердец.

Только одна женщина в мире вызывала в нем такие чувства. Нинья. С ней он был ненасытен. Достаточно было взглянуть на нее — и его тут же переполняло желание.

Никогда Тейлон не думал, что будет способен испытывать подобные чувства к какой-то другой женщине. И все же — ничего ему сейчас так не хотелось, как провести ночь с Саншайн. В Саншайн. Ловя ее горячее дыхание, снова и снова погружаясь в ее влажные недра.

Но нет, это невозможно. Сегодня вечером на Джексон-сквер у него назначена встреча с Ашероном.

Не говоря уж о том, что после заката на охоту выходят даймоны и любой невинный человек может стать их жертвой.

— Тейлон?

При звуках ее сонного голоса он мысленно выругался. Тейлон привык уходить, пока его случайные подруги спят.

Так проще.

— Добрый вечер, милая, — промурлыкал он, целуя ее в бровь.

Она улыбнулась самой обворожительной улыбкой.

— Уже уходишь?

— Да, у меня назначена встреча.

— Отлично, — ответила Саншайн.

Поднявшись с постели, она завернулась в одеяло.

— Тейлон, я так рада, что с тобой познакомилась! Спасибо за чудесный день!

И упорхнула, оставив его в одиночестве.

Тейлон недоуменно нахмурился. Обычно на этой стадии женщины умоляют его остаться — ну хоть ненадолго! Уверяют, что он лучший в мире любовник, рыдают при мысли о том, что никогда больше его не увидят.

Но Саншайн, кажется, против вечной разлуки не возражает. Похоже, только радуется, что через несколько минут он исчезнет из ее жизни навсегда!

Как же так?

Он вскочил с постели и бросился на кухню. Саншайн, зажав в зубах рисовую оладью, наливала себе из кувшина сок.

— Саншайн, с тобой все в порядке?

Она вытащила оладью изо рта и удивленно воззрилась на него.

— Конечно. А что случилось?

Вдруг на ее лице отразилась тревога:

— О господи! Надеюсь, ты не воображаешь, что мы с тобой теперь связаны навеки? Пожалуйста, скажи, что ты не из тех чокнутых парней, о которых мне рассказывала Трина: стоит им с кем-нибудь перепихнуться — и они уже считают эту женщину своей собственностью!

Перепихнуться?!

Перепихнуться!!!

Впервые за много столетий Тейлон был по-настоящему ошарашен. Он привык сам бросать своих любовниц, — а на этот раз любовница бросает его. Казалось бы, чего лучше? Никаких сцен, никаких рыданий. Однако... было в этом что-то...

Унизительное.

Даже пугающее.

Особенно если вспомнить, как они подходят друг другу в постели. Такого сексуального марафона у него еще не бывало! Трудно поверить, но много часов подряд она отвечала на его страсть такой же страстью, такой же неутомимостью.

А теперь счастлива оттого, что он ее покидает?!

— Но с тобой точно все нормально? — снова спросил он.

— Просто замечательно! Лучше не бывает. Послушай, когда я согласилась быть с тобой, я ведь знала, что ты не будешь предлагать мне руку и сердце. Я вообще-то не дура. И уже большая девочка. А ты определенно большой, очень большой мальчик. Я прекрасно понимаю, что у тебя своя жизнь, и... — Вдруг в глазах ее мелькнул ужас. — Боже мой! Ты ведь не женат?

— Нет, не женат.

Она вздохнула с облегчением:

— Что ж, тогда и говорить не о чем.

И направилась к холодильнику убрать кувшин с соком.

— Саншайн!

Она смерила его раздраженным взглядом.

— Что, Тейлон? Надеюсь, ты не страдаешь боязнью разлуки? Мы замечательно провели день, я тебе очень благодарна, но теперь мне пора работать. Уже вечер, а я еще ничего не сделала!

— Да, но... — Он прервался.

— Что «но»?

Тейлон сжал губы. Хочет, чтобы он ушел? Да пожалуйста!

Напрасно он вообще у нее остался!

Время сейчас опасное. Вот-вот начнется Карнавал. Сейчас нельзя отвлекаться от работы — особенно на соблазнительниц с черными как смоль волосами.

— Ничего, — сухо ответил он.

На лице Саншайн отразилось явное облегчение.

— Ну что ж, раз тебя ждут, лучше поторопиться. Иди-ка в душ, а я поищу что-нибудь на ужин.

Тейлон принял ее совет насчет душа, однако от салата из тофу и соевого бифштекса отказался.

— Еще раз спасибо тебе, Саншайн, — проговорил он, натягивая поверх футболки кожаную косуху. — В самом деле, чудесный получился день.

— Мне тоже все очень понравилось! — с улыбкой ответила она, не отрываясь от салата и журнала об искусстве.

Тейлон все никак не мог поверить, что она так просто позволит ему уйти.

Черт возьми! Неужели даже не скажет: «Позвони мне, если соскучишься»?

Не спросит адрес его электронной почты?

Да хоть что-нибудь!

Нет, ничего.

Чертов XXI век!

Только когда он двинулся к дверям, она, наконец, посмотрела на него:

— Береги себя, Тейлон. И держись подальше от карнавальных платформ!

Тейлон изумленно поднял брови.

— Что-что?

— Как, разве ты не понял, что тебя сбило вчера вечером?

Тейлон неуверенно покачал головой. Быть такого не может!

— Я попал под карнавальную платформу?!

— Вот именно. Под платформу с Вакхом.

Час от часу не легче! Вот повеселятся над ним братья-Охотники, если... Нет, будем надеяться, что никто из них об этом не узнает. Никто и никогда.

Николас Амброзиус Готье вступал в жизнь без особых надежд на будущее. Внебрачный сын уголовника и юной стриптизерши с Бурбон-стрит, он с детства был не в ладах с законом, и школьные учителя пророчили ему долгую жизнь за крепкой решеткой.

Но однажды вечером, когда Ник вышел в одиночку против целой уличной банды, судьба смилостивилась над ним и послала ему ангелов-хранителей. Темные Охотники приметили уличного мальчишку, бесстрашного, дерзкого и острого на язык — пригрели, отмыли и подарили ему будущее.

Теперь, девять лет спустя, вместо того чтобы, вслед за отцом, играть в рулетку с правосудием, он изучал право в Университете Лойолы и вообще стал законопослушным гражданином. Почти. Ключевое слово — «почти».

И все благодаря Кириану Фракийскому и Ашерону Партенопею.

Ради этих двоих Ник был готов на все. Вот почему в этот промозглый зимний вечер вместо того, чтобы греться в постели с очередной подружкой, он сидел за рулем своего черного как ночь «ягуара» на пустынном частном аэродроме неподалеку от города. И ждал.

Несмотря на включенный двигатель, сырость новоорлеанской зимы пробирала до костей. Кофе в термосе давно закончился. Больше всего Ник мечтал сейчас оказаться дома.

Но он должен дождаться Зарека и отвезти его в город. Зарек из Мезии, вызванный сюда в подкрепление Тейлону, последние девятьсот лет провел на Аляске и ничего не понимал в автомобилях. Интересно, как он там, в тундре, передвигался — на собаках, что ли?

Йо-хо-хо, что за славный вечерок!

— Ник, ты здесь?

Ник взял с пассажирского сиденья портативную рацию.

— Жду. Ну, где там ваш ценный груз?

— Будем через две минуты, — ответил Майк.

Ник выглянул из машины, вгляделся в темные небеса в поисках «Н-53Е Си Дрэгон Сикорски». Этот вертолет военного класса, изготовленный по специальному заказу, — быстрый, многофункциональный, позволяющий заправиться в полете, — Оруженосцы часто использовали для перевозки Темных Охотников на большие расстояния.

Пассажирский отсек вертолета был обит стальными листами, — чтобы ни один луч света не проник внутрь. Окна закрыты непрозрачными заслонками, открыть которые можно лишь с наступлением темноты.

Собственными вертолетами располагали только Ашерон и еще несколько Охотников — они могли в любой момент слетать куда угодно. Остальным приходилось пользоваться услугами Оруженосцев.

И вот сейчас Майк Каллахан, Оруженосец-«дориец» (это означало, что он служит не какому-то конкретному Охотнику, а всему Братству), доставлял в Новый-Орлеан легендарного Зарека.

Зарек — своего рода знаменитость, однако прославился он далеко не добрыми делами. В интернет-рассылках Оруженосцев о нем чего только не рассказывают! Говорят, он полный псих, причем буйный. Правда ли это, Ник скоро узнает на собственной шкуре.

— Скажи-ка, Майк, — заговорил он, поднеся рацию ко рту, — а этот Зарек действительно такой, как о нем говорят?

Майк фыркнул:

— Скажем так: если у тебя с собой ствол, лучше разряди его.

— Почему?

— Потому что не пройдет и пяти минут, как ты выхватишь пушку и всадишь в этого ублюдка весь барабан. Ему это, разумеется, не причинит ни малейшего вреда, а вот для тебя закончится трагически. Знаешь, в первый раз я начинаю сочувствовать даймонам.

Звучит многообещающе.

— Как? Неужели он еще хуже Ашерона?

— Ник, поверь моему слову:такого ты еще не видел! Теперь я понимаю, почему Артемида и Эш столько лет держали его среди белых медведей. Единственное, чего понять не могу, — какого черта Артемида отправила его назад, в цивилизацию. По-моему, подпустить этого типа к людям — все равно что бросить гранату в бензобак.

Умеет же Майк приободрить ближнего!

Полный самых дурных предчувствий, Ник наблюдал, как «Си Дрэгон» приземляется на взлётной полосе. На краю аэродрома стояло здание, с виду напоминающее сильно потрепанный амбар. На самом деле это был сверхсовременный ангар, оборудованный системой тревоги: его стены и двойные двери были способны выдержать прямое попадание бомбы. И аэродром, и ангар принадлежали Ашерону: сейчас за неказистыми стенами скрывались вертолет «МН-60К Сикорски», на котором летал сам Ашерон, и его мотоцикл «Бьюэлл», изготовленный по спецзаказу в единственном экземпляре.

Эш прибыл в город днем раньше.

А теперь — Зарек.

Похоже, на Карнавале в этом году ожидается аншлаг.

Ник вышел из машины и подошел к краю поля. Лопасти вертолета крутились все медленнее, рев мотора постепенно стихал.

Наконец из кабины, на ходу отстегивая шлем, спрыгнул Майк, сухопарый Оруженосец средних лет. И в лучшие дни Майка трудно было назвать весельчаком, но сегодня он выгляделнамного мрачнее обычного.

— Не завидую тебе, приятель, — проговорил он, снимая шлем.

— Майк, хватит меня пугать! Не может же он, в самом деле, быть таким...

Но Майк уже открывал дверь пассажирского отсека. Еще секунда — на верхней ступеньке трапа появился Зарек Мезийский собственной персоной, и при первом же взгляде на него Ник понял, что проявил в своих суждениях недопустимую поспешность.

И необоснованный оптимизм.

Зарек вынырнул из вертолета, словно Люцифер из адских глубин. Он был огромен, как скала: в дверь ему пришлось протискиваться боком. Ник невольно задумался о том, как вертолет сумел оторваться от земли с такой глыбой на борту.

На госте с севера не было ни свитера, ни куртки, но промозглый холод, казалось, вовсе его не беспокоил. Он был облачен во все черное: джинсы, тенниска с длинными рукавами, тяжелые ботинки. В левом ухе массивная серебряная серьга — длинный меч с рукоятью в виде черепа и скрещенных костей. Черные волосы до плеч. Черная борода. И, в довершение картины, — угольно-черные глаза, полные ненависти и презрения ко всему, на что падал его взгляд.

Нику случалось видеть таких типов в детстве среди приятелей отца. Наемные убийцы. Люди, которых легко узнать по исходящему от них запаху могилы.

Уже на середине трапа Зарек обернулся, вытянул огромную ручищу и извлек из кабины спортивную сумку, разумеется, тоже черную. Ник в ужасе смотрел на его левую руку: все ее пальцы, не исключая и большого, были унизаны серебряными перстнями, и каждый перстень оканчивался длинным когтем — таким острым, что Ник понял: это и есть его оружие.

Этот Охотник предпочитает убивать руками.

Черт побери! Назвать его просто психом — значит сделать большой и незаслуженный комплимент!

Зарек сошел с трапа. Майк замешкался у него на пути, и Охотник рыкнул на него, по-звериному оскалив клыки.

Майк молча уступил ему дорогу, — и это сообщило Нику о характере Зарека больше, чем он хотел бы знать. Майк был гордым человеком и хамства в свой адрес не терпел. Он не привык сносить такое обращение молча.

Ну, Ника так легко не запугать!

— Что ж, если вы закончили самоутверждаться за счет бедняги Майка, то нам пора.

Зарек так взглянул на него, что Ник тут же пожалел о своей опрометчивой реплике. От ледяного взгляда безумного Охотника его пробрала дрожь, несравнимая с дрожью от зимнего ветра.

— Еще одна колкость, мальчик — и то, что от тебя останется, можно будет просеять через сито.

В жизни Нику приходилось слышать немало угроз: однако эта прозвучала так искренне, даже как-то буднично, что он невольно отступил на шаг и — редкий для него случай! — промолчал.

Не удостоив его больше ни словом, ни взглядом, Зарек двинулся к машине. На губах его, словно высеченная в камне, застыла злобная ухмылка. Вот он открыл дверь, бросил сумку на пол и уселся на пассажирское сиденье.

На секунду Ник всерьез пожалел о том, что купил двухместный автомобиль.

Впрочем, учитывая злобный и непредсказуемый нрав его пассажира, — лучше уж пусть будет на виду. Зарек — определенно не тот человек, к которому стоит поворачиваться спиной.

Майк облегченно вздохнул и хлопнул Ника по спине.

— Бог тебе в помощь, сынок. Не хотел бы я сегодня оказаться на твоем месте!

Ник редко обращался за помощью к высшим силам, но сейчас, шагая к антрацитовому «ягуару», поймал себя на остром желании помолиться.

Он сел за руль и завел мотор. Через полчаса на Джексон-сквер у них назначена встреча с Тейлоном, Валерием и Ашероном. Похоже, эти полчаса станут самыми долгими в его жизни.

Ник вдавил акселератор в пол: чем быстрее поедут, тем лучше.

Как ни старался он глядеть только на дорогу, взгляд его то и дело возвращался к когтистой лапе Зарека, небрежно лежащей на колене. Время от времени Охотник шевелил пальцами, и томительное молчание нарушалось позвякиванием серебряных когтей. Через несколько минут, не в силах больше выносить эти звуки, Ник включил радио.

— Как вы относитесь к року? — поинтересовался он.

Радио тут же смолкло.

Ник судорожно сглотнул, сообразив, что Зарек владеет телекинезом.

— Послушай, мальчик. Ты не мой Оруженосец. Я тебе не хозяин, не приятель и уж точно не подружка. Говорить можешь, когда я задам тебе вопрос. А так — держи рот на замке и прекрати на меня пялиться. Тогда, может быть, доедешь до Французского квартала живым.

Ник крепче сжал руль. Он был смелым парнем, но не самоубийцей — так что предпочел промолчать.

Открыв сумку, Зарек извлек оттуда темные очки и МР3-плеер размером с кредитную карточку. Надел очки и наушники, откинул голову на подголовник. Из наушников донеслось «Hair of the dog» группы «Nazareth»^[1]. Прекрасно! Антисоциальная песенка для антисоциального типа.

Надо поскорее довезти этого психованного сукина сына до Джексон-сквер и сдать его с рук на руки Ашерону!

Пересекая Пешеходную Аллею, Тейлон по-прежнему думал только о Саншайн. Вон та темная улочка, где они встретились сутки назад... при этой мысли у него перехватило дыхание.

Не успел расстаться — и уже тоскует по ней. Вот это удивительнее всего. Он ведь совсем ее не знает. Она ворвалась в его жизнь, как ураган, сея хаос и разрушение, — и все же...

Тейлон вздохнул. Ладно, хватит. Делу время, потехе час.

Короткий роман закончен: они никогда больше не встретятся.

Конец. Финиш. С этой минуты Саншайн Раннинвулф для него больше не существует.

Ага, как же!

Тейлон не стал прислушиваться к насмешливому внутреннему голосу. У него нет выбора: он должен ее забыть. Много столетий назад он заключил договор сроком на вечность. Согласно этому договору, у него нет и не будет ни дома, ни семьи, ни — разумеется! — жены или возлюбленной. Но дело даже не в клятвах: не будь присяги Артемиде — для Тейлона ничего бы не изменилось.

И потом, нынешняя жизнь его вполне устраивает. Ему нравится свобода. Делай что хочешь, покупай все, что приглянулось...

Чем плохо быть Темным Охотником?

Да любой смертный ему только позавидует!

Ашерона Партенопея он заметил сразу, едва вышел на площадь, — и не только потому, что алантиец на две головы возвышался над прохожими. Древний воин стоял, прислонившись к стене дома и скрестив руки на груди, чуть в стороне от уличного музыканта и его слушателей.

Трудно сказать, что сильнее всего выделяло его из толпы — то ли рост в шесть футов и восемь дюймов, то ли длинные развевающиеся волосы пурпурного цвета, то ли солнцезащитные очки в вечерний час.

Тейлон прозвал Ашерона Ящером — не с только за допотопное происхождение, сколько за внешний вид, величественный и несколько устрашающий.

Впрочем, дело было не только во внешности. Ашерона окружала мощная аура, насыщенная опасностью и тайной. Казалось, сам воздух вокруг него дрожит и потрескивает, заряженный магической энергией, — и трудно было представить, что кто-то может стоять с ним рядом, не ощущая, как шевелит волосы на затылке предупреждающий холодок.

Судя по тому, как опасливо обтекала Ящера гуляющая толпа, не один Тейлон испытывал такие чувства.

Свою лепту, конечно, вносила и манера одеваться. Ашерон всегда любил эксцентрику: сегодня он был в черной мотоциклетной куртке с серебряной цепочкой на рукаве, кожаных штанах на шнуровке и остроносых «чопперах».

Так или иначе, Ашерон — из тех людей, у которых стараешься не вставать на пути и даже не встречаться с ними взглядом.

Словно прочтя эти его мысли, Ашерон повернул голову в сторону Тейлона. Темные очки надежно скрывали его глаза, но Тейлон почувствовал: Ашерон смотрит прямо на него.

Он невольно улыбнулся, заметив у наставника новое украшение: серебряный гвоздик в ноздре.

Ящер обладал двумя необычными привычками: любовью к пирсингу в неожиданных местах и способностью менять цвет волос быстрее, чем меняется непредсказуемая луизианская погода.

Впрочем, нет: странностей у него намного больше. Взять хотя бы шрам на шее в виде отпечатка ладони, который то появляется, то исчезает. Настоящий это шрам или какой-то магический трюк — кто знает? Или акцент. Порой Ашерон говорит со странным мелодичным акцентом, должно быть атлантийским, — а порой выговаривает английские слова четко и ясно, как диктор американского телевидения.

Сам атлантиец никогда никому ничего не объяснял. Должно быть, ему нравилось создавать вокруг себя ореол загадочности. О себе он рассказывал еще меньше, чем Тейлон, — а это о многом говорит.

Ашерон закинул за плечо черный замшевый рюкзак, украшенный символом анархии^[14], бросил в шляпу музыканта несколько купюр и двинулся к Тейлону.

Прохожие спешили посторониться, когда мимо них проходил атлантиец пружинистой походкой хищника. Те немногие, кто осмеливался поднять на него глаза, поспешно отводили взгляд.

Была в этом горькая ирония судьбы: ведь уже много тысячелетий Ашерон не причинял вреда ни одному смертному. Он — не враг человечества, а его древнейший защитник.

Несколько тысяч лет, до появления первых Темных Охотников, он сражался с даймонами в одиночку.

Без Оруженосца.

Без единого друга.

Рассказывают, что искусству битвы обучил Ашерона сам Арес^[15]. Еще говорят, что Ашерон — сын бога и легендарный герой Атлантиды.

Слухов ходит множество, но точно об Ашероне известно лишь одно: он — существо древнее, опасное и очень, очень загадочное.

Они сошлись. Тейлон выразительно уставился на пурпурную прическу Ашерона, украшенную тремя косичками на висках.

— Что стряслось с нашим Ящером? Превратился в Барни^[16]?

Ашерон усмехнулся краем рта:

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Не менее выразительным взглядом он окинул косуху и кожаные штаны Тейлона. — Приятно видеть, что ты пришел на совещание одетым как подобает.

От этих слов, а особенно от тона, каким они были произнесены, Тейлон сморщился, будто уксусу хлебнул.

— Ясно! Значит, Кириан меня уже заложил?

— Ну разумеется. Особенно повеселило меня розовое полотенце.

Чертов Кириан! Тоже мне, друг называется! Ну, я ему устрою!

— Вот черт... а Ник в курсе?

Вместо ответа Ашерон широко улыбнулся, блеснув клыками.

Не повезло! Однако дело того стоило. Вспоминая день, проведенный с Саншайн, Тейлон понимал, что ради этого готов целый год терпеть насмешки товарищей.

Вдруг Ашерон резко обернулся, словно почуяв что-то у себя за спиной. В разрезе воротника мелькнул алый шрам, похожий на отпечаток ладони.

Взглянув в ту же сторону, Тейлон увидел, что к ним приближается Валерий.

С римским полководцем Тейлон встречался всего один раз — несколько недель назад, когда тот прибыл на замену Кириану. Тогда Валерий устремил взгляд на его ожерелье и пробормотал себе под нос: «Кельтский варвар!» — с таким невыразимым презрением, что Тейлон сразу понял: подружиться с этим парнем будет не легче, чем в разгар Карнавала припарковать танк на Бурбон-стрит.

И подумать только, что с этим надутым снобом ему придется коротать время в одном городе! Йо-хо-хо, как говорит в таких случаях Ник.

В отличие от них обоих, римлянин выглядел в высшей степени цивилизованно: безукоризненно отглаженные брюки, длинное кашемировое пальто, черные волосы собраны в аккуратный хвост. Он напоминал преуспевающего адвоката.

Тейлон едва не рассмеялся, подумав о том, как смотрится со стороны Валерий рядом с ними двумя: им самим, эталонным байкером, и Ашероном, который весь — от серьги в ноздре до серебряных накладок на остроносых ботинках — словно сошел с плаката какой-нибудь готической рок-группы.

— Как ты сегодня пунктуален, — заметил Ашерон, извлекая из кармана погнутые старинные часы на цепочке. Они пострадали сотню лет назад в битве с даймонами: часы выжили, даймоны — нет.

Валерий сердито сверкнул черными глазами.

— Я — солдат и привык выполнять приказы командира, даже если этот командир — презренный грек!

— Как увижу нашего римского друга — сразу жизнь становится светлей! — усмехнулся Тейлон. — Правда, Ящер?

— Следи за своим языком, кельт! — рявкнул Валерий. — Иначе я тебе напомню, как расправлялись с вашими варварскими племенами наши победоносные легионы!

Откровенно говоря, Тейлона этот «наезд» только позабавил: однако он с детства привык не спускать оскорблений. Трудно менять привычки, усвоенные за полторы тысячи лет.

— Последи-ка лучше за собой! — прорычал он и, щелкнув пальцами, заставил Валерия отлететь метра на полтора.

Валерий бросился на него. Ашерон едва успел встать между ними: Валерий, сверкая глазами, рвался к Тейлону, а тот только посмеивался, скрестив руки на груди.

— Дети мои, не заставляйте меня разводить вас по разным континентам! — Ашерон сурово взглянул на Валерия, и гордый римлянин невольно ретировался под его взглядом. — Поверь мне, Вэл, Тейлон ничем меня не оскорбил, и тебе нет нужды бросаться на мою защиту.

— Мое имя Валерий! — поправил римлянин, царственным жестом поправляя ворот пальто. — И он оскорбил меня.

Да его все на свете оскорбляет! Тяжко жить с такими комплексами!

Как всегда, когда несколько Темных Охотников собирались вместе, Тейлон сразу начал ощущать, как слабеет его Сила. Эта предосторожность была введена Артемидой, чтобы Охотники, сговорившись, не пошли войной на богов или не начали охотиться на людей. Закон взаимного ослабления не действовал лишь на Ашерона: как командир и наставник, к тому же старейший из их племени, он постоянно общался с другими Охотниками — и это ему не вредило.

Но для всех остальных долгое личное общение представляло опасность. Лучше бы им поскорее провести совещание и разойтись — иначе ночью никто из них работать не сможет.

За спиной у Валерия Тейлон заметил Ника и Зарека: они обогнули булочную на углу и направлялись к ним.

— Гляди веселее, ребята, к нам идет подкрепление!

Валерий обернулся — и отпустил крепкое словцо, совершенно не вяжущееся с обликом рафинированного римского аристократа.

— Какая встреча! — зловеще протянул Зарек, остановившись рядом с Ашероном.

— Только не это! — простонал Валерий. — Еще один поганый грек!

— Я смотрю, ты очень не любишь греков? — поинтересовался Тейлон.

Валерий блеснул клыками в сторону Зарека. — Если бы обороной Трои командовал я — поджарил бы их вместе с конем!

— Смотри-ка, Ящер, — кивнул Тейлон Ашерону, — твои предки чем-то сильно ему не угодили!

Ашерон ответил ему насмешливым взглядом:

— Не в обиду тебе будет сказано, Тейлон, это были не предки, а потомки. Я родился задолго до основания Трои.

— Ах да, верно. Тейлон перевел взгляд на Ника. Только сейчас он заметил, что Оруженосец как-то странно притих. Вид у него какой-то напряженный, — и до сих пор не сказал ни слова, что на него совсем не похоже.

Хм, любопытно! Если Зарек оказывает на болтливого Оруженосца такое благотворное действие, наверное, им стоит почаще встречаться.

— Как прошел полет? — поинтересовался Ашерон.

— Пилота я не съел, если ты об этом. Да и малыш Никки, как видишь, жив и здоров.

— Отлично, — как ни в чем не бывало ответил Ашерон. — По сравнению с прошлым разом это большое достижение.

Шутит Ашерон или нет, Тейлон не понял. Учитывая репутацию Зарека, возможно, и не шутит. Ходили слухи, что предыдущего Оруженосца, которого послал за ним Ашерон, Зарек сожрал живьем.

Тейлон окинул взглядом всех пятерых.

Что за разношерстная компания! Единственное, что их объединяет, — рост. Вместе они смотрятся как баскетбольная команда: даже в самом низкорослом Нике — шесть футов четыре дюйма, а самый высокий — Ашерон — возвышается над смертными на две головы.

Ник — типичный студент из приличной семьи, в джинсах, зеленом свитере и куртке-бомбере^[17]. Тейлон выглядит так, словно приехал сюда из «Убежища» — новоорлеанского байкерского бара. Ашерон похож на завсегдатая «Подземелья» — андерграундного заведения, где оттягиваются готы. Валерий — лощеный бизнесмен, а Зарек...

А у Зарека вид матерого убийцы.

— Ну и зачем мы сегодня собрались? — нарушил молчание Зарек.

Черные глаза Валерия сверкнули злобой.

— Ты, раб, смеешь открывать рот без дозволения господина?

Когтистую лапу Зарека Ашерон поймал в нескольких сантиметрах от горла Валерия. Никогда еще Тейлон не видел, чтобы Ашерон удерживал кого-то с таким трудом, что свидетельствовало о чудовищной силе Зарека.

И о его темпераменте.

— Прекрати! — приказал Ашерон. — Знаю, что, ты очень давно не встречался с другими охотниками. Помни: все зло, которое причиняешь брату по оружию, возвращается к тебе сторицей.

— Боль я могу стерпеть, а оскорбления — нет! — процедил Зарек.

Валерий язвительно усмехнулся:

— Не понимаю, зачем нам вообще этот мальчик для битья? Какая от него польза в бою? При жизни от него никакого толка не было: отец отдал его работорговцу с доплатой, чтобы только от него избавиться!

Зарек испустил рев, достойный бешеного быка, и, отшвырнув Ашерона, бросился на врага. Он сбил Валерия с ног, и оба покатились по земле.

Прежде чем Тейлон сумел оттащить его от Валерия, Зарек несколько раз ударил римлянина по лицу, а в завершение пнул под ребра.

Как и предсказывал Ашерон, все удары, нанесенные Валерию, сторицей отразились на его обидчике. Из носа и из губ Зарека хлестала кровь. Но он, кажется, этого не замечал, — а если и заметил, то довольный блеск его черных глаз говорил о том, что бывший римский раб считает, что дело того стоило.

Валерий поднялся на ноги, неторопливо привел в порядок пальто.

— За такую дерзость тебя следовало бы избить до полусмерти!

Тейлон крепче сжал локоть Зарека. Тот сердито отбросил его руку:

— Убери руки, кельт! — затем повернулся к Валерию: — Ты, мешок с дерьмом, попробуй хоть пальцем меня тронуть — и я вырву сердце у тебя из груди и засуну в глотку!

— Хватит! — взревел Ашерон. — Еще одно слово — и, обещаю вам, оба останетесь без сердец!

Валерий молча стирал белоснежным платком кровь с разбитых губ. Зарек провел ладонью по лицу — и кровь исчезла.

Оба не сводили друг с друга убийственных взглядов.

Тейлон всегда полагал, что Ашерон обладает бесконечным терпением. За полторы тысячи лет он ни разу не видел, чтобы наставник вышел из себя. Но сейчас, кажется, Ашерон приблизился к опасной черте.

— В следующий раз будем общаться по Интернету, — процедил он. — О чем я только думал, когда назначал вам встречу?

Тут впервые заговорил Ник:

— Я, кажется, знаю: ты ошибочно предположил, что, прожив две тысячи лет, человек становится взрослым!

И тут же, охнув, согнулся пополам — это Зарек, не оборачиваясь, заехал ему локтем в живот.

— Прошу прощения, как-то само вышло, — небрежно пояснил он.

Ашерон вполголоса выругался.

— Клянусь тебе, Зет, если не возьмешься за ум, мне плевать, даймоны там или не даймоны: я отправлю тебя в Антарктиду до скончания дней!

— Ох как страшно! — протянул Зарек. — С детства боюсь кровожадных пингвинов!

Ашерон шумно вздохнул и бросил на Зарека взгляд, смысл которого был очевиден: «Последнее предупреждение...»

Тейлон понимал, что командиру сейчас приходится несладко. Он догадывался, зачем Ашерон назначил эту встречу. Атлантиец хотел увидеть, что произойдет, когда все трое сойдутся вместе. Им предстоит работать в одном городе, и лучше заранее знать, чем грозит встреча.

Теперь Ашерон точно знает, с чем имеет дело и чего стоит опасаться. Тейлон не мог не оценить мудрость атлантийца. Пусть на вид Ашерон молод — он хранит в себе древние силы и древние знания. В том числе — знание о том, как управлять диким и своевольным братством Охотников.

Ашерон обвел взглядом их всех по очереди.

— А теперь, если вы способны пять минут не бросаться друг на друга и спокойно меня выслушать — разделим город на участки. На кладбищах могу находиться я один, так что этот участок беру на себя. Валерий, тебе поручаю парк и деловые кварталы. Зарек и Тейлон патрулируют Французский квартал. В день Карнавала каждый из вас должен быть на Вье-Карре не позднее девяти.

Он повернулся к Нику.

— Ты на боевом дежурстве. Твоя задача — постоянно быть на связи. Если кому-то из нас приходится туго, — быстро оповещаешь остальных и выезжаешь на помощь.

— Есть одна проблемка.

— А именно?

Ник кивнул в сторону Валерия:

— Если туго придется ему, — пусть выкручивается без меня!

— Этот мальчуган мне сразу понравился! — одобрил его позицию Зарек.

Ник посмотрел на него с большим недоверием.

— Ник, — мягко, но с предупреждающей ноткой в голосе заговорил Ашерон. — Ты служишь нам всем. Валерий — такой же Темный Охотник, как Зарек, Тейлон или я.

— Я помню свою присягу. Но я поклялся защищать Кириана Фракийского, — и скорее ад замерзнет, чем я хоть пальцем шевельну ради того, кто его пытал и зверски убил!

Валерий сверкнул глазами.

— Это был не он, а его дед, — поспешил уточнить Ашерон.

— Но он, — Ник указал пальцем на Валерия, — был там! Он все видел — и ничего не сделал, чтобы этому помешать! Я не стану помогать этому мерзавцу. Тейлона прикрою, конечно. Даже этого трехнутого маньяка — бога ради. Но не его!

— Трехнутый маньяк? — протянул Зарек. — Интересное определение... пожалуй, мне нравится...

Ашерон не обратил на него внимания.

— Ник!..

— Все в порядке, грек, — вмешался Валерий. — Я и сам скорее умру, чем приму помощь плебея.

— Я тоже за то, чтобы ты умер, — снова вставил Зарек. — Итого — тремя голосами против двух Валерий выбывает из игры.

Тейлон с трудом удержал смешок. Интересно, когда Ашерон выйдет из себя и испепелит молниями их обоих?

Не сказать ли Нику, чтобы сбегал за ведерком и совком? Судя по лицу Ашерона, ждать оставалось недолго.

— Хорошо, — едва сдерживаясь, проговорил Ашерон. — Ник, позвони Эрику Сент-Джеймсу, скажи, что на время Карнавала я назначаю его личным Оруженосцем Валерия.

Ник кивнул.

— А нельзя ли заодно и Зарека на него спихнуть? А то, знаешь, у меня вообще-то еще учеба...

Ответить Ашерон не успел — теперь взбунтовался Валерий:

— Я не стану делить слугу со своим рабом, как с равным!

— Об этом не беспокойся, — раздув ноздри, процедил Зарек, — ты мне не равен и никогда равен не будешь. Ты настолько ниже меня, что я скорее буду сидеть в дерьме, чем соглашусь, чтобы ты подтер мне задницу!

Теперь Валерий бросился на Зарека, но Тейлон перехватил его на полпути.

— Карнавал еще не начался, — заметил он, переглянувшись с Ашероном, — а у нас становится все жарче. Похоже, в этот раз совсем не даймоны наша главная проблема. Слушай, может, нам просто разойтись по домам и запереться на ключ, — а они тут пусть разбираются сами?

Тейлону не давала покоя мысль о том, что о появлении в городе Валерия рано или поздно узнает Кириан. И тогда побои Зарека покажутся римлянину дружескими объятиями. А поскольку Кириан — больше не Темный Охотник и заклятия Артемиды на него не действуют, то от битвы с сородичем он не пострадает и даже не лишится сил. Он вполне способен убить Валерия.

— Еще немного, и я с тобой соглашусь, — раздраженно вздохнул Ашерон. Затем повернулся к Валерию. — Иди, патрулируй свои районы.

Валерий саркастически отсалютовал ему римским приветствием, повернулся на каблуках и скрылся во тьме.

С его уходом атмосфера заметно разрядилась. Даже Зарек расслабился и стал выглядеть..., относительно нормальным.

— Где я буду жить? — поинтересовался он. — С тобой, с Кирианом или с Ником?

Ашерон выудил из кармана ключи.

— Мы решили, что тебе лучше всего иметь собственное жилье. Ник снял для тебя дом на Цофин-стрит. Окна закрашены черной краской, и в доме нет щелей, куда может проникнуть солнечный свет.

Лицо Зарека вновь окаменело, глаза блеснули яростью. Неизвестно, что в словах Ашерона так его разозлило, но он вырвал у него ключи и молча пошел прочь.

— Ник тебе покажет! — крикнул ему вслед Ашерон.

— Ни черта мне не надо показывать! — рявкнул в ответ Зарек. — Сам найду!

Зарек исчез за поворотом, и Ник скорчил гримасу.

— Знаю, знаю, — проговорил он. — «А ну-ка, Ник, догони трехнутого маньяка и покажи ему дорогу, а то еще заблудится». Позволю себе заметить, что любой приличный работодатель в таких случаях доплачивает за риск.

Ашерон поднял бровь.

— А я позволю себе заметить, что оставаться здесь, со мной,намного опаснее для твоего здоровья.

— Как? Я еще здесь? — с наигранным удивлением воскликнул Ник. — Что ты, что ты, меня уже десять минут как нет!

И припустил следом за Зареком.

Когда они остались вдвоем, Тейлон устало пригладил волосы:

— Бывают вечера, когда не стоит вставать с постели.

— Это уж точно, — вздохнул Ашерон.

— Интересно, чем ты так насолил Артемиде, что она навязала тебе этих двух придурков?

На этот вопрос Ашерон, естественно, не ответил. Да Тейлон и не ждал ответа. Он привык, что Ашерон ничего не рассказывает ни о себе, ни, тем более, о своих отношениях с богиней.

— Пройдемся немного, Тейлон.

Это прозвучало зловеще. Тейлон понял: предстоит какой-то неприятный разговор.

Молча они сошли с Пешеходной Аллеи и направились по Аллее Пиратов в направлении Ройял-стрит.

Возле собора Святого Людовика Ашерон остановился. Тейлон, нахмурившись, огляделся вокруг. В святых местах Охотникам всегда становилось неуютно: они когда-то были людьми, лишились душ, — и чужие души, разлученные со своими хозяевами, чувствовали эту пустоту и пытались войти в их тела. Сильный Охотник мог отогнать чужие души, но полным иммунитетом к одержимости обладал только Ашерон.

Вот почему Темные Охотники селились только в новых домах. По этой же причине, сняв дом для Зарека, Ник первым делом привел туда экстрасенса и убедился, что ни в самом доме, ни вокруг него не бродят призраки. Одержимый Охотник очень опасен — и для себя и для других.

— Расскажи мне о женщине, с которой ты провел сегодняшний день.

Тейлон вздрогнул от неожиданности. Ашерон никогда не переставал его удивлять.

— Да, в общем... не о чем рассказывать.

— Не лги мне, Тейлон. Саншайн все еще в тебе. Я чувствую ее — в твоей крови, в твоих мыслях.

Да он и вправду настоящий колдун!

— Послушай, о своем долге я не забыл. Я принес присягу Артемиде и не собираюсь от нее отрекаться.

— Меня беспокоит не это.

— А что же? — не понимал Тейлон.

— Помнишь, что я сказал тебе той ночью, когда ты обрушил месть на свой клан?

— Что ничто не дается даром. И ничто не длится вечно.

— Вот именно. Эта женщина в тебе, брат мой. Если ты от нее не избавишься, она откроет двери, которые я научил тебя запирать, и выпустит на волю твои чувства.

— А это так страшно?

Ашерон сдвинул на лоб темные очки и устремил на Тейлона пронзительный взгляд своих колдовских глаз, сверкающих, словно расплавленное серебро.

— Да. Ты в этом городе — единственный Охотник с холодной головой и ясным рассудком. Единственный, на кого я могу положиться. Приближается День Даймонов, а двое других Охотников не помнят ни о чем, кроме своей ненависти. Ты очень нужен мне, Тейлон. Нужен с ясной головой — и во всеоружии. Твои чувства, Тейлон, — ключ к твоей Силе. Утратив самообладание, ты утратишь и бессмертие. Я не хочу, чтобы ты погиб из-за того, что не совладал с влечением к женщине.

— Не беспокойся. У меня все под контролем.

— Вот и хорошо. Но помни: стоит тебе потерять контроль над собой — и ты мертвец.