Тень короля

Глава 6

— П-план «Б»? У нас есть такой план? — заикаясь, пискнула она.

— Конечно! Чем плох план драться до конца и умереть, как настоящему воину? — усмехнулся парень, плавно вытаскивая из-за спины свой меч и чуть согнув колени, приготовился отражать нападение, — Алиса, двигайся вверх, я задержу его, если зверь надумает лезть на дерево.

— Но ты же не всерьез сказал сейчас про смерть? — Алиса ухватилась за руку друга, — Давай его заманим на тонкие веточки, чтоб он сорвался и разбился! — предложила она.

— Глупая, скорее упадем мы, чем этот кошак! Тонкие ветки не выдержат нашего двойного веса, а летать мы не умеем. И потом, даже если кошка падает, она всегда встает на четыре лапы! Так что твой план не сработает! Лезь, я за тобой! — обманул ее Натан.

— Хорошо. — девушка не стала спорить и молча двинулась к макушке дерева, постоянно оглядываясь.

А он, удобнее перехватив оружие и примерив на глаз расстояние до земли, вдруг, соскользнул с ветки прямо на спину животного. Не ожидавший такой наглости от вкусно пахнущей букашки, саблезубый подпрыгнул на месте, выгнув спину и Натан чуть не свалился под лапы хищника. Он успел вовремя ухватиться рукой за ухо как за сучок, однако при этом выронил свой меч.

— Натан! — услышал он крик девушки и сверху на наглого наездника и необычного скакуна посыпались мелкие веточки в перемежку с листвой. Алиса вновь спускалась вниз, сдирая ладони о шершавую кору, мысленно ругая себя за доверчивость.

Тем временем, саблезубая тварь, поняв, что кусок обеда на ее шеи не собирается отправляться прямиком в рот, упала на спину и принялась кататься по земле, стараясь скинуть с себя двуного клеща или раздавить его своим телом. У парня затрещали кости и перед глазами замельтешил калейдоскоп из цветных пятен, но он крепко обхватил животное ногами и улучив момент, обнял за шею, распластавшись блином на спине.

— О, Лучезарная Селена! Помоги ему! — причитала Алиса, сжавшись в комочек на последнем рубеже между ею и землей в виде суковатой ветви. Она пыталась магичить, но с пальцев срывались только мелкие брызги вместо водопада или тоненькие травинки, вместо прочных лиан.

— Натан, ты живой? — крикнула она, заметив, что зверь последние пять минут проявляет все меньше активности.

— Мне бы кинжал сюда! — прохрипел парень из-под туши монстра, со всей силы сдавливая тому горло.

— Сейчас! Я спущусь! — девушка вспомнила, что когда они сбегали из деревни, в последний момент она прихватила со стола кухонный нож и сунула его себе за голенище сапожка. Не кинжал, конечно, но все же орудие убийства. Голову курице точно отрезать можно, а вот саблезубой кошке… — Мысли ураганом пронеслись в хорошенькой головке, но она их решительно прогнала. Лучше попробовать и пожалеть, чем жалеть, что не попробовали!

Тихо спрыгнув с дерева, она крадучись приблизилась к месту борьбы. Если сверху поляна с дерущимися была как на ладони, то внизу поле боя скрывала высокая трава и чтобы разглядеть хоть что-то, девушке пришлось подойти совсем близко. Она вытянула шею и негромко позвала, — Натан⁈

Парень не ответил и у Алисы задрожали губы, — Натан! Скажи хоть что-нибудь!

Через несколько секунд напряженного вглядывания, она с трудом разглядела две руки, сжимающие горло чудовища и две ноги, обхватывающие его брюхо. Самого парня видно не было, а зверь так тяжело дышал, что казалось, еще немного и он испустит дух. Осмелев, Алиса подошла почти вплотную и тут, кошка неожиданно дернула всеми лапами и вскочила. От резкого толчка, Натан все же свалился со спины саблезуба, оказавшись позади него, а перед оскалившейся мордой, всего в шаге от зверя, застыла мертвенно бледная девушка.

— Мама! — прошептала она, зажмурившись и приготовившись умереть. Бежать бессмысленно. Стоит протянуть руку и коснешься жестких усов и раздувающихся ноздрей хищника, а если вздохнуть поглубже, можно ощутить гнилостный запах разлагающегося мяса, идущий из открытой пасти монстра. Только вот вдох сделать у Алисы не получалось. Воздух застрял в горле вместе с криком, поэтому девушка молча ждала, когда огромные челюсти сомкнуться на ее голове.

А у Натана все плыло перед глазами и двоилось и он никак не мог сфокусировать взгляд, однако девушку, стоящую перед клыками монстра он выцепил сразу и ужаснулся. Он не успевал. Натан это чувствовал. Единственное, что он мог еще сделать, это обратить внимание саблезуба на себя, чтобы Алиска смогла вновь вернуться на дерево, а там, может быть что и придумала. Все лучше, чем быть съеденной на его глазах. Пусть уж будет наоборот, решил парень, собирая остатки магического огня, чтобы запустить в кошку последним в жизни фаерболом.

И у него получилось! Маленький снаряд, больше похожий на небольшую картофелину, прилетел саблезубу точно в начало хвоста. Вреда он не принес, но котяра рыкнул и посмотрел назад.

— Алиса, не беги! Но и не стой истуканом! Медленно двигайся в сторону дерева и полезай на него! — прохрипел парень, пытаясь встать на ноги, пока зверь разворачивался в его сторону.

— Я без тебя не уйду! — отмерла девушка, распахнув глаза, когда услышала голос товарища.

— Дура! Спасайся! Я отвлеку его!

— Сам дурак! Думаешь я не понимаю, что это значит?

— Алиса, — устало прошептал Натан, следя за тем, как зверь готовится к прыжку, — Ты же понимаешь, что вдвоем нам не спастись! Постарайся выжить и вернуться домой!

— Нет! Я тебя не оставлю! — замотала она головой и представила, как встает рядом с парнем, крепко обнимает его за талию и вместе встречает смерть, глядя в ее глаза.

А еще у нее перед глазами встало заплаканное лицо лэвы Сантии и…

Прежде чем саблезуб успел прыгнуть на парня, Алиса оказалась около Натана, налетев на него и ухватив за предплечья. Потом произошло совсем непонятное. Вокруг них вырос серый искрящийся столб магии и они полетели в какой-то туннель. Вывались из него вновь в лесу и Натан опять потерял сознание. Только теперь Алиса была не одна. В нескольких метрах от девушки стояла заплаканная лэва Сантия, которую, обняв за плечи, успокаивала лэва Ливия.

— Мы обязательно найдем детей! — говорила женщина матери девушки, когда посреди кустов что-то сверкнуло и из ниоткуда на землю упали молодые люди.

— Ваше Высочество! Натан! — бросились к ним женщины, — Куда вы пропали? Что с сыном? Откуда вы? — засыпали они вопросами бедную Алиску, у которой дрожал подбородок и кривились губы, а глаза были полны непролитых слез. Однако девушка держалась. Только и вымолвила, — Матушка! Тетя Ливия! — и обняла, на минуту прижавшись к обоим сразу.

— Что с Натаном? — вновь спросила Сантия, отстраняясь от дочери и торопливо подходя к лежащему парню.

— Обморок.

— Обморок? У мужчины? — удивленно вздернула вверх бровь Сантия.

— Да. Оказывается, он не переносит порталы. Сейчас немного полежит и придет в себя. Так уже было. — торопливо объяснила Алиса, усаживаясь рядом с парнем и кладя его голову себе на колени, — Лучше вы расскажите, что тут происходило, когда мы исчезли? Ищейки короля отстали?

Девушка как-то сразу успокоилась, поняв, что им в последнюю минуту удалось избежать смерти и что их родные женщины обнаружились в относительном благополучии.

— Да, что странно. Мы искали вас по всему лесу и почти натыкались на них, однако нас они не видели и не почувствовали. — лэва Ливия тоже присела около головы сына и во что-то напряженно всматривалась.

— Ваше Высочество, о каком портале Вы говорили? — подняла она задумчивый взгляд на девушку.

— Тетушка Ливия, перестаньте! Ну, какая я Высочество для Вас? И Натан для меня совсем не граф! Давайте оставим этот политес до лучших времен! — отмахнулась от титула Алиса.

— Хорошо, деточка! Однако это не отменяет вопроса. О каком портале идет речь? И откуда он здесь появился.

— Я не знаю. Вчера ночью меня разбудил Натан…

— Постой! — перебила ее Сантия, — Какое вчера? Вас не было почти неделю! А точнее, пять дней!

— К-к-как пять дней? — девушка перевела удивленный взгляд с одной лэвы на другую.

— Пять дней. — подтвердила Ливия.

— Но там, куда мы попали прошло меньше суток!

— А куда вы попали? — ухватилась за предложение мать девушки.

Алиса уже чуть не плакала, растерянно поглядывая то на одну, то на другую, то переводила взгляд на парня, все еще не пришедшего в себя.

— А давайте подождем, когда очнется Натан и вместе все вам расскажем. — предложила она и добавила, переводя разговор на другую тему, — И я бы не отказалась чего-нибудь перекусить.

— Ох, дочка! Прости нас! Совсем от беспокойства из ума выжили. Конечно, ты голодная! Садись. Вот, держи!

Женщины подхватились на ноги, забыв о непонятностях, творившихся вокруг и забегали вокруг девушки, словно клуши около одного единственного цыпленка. Ливия достала из торбы запеченное мясо, Сантия из кожаного бурдючка налила в кружку холодного отвара. Поставили перед Алиской небольшой берестяной туесок поздних ягод…

— Ешь!

И у Алисы снова округлились глаза, — Откуда мясо?

— О! Это еще одна загадка! — Стала делиться произошедшими событиями Сантия, подкладывая дочери самые аппетитные на вид кусочки, — К вечеру второго дня как вы пропали, мы свалились под каким-то деревом измученные, голодные и отчаявшиеся, потому что не нашли даже ваших следов. Уснули сразу, а утром рядом с собой обнаружили убитого зайца. И так каждый следующий вечер до сего дня. День проходит в поисках. Ложимся спать — никого и ничего, просыпаемся — чья-нибудь тушка. То птица, то несколько рыбин, а вчера поросенка обнаружили. Поэтому мы и остановились здесь, чтобы разделать тушку и запечь. Жиру немного вытопили. Лэва Ливия с травами смешала, мази сделала. — закончила женщина, кивнув на подругу, вновь опустившуюся рядом с сыном.

— Алиса, девочка, а ты ничего странного за Натаном не замечала? — спросила та, поднимая глаза на девушку, — Например, странную тень? Или повышенный голод?

— Ты думаешь… — ахнула Сантия и Ливия неуверенно кивнула головой.

— Мне кажется, да! Только почему мой сын?

И обе вопросительно уставились на девушку в ожидании ответа. Только сказать она ничего не успела. Парень зашевелился и открыл глаза, — Ма-а-ма. — протянул он мечтательно и улыбнувшись, вновь смежил веки, чтобы через секунду распахнуть их вновь, — Мама? Как? Где Алиска? — завертел он головой, приподнимаясь на локтях.

— Здесь я! — подскочила к нему счастливая девушка и никого не стесняясь, кинулась обниматься, — Мы спаслись! Натан, мы выбрались!

— Но, как?

— Сама не знаю! Просто я очень захотела быть рядом с тобой, а перед глазами увидела матушку. И, вот… — сконфуженно замолчала она, дыша в шею и продолжая обнимать парня.

— Сначала спасла, а теперь от радости задушишь! — просипел Натан и девушка, ойкнув, отцепилась от него, продолжая слепить своими сияющими глазами.

— Встать сможешь?

— Алиса, помоги другу!

Хором заговорили улыбающиеся женщины, обращаясь каждая к своему ребенку.

Натан молча кивнул, мол, может и поднялся, а Алиска, страхуя сбоку, отвела к дереву, где до сих пор остались лежать остатки ее трапезы. Помогла усесться и скомандовала, — Ешь! — скопировав тон матери и точно так же кладя перед парнем самое нежное мясо.

Голод не добрый родственник, который может скромно постоять в сторонке, дожидаясь, когда его заметят. Поэтому Натан сразу же принялся за еду и уплетая за обе щеки, запивая мясо ягодным отваром, только через некоторое время обратил внимание на хитро глядевшую на него подругу.

— Что? — отправляя очередной кусок в рот, спросил он ее.

— Ничего не замечаешь?

И тут взгляд парня упал на свою руку, держащую наполовину объеденную косточку.

— Мясо?

— Ага! — расцвела Алиска, будто выиграла пари.

Натан замер и прислушался к себе, а потом мысленно позвал: «Кор⁈»

«Хозяин⁈»

Шквал эмоций обрушился на парня и мысли в голове превратились в чехарду, смешавшись с чужими эмоциями и словами. Натан опустил голову и помотал ею из стороны в сторону, словно напившийся горилки мужик, который доказывал супруге будто он трезв как стеклышко. Это движение не укрылось от матери парня и она села рядом с девушкой, устремив внимательный взгляд на сына, — Натан, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Что вы хотите услышать? — парень поднял голову и посмотрел на лэву Ливию.

— Все. И пожалуй, начни с того дня, как вы с принцессой чуть не отправились к Ёрку, в один вечер свалившись от странной болезни! Я предполагаю, что наши нынешние беды берут начало именно оттуда.

Натан притворно вздохнул, — Я всегда знал, что моя мама одна из умнейших женщин! Конечно, после Вас, Ваше Величество! — он сделал легкий полупоклон в сторону Сантии, насколько это позволяло сидячее положение, — Рассказывать слишком долго. Я лучше покажу результат той болезни. — предложил Натан, откладывая в сторону недоеденный кусок мяса и позвал вслух, — Кор. Покажись.

«Ты уверен? Женщины не испугаются?» — раздался в голове голос.

— Мне кажется, что они уже готовы к твоему появлению и кое о чем догадываются. — усмехнулся парень и с его последними словами на краю поляны материализовалась огромная крылатая кошка, красивого огненного цвета.

— Дар королей! — ахнула Ливия, прикрыв ладонью от удивления губы.

А сын продолжил, — Алиса, покажи, что умеешь ты.

Та лишь молча улыбнулась и растворилась в воздухе на глазах растерявшихся женщин.

— Но, это невозможно. — пробормотала лэва Сантия, — В хрониках сказано, что дар короля получает наследник! Единственный! И мантикор становится его тенью, его защитой и силой, удерживающей королевскую власть! Раньше так и было.

— До того как на престол взошел сын легендарного короля, объединившего разрозненные графства в одно королевство! — уточнила Ливия.

— Король Себастьян? — Алиска появилась рядом с другом и заинтересованно уставилась на мать.

Та вздрогнула, однако кивнула, — Да. Ему удалось невозможное. Подчинить и сплотить без крови многочисленные роды, наладить торговлю со странами по ту сторону гор и вывести страну из нищеты. Сильных стихийников мужчин он обязал поступать на службу сроком на пять лет и защищать границы государства. Себастьян построил в столице академию для одаренных простолюдинов, магические и образовательные школы в провинциях, ведьминский дар был легализован… Его правление считается золотым, но… — Сантия вздохнула.

— Но? — Натан и девушка слушали очень внимательно, ведь они надеялись получить ответ на то, что же случилось с королем, который пропал в одночасье. В рукописи эти страницы были кем-то безжалостно вырваны. А ведь после взрыва, практически до основания разрушившего дворец, тело мужчины так и не нашли. Спастись удалось лишь маленькому принцу и то, лишь потому, что тот отсутствовал дома, удрав от многочисленных наставников к реке…

— Но, как у любого правителя, проводившего реформы, у него были и враги. Тайные и явные. Если с явными удавалось бороться, то тайные действовали исподтишка. И самым сокрушительным их ударом был взрыв в лаборатории. Все знали, что Себастьян очень любил проводить эксперименты. Этим они и воспользовались. Доподлинно не известно, что же произошло. Свидетелей ведь не осталось. Только с того времени дар исчез. — королева на минуту замолкла, собираясь с силами, — Какое-то время еще удавалось скрывать это, подменяя силу зверя артефактами из сокровищницы… Но и этому, видимо, пришел конец. Поэтому нынешний король Серхио и лютует. Он ищет носителя крови короля Себастьяна, чтобы попробовать вернуть дар. — Сантия замолчала.

— А как случилось, что род Манти, истинно королевский род, пустился в бега, а на трон воссел самозванец? — Натан пожал плечами на осуждающий взгляд матери, мол, раз пошли такие откровения, почему и не спросить, — Ваше Величество, простите за дерзость, где наш настоящий король и ваш супруг?

— Подло убит на охоте. Точно так же, как и твой отец, мой мальчик! — прошептала женщина и подняла лицо к небу, чтобы мальчишка не увидел ее непролитых слез. Королева должна быть сильной, раз ступила на путь возмездия.

Вместо нее стала рассказывать лэва Ливия, — Был праздник. Маленькой принцессе исполнился год и по этому случаю во дворце устроили бал, а на следующий день королевскую охоту. Тебе было четыре и наши мужья решили, что с малышами на руках на охоте делать нечего, а оставлять вас на фрейлин и гувернеров мы сами не захотели. Ваши отцы спорить не стали. Возможно, они уже что-то подозревали…

Так или иначе, я осталась с королевой Сантией… А поздно ночью, в наши покои кто-то тихо постучался…

Я открыла и мне на руки упал смертельно раненный юноша из свиты короля. Его последними словами было: «Король убит. Это переворот.» Я разбудила королеву…

Оставшееся время до утра мы не сомкнули глаз, гадая, правду сказал юный воин или это была ловушка, чтобы выманить королеву из дворца и потом шантажировать короля Элроя. Однако мы не сидели сложа руки. На всякий случай все подготовили к побегу, ведь понимали — если все так, живыми нас не оставят!

Собрали в зачарованную сумку артефакты, что могли бы пригодиться в дороге. Золото, королевские регалии и самое главное, ритуальную чашу. Видишь ли, сын, дар королей не передается по наследству автоматически. Его можно передать от короля наследнику с помощью ритуала. В ритуальной чаше смешивается кровь зверя, что становится материальным на это время, кровь короля и кровь сына. Над чашей произносится заклинание и затем этой смесью помазывают наследника, к которому привязывают зверя. Ритуал проводят в определенный день. Однако это еще не все. Если принц слаб духом, зверь отвергает его. Тогда ждут следующего подходящего дня и ритуал повторяют.

— И как долго это может продолжаться? А если принц так и не станет носителем дара? — задала вопрос Алиса, пренебрежительно фыркнув, — Ему что, и королем из-за этого не быть?

— Да, случалось и такое. Однажды. Зверь выбрал принцессу. — Сантия улыбнулась, — Но ее выдали замуж за сильнейшего на то время графа из рода Фарзи Дор и их наследник вновь вернул зверя в род Манти.

— Значит в наших жилах тоже есть капля королевской крови? — Натан посмотрел на мать, ожидая, что та рассмеется и скажет, будто королева пошутила. Но та кивнула, подтверждая, — Капля. Но она столько раз разбавлялась, что ее осталось ничтожно малое количество. Поэтому мы с королевой удивились, увидев зверя у тебя! А еще Алиса… Такого в роду Манти никогда не было.

— Король Себастьян намекнул, что произошла какая-то ошибка, поэтому дар разделился. Мы сами еще не поняли, отчего произошло так. — вступила в разговор молчавшая Алиса, — Помните, нас с Натаном не было всю ночь и по возвращении домой, вы задали хорошую трепку? — напомнила девушка матерям, — Натан тогда заключил пари с Вардисом, что принесет ему какой-то артефакт из замка в обмен на серебряную брошь с изображением мантикора. Вы не знали, но над нами в деревни частенько издевались, устраивая мелкие магические каверзы. Впрочем, это не важно… — перебила сама себя девушка,

— Когда мы попали в замок, случайно провалились в какое-то тайное помещение, по пути разбив склянки и порушив мебель. Наверное, это были зелья. Я угодила прямиком в лужу с ними. Было очень темно. Не знаю, что происходило дальше, только я чувствовала, как с каждым глотком воздуха, в меня проникает что-то постороннее. А потом Натан тоже на что-то наткнулся. Нас на миг ослепила очень яркая вспышка, попавшая Натану в грудь. Он заверил меня, что все хорошо и мы попытались оттуда выбраться. А когда выбрались, Натан вновь вернулся в замок, чтобы отыскать потерянный кабинет короля. Все же знают, что такой существовал при его жизни. Ну, вот…

Алиска вновь вспомнила, как друг лишил ее возможности присутствовать при разговоре с Себастьяном и сердито глянула на парня, — Этот засранец оставил меня снаружи, а сам ушел. Вернулся уже с рукописью и с шальными глазами. И мне ничего не сказал тогда!

— Я сам не поверил в то, что увидел! — начал оправдываться парень, — И только, когда обнаружил тебя в горячке, понял, о чем говорил призрак короля!

— Призрак?

— Или артефакт, связанный с портретом. Я не знаю! — ответил он лэве Сантии, что задала тот же вопрос, который мучил мальчишку первое время после встречи с легендой.

— Получается, что дар мантикоры разделился, попав в вас обоих? — подытожила королева, — Остается разгадать загадку, как мантикор оказался там?

— Надо спросить у самого Кора. — предложила лэва Ливия и все уставились на кошку, вольготно расположившуюся под сенью деревьев и внимательно слушавшую историю королевской семьи.

— Кор?