Я переводила взгляд с растерянного Вархана на злого Харрета, и понимала, что отвечать на их вопросы, которые, буквально, повисли в воздухе, не собираюсь. Зачем? Разве они ответили на мои? Поделились тем, что так важно для меня? Нет.
Даже понимание того, что Харрет дал слово папеньке, что ничего мне не расскажет, не меняло моего отношения к ситуации. Кто мешал ему хотя бы намекнуть?! Я не глупая. Догадалась бы! Возможно, чем-то смогла бы помочь. Или просто не стала бы мешать.
Хотя, кому я вру? Помешала бы. Отцу. Совершить столь опрометчивый поступок! Да, я хотела, чтобы убийцы моих родных были наказаны. Но ещё больше я хотела, чтобы моя семья - папа и Эфрон, осталась в живых. И как же жаль, что сам папенька не понял, что месть не стоит того риска, которому он подверг себя и нас! Если у него были подозрения, мы могли бы доказать, что пожар не был случайным, даже несмотря на нежелание других слушать и слышать.
Я бы поделилась мамиными записями. Придумала бы какой-нибудь артефакт, в конце концов, или провела эксперимент с защитной сетью, повторяющей ту, что создала когда-то мама для нашего столичного дома. А те же мессир Орт и его команда оказали бы нам посильную помощь. Теперь, когда я узнала их всех получше, не сомневалась в этом.
Но и отец, и Харрет с Варханом, да даже дядя Этьен, сделали другой выбор. Скрыли всё от меня, усложнили всё ещё больше, пытаясь идти по короткому, но тупиковому пути. И что с этим делать, я не знала.
Что делать с прошлым, которое ранит, как будто всё случилось вчера? С будущим, в котором я больше не уверена? И со всей этой ситуацией, которая мгновенно поставила всех нас по разные стороны баррикад, разделив обидой и недоверием, обжигающей злостью и горьким непониманием? Все их оправдания, что это сделано для моей защиты, бред. Они просто не захотели. Понять, принять, увидеть.
Мою маму убили! И тётку, что находилась с ней в доме в тот момент, тоже! Все знали об этом! А я? Разве я не заслужила знать правду?!
Вечером, прослушав запись несколько раз, я была так потрясена, так расстроена и зла, что мне не хотелось дышать! Если бы не Саманта, кто знает, каких бы глупостей я натворила. Даже сейчас, после бурной истерики со слезами и битьём посуды в комнате подруги, с пронзающей тревогой за отца и Эфрона, я ощущала себя так, словно, из меня в один миг вынули стержень, лишили опоры и каких-то ориентиров в жизни, пошатнули всё, во что я верила, и на чём держалась все последние годы!
Немного придя в себя, я уцепилась за предложение Анты вытащить все подробности из этих молчунов с помощью магии. Но и это не привело ни к чему. Они так мало знали, что я не понимала, зачем, вообще, это нужно было скрывать!
Гнев, как вулкан, бурлил у меня внутри, плавящей лавой обжигал внутренности и оседал мерзким пеплом горечи на губах. Саманта смотрела на меня с тревогой и скрытой жалостью, а я… Я лишь сильнее закрывалась в себе, коконом мнимого безразличия окутывала свои эмоции до лучших, более безопасных времён.
Так было всегда. Чем больше я злилась и паниковала, чем большее напряжение испытывала внутри, тем холоднее и безразличнее выглядела снаружи. Так проще. Легче. И безопаснее. Никого не подпускать близко. И надеяться только на себя.
- Собирайтесь, мессиры, - спокойно сказала я. - Опоздаем на работу. Тем более, вы обещали показать мне другие артефакты, фигурирующие в нашем деле.
Вытянувшиеся лица мужчин были достойны запечатления на портрете. А они чего ждали, интересно? Истерики и попыток убить их на месте? За этим не ко мне.
- Десять минут, - обменявшись непонятными взглядами, сказали мужчины, и я кивнула, утаскивая Саманту в свою комнату.
- Ты точно в порядке? - наверное, в сотый раз спросила подруга, а я лишь пожала плечами.
- Держи, - протянула ей маленькую заколку, а вторую такую же спрятала в своих волосах. - В команде мессира Орта есть менталист. Это защитит наши мысли.
- Так вот, чем ты занималась до утра! - выдохнула Саманта, но подарок приняла. - Я-то надеялась, что ты действительно легла отдыхать! А ты тестировала подаренные оборотнем инструменты!
- Крах ещё не вернулся? - сменила тему я, не желая выслушивать нотации. Даже от любимой подруги.
- Нет. Но ты не волнуйся, мой ворон поразительно умён и хитёр. Он обязательно найдёт твоего отца, и тогда уж мы придумаем, как вытащить его из неприятностей.
Я кивнула и быстро переоделась в форму. Саманта тоже не заставила себя ждать. Сбегав к себе, облачилась в длинную, широкую юбку и похожую на мою рубашку. Про свой любимый корсет, конечно же, тоже не забыла, и это вызвало у меня мимолётную улыбку.
- Как думаешь, к кому из владельцев артефактов нужно наведаться в первую очередь? - спросила я, когда мы, во всей красе, спускались по лестнице.
- Я бы отправилась к рыночному торговцу или судье. Чтобы расположить к себе остальных и вытащить из них хоть какую-то информацию, боюсь, нам нужно выглядеть иначе, - вздохнула Анта, одернув невзрачную юбку.
Ну, что поделать, если форма моей ведьме не полагалась, а надевать привычные ей наряды, отправляясь на допрос, было не очень хорошей идеей.
- Судья временно недоступен для визитов - ведёт закрытое дело, - пояснил мессир Орт, услышав наши слова, - поэтому сначала наведаемся к торговцу.
Я кивнула, глядя на уже собранных и достаточно бодрых мужчин, а Саманта фыркнула и пошла к выходу, проигнорировав предложенную Варханом руку. Взгляд, которым он проводил её идеально ровную спину, она не заметила, а я решила, что не буду вмешиваться. Хочет Рыжий получить щелчок по носу - его право. Я, в отличие от некоторых, никого выбора не лишаю.
Харрет выглядел задумчивым, но больше не производил впечатления умирающего, пугая зеленоватой бледностью. Наверное, мессир Таурей поделился с ним зельем от похмелья или скастовал на него заклинание - такое этот прохиндей точно должен был знать. С другой стороны, помочь Харрету мог и просто холодный душ - волосы оборотня всё ещё были влажными на концах.
“Впрочем, мне-то какая разница?” - мысленно одёрнула я себя. Здоровье мессира Орта - не моя забота, пусть я и ношу статус его невесты. Всё это временно.
На улице царило оживление, несмотря на довольно ранний час. Шумная столица практически никогда не спала, лишь немного затихала ночью, изредка взрываясь весельем в отдельных кварталах и грохотом шагов патрульных, что обходили улицы раз в полчаса-час.
Оборотень и маг о чём-то тихо переговаривались, не сводя с нас внимательных взглядов и постоянно контролируя обстановку вокруг, а мы с Самантой на ходу обсуждали возможный состав зелья, что использовали вместо ментального заклинания преступники. Букет, найденный в руках убитой травницы, я подруге так и не показала, забыв его в управлении, поэтому нам оставалось лишь строить догадки.
Брать экипаж не стали - до рынка было не так уж далеко - и уже через двадцать минут мы пробирались по шумной торговой площади, уворачиваясь от ранних покупателей и цепких рук продавцов, убеждающих попробовать и купить их товар.
По воздуху плыли аппетитные ароматы выпечки, пряностей и готовой еды, а в ушах прибоем шумел многоголосый гомон, разбавленный незамысловатыми мотивами, что наигрывали уличные музыканты, и выкриками зазывал. На миг показалось, что я вернулась на несколько дней назад и иду по рынку Корка, собираясь купить вкусностей Эфу на оставшиеся с карманных денег медяки.
На глаза тут же навернулись слёзы, но я решительно их смахнула, запретив себе раскисать. Я обязательно со всем справлюсь и докажу, что сломить меня невозможно никакими обстоятельствами!
- Смотри, - тронул меня за плечо, нагнавший нас Харрет, а затем и вовсе, взял за руку, чтобы толпа не разделила нас непреодолимым потоком. - Вон тот мужчина, у лотков с холодным оружием. Взгляни на его браслет.
Издалека было плохо видно, поэтому я оглянулась, чтобы позвать Саманту и подойти поближе, но никого не обнаружила.
- Я попросил Вархана отвлечь мессира Зарна, - пояснил оборотень, немного приглушив мою тревогу. - Они с мисс Вейн изобразят семейную пару, выбирающую подарок к годовщине свадьбы, и засыпят его вопросами, а ты за это время постарайся внимательнее изучить то, что тебя интересует. Другого шанса может и не быть. Этот торговец имеет двойное гражданство, и вызвать его на допрос можно лишь получив разрешение от посольства Маонира, а это не так-то просто. А слишком часто попадаться ему на глаза тоже нежелательно.
- Нужно подойти к нему как можно ближе. Мелкие разрывы, как на медальоне, нереально обнаружить с такого расстояния, - я вздохнула. - Жаль, что у меня больше нет универсальных заготовок. Но ничего, справлюсь и так.
Пока мы расталкивали толпу, стараясь приблизиться к лоткам с оружием, Харрет всячески оберегал меня от других, не позволяя оттоптать мне ноги или заехать локтём в живот. Руку он мою так и не отпустил, несмотря на несколько моих попыток освободиться, и я смирилась, сосредоточившись на другом.
Саманта и Вархан играли виртуозно. Словно, действительно много лет были парочкой, а теперь, в сотый раз, спорили, получая от этого наслаждение. ДА что там, спустя пять минут, у лотка столпилась целая группа поддержки, выкриками или советами, подбадривающая их, в зависимости от собственных предпочтений.
Мессир Зарн, торговля у которого вдруг оживилась с самого утра, лишь довольно подсчитывал монетки и на гортанном, незнакомом языке, поторапливал помощника, упаковывающего покупки.
Удивительно, но, несмотря на другую форму, его артефакт оказался полностью идентичным медальону. То есть, на нём были использованы те же схемы и плетения, и даже разрыв находился в том же самом узле!
Убедившись в этом, я ещё раз запомнила увиденную картинку, оценила остаток магии в браслете и повернулась к Харрету:
- Можно уходить, - тихо сказала ему и глазами указала на Анту и Вархана, которые, как оказалось, не только умудрились поругаться уже по-настоящему, но и стали счастливыми обладателями нескольких кинжалов и странного метательного оружия, которое Саманта ни в какую не соглашалась уступить рыжему, хотя вряд ли представляла, что с этой покупкой делать.
Я закатила глаза и потянула оборотня в их сторону, но меня вдруг остановил вопрос, прозвучавший с едва заметным акцентом:
- А разве коспожа артефактор не хотеть взглянуть на ножи близко? Я иметь довольно любопытный экземпляр!
Харрет тут же задвинул меня за спину, и даже Вархан с Самантой оказались рядом с нами в считанные мгновения, словно, не они только что спорили о том, кому нужнее парные клинки от известного Мастера Оружия из Маонира.
- Я что-то не так сказать? - удивился мужчина, осторожно отступив на пару шагов. - Я просто увидеть, что мисс в форме и смотреть в сторону клинков! Ничего такой! Да это даже не оружие. Сувенир!
От волнения его акцент стал сильнее, да и внимание присутствующих, наверняка, не добавило бедолаге спокойствия.
- Не нужно его пугать, - тихо сказала я, положив руку на плечо оборотня. - Я действительно пару раз задержала взгляд на не совсем обычном ассортименте. Вряд ли этот мессир хочет причинить мне вред, Харрет. Не при стольких же свидетелях!
И мессир Орт сдался. Отступил на шаг и позволил мне приблизиться к лотку вплотную. Я ободряюще улыбнулась торговцу и мягко попросила:
- Показывайте ваш чудо-нож.
Мужчина нервно покосился на моих защитников, но коротко улыбнулся мне в ответ и полез под прилавок, доставая оттуда узкую прямоугольную коробку примерно с полторы моих ладони длиной.
Немного сместившись, чтобы скрыть содержимое от любопытных своей спиной, я медленно открыла крышку и заглянула внутрь. На тёмной подкладке из плотной ткани лежал небольшой киридаши[4] с оплетённой полосками мягкой кожи рукоятью.
Прикрыв глаза, я залюбовалась плетениями, искусно вплавленными в элитную сталь, из которой он был отлит. Таким ножом с одинаковой лёгкостью можно сделать гравировку на дереве, металле и гранях драгоценных камней. Он не затупится, не потеряется и никогда не поранит своего владельца, а из-за маленького размера всегда будет под рукой - за отворотом сапога, в кармане или на шнурке на шее.
- Сколько? - выдохнула я, налюбовавшись этим чудом.
- Берём! - азартно выкрикнула Саманта, не дав даже ответить бедному купцу. - Правда же, дорогой? Мы ведь купим моей сестрёнке этот скромный подарок?
Она умильно хлопнула ресницами, народ вокруг одобрительно загудел, а Вархан, наверняка, заскрипел зубами от злости, но кивнул, бросив в нашу с Харретом сторону многообещающий взгляд.
- Жлоб! - беззвучно проговорила я губами, и во взгляде Рыжего затаилось обещание расплаты.
Я же почувствовала поразительную лёгкость. Хоть кому-то сейчас хуже, чем мне - в том, что Вархан - скряга, я уже успела убедиться.
На то, чтобы расплатиться и дождаться, пока моё приобретение упакуют, много времени не потребовалось. Пять минут - и мы направились в сторону управления, обсуждая идентичность артефактов шеф-повара из “Заветной Мечты” и известного торговца из Маонира.
- Думаю, мама специально испортила артефакты, да так, что догадаться об этом сразу было невозможно. Не удивлюсь, если её убили как раз после того, как она выполнила этот заказ, - тихо сказала я. - Эти люди или не-люди могли таким образом заметать следы. Даже убийство травницы доказывает, что они не остановятся ни перед чем. И, если мы раскроем это дело, возможно, выясним, кто виноват в смерти моих родных…
- Мы обязательно сделаем это, Каролина, - пообещал Харрет, на мгновение остановившись передо мной и заглянув в глаза. - Даю тебе слово.
Я кивнула. В том, что оборотень его сдержит, я уже успела убедиться на примере своего отца.
- Мне другое непонятно, - неожиданно сказал Вархан, молчавший от самой рыночной площади, - почему Айлона Лиам ни с кем не поделилась своими подозрениями?
- Тут может быть несколько вариантов, - ответила Саманта, словно, прочитав мои мысли, - от магического договора, который не позволил ей рассказать о заказе, до непонимания, чем всё, в итоге, может обернуться. То есть, мама Каро могла заподозрить неладное, но не подумала, что это может стать причиной её смерти, и, банально, не успела обо всём предупредить мужа или кого-то ещё.
- Самое интересное, что в её записях тоже нет ни слова о том, что было бы связано с этим заказом, - задумчиво протянула я. - И всё это выглядит довольно странно, в конечном счёте. К тому же, меня смущает то, что артефакты всплыли не сразу, а спустя столько лет. Почему?
- Разберёмся, - снова пообещал мессир Орт, и мы временно сменили тему.
Немного поспорив, решили, что остальных владельцев артефактов тоже нужно будет навестить в ближайшее время.
- Предлагаю разделиться, - сказал Вархан. - У нас не так много времени, чтобы посетить всех, а вы сами знаете, что оставшиеся в списке люди ведут светский образ жизни, значит, наносить получится не более одного визита в день. Для начала, мы с Самантой могли бы взять на себя актрису и мастера красоты, а вы - модистку и владельца картинной галереи. К судье можно будет наведаться всем вместе, когда получим на это разрешение.
- Если получим, - вздохнула я, вспомнив кое о чём.
- То есть? - удивилась Анта. - Думаешь, сотрудникам СРМП откажут в этой просьбе?
- Если поймут, с каким делом она связана? Наверное, могут, - фыркнула я. - Не забыли, что у травницы был покровитель в Совете Министров? Что, если он сам в этом замешан, раз её всё-таки убрали? Или догадывается, кто это может быть?
- Твой отец говорил, что ему не позволили обжаловать вердикт сотрудников расследования магических преступлений относительно пожара в вашем доме. Такое распоряжение могло прийти только сверху, - нахмурился Харрет. - Если ты права, и два этих дела связаны, значит, у нас появилась ниточка - кто-то из вдохновителей или участников точно заседает в Совете Министров. То есть, всё ещё серьёзнее, чем мы могли представить до этого.
- И поэтому я предлагаю наведаться в Лимерский Ковен и попробовать получить хоть какую-то информацию у ведьм, а заодно заручиться их поддержкой, - вставила Саманта. - Только сразу предупреждаю - мужчин они не жалуют.
И подарила выразительный взгляд Огненному, видимо, напоминая, что она и сама ведьма, а он слишком увлёкся попытками произвести на неё впечатление.
- Трудности нас не пугают, - фыркнул Рыжий в ответ, а мы с оборотнем обречённо застонали и неловко переглянулись.
- Ладно. В Ковен, так в Ковен, - сдался мессир Орт, попав под перекрёстный огонь наших взглядов. - Только сначала заберём Нала и Морриса.
И мы забрали. И пошли. Сначала - в Ковен, затем - в Гильдию Артефакторов, а потом и к Оружейникам, к знакомым Варха и Хара из Судебной Палаты, к самим Министрам, но те, вполне ожидаемо, нас послали. И всё началось по второму кругу.
В таком режиме больше недели пролетело, как пара часов. Неудивительно, что сил на самокопания и тревогу у меня банально не оставалось. Единственное, на что я была способна - добраться вечером до кровати и рухнуть лицом в подушку, чтобы с первыми лучами солнца начать всё сначала.
Саманта всё чаще стала оставаться у себя дома, не желая тащиться с нами через весь город. Да и её собственные проблемы всё же требовали решений, в частности, доставучий оборотень-лис, который повадился сторожить её даже у особняка Харрета, невзирая на угрожающее шипение Вархана, мгновенно невзлюбившего конкурента.
- Везёт мне на рыжих, - как-то пожаловалась подруга, когда у нас выдалось немного свободного времени, пока мужская часть нашей команды отдувалась на еженедельном собрании у комиссара Этьена.
Мы, забрав Эфрона, сидели в лавке у Саманты и ели мороженое, наблюдая, как рабочие заканчивают ремонт помещения.
- Чего он, вообще, к тебе привязался? Ему что, лис в Сардолле мало? - с детской непосредственностью уточнил Эф, а мы переглянулись.
- Понимаешь, малыш, - фыркнула Анта, - я покусилась на то, что оборотни привыкли считать своим - на практически не занятую нишу в торговле косметическими средствами. Поскольку, запугать меня не удалось, они решили, что доходы можно удержать в стае другим способом - вынудив меня выйти замуж за одного из них.
- Это потому, что у них нет выхода на внутренний рынок Сойфира, а иметь его очень хочется, - скривилась я.
- Фу, поли-итика, эконо-омика, - протянул мой мелкий брат. - Как это скучно. Ни за что не буду этим заниматься, когда вырасту. Лучше стану мореплавателем и буду бороздить морские просторы на собственном корабле. Твой папенька построит для меня корабль, Анта? Самый лучший?
- Конечно, - рассмеялась подруга. - Такой, какой ты захочешь.
- Только сначала придётся на него заработать, - вставила я. - А для этого - учить экономику и политику.
Эф фыркнул и, смерив меня недовольным взглядом, сбежал доставать рабочих, а я повернулась к подруге и с тревогой заглянула в её глаза:
- Уверена, что не нужна наша помощь в решении этой проблемы? Тот же Вархан, например, готов положить к твоим ногам весь мир. Да и Харрет не откажет. Я сама, к сожалению, мало что могу, но сделаю всё, о чём бы ты ни попросила.
- Не стоит. Если станет совсем тяжко, я ненадолго вернусь в Ковен. Там мои возможности практически безграничны. Не хочу быть никому обязанной. Да и, в принципе, привыкла решать свои проблемы сама.
Я кивнула, понимая, что спорить с ней бесполезно, и больше мы к этой теме не возвращались.
Зато с мессиром Ортом у меня установились, на удивление, ровные отношения. Он больше на меня не давил, а я делала вид, что мы - хорошие знакомые, волей судьбы вынужденные делить общее пространство, и не спорила с ним без крайней необходимости.
Я даже позволила приставить к себе охранника, который тенью слонялся за мной с утра до вечера. А вот ночью Харрет охранял меня сам, засыпая в волчьем облике прямо у меня за дверью. И никакие споры и угрозы не смогли убедить его в том, что в этом нет необходимости.
На третью ночь я сжалилась и пустила зверя в свою комнату, позволив спать на тёплом, пушистом ковре или на кушетке. Начальник нам нужен был относительно бодрым и хоть наполовину здоровым, о чём я ему и заявила, предупредив, чтобы губу не раскатывал.
Что сказать? Его согласия и покорности хватило ровно на пару дней. А дальше я неизменно просыпалась на кровати в компании довольно сопящего у меня в ногах волка, и даже угроза выдергать ему все клыки совершенно не помогла выставить наглеца за дверь.
Наверное, если бы не крайне напряжённый график, тревога за отца, которого Крах до сих пор не обнаружил, и за Саманту, что, кажется, всё-таки закрутила любовь с Варханом, чем несказанно разозлила настойчивого лиса, я бы придумала, как доказать оборотню, что он не прав, а моя доброта носит временный характер и совершенно ничего не меняет в наших отношениях. Но, увы. На ссоры и пакости у меня не хватало сил, а главное - времени. Да и в компании с тихо спящим зверем, который, как оказалось, умел быть практически незаметным, мне было спокойнее.
По ночам я больше не ощущала голодное, зиявшее чёрной дырой в груди, одиночество и подкравшуюся вплотную безысходность. А днём мне было совершенно не до этого.
Мы, сбиваясь с ног, носились по разным инстанциям, а вечерами посещали владельцев артефактов, выискивая хоть какие-то ниточки, за которые можно было бы дёрнуть. Рядовые сотрудники СРМП практически носом землю рыли, расследуя смерть травницы, и у них даже наметился какой-то прогресс.
А потом Саманта и Вархан, которым я выдала подробную схему плетений артефакта для сверки, наконец, обнаружили какое-то несоответствие, и теперь нам предстояло проверить его всем вместе.
Что я там говорила о скучной жизни в Корке, от которой хотела убежать? Кажется, сейчас, я готова взять все свои слова обратно.