Тень короля

Глава 8

Незаметно день перевалил за полдень и друзья с новыми членами компании решили задержаться на этом месте еще на одну ночь. Тем более, что припасенные в дорогу запасы еды растаяли как предрассветный туман в голодных ртах детей и новых попутчиков.

— Я пойду поохочусь, — поднялся с земли Натан, после того, как гости утолили первый голод и свой рассказ закончил Хитрец, — поставлю силки. Может зайца поймаю.

— Я с тобой! — тут же подхватилась с места и Алиса.

— Нет. Останься, пожалуйста. Мало ли что… — парень выразительно посмотрел на девушку, намекая на непрошенных гостей.

Та нехотя кивнула и вновь опустилась на землю.

— Я далеко уходить не буду, — пообещал он, направляясь в сторону вековых деревьев, стоящих почти вплотную друг к другу. Там, в чаще было сумрачно, а ему необходимо было выпустить Кора. Но сделать это следовало так, чтобы никто не заметил ничего необычного. Особенно тот маг, которого назвали Тенью и кто безошибочно указал место невидимой подруги.

«Если он увидел Алису, скрывшуюся в тенях, то и Кора сможет разглядеть не напрягаясь,» — думал Натан, широко шагая и перепрыгивая через небольшие поваленные деревья, встречающиеся на пути и все дальше углубляясь в лес.

Он не знал, как далеко продвинулись женщины, пока их с Алиской испытывал на прочность чужой мир. Нужно было оглядеться без свидетелей. А еще поговорить с мантикором о том, почему зверь не смог переместиться следом за ними? Вопросов накопилось много, и Натан был настроен получить ответ на каждый.

Так, в раздумьях, он шел еще какое-то время и остановился только тогда, когда солнце окончательно скрылось за макушками огромных елей и его слабые лучи едва освещали землю под ногами. Натан прикрыл глаза, позволяя Кору почувствовать свободу и выпуская его на волю. Через минуту зверь уже стоял напротив парня, выгибаясь дугой и потягиваясь как домашняя кошка. Затем расправил крылья и захлопал ими в воздухе. Натан улыбнулся:

— Засиделся? Поохотиться хочешь?

«Спр-ра-ш-ши-ваеш-шь!»

— Тогда, вперед! Мне тоже принеси пару-тройку ушастиков! А то, я вроде как на охоту пошел и будет неловко вернуться без добычи! Я пока осмотрюсь, чтобы решить в какую сторону выдвигаться завтра. А как вернешься, после мы с тобой поговорим! Иди!

Мантикор довольно рыкнул и умчался, а Натан облюбовав высокое дерево, начал карабкаться по нему вверх. Ведь лучший способ определить где ты находишься, это вид сверху. Взобравшись довольно высоко и зажмурившись от стрельнувшего луча солнца, появившегося среди поредевшей листвы, он выбрал сук потолще и уселся на него верхом. Огляделся по сторонам.

Красотами осеннего леса любоваться не стал, хотя дух захватывало и грудь распирало от восторга, видя его величие и многообразие цвета. Парень смотрел вниз, в просветы и проплешины между исполинами и молодым пролеском, где петляющая среди редеющих елок и белых стволов берез, убегала вдаль проселочная дорога. Стремясь к горизонту, она сливалась с ним, растворяясь в буйстве красок пламенеющего осеннего леса. И на пределе видимости темным размытым пятном виднелись крыши крохотных домишек. Деревня. Только вот какая?

Натан повернулся в другую сторону. Здесь колыхалась сплошная зеленая масса. Без просветов и без дорог. Чаща. Насколько парень помнил из уроков географии, равнина, что образовалась в дельте реки Смилглы, сплошь покрытая непроходимыми лесами и была как раз в той стороне, куда они решили отправиться. Значит видневшаяся деревенька либо Тумиг (о чем говорил Хитрец), либо матушки ушли совсем недалеко, кружа на одном месте в поисках пропавших детей. Поэтому нужно поторапливаться, чтобы не напороться на преследователей или королевский отряд стражников, который раз в месяц прочесывал леса, вытравливая из них бродяг и разбойников.

К этому решению пришел Натан, поглядывая по сторонам. А когда окончательно определил в какую сторону нужно двигаться и начал спускаться на землю, вдруг услышал голоса.

Продираясь сквозь кусты и перешагивая через валежник, в его сторону направлялись четверо мужчин, закутанных в черные плащи.

' Помяни Ёрка, он и явится,' — ругнулся парень вполголоса, прилипая телом к стволу и обращаясь мысленно к мантикору. — «ты где?»

«Ем!» — услышал он довольное урчание.

«Я не спрашиваю, что ты делаешь! Я спрашиваю, где ты?»

«Странный вопрос, не находишь? В лесу!»

«Кор, не зли меня! Как далеко от меня ты находишься?»

«А я почем знаю? Если ты никуда не уходил с того места, где я оставил тебя, то в часе быстрого бега.»

«А если лететь?»

«Не пробовал.»

Натан разозлился. Иногда мантикор был непробиваем. То ли тупел от свободы и охоты, то ли тонко издевался, притворяясь дурачком.

«Кор, мне не до шуток! Тут внизу шастают ищейки короля Серхио и направляются как раз в сторону наших женщин. Нужно их отвлечь, увести отсюда!» — озвучил он свои опасения, рассерженно шипя на кошака.

«Понял! Не болван!» — зверь перестал валять дурака, — Сейчас прилечу! А ты, хозяин, сиди тихо, не высовывайся! — предупредил он парня.

Натан и не собирался показываться на глаза мужчинам, замерев и даже перестав дышать. Однако один из магов все же остановился и прислушался.

— Слышите? — обратился он к товарищам, принюхиваясь точно собака, — магия. Где-то поблизости ощущается чужеродная магия!

— Неужели след? — обрадовались его товарищи, тоже останавливаясь и принюхиваясь, словно псы, что почуяли зверя.

— Похоже на след! — подтвердил третий, — непонятно только где и куда ведет. Словно недавно был здесь, стоял на этом месте и… улетел!

Четверка дружно задрала головы вверх, пытаясь увидеть кусочек неба и исчезнувшее нечто в вышине, но вместо этого обнаружили на дереве прячущегося молодого парня.

— Ты кто такой?

— Что там делаешь?

— А ну, слезай!

Наперебой закричали они Натану, обступая со всех сторон его убежище.

— Не слезу! Мне и здесь хорошо! — крикнул им в ответ Натан, взмолившись мантикору, — быстрей! Меня обнаружили!

— Слезай, тебе говорят! — рассердились внизу.

— Сейчас, сейчас я его сдерну! — один из ищеек стал плести заклинания и Натан понял, что пропал. Маг земли! Он может просто стряхнуть его с ветки как букашку, приказав подломиться сучку, на котором сидел парень. Но по настоящему испугаться и выставить свой щит Натан не успел. Задевая верхушки деревьев, над ними мелькнуло тело огромного животного. Не заметить зверя было невозможно и маги дружно повернули головы, провожая его изумленным взглядом и напрочь забыв о дерзком мальчишке.

— Там!

— Туда!

— За мной! — загомонили они, бросаясь за находкой.

— Видели? Вы видели? — восторженно вопрошали мужчины друг друга, спотыкаясь о коряги и стараясь не потерять из виду долгожданное сокровище.

Когда же маги скрылись с глаз, торопясь догнать и пленить волшебного зверя, Натан еще какое-то время посидел на дереве, прислушиваясь к шуму лесной чащи, а потом осторожно спустился и поспешил к женщинам. На душе парня было неспокойно и предчувствие его не обмануло. На месте стоянки Натан обнаружил лишь опрокинутый туесок с рассыпавшимися ягодами, да свой плащ. Ни матушки, ни королевы, ни подруги, там не оказалось. Как не оказалось ни троицы подозрительных мужиков.

«Какой же он болван! Оставил беззащитных женщин совершенно одних! И мысли не закралось, что в случае беды даже боевая подруга не сможет справиться с несколькими мужчинами, не говоря уж о матушках! А ведь Алиса поначалу хотела пойти с ним! Что, если бы он согласился? Повлияло бы это на похитителей?» — размышлял и корил себя Натан, внимательно осматривая утоптанную траву. Следов борьбы и крови не видать. Либо застали врасплох, либо женщины ничего не подозревали и приняли похитителей за друзей. А это значит…

Это значит, что подозрения насчет странной троицы еще более укрепились и вероятность того, что именно они причастны к похищению Алисы и женщин сильно возросла. Остался вопрос, куда и зачем их похитили?

От беспокойства за родных людей, от нехороших мыслей, что лезли в голову парню, от снедающей вины, что прошляпил злодеев, хотелось крушить все вокруг. Однако нужно было ждать Кора и разбирать следы вместе, а пока взять себя в руки и побеспокоиться о провианте. Неизвестно в какую сторону придется двигаться, как быстро и будет ли возможность охотиться. Хотя внутри Натана бушевала буря эмоций, он не стал пороть горячку, метаться по лесу, а уселся на свой плащ и принялся мастерить лук. Меч хорошо, но с ним не поохотишься. Как показала практика, мантикор тоже не всегда может быть рядом. А из лука можно стрелять даже с большого расстояния и из укрытия. Да и во время работы можно привести свои чувства в относительное спокойствие…

Мечом срубив небольшое тонкое деревце березы и согнув его дугой, Натан натянул на него шелковый шнур, выдернутый из окантовки плаща. Затем из нескольких подходящих прямых веток, заострив их с одного конца, смастерил стрелы. Дело осталось за малым — проверить оружие в работе. Однако, пока он возился с луком, солнце совсем скрылось за горизонтом и в лесу наступила ночь. Пришлось охоту отложить до лучших времен и заняться приготовлением к ночлегу. Как бы Натану не хотелось сразу пуститься в погоню, он понимал, что ночью в лесу далеко уйти не сможет, даже с помощью мантикора. Нет, зверей Натан не боялся. На его пути могли повстречаться существа пострашнее животных, — ищейки короля, что до сих пор не оставили попыток догнать беглецов. Парень догадался, почему они с настойчивостью гончих псов преследуют их кампанию. И в этом ему помог сегодняшний случай, когда маги, оставив попытку снять его с дерева, ломанулись за мантикором, возбужденно восклицая, что напали на след. Им нужна кровь зверя и кровь королевского рода, в которой тоже есть частица чужой магии. Непонятно только было, как Серхио узнал, что королева жива и прячется именно в этой деревеньке? Или это была случайность?

С этими мыслями Натан насобирал валежника для костра, выбрал разлапистую ель и в ее основании устроил постель из мягких веток. Еще два молодых дерева пошли на крестовину. На них он натянул плащ, сделав его импровизированным экраном, чтобы тепло огня не распылялось в стороны. Да и само пламя было не так заметно из леса. Уселся на лежак и стал ждать.

Приближение Кора он почувствовал издалека. Внутри его источника завибрировала магия, откликаясь на такую же родную силу и Натан повернул голову в сторону леса, откуда ожидалось появление мантикора.

— Ты чего так долго? — встретил он зверя вопросом, — Как далеко удалось увести ищеек? — и тут же, перебив себя сам, от бессилия что-либо изменить сию секунду, махнул рукой, — Впрочем, все зря! Я остался один!

— Не далеко! — рыкнул мантикор, облизнулся и только потом обратил внимание на то, что сказал ему парень и отсутствие женщин,— Где?

Натан понял вопрос друга и быстро пересказал о тех событиях, которые произошли пока мантикор отсутствовал.

— Я думал, что ты быстро вернешься и хотел с твоей помощью изучить след, но теперь придется делать это завтра. Хорошо, что кроме меня поблизости нет людей. Найти его будет несложно.

— Нету следа! — потянув носом воздух, ответил мантикор, — портал!

— Нет! — покачал головой Натан, — ты ошибаешься! Порталы в прошлом! Сейчас этого никто не умеет делать! — возразил он.

— Ты забываешь об артефактах, которые люди научились делать с помощью нашей крови.

— Но ты жив! И кровь свою, надеюсь, не успел никому в наследство оставить?

— Мальчик мой, артефакты могли сохраниться со времен самого короля Себастьяна! А о том времени я помню очень смутно.

— Кстати, у нас как раз целая ночь впереди… Может, наконец, расскажешь, как ты оказался заперт в той лаборатории, куда мы с Алиской случайно попали детьми?

— Обязательно расскажу, но сначала надо накормить тебя, хозяин! Я сейчас! —

И он вновь исчез среди деревьев, растворившись в темноте.

Натан вздохнул, однако признал правоту зверя. Если он не подкрепится, сил на поиски родных людей не останется.

На этот раз мантикора долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут он принес парню тушку зайца, которого Натан быстро разделал и проткнув длинной палкой, подвесил над костром запекаться, поворачивая то одной, то другой стороной. Поужинав, он улегся под теплый бок Кора, разрешив ему остаться рядом и уснул.

Проснулся Натан словно от толчка. Не издав ни звука и не шевелясь, открыл глаза, вглядываясь в ночную темень. Костер почти догорел. Лишь красные угли и тепло, исходящее от них, еще напоминали о том, что здесь был огонь. Лес давил тишиной, а в просвет деревьев, на фоне чернильной черноты неба

виднелась одинокая звезда. Она подмигивала Натану ярким глазом, будто говоря: «Не бойся! Все будет хорошо!»

— Кор⁈ — мысленно позвал он зверя, — У нас гости?

«Да.» — так же ответил ему мантикор.

— Кто?

«Женщина.»

— Алиска? Королева? Матушка? — обрадовался Натан, намереваясь вскочить.

«Нет.» — Мантикор был немногословен.

Однако Натан уже и сам заметил едва различимый силуэт. Маленькая тонкая фигурка осторожно приблизилась к потухшему кострищу и схватив импровизированный вертел с остатками недоеденного зайца, так же крадучись стала отступать в спасительную черноту ночи.

— Стоять! — воскликнул Натан, моментально вскочив на ноги и в два прыжка оказался около воришки. Сцапав его за шкирку, встряхнул так, что с того слетел капюшон и по плечам рассыпались густые кудрявые волосы, говорившие о половой принадлежности подростка, — Девочка?

— И что? — дерзко вздернула та голову, блеснув на парня черным глазом.

— Ты же сказал, что это женщина! — возмутился мысленно Натан, обращаясь к Кору.

«А она по твоему кто? Мужчина?» — хмыкнул зверь, наблюдая за растерянным хозяином, что продолжал сжимать в кулаке ворот девчонки.

— Пусти! — не дождавшись ответа от замершего мужика, девчонка стала вырываться из рук Натана.

— Ты откуда здесь взялась? Где твои родители? Да не дергайся! — вновь слегка встряхнул Натан малявку и добавил, — Отпущу, если пообещаешь не убегать! И не бойся, я тебе не причиню зла, но и ты должна вести себя хорошо!

— А если плохо буду себя вести? Что сделаешь? — огрызнулась малолетка, но вырываться перестала.

— Будешь плохой девочкой, съем! — щелкнул зубами Натан около ее уха.

— Ха-ха! — рассмеялась та. — Очень смешно, дяденька!

— А я не шучу… тетенька! — усмехнулся парень, отпуская девушку и подкидывая дров в потухший костер. Потом щелкнул пальцами и подпалил поленья искрой, слетевшей с их кончиков. Маленькая воровка все это время стояла рядом, наблюдая за парнем и нагло откусывала мясо от ворованной тушки.

Бросив взгляд на невозмутимую гостью, Натан повернулся в сторону мантикора, — Покажись ей, друг! Чтоб не думала хитрить! — проговорил он куда-то в темноту.

— А ты уверен, что это нужно? — поинтересовался зверь, — Первому встречному раскрывать свои козыри… Не пожалеешь?

— А ты аккуратно, чтобы только предупредить, что с нами шутки плохи. — усмехнулся парень.

В ответ Кор промолчал, но вдруг, из чернильного сумрака, на ничего не подозревающую девочку, уставились два огромных голубых глаза, сияющих не хуже небесных звезд. Затем очень медленно появилась голова чудовища с косматой красной гривой, отдаленно похожей на голову льва, однако больше обычной раза в три. Потом выплыло туловище с мощными, кожистыми крыльями. И в довершение ко всему, над его спиной закачался толстый, как бы состоящий из отдельных суставов, жесткий хвост с продолговатой капсулой, наполненной жидкостью. Сама же капсула заканчивалась острым, как лезвие кинжала шипом.

— О, Лучезарная заступница Селена! — пробормотала девчушка, пятясь и не отводя глаз от чудовища. Ей бы развернуться и дать деру, но ужас сковал хрупкое тело девочки и она смогла лишь пятиться, да пытаться проглотить вставший поперек горла откусанный кусочек мяса. Только задом наперед далеко ей уйти не удалось, потому что девочка зацепившись ногой за валяющуюся на земле корягу и не удержавшись, приземлилась на пятую точку, больно ударившись задницей… Но и тогда, она продолжала елозить ногами, упираясь пятками в землю, в тщетной в попытке убраться подальше и при этом не отрывая взгляда от мантикора.

— Я тебя убедил? –грозно спросил Натан, вдоволь налюбовавшись на произведенный эффект. В ответ девчонка лишь быстро-быстро закивала головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Отлично! А теперь рассказывай! Кто ты, откуда, почему одна, почему в лесу и почему воруешь? — перечислил он вопросы, подкидывая еще дров в огонь и усаживаясь на корточки напротив девочки.

Но та все еще продолжала пялиться на мантикора, не двигаясь с места и не произнося ни звука.

«По-моему ты перестарался и чуть до смерти не напугал девочку!» — хмыкнул в голове у парня зверь, ложась рядом с костром.

— Это я перестарался? Это же ты появился столь эффектно, что малявка чуть на тебе дыру не протерла, разглядывая! — парировал Натан и вслух вновь спросил, — Долго молчать собираешься?

— А? — отмерла, наконец девчушка, переведя взгляд на Натана.

Парень вздохнул. Давно ему не приходилось общаться с несмышленышами и Натан уже подзабыл, как это делается.

— Давай так, я задаю вопрос, ты отвечаешь. Я задаю следующий, ты вновь отвечаешь и раз уж мы не спим, нужно позаботиться о том, чтобы больше незваных гостей у нас не было! Подожди секунду! — он повернулся к зверю и закрыл глаза, на время отрешившись от окружающего пространства. Так легче было общаться с мантикором.

Совсем забыл, что появился свидетель, который внимательно наблюдал за этой сценой со стороны. А именно, как молодой мужчина уставился на страшного зверя, помолчал с минуту и после тот поднялся и исчез в темноте леса.

— Что это сейчас было? — спросила она у парня, когда чудище скрылось между деревьями.

— Охранять нас будет. Заодно принесет мясо на завтрак. Ты же практически уничтожила запас! — кивнул он в сторону руки воровки, что даже падая, не рассталась со своей добычей. — Можешь есть и рассказывать. — разрешил он, — Итак, как тебя зовут?

— Апатэк.

— Обман?

Девочка лишь пожала плечами, обсасывая каждую косточку многострадальной тушки дичи.

— Сколько тебе лет, Апатэк?

— 19.

Теперь уже Натан молча вытаращился на подростка.

— Врешь! — покачал он головой, когда прошел шок от слов девочки, но она вновь лишь передернула плечиками и вдруг ее образ подростка поплыл, сменяясь юной девушкой.

— Это иллюзия. В моем деле она необходима, чтобы хоть как-то защититься и вызвать жалость, — проговорила она, усмехнувшись и прямо посмотрев на парня черными глазами, — Ты же повелся?

— Значит, тебе девятнадцать, ты маг иллюзионист и воровка! — подытожил Натан.

— Все зарабатывают так, как могут. — она вновь невозмутимо пожала плечами, — А если ты совершенно один, это лучший способ, чтобы выжить. Прятаться и воровать!

— Понятно, ты сирота. — сделал вывод Натан, на что девушка только кивнула.

— И куда ты направляешься?

— А куда глаза глядят. На одном месте мне долго находиться нельзя из-за рода моих занятий. Если не прогонишь, могу остаться с тобой… дяденька! — усмехнулась она, вновь принимая облик хрупкого подростка.

— Со мной опасно. Я не выхожу к людям и не знаю, куда отправлюсь завтра. У меня нечего красть. Нам не по пути. — отводя взгляд в сторону, где в рассветном сумраке едва заметно стали проступать очертания деревьев, ответил Натан.

Теперь уже Апатэк внимательно посмотрела на парня, — Не руби с плеча, не отказывайся так сразу. Все встречи в нашей жизни не случайны и только Селена знает, какими тропами ведет людей. Ты нужен мне, а я, скорее всего, нужна тебе. Для чего-то же Лучезарная свела наши тропки воедино? Может теперь ты расскажешь, почему в лесу, почему один и как тебя зовут? — став серьезной и не по годам рассудительной, произнесла девушка.