Темный долг

Глава 23 ХОДИ КАК ПОДОБАЕТ

Этану потребовалось время, чтобы перевести дух, переварить новости и остыть. Джефф, Катчер, мой дедушка и я собрались в приемной больницы — Катчер стоял, я сидела на полу перед скамейкой, которую делили Джефф и мой дедушка — глядя в маленький планшет, на котором работал Джефф. Через окно было видно, как Этан вышагивает по тротуару, прижав к уху телефон, вероятно, разговаривая с Люком или Маликом.

Джефф продолжал пролистывать свои алгоритмы по поиску регистров, все еще ища упоминания о Бальтазаре, но без успеха.

— Я ничего не нашел, — произнес он, явно разочарованный. — Алгоритм не работает. Он даже не фиксирует слова, которые по моему заверению там на самом деле присутствуют. Я могу вручную поискать по микрофишам, но для этого мне нужен мой комп и сканер.

— Мы можем предоставить людей, чтобы помогли тебе с этим. Готов поспорить, что Библиотекарь будет рад помочь.

Я подняла голову и поняла, что Этан стоит позади нас, скрестив руки на груди.

«Ты в порядке?» — спросила я.

«Нет. Но буду, как только отверну его башку от тела».

Джефф кивнул.

— Это было бы хорошо. Дело пойдет быстрее, когда будет больше глаз.

— А пока давайте мыслить шире, — предложил мой дедушка. — Рид знал об этом вампире. Откуда?

Я посмотрела на Джеффа.

— Ты говорил, что регистрационные журналы были в библиотеке в Лондоне?

— Не сами журналы, — ответил Джефф. — Только микрофишы. Журналами владеет частный коллекционер.

— Частный коллекционер? — спросил Этан.

— Понял, ищу, — произнес Джефф, снова с головой уходя в свой планшет. Он ответил почти сразу же: — Ух ты ж Одиновы[88] яйца.

Мы все захлопали глазами, не уверенные, стоит ли реагировать на столь креативное ругательство или на тот факт, что он был так взволнован, что изрек подобное.

Он поднял голову, чересчур оживленный.

— Регистрационные журналы «Memento Mori» были выкуплены на аукционе частным инвестором. Коллекционера представлял на аукционе ООО «ЛМН».

— Воистину Одиновы яйца, — проговорила я и глянула на Этана. — Это одна из компаний Круга, которая оплачивает квартиру Бальтазара. Когда их выкупили?

Он полистал страницы.

— Похоже, четыре года назад. О, а это кое-что. У меня тут записи из каталога аукциона. Регистрационные журналы были описаны как «увлекательное исследование закулисной деятельности лондонской секты, включающее в себя упоминание монстров и вампиров».

Я поглядела на Этана.

— Отношения Селины с Кругом начались семь лет назад, и мы предположили, что в какой-то момент Круг узнал, что она вампир. Может, этот момент наступил четыре года назад.

Этан кивнул.

— Он узнал, что она такое, развил интерес к вампирам, начал исследовать и собирать информацию. Затем он обнаружил нашего фальшивого Бальтазара и предложил ему эту аферу.

— Это была долгая афера, — сказала я. — И Рид очень, очень терпелив.

— Ладно, — произнес мой дедушка. — Исследования, возможно, регистрационные журналы, предоставили ему историю Бальтазара и достаточно об Этане, чтобы заполнить пробелы. Но откуда у него появилось это лицо? Голос? Ему бы понадобилась помощь.

Этан кивнул.

— Вы правы. «Бальтазар», с которым мы столкнулись, Очень Силен Психически. Степень, в которой он может психически воздействовать — это уровень вампирской силы, какую я никогда не встречал, но такой уровень возможен. Но это объясняет только часть всего этого. Это не объясняет его голос…

Этан отвернулся, кивнул и задумался. Его взгляд обратился вдаль, выискивая какие-то утраченные воспоминания.

— Он тот же. Абсолютно такой же. Интонация. Французские слова в речи. — Он посмотрел на меня, на Катчера. — Как он мог это сделать? Как он может соответствовать настолько точно?

— При помощи магии можно подражать человеку. — Казалось, Катчер совсем не в восторге от возможности того, что именно это и произошло. — Это в том же разделе, что и создание фамильяра, и настолько же темная магия.

Мэллори воскресила Этана в попытке сделать его фамильяром для ее магических нужд. Ей это не совсем удалось, но та магия, ее темнота, чуть не довела ее до края.

— Так значит, у Рида есть этот фальшивый Бальтазар и колдун, который того переделал? — спросил Этан, гнев только усилился. Колдуны, по его мнению, доставляли неприятности в Чикаго почти так же часто, как и вампиры, хотя их и было меньше.

— Колдуну потребовалась бы непосредственная частица Бальтазара. Прядь волос, кусочек кожи…

— Образец ткани из «Memento Mori»?

Все мы посмотрели на Джеффа.

— Может, они и были мучителями, — произнес Джефф. — Но не забывайте, что они также были учеными, по крайней мере, по их мнению. Они собирали образцы. Они устраивали эксперименты. Если сохранились регистрационные журналы, почему бы и образцам не сохраниться?

— Значит, это магия, — сказала я, думая не только о трюках, которые Бальтазар исполнял на Мичиган-Авеню, но и о всей картине «визита» в Чикаго. — Я хочу сказать, конечно это потребовало подготовки. Он провел свое исследование, сделал подготовительную работу, прочитал регистрационные журналы, побольше узнал об этом человеке. Но по большей части это была магия, а он — иллюзия.

— Это была афера, — возразил Этан и посмотрел на Катчера. — Можешь поговорить со своими контактами в Ордене? Выяснить, ходят ли какие-нибудь слухи о колдуне на службе Рида?

Катчер кивнул.

— Мы можем это сделать. Аналитические навыки Мэллори могут в этом также помочь.

Я задалась вопросом, могут ли они помочь с чем-то еще. Я посмотрела на Катчера.

— Раньше я была невосприимчива к гламуру, или, по крайней мере, гораздо менее чувствительна к нему. Но после того, как Бальтазар напал на меня, что-то изменилось. Теперь на меня все действует. Мы не уверены, как такое возможно — но, быть может, магия имеет к этому какое-то отношение. Может, именно поэтому он так влияет на меня.

Этан с Катчером переглянулись с задумчивыми выражениями лиц.

— Магия и вампиризм могут творить странные вещи друг с другом, — ответил Катчер. — Как мы видели. Это безусловно возможно.

Я кивнула.

— Так, если мы все поняли правильно, — произнес мой дедушка, — и у нас тут колдун, помогающий другому вампиру изображать Бальтазара, то где тогда настоящий Бальтазар?

— По словам Магуайра, — сказала я, — фальшивый Бальтазар знал настоящего Бальтазара по их заточению в «Memento Mori». Это означает, что настоящий Бальтазар пережил нападение семьи Персефоны. И поскольку Люку с Джеффом удалось подтвердить кое-что из того, что нам рассказал фальшивый Бальтазар о дальнейшей истории настоящего Бальтазара, значит, он пережил и «Memento Mori». Но нам придется вернуться к хронологии событий, к тем источникам, чтобы отследить что-то более конкретное, чем это.

Этан кивнул, затем протянул руку и помог мне подняться.

— А сейчас нам нужно вернуться в Дом и подготовиться к Введению в должность.

— Какой дресс-код? — спросил Джефф.

Я не знала, что Команда Омбудсмена официально приглашена, но была этому рада. Хорошо иметь друзей поблизости.

— Смокинг, — ответил Этан. — Как-никак, мы устраиваем шоу.

***

Мы вернулись в Дом и увидели папарацци снаружи, выстроившихся в очередь в ожидании завтрашнего Введения в должность.

— Ник все быстро провернул, — произнесла я.

— Как и Элен, — сказал Этан в то время, как поставщики перетаскивали провиант через контрольно-пропускной пункт, размещенный у ворот, неся коробки с цветами, бокалы для вина, шампанское.

— Она оперативная, — согласилась я.

Мы зашли внутрь и обнаружили, что в фойе нет никаких просителей, стол регистрации временно убрали. Если Бальтазар заглотит наживку и решит устроить неприятности, то они окажутся на линии огня. Было лучше закрыть Дом для тех, кого там быть не должно.

Мы зашли в оперотдел и наткнулись на Люка, который просматривал план по обеспечению безопасности вместе с Кейджи. Люк улыбался, но его лицо стало серьезным, когда он увидел Этана.

— Он не Бальтазар.

— Нет, не он, — произнес Этан. — Хотя он проделал существенную работу, готовясь к этой роли. Команда Омбудсмена полагает, что Рид нанял могущественного колдуна и использовал образцы ткани из «Memento Mori», чтобы подражать Бальтазару.

— О, здорово, — вкрадчиво проговорил Люк. — Джефф ищет дублера?

Этан кивнул.

— Он захотел использовать собственное оборудование. Не мог бы ты попросить Библиотекаря, чтобы тот связался с ним по поводу содействия?

Люк кивнул.

— Заметано.

Этан указал на план Дома на экране.

— Как продвигается подготовка к проведению Введения в должность?

— Хорошо, — ответил Люк. — Помогает то, что у нас есть временные сотрудники. Наши люди разместятся по периметру. Они будут караулить и предупредят нас, если увидят его, но участвовать не будут. Мы оставим это для вас двоих. — Он драматически прочистил горло и посмотрел на Этана. — Если, конечно, ты не хочешь посидеть в сторонке ради твоей же собственной безопасности.

— Нет, — был немедленный ответ Этана. — Это личное, и я разберусь с этим самолично.

Люк кивнул.

— Босс ты. Мэллори, понятное дело, придется убрать защитное заклинание, чтобы пустить его в Дом.

— Она будет только рада, — сказала я. — По всей видимости, его утомительно поддерживать.

— И она в числе приглашенных, — сказал Этан. — Оба — она и Катчер, так что они смогут обеспечить магическое прикрытие в случае, если он решит использовать свой тайный запас магии. Я пойду наверх и обменяюсь новостями с Морганом и Скоттом. Морган хочет перевезти вампиров Наварры обратно.

Люк кивнул.

— Мы скажем Чаку, а ты готовься к Введению в должность.

Этан кивнул.

— Присоединяйся к нам наверху, когда все тут закончишь. Я бы хотел обсудить план со всей командой.

— Я провожу тебя, — сказала я, когда Этан направился к двери.

Мы вышли в коридор, и я закрыла за нами дверь офиса.

— Думаю, настала моя очередь спрашивать, все ли с тобой в порядке, — тихо произнесла я.

— Я впустил его в свой Дом. Я поверил ему. После всех этих лет, что мы были вместе, всего, что я видел, я поверил, что он тот, кем назвался. Как я это упустил? Как я мог быть таким дураком?

— Ты ничего не упустил.

— Не успокаивай меня, Мерит.

Я улыбнулась.

— Я тебя не успокаиваю. Ты же знаешь, как я люблю указывать на твой бред, но сейчас это не так. У Рида есть регистрационные журналы и, по всей видимости, темный колдун, готовый использовать черную магию, чтобы помочь вампиру фактически стать Бальтазаром. Все это планировалось для того, чтобы одурачить нас, использовать столько иллюзии и столько страха, сколько нужно для того, чтобы заставить нас поверить.

Я положила руку ему на плечо.

— Магуайр скоро окажется за решеткой, а Наварра снова в безопасности — ну, или настолько в безопасности, насколько это возможно. Завтра вечером мы разберемся с Бальтазаром. И мы положим этому конец.

— Я положу этому конец, — сказал Этан с такой уверенностью, что меня пробрало до костей.

***

Я была достаточно взрослой, чтобы признать, что у нас были не лучшие условия, но это был решающий момент, и иногда приходиться смотреть в лицо страху.

Поэтому, когда у меня выдалась свободная минутка, чтобы отойти, я поднялась наверх в кабинет Элен, проходя мимо закрытой двери кабинета Этана, и постучала. Она подняла голову, лицо ее было совершенно пустым.

— Да, Мерит?

— Мне нужно платье на Введение в должность.

— Этан уже сказал мне, — начала она, но я покачала головой.

— Не черное, — проговорила я. — Не черное и не скромное. Мне нужно нечто большее. Что-то другое.

Ее брови приподнялись.

— С какой целью?

Я сделала шаг к ее столу.

— С целью насадить на наживку этого человека, который изображает из себя Бальтазара, человека, который хочет забрать Дом у Этана. Слушай, Элен, я знаю, что мы не очень-то ладили с… ладно, с самого начала.

Выражение ее лица оставалось впечатляюще пустым.

— Но давай оставим это в стороне. Этот человек является угрозой для Этана, и я не позволю никому — или ничему — навредить ему. Мне нужно платье, — снова сказала я. — Платье, которое привлечет внимание мужчины, удержит его внимание на мне. Потому что, если он будет сосредоточен на мне…

— Он не будет сосредоточен на Этане, — закончила она. Она закрыла папку перед ней, скрестила руки на столе и оглядела меня с головы до ног в тяжелом и неловком молчании. Ей не нужно было ничего говорить, чтобы понять, что она подмечает каждый изгиб и плоскость.

— Красное, — наконец произнесла она, поднимая глаза к моему лицу. — С некоторой текучестью и довольно глубоким декольте, чтобы удержать его внимание.

Я и за миллион лет не могла себе представить, что Элен будет обращаться к моему декольте, и расплылась в ослепительной улыбке. Думаю, защита Этана и в ней выявила самое лучшее.

— У тебя есть скрытое оружие?

Также технически вампирское табу. Вопрос не обеспокоил меня, поскольку я привыкла к своему кинжалу и часто полагалась на него. Но Элен, по большей части, строго соблюдала правила. Может, я не отдавала ей должное.

— Да. Кинжал и набедренная кобура.

Она кивнула, снова открыла папку и начала писать.

— Каблуки. Компрессионное белье. Тебе придется ходить на твоем выступлении, — сказала она, снова глядя на меня. — Ты ходишь, как студентка. Как его Страж, но не его королева.

Ага. Я точно не отдавала ей должное. Но я и мое эго — не главное.

Я подошла к двери кабинета, закрыла ее и оглянулась.

— Покажи мне.

***

Час спустя я вышла из ее кабинета. Час спустя, с попутно приходящими сообщениями от Люка и Этана, интересующимися, где я. Ответ, по крайней мере, был довольно честным:

ГОТОВЛЮСЬ К ВЕЧЕРИНКЕ С ЭЛЕН. КАК-НИКАК, Я СОЦИАЛЬНЫЙ РАБОТНИК.

Я не стала упоминать о том, что она натянула на меня каблуки и заставила ходить взад-вперед по ее кабинету, пока не удостоверилась, что у меня надлежащая осанка, подобающая скорость и что мое лицо выражает нужную степень «самоуверенной скромности». Ее слова, не мои.

— Трава будет мягкой, — говорила она. — Тебе следует придерживаться дорожек или твердого пола под шатром.

Или я могла бы просто снять эти чертовы штуки и бросить их в Бальтазара, — подумала я, но благоразумно придержала эту мысль при себе.

Когда практические занятия закончились, я вернула ей туфли и пошла вниз в кабинет Этана. Дверь была открыта, представители других Домов уже были там: Скотт и Джонах, Морган, Этан, Люк и Малик.

— В этой комнате явно не хватает девушек, — сказала я, испытав на практике походку, когда подошла к столу для совещаний и присоединилась к остальным. Я даже не споткнулась о край дорогущего антикварного ковра, поэтому посчитала, что победа за мной.

— В целом я согласен, — сказал Этан, — но девушки работают, пока мы чешем языками, так что на данный момент они в дефиците.

Я кивнула Скотту и Моргану, затем Джонаху, с которым я до сих пор не знала, как себя вести. Я носила свою монету КГ в кармане, ровно как и медальон Кадогана на шее. Возможно, все сведется к выбору между ними. Это, безусловно, казалось сутью подхода без вмешательства Джонаха: заставить меня выбирать.

— Мы обсуждали Бальтазара, — сказал Этан, и я кивнула, снова возвращаясь в настоящее.

— Ты не думаешь, что план следует поменять, потому что он по существу самозванец? — спросил Скотт.

— Не думаю, — ответил Этан. — Он не знает, что мы в курсе. И, что более важно, он, кажется, вполне готов играть эту роль, чтобы довести дело до конца. Мы дадим ему такую возможность.

— Я согласна, — произнесла я. — Я не удивлюсь, узнав, что он убедил себя, что является Бальтазаром.

— Серьезно? — спросил Скотт.

— Серьезно. Он был у меня в голове. Единственный человек, которым он хочет быть больше, чем Бальтазар — это, вероятнее всего, Этан. — И после этого у меня появилась идея. — Это создает занимательную возможность, способ, при помощи которого мы можем увеличить вероятность того, что он появится ради конфронтации.

Все взоры обратились ко мне, но я смотрела на Этана.

— Мы должны расстаться.

Глаза Этана превратились в стеклянный зеленый огонь.

— Что, прости?

— Мы пустим слух, что мы расстались. Будем вести себя так, словно разошлись. Это подтолкнет Бальтазара обойти тебя, и он будет рассматривать меня в качестве пропуска. Раньше он пытался использовать меня, чтобы добраться до тебя. Не думаю, что он сможет устоять перед возможностью попытаться добраться до меня. Может, я и не знаю Бальтазара — не настоящего — но я знаю того, кто его изображает.

Это напоминание погрузило комнату в тишину.

— Это не плохой план, — сказал Джонах. — Шумиху между вами двумя увеличит освещение в СМИ и даст ему еще больше оснований, чтобы объявиться.

— Он привел репортеров с камерами, когда впервые пришел на встречу, — указала я. — Он любит устраивать шоу. Ты мог бы поделиться эксклюзивным материалом с Ником. Он, скорее всего, будет только рад протолкнуть эту бомбу. Для него это немного праздно, но он любит сверхъестественные сенсации.

Этан вперился в меня взглядом, барабаня пальцами по столу. Он был невообразимым альфой и относился к нам достаточно серьезно, чтобы запланировать предложение руки и сердца. Невозможно было спокойно обсуждать объявление общественности и прессе, что наши отношения прекратились.

— Это не плохой план. Я поговорю с Ником.

Раздался стук в дверь, и вошла Келли с планшетом в руке.

— У меня тут план по обеспечению безопасности на Введении в должность, если вы хотите его посмотреть.

Мастера хотели, так что они собрались вокруг планшета и погрузились в детали.

***

Спустя два часа детализации безопасности и после корректировки церемонии, солнце уже почти встало, и Мастера были готовы отбыть.

Чтобы наш притворный разрыв казался более реалистичным, я решила спать в своей старой комнате. Поскольку в этом году мы не набирали Посвященных, ее еще не занял другой вампир. Комната была маленькой и чистой, с простой кроватью и комодом, маленькой ванной. Ничего похожего на апартаменты Этана, но по-своему уютно.

Я лежала на маленькой кровати, закинув руку за голову и уставившись в потолок. Странно было находиться тут одной, спать без тела Этана и его сердцебиения рядом со мной, и я чувствовала себя странно неловко, пытаясь заснуть. Звуки были другими, запахи, ощущение простыни и одеяла подо мной. И я была однозначно уверена, что у Этана более качественное постельное белье.

Я всматривалась в темноту, ожидая восхода солнца, когда меня одолеет сон.

«Спокойной ночи, Страж».

Голос его звучал немного одиноким, что заставило меня улыбнуться, хоть и садистски. Приятно было знать, что я не единственная, кто испытывал недостаток.

«Спокойной ночи, Салливан. Постарайся в мое отсутствие держать свои руки при себе».

Это была первая незначительно намекающая на непристойности вещь, которую я ему сказала после Бальтазара. Думаю, после этого мы оба почувствовали себя лучше.