Тень короля

Глава 1

Молодой красивый мужчина притаился в живописных кустах лесной жимолости, наблюдая, как осторожная косуля с маленьким олененком щиплет на опушке зеленую травку. Его глаза, на мгновение сверкнувшие синью и вырвавшийся тихий рык, были подавлены в зародыше, вернув зрачку обычный карий цвет.

— Пусти‑и‑и! — раздался грозный рев у него в голове, — Вку‑усно‑о!

— Нельзя!

— Почему? Мясо! Можно!

— Нет! — мужчина усилием воли заставил внутреннюю сущность успокоиться, — Это мать. Видишь, у нее детеныш. Нельзя. Слабых не убиваем!

— Вкусно! — вздохнули у него внутри, — Кор голодный!

— Ночью Кор поохотится. Обещаю. — мужчина резко выпрямился, тем самым вспугнув семейство, которое драпануло со всех ног, почуяв хищника. Он вышел из кустов и направился к ближайшему капкану, что был поставлен прошлым вечером. Он уже знал, что в силках бьется заяц. Он слышал, как стучит сердце зверька. Он чуял, как пахнет его страх.

Слева, чуть в стороне качнулась ветка на молодой осине и испуганно вспорхнула пичуга.

— Алиска, ты опять за мной увязалась? — повернулся он вправо, прищурив глаза на легкую зыбь воздуха.

— Натан, так нечестно! Как ты меня видишь? — надула губы златовласая девушка, проявляясь на поляне недалеко от места, где еще совсем недавно паслась косуля с детенышем, — Меня даже звери не видят!

— Ты же моя тень! Как я могу не увидеть тебя! — рассмеялся парень, подходя к девушке и ласково поправляя выбившийся локон за маленькое, аккуратное ушко, — Ты пахнешь. Запах не исчезает. И стук сердца тоже слышно, моя скрытная! — парень улыбнулся, — Но уже лучше. Не топаешь как мамонт и не заходишь с наветренной стороны. Это плюс.

— Кому нужны эти предосторожности, Натан? Люди не звери. У них нет такого зоркого глаза и чуткого обоняния!

— Алиса, если есть я, найдутся и те, кто захочет заполучить зверя в свое пользование. И они не будут настроены дружелюбно. Беда может коснуться всех, кто мне дорог. А я не хочу, чтобы моя сестренка пострадала.

— Я тебе не сестра! — вспыхнула девушка, насупившись.

— Сестра, сестра, — Натан приобнял дернувшуюся было подругу за плечи, — пусть и не кровная! Мы с тобой с детства, наши мамы, словно родные сестры, мы столько пережили! Так что никуда ты от меня не денешься! Сестренка! — щелкнул он шутливо девушку по носу.

— Надо возвращаться. Я обещала маме вернуться засветло, — Вздохнув, Алиса поправила катану, заткнутую за пояс и вопросительно глянула на друга, — Тренировка отменяется?

— Отчего же?

— Ты Кора еще не выгуливал, а уже пора домой.

— Я не обещал, что вернусь рано. — Натан хищно улыбнулся и вытащив из-за спины свой тати* (*длинный меч), стал обходить подругу по кругу, слегка согнув ноги в коленях.

— Ах, так! — девушка тоже вынула из ножен меч и встала в стойку. Она поворачивалась следом за парнем, зорко следя за малейшими изменениями в его поведении. Вот он слегка дернул мечом в сторону и Алиса чуть отклонилась в противоположную. Парень сделал выпад вперед и она отскочила назад. И опять гусиный шаг по кругу. А потом на нее посыпались быстрые удары. В кисть, в голень, снова в руку, в бедро, в шею… Девушка только и успевала отбивать их и крутиться волчком, чтобы не пропустить ни одного. Через пять минут ее катана потяжелела вдвое. Алиса стала уставать и замедлилась, чем и воспользовался Натан. Сделав обманное движение, парень поднырнул под рукой подруги и обхватив ее за плечи левой рукой, приставил меч к горлу.

— Ты убита. — прошептал он ей на ухо.

И она разочарованно опустив меч, вздохнула, — Мне никогда не победить тебя! Ты быстрее!

— Не расстраивайся! — вкладывая меч в ножны, утешил ее Натан, — Для девушки ты очень хорошо держишься. Наши тренировки приносят пользу.

— Натан, скажи, зачем нам все это? — опять пристала с вопросом к нему Алиса, — Тренировки, учеба. Причем все скрытно? Зачем деревенским парню и девушке изучать математику, историю государств, дворцовый этикет?

— Но ведь пригодилась учеба? Если бы наши матери не заставляли нас учиться, разве б мы смогли прочесть записи из проклятого замка? А по поводу тренировок я тебе уже говорил. Да и развивать твою магию нужно, а мне держать контроль над Кором.

— Странно это… — задумчиво произнесла девушка, — Сколько себя помню, мы всегда жили бедно. Едва хватало заплатить налог в королевскую казну, а на еду оставались совсем уж крохи! Однако книги, по которым нас тайком обучали, у наших матерей были древние, в дорогих переплетах, под действием мощнейшего стазиса и именно те, что необходимы для разностороннего развития мага и аристократа! Даже Вардис иногда смущался, когда узнавал о том или ином новом заклинании от тебя, а он ведь граф! Что за тайны скрывают наши матушки?

— Алиса, не забивай свою прекрасную головку ненужными вопросами! — нахмурился юноша, — Если нам нужно будет знать, матушки скажут! Не сомневайся! А пока больше тренируйся! В следующий раз во время нашего боя постарайся на несколько секунд спрятаться так, чтобы я не почуял тебя. Начнем с малого времени. Нужно быть готовым в любой миг дать отпор врагам, кто бы это не был. Тем более, что сейчас стало не совсем спокойно в нашем королевстве. Ищейки тайной полиции рыщут по всему континенту, кого-то выискивая и что-то вынюхивая. Участились облавы. Говорят, много недовольных правлением короля Серхио.

— А с чего людям быть довольными? — хмыкнула девушка, направляясь по тропинке, ведущей из лесной чащи, — Все знают, что род короля совсем не королевский и последние пятьдесят лет уже практически не может удерживать власть. Вот и лютует. А еще ходят слухи, что король Серхио пытается отыскать древнейший артефакт с заключенной в него силой короля Себастьяна. Натан, я вот думаю… Там, в проклятом замке, восемь лет назад, может это мы отыскали тот самый артефакт? Ведь именно после этого нас с тобой свалила странная болезнь, от которой я чуть не отдала Ёрку душу, а в тебя вселился Кор?

— Я тоже об этом думал, Алиса. — ступая следом за девушкой и зорко глядя по сторонам, задумчиво произнес мужчина, — Но король с портрета сказал, что Кор это дар рода Манти. Об артефакте не было сказано ни слова. Я думаю, что зверь просто принадлежал королевской семье и защищал ее в минуты опасностей. Каким-то образом они связаны.

— Тогда непонятно, почему мантикору подарили тебе?

— Не знаю, Алиса. Надо еще раз перечитать рукопись. Вдруг мы что-то упустили.