Тень короля

Глава 13

Воровка проснулась глубокой ночью. Распахнув глаза, уставилась в темноту и прислушалась. Ей показалось, что где-то рядом под осторожными шагами хрустнула ветка и девушка затаила дыхание, боясь пошевелиться. В лесу наступил именно тот час, когда даже самые беспокойные животные и птицы забираются в свои убежища и засыпают. Вся природа замирает, набираясь сил, чтобы следующим днем продолжить борьбу за собственную жизнь.

И вот кто-то нарушил покой лесных жителей, потому что невдалеке захлопала крыльями птица, пискнул грызун и зашуршал пожухлой травой, пытаясь скрыться от опасности. Апатэк напрягла зрение, стараясь обнаружить нарушителя спокойствия, но из того места, где она расположилась на ночлег ничего было не разглядеть. Мешали разлапистые ветви ели, под корнями которой девушка вырыла углубление для отдыха.

И вдруг, листва, которой укрылась Апатэк, разгребаемая чьей-то быстрой рукой, поползла в стороны. Девушка сгруппировалась как могла и когда теплое дыхание проникшего в ее убежище человека, коснулось девичьего лица, бросилась на нежданного гостя. Подмяла под себя на удивление тщедушное тело и сомкнула руки на тощей шее незнакомца. Тот начал барахтаться, пытаясь освободиться, но Апатэк вцепилась мертвой хваткой, все сильнее сжимая ладони.

— Пус-с-ти-и! — прохрипел некто подозрительно знакомым голосом, — Задушишь!

Девушка прекратила сжимать кисти, но руки не убрала, — Ты кто? Что тебе надо? — прошипела она, склоняясь к лицу незнакомца.

— Шнырь я! Пусти, ненормальная! — человек ухватился за пальцы Апатэк, пытаясь отодрать их от своего горла, — Чокнутая!

Воровка медленно разжала руки и чуть отодвинула ладони, продолжая придавливать парня к земле своим телом и все еще сомневаясь в правдивости слов жертвы.

— Да слезь с меня уже! — Шнырь отпихнул девушку в сторону и сел, прислонившись к корням ели. Потом прошептал что-то себе под нос и над их головами вспыхнул маленький кругляш света, осветив лица. Недовольное — молодого темноволосого парня, лет семнадцати и ошарашенное — Апатэк.

— Шнырь! И правда ты! — обрадовалась она, — Что ты тут делаешь? — кинулась парню на шею, вновь сжимая его, только уже в горячих в объятиях.

— Нет, ты точно чокнутая! Раздавишь! — стал вырываться из девичьего плена Шнырь и добавил освободившись, — За тобой пришел, пока стражники не нагрянули! Думаешь открытие портала осталось незамеченным? Если я его увидел, то на воротах тоже увидели, не дураки стоят! И откуда только раздобыла дорогущий артефакт, а главное, зачем вернулась в Хамаддор?

— Шны-ыр-рь! Я так рада тебя видеть! — пропустив мимо ушей информацию об опасности, расплылась в улыбке воровка.

— Знаю. — буркнул парень, потирая шею, — Чего вернулась, спрашиваю?

— Так надо. Так получилось.

— Так как? Получилось или надо? — с интересом глянул на нее парнишка.

— Не спрашивай! Лучше принеси чего-нибудь поесть, а? Мне нужно остаться здесь хотя бы на день. — Апатэк умоляюще взглянула на Шныря. Она знала, что парень неровно дышит в ее сторону и не раз использовала его чувства себе на пользу. Вот и в этот раз он лишь вздохнул, — Ладно. Только спрячься получше. Я не шутил, когда сказал о стражниках. Слышал их разговор, что якобы, утром нужно отправить наряд в лес и проверить на предмет чужой магии. Дар не растеряла еще? Накинь иллюзию моей физиономии. — Шнырь заулыбался, — Даже если наткнуться, они видели, как я уходил в лес.

— А как ты войдешь в город? — забеспокоилась Апатэк.

— Не твоя забота! Думаешь одна ты научилась чистить карманы? — ухмыльнулся он, подкидывая в руке выуженную из кармана кафтана пуговицу, — Ну, я пошел?

— Иди. — кивнула. Потом аккуратно подгребла листву, раскиданную во время борьбы и улеглась, приготовившись досыпать остаток ночи.

Однако больше уснуть не смогла. Так до самого утра и прислушивалась к разным шорохам и скрипам. По совету Шныря она сразу же накинула на себя иллюзию его облика. И во время их разговора, со стороны жутковато было смотреть, как склонились головами друг к другу два совершенно одинаковых парня, освещенные тусклым светом магического огня. А когда едва забрезжил рассвет и на землю опустился белесый туман, напитывая влагой одежду и волосы девушки, Апатэк выползла из своего убежища и направилась в сторону городских ворот.

Если у Шныря есть портальный амулет и он без труда ныряет в подпространство, то какая разница где его ждать? Можно ведь не мерзнуть в лесу, а с удобством разместиться в ближайшей гостинице. — размышляла она, шагая в сторону города, — С атушками проблем быть не должно, ведь воровской навык никуда не делся и срезать кошель с пояса зазевавшегося ротозея, для нее не составит труда!

И все же, подходя к воротам, Апатэк немного нервничала. Если на дежурство заступил маг разума, то ей несдобровать!

— Эй, пацан! — окликнул ее воин, когда девушка уже ступила за распахнутые ворота, торопясь миновать опасный участок, — А ну, стой!

Апатэк замерла, втянув голову в плечи и незаметно, исподлобья стала оглядывать ближайшее пространство, прикидывая, куда бежать, если случится беда.

Стражник же, не торопясь, приблизился к ней. Оглядел с головы до ног и задал вопрос, после которого девушка тихонько выдохнула.

— Ты же из леса идешь? Ничего подозрительного не видел?

— Не-а. — помотала головой она.

— Может незнакомого кого? Или необычное, что-то вроде марева? — продолжил допытываться мужчина.

— Портал что ли?

— Ну, да, портал. — взгляд воина вновь стал подозрительным, — А ты откуда знаешь, что такое портал? Видел?

— Нет, что Вы, лэв! Куда мне! Слышал просто, что такие есть у богачей! — Апатэк испугалась.

— А что ты делал в лесу? Ворота открылись недавно, из города ты не выходил, значит ночевал там? Или… Отвечай! — Схватив Апатэк за шкирку, мужчина встряхнул девушку.

— Дяденька, пустите! Что я вам сделал? Да, ночевал в лесу! И замерз как цуцик! Вот, тороплюсь к матушке, домой! — девушка попыталась разжалобить стражника, видя, что и его товарищ направляется к ним, заинтересовавшись разговором.

— Что ты делал в лесу? Говори! — мужчина вновь сильно дернул ее за ворот плаща и Апатэк чуть не впечаталась ему в грудь, в последний момент сумев выставить вперед руки.

— Силки ставил! — испуганно вскрикнула она, — Дома есть нечего, матушка больная! Пусти-ите-е!

И тут со стороны небольшой площади, образованной пересечением нескольких улиц, появился патруль из нескольких человек во главе с офицером магом.

Апатэк похолодела и рванулась в сторону, выворачиваясь из захвата стражника. Не ожидавший от тщедушного пацана такой прыти, мужчина выпустил из рук ткань плаща. Девушка не стала медлить получив свободу, а бросилась со всех ног в узкую улочку, змейкой уходящую вглубь Хамаддора.

— Держи его!

— Хватай!

— Стоять! — понеслось ей вслед и Апатэк поднажала, стараясь увернуться от летящих в спину атакующих заклинаний.

Сколько раз она ныряла в переулки, сколько сменила иллюзий, на бегу накидывая вид то девчонки, то степенной лэвы, то превращаясь в старика, девушка сбилась со счета. Страх поимки гнал ее все вперед и вперед, пока глаза не уперлись в тупик. Апатэк остановилась, тяжело дыша и стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце. Наклонилась, упершись руками в колени и на минуту прикрыла глаза. Вроде бы обошлось!

— Вот попала! И Шныря, получается, подставила! — с горечью признала девушка, — И не вернуться теперь к воротам! Наверняка стражники будут бдеть и всех подозрительных останавливать, а могут и мага вызвать!

Немного отдышавшись, она огляделась, чтобы понять в каком из районов Хамаддора оказалась по воле рока. Осознание того, что выпал наихудший из вариантов пришло, когда из подворотни показалась грязная, одноногая фигура в рванье, с нечёсаными, сальными волосами, больше смахивающими на паклю и с беззубым ртом, растянутым в предвкушающую улыбку, — Это кого же к нам занесло? — прошамкало существо, отдаленно напоминающее человека, — Неужто, молоденькое, аппетитное тело! Эй, братва! Сегодня пируем, к нам пожаловал ужин! — облизнулся он, вытаскивая из-за голенища единственного сапога ржавый нож и добавил, — Не бойся, крошка, больно не будет!

Апатэк попятилась, потому что изо всех щелей, что скрывал сумрак трущоб, полезли такие же убогие и страшные мужчины и женщины. Словно крысы, что почуяли кровь, они обступали девушку со всех сторон, пытаясь захватить в кольцо и не дать жертве вырваться. Глаза оборванцев горели алчным, голодным взором и этот взгляд не сулил ей ничего хорошего. А она крутила головой и отступала, пока спиной не уперлась в каменную стену здания. Только сейчас до девушки дошло, что последняя иллюзия старика слетела с нее как шкура змеи при очередной линьке. И она предстала перед нищим отребьем Хамаддора, в своем родном облике. Хуже уже быть не могло и Апатэк приготовилась как можно дороже продать свою жизнь, кусаясь и царапаясь, в то же время отчаянно выискивая возможность для попытки бегства. А нищие не торопились нападать, поняв, что жертва никуда не денется. Они медленно окружали девушку, скаля в зловещей улыбке гнилые зубы.

Натан торопился и поэтому его быстрый шаг напоминал бег. С легкостью перепрыгивая через поваленные деревья, обходя ямы и овраги, он двигался вперед. Благодаря острому зрению зверя, в темноте парень видел так же хорошо, как днем. А звериный нюх помогал избегать встреч с людьми, расположившимися на ночлег на обочине тракта. Их он чуял задолго до того, как сквозь листву деревьев начинали проступать отблески костров. Парень сознательно углублялся в самую чащу, на ходу переваривая все то, о чем поведал ему мантикор. Хотя он и так уже догадывался, что в тот роковой для королевской семьи день, что-то пошло не так. Да, Фарко хотел присвоить дар, но у него не получилось. Боги ли, люди ли, однако кто-то расстроил планы бастарда и дар зверя ускользнул из рук предателя. Кто вмешался? Почему именно Натану и Алисе достался мантикор? Случайно ли?

Парень шагал, в голове ворочались мысли, а внутри набирался сил мантикор и когда самые высокие макушки деревьев слегка посветлели, а по земле зазмеился белесый туман, Натан наткнулся на родник, о котором говорила Апатэк. Устало скинув с плеча ношу он упал на живот и приник губами к прозрачному ключу, бьющему из-под земли около большого валуна. Вволю напившись сладкой студеной воды, умылся, наполнил фляжку и, раскинув руки в стороны растянулся на спине, прикрыв глаза.

— Кор, а, Кор! — позвал он зверя, — что-то мне неспокойно. Как ты себя чувствуешь? Может попробуешь открыть портал к нашей новой знакомой?

— Думаешь так просто определить местонахождение песчинки в огромном океане? А человек таким и является в пространстве… — недовольно пробурчал разбуженный зверь.

— Не нужно философии, друг! Просто скажи, сможешь или нет?

— Зачем она нам? Нужно думать, как быстрее вызволить из беды наших женщин! А она кто тебе? Была и нету, Ёрк с ней! — продолжал уговаривать парня мантикор.

— Я обещал!

— Ну и что? Думаешь она сидит и ждет? Глупости! — пренебрежительно фыркнул зверь, — Девчонки уж давно простыл след!

— И все же! Я обещал! А слово мужчины никогда не должно расходиться с делом! Так меня учила матушка! — упрямо возразил Натан, — Так можешь или нет?

— Могу. — смирился мантикор, — Скажи спасибо, что я у тебя такой предусмотрительный и снял с нее отпечаток ауры! Сразу к девушке переместимся, только я не буду выходить наружу, хорошо? Мало ли где ее Темный носит! От греха подальше! — предупредил он Натана.

— Ладно, сейчас немного отдохнем и отправимся! — пробормотал парень, проваливаясь в сон.

Казалось, только смежил веки, а внутренний голос уже завопил: «Вставай!» и Натан нехотя открыл глаза. Небо над его головой окрасилось в бледный, полинявший цвет, лишь издалека напоминающий легкую голубизну. Такое же блеклое солнце, поднявшись чуть выше самых высоких верхушек деревьев, робко устремляло лучи на остывшую за ночь землю. От легкого ветерка, резвившегося в кронах молодых осин, шелестела пурпурная листва, а на маленьком пятачке, освещенная пугливым лучом дневного светила, между тонкими ветками высокой травы, блестела серебристая нить паутинки. Большой жирный паук, быстро перебирая лапками, сучил новую нить, оплетая и подтягивая к себе, попавшую в ловушку муху. Она отчаянно жужжала и безуспешно пыталась порвать прочную, липкую сеть, но только еще больше запутывалась. Натан некоторое время наблюдал за пауком, а затем порвал паутину резким движением руки, оставив хищника без обеда.

— И зачем? — флегматично поинтересовался Кор, выскальзывая из парня и потягиваясь всем телом.

— Не люблю лжецов, хитрецов и трусов! — пробурчал парень, принимая вертикальное положение.

— Объясни мне, пожалуйста, как это относится к бедному пауку? — хмыкнул мантикор.

— Он хитростью заманил муху в ловушку! Расставил сети так, что она угодила прямиком в середину!

— Если бы твоя муха была осторожней и не летела сломя голову неизвестно куда, то не попала бы в его паутину! — ехидно заметил зверь и добавил, — Кстати, то же самое относится и к людям! Все ваши беды от самонадеянности и легкомыслия. Ладно, я на охоту, а потом пойдем искать твою ненаглядную Апатэк! Будь готов!

И зверь исчез среди деревьев, мелькнув огненным всполохом. Натан тоже решил пополнить запасы собственной энергии и достав последний кусочек мяса, стал меланхолично жевать в ожидании возвращения мантикора.

Тот появился примерно через полчаса, сытый, наполненный силой и довольный, — Ну, не передумал? — спросил парня, подходя вплотную.

— Нет. Даже если мы ее не найдем, моя совесть будет чиста! Не бросил, пришел, как и обещал!

— Хорошо! — вздохнул Кор и выпустил в пространство волну силы, — Как только портал откроется, принимай меня и быстро шагай на ту сторону, чтобы разрыв не успел никто отследить! — наставлял он Натана.

— Не маленький, понятно! — возмутился тот, вновь подхватывая с земли поклажу и оружие.

И вот, вновь в метре над землей появилось серебристое свечение. Оно быстро превратилось в мерцающий коридор, на конце которого шевелилась какая-то странная, многорукая и многоголовая масса в грязных оборванных тряпках. Она напирала на что-то прижавшееся к монолитной темной стене здания и протягивала грязные, скрюченные пальцы, в попытке ухватиться за свою добычу.

— Что за Ёрк здесь происходит? — шагнув в портал, выругался Натан, откидывая в сторону горемыку, не посчастливевшемуся стоять в конце толпы.

И вдруг, из самой гущи раздался полный отчаяния крик, — Натан! Помоги!

— Апатэк? Что ты там делаешь?

— Беседую! — разозлилась девушка и взвизгнула, — А ну, убрал культяпки!

— Так я помешал вашей беседе? Прости! — усмехнулся парень, доставая из ножен свой меч, — Мне уйти? Или позволишь присоединиться? — весело прокричал он вглубь, пуская в ход оружие и расчищая себе дорогу, стал наносить удары слева и справа.

Под стремительным натиском незнакомца, решившего отбить их добычу, толпа оборванцев в страхе отпрянула от парня, освобождая узкий проход и опасаясь попасть под его острый меч. И он, наконец, обнаружил потрепанную и окровавленную девушку, у которой при виде парня задергалась нижняя губа и на глаза навернулись слезы. Она стояла на другом конце коридора из живых тел, вжавшись в стену и почти слившись с ней.

— Цела? — медленно поворачиваясь спиной к Апатэк и выставляя вперед меч, бросил через плечо Натан.

— Д-д-да! Ты вовремя!

— Что ты тут делаешь? Я где сказал ждать? — отбивая нападки самых ретивых нищих, не желающих выпускать из рук лакомый кусочек, процедил сквозь зубы мужчина.

— Я думала, что ты меня обманул! — Апатэк в один миг преодолела разделяющее их пространство и прижавшись к спине парня, всхлипнула, — А сюда я случайно попала, когда удирала от стражников!

— То есть тебе стало скучно и ты решила поиграть в кошки мышки с Темным Ёрком и подергать за усы его служанку, бледнолицую лэву с серпом?

— Нет, я ничего такого не хотела! Так получилось, прости!

— Прости… Так просто… — Натан не спускал глаз с настороженно замершей толпы отщепенцев, — И как нам теперь отсюда выбираться, а? На всех у меня сил не хватит! Сомнут и разорвут на части!

— Ну, ты же маг! Сделай что-нибудь! — взмолилась девушка, по-прежнему прячась за парня.

— Ты тоже маг, только это тебе не очень сильно помогло! — Натан боялся говорить громко, поэтому цедил слова сквозь зубы, — Силы есть? Не растратила?

— Нет, не растратила.

— Давай так, ты делаешь иллюзию Селены и Ёрка, Кор открывает портал и мы уходим! Только быстро! Согласен, дружище? — обратился он сразу к обоим.

— Ты что! — возмутилась Апатэк, отпрянув от Натана, — Разве можно поминать Богов всуе и тем более, примерять их образ на себя? Не-е-ет! Я не буду! — девушка энергично затрясла головой в стороны.

— А разорванной на кусочки ты будешь? Подвергать опасности зверя, за которым все охотятся, будешь? — дергая девушку за локоть на себя, зашипел ей в ухо Натан, — Или задействуешь дар иллюзии, или я умываю руки! — припугнул он ее.

Апатэк закусила губу и молча кивнула. Ей ничего не оставалось, как скрепя сердце, согласиться с доводами парня.

— На счет три! — скомандовал мужчина и раскинул в стороны руки, — Раз!

И силуэты парня и девушки покрылись дымкой…

— Два! — и от мужской фигуры отделилась крылатая тень, скользнув за спину. А впереди образовалось окно…

— Три! — перед ошарашенной толпой в сияющем свете предстала Небесная чета Богов, от вида которой юродивые тут же бухнулись на колени и склонили головы.

— Трепещите! — пискнула Селена, но прокашлявшись, взяла на несколько октав ниже, — Как вы посмели, смертные, протянуть свои ничтожные ручонки ко мне, Лучезарной и Ослепительной!

— Не переигрывай! — дернув девушку за руку, прошептал новоиспеченный Ёрк, — Пошли, пока они не очухались и не раскусили обман!

И, подтолкнув в пространственный переход Лучезарную под идеальную попу, мужчина шагнул следом.