Тысяча и один день

1

— Скоро начнется церемония, народ уже собрался, я так рассчитывала на удачу! Думала, что этот праздник будет не только для нас с Биллом…

Когда глаза Джойс в очередной раз наполнились слезами, он понял, что пора браться за дело.

— Послушайте, Джойс, ваша подруга, наверное, просто опаздывает…

— Нет! Ей кто-то сообщил, что Оливер тоже собирается приехать на торжество. Она ведь просила меня не приглашать его, и я поклялась, что не стану, но… Я должна была что-то сделать! — Нижняя губа Джойс начала вздрагивать. — Я хочу, чтобы Пэт была счастлива. Так же, как мы с Биллом. Пэт и Оливер созданы друг для друга, и мне кажется, что, будь она здесь, свадебная атмосфера поможет им вновь соединиться. — Она судорожно глотнула воздух и шумно выдохнула.

Спокойно, приятель, сдерживал себя он, только не паникуй. Билл просил побыть с ней всего пять минут, до тех пор, пока приедет ее отец. Да и смешно сказать, неужели же ему, бывшему офицеру морской пехоты Говарду Маккоуну, не по силам будет справиться с одной хныкающей женщиной? Билл расстроится и не простит, если поведет под венец зареванную невесту.

Поэтому Говард отнесся к стоящей перед ним задаче с должным профессионализмом. То есть оценил ситуацию и взял командование операцией на себя.

— Стоп, мэм! Скажите, где ее можно отыскать?

Джойс, хмуро утиравшая слезы носовым платком, едва не подпрыгнула от сурового тона, более уместного где-нибудь на плацу.

— Что? Вы спрашиваете, где можно найти Пэт?

Он стиснул зубы, усилием воли прекратил нервное подергивание под правым глазом и уже более мягко произнес:

— Именно, мэм. Если вы мне укажете, где она сейчас, я поеду и привезу ее сюда.

Джойс недоверчиво качнула головой, но в ее глазах, наполненных слезами, блеснула надежда. И Говард понял, что выполнит задуманное, даже если ему придется лично напялить на эту злополучную Пэт наряд подруги невесты и затолкать ее на сиденье взятого напрокат шикарного седана.

— Гм… она дома. Я просила Джейн позвонить ей, но никто не взял трубку.

Кто такая эта Джейн, он понятия не имел. Вероятно, одна из тех многочисленных девиц, что в настоящее время болтают без умолку на втором этаже дома, выходящего окнами к беседке, в которой они сами лихорадочно искали выход из ситуации.

— Но вы уверены, что эта Пэт дома? Джойс кивнула.

— Скорее всего, а где бы ей еще быть? — ответила она, и слезы опять собрались на ее глазах. — Мне казалось, что все будет выглядеть романтично, понимаете? Я ведь знаю, что они все еще любят друг друга. Где же, как не на свадебной вечеринке, им вновь осознать это?

— Как далеко отсюда живет ваша подруга? — тихо, но настойчиво спросил Говард, заставив Джойс умолкнуть, сосредоточиться и ответить на нужный вопрос.

— Минут пятнадцать езды, самое большее! — выпалила невеста.

Увидев, что ее платок совершенно мокрый, он протянул ей свой. И неодобрительно покачал головой, когда та, утерев слезы, хотела было вернуть его. Затем, оглядевшись в поисках клочка бумаги и не найдя ничего подходящего, вытащил из кармана программку свадебного торжества. А в стоявшей на полке коробке с десятком конвертов обнаружил карандаш. И передал все это невесте.

— Напишите тут ее адрес и нарисуйте кратчайший маршрут.

Джойс ошалело посмотрела на него.

— Да, но вдруг у них ничего… — растерянно пробормотала она.

— Сегодня день вашей свадьбы, не так ли? И, если я не ошибаюсь, вы хотите, чтобы ваша подруга Пэт была свидетельницей? Я прав или нет?

— Разумеется… — Джойс смущенно кивнула, потерев ладонью покрасневший кончик носа.

— Если Пэтти пропустит такое событие, то наверняка очень расстроится, поэтому вы, насколько я понимаю, оказываете ей большую любезность. Так вот, если вам от этого будет легче, я сделаю так, чтобы она поняла, что сможет уехать сразу по окончании церемонии и избежать встречи с этим… не помню, как его там зовут.

— Оливер. Это ее муж. Бывший, — смущенно поправила себя Джойс, увидев, как нахмурился ее собеседник. — Они развелись полтора года назад, но при этом оба были так несчастны, — поспешно добавила она.

Говарда совершенно не интересовали все эти подробности. Сейчас его миссия состояла в том, чтобы будущая жена его друга была счастлива и готова к свадьбе. Ему вовсе не хотелось вмешиваться в чью-либо жизнь, тем более в любовные отношения. Поэтому придется гарантировать Пэт, что сразу после церемонии он лично доставит ее домой. Вот тогда будут довольны все.

— Итак, адрес и маршрут.

Она с трудом улыбнулась сквозь пелену слез.

— Билл был прав. Вы — настоящий друг. И, похоже, на все готовы ради него. Мы вам очень благодарны.

— Пока меня еще не за что благодарить, — мягко возразил он, нетерпеливо кивнув ей на карандаш.

Когда Джойс вернула ему листок программки, Говард внимательно изучил маршрут, неумело нарисованный дрожащей рукой. В детстве он жил в этом районе, а впоследствии заезжал сюда к бабушке, пока та не умерла десять лет назад. Давно же он тут не был!

Говард посмотрел на невесту.

— Попросите своего отца задержать церемонию минут на двадцать. Думаю, что уложусь в это время, и ваша долгожданная Пэтти будет здесь.

Синди Хауэлл не была привязана к определенному времени суток, что обычно случается с человеком, работающим, подобно ей, в ночную или дневную смену. Ее нельзя было назвать ни «жаворонком», ни «совой». В этот раз на нее свалилось три дежурства подряд, так что ощущение времени было ею совершенно потеряно. Все, что Синди знала в данный момент, так это то, что в ближайшие семьдесят два часа она свободна от каких бы то ни было дежурств. И пусть наступит конец света, но до четырех часов дня понедельника ноги ее не будет в регистратуре городской больницы Ноксвилла.

Целых три дня отдыха! В первую треть этого драгоценного времени Синди собралась, как следует выспаться, что и начала делать незамедлительно. И никаким телефоном ее не разбудишь. Если даже позвонят в дверь, вот как сейчас, например, она не сдвинется с места. А начнут стучать — все равно не встанет с постели, кто бы там ни стучал. У нее выходные, ее нет дома ни для кого, слышите? Ни для кого! Синди еще глубже погрузилась в сон. Звонки в дверь постепенно, как она и предполагала, перешли в настойчивый стук. Мужской голос снаружи все время звал Пэт. Ах, смутно подумалось ей, ведь зовут Пэт, а не Синди, очень хорошо! Улыбнувшись в полудреме, девушка натянула на голову одеяло. Пэт нет дома, уехала, вдруг вспомнила она во сне, потом прогнала прочь внезапно нахлынувшее беспокойство и, обняв обеими руками подушку, опять задремала.

— Вставайте, Пэтти! Время не ждет. Голос по ту сторону сна был глубоким и почему-то очень сексуальным. Синди забралась еще глубже под одеяло. Но неясный образ мужчины уже вошел в ее сознание.

— Вы опаздываете на очень важное свидание.

Свидание, вот оно что! Да, когда-то она встречалась с человеком, у которого был такой голос. И сейчас он звучал совсем близко.

— Это ты… — прошептала Синди во сне и, сладко потянувшись, даже вспомнила прикосновение его рук.

— Давайте же, просыпайтесь!

Руки были сильными, несколько грубоватыми и теплыми — именно такие и бывают у опытных любовников. Ах, Боже, как же ей не хватало подобных ощущений в последнее время!

— Пэтти, пора просыпаться. Быстрее!

Синди нахмурилась.

— Пэтти? — наконец удивленно пробормотала она сквозь сон. Почему внезапно возникший иллюзорный образ спрашивал о Пэт? Теперь ей это уже не очень нравилось. В конце концов, он должен быть с ней и желать ее, а не Пэт. Что за наваждение?

— Пэтти! — Образ мужчины продолжал проявлять настойчивость.

— Прочь, — лениво произнесла она, не собираясь мириться с тем, что выбирают не ее. Сейчас ей приснится что-нибудь более подходящее.

Но назойливый образ мужчины не исчез, а принялся стаскивать с нее одеяло и вытягивать из-под головы подушку. Как это бесцеремонно и грубо! Синди почти вышла из дремы, но ее измученное напряженными дежурствами тело не поспевало за пробуждающимся сознанием.

— Через четверть часа начнется обряд бракосочетания, и вам придется поддержать свою лучшую подругу.

— Что-что?

Синди понятия не имела, о чем идет речь. Она вновь упрямо обняла подушку и поклялась, не есть за ужином так много творожного пудинга, что, кстати, не раз уже себе обещала…

— Ну же, быстрее!

Нет, должно же это когда-нибудь прекратиться, возмутилась она сквозь все еще тянущийся сон. Ведь ей просто необходимо выспаться, черт возьми! Пусть ее хотя бы на время оставят в покое!

— Да, что в конце концов происходит! Эй! — последнее слово прозвучало вполне внятно, и в этот момент ее, как раз бессовестно стали вытаскивать из теплой постели Пэт. Стоп, так вот почему таинственному образу из сна понадобилась Пэт, смутно сообразила Синди. Это ведь ее постель! После чего бедняжка вновь погрузилась в дремоту. Но из этого состояния ее тут же вывел собственный громкий голос. Девушка почувствовала, что кто-то бесцеремонно тащит ее куда-то вверх, неистово заморгала, прогоняя остатки сна, и выкрикнула:

— Какого черта? Что вы делаете? Да и кто вы такой, как здесь очутились?

Ее гневный крик был обращен к большой и крепкой спине… Стоп, соблазнительный мужской образ куда-то исчез, растворился. А был ли он на самом деле?

Нет, должно быть, она все еще спит. Ладно, с сегодняшнего дня никаких творожных пудингов на ночь. Хотя причем тут это? Теплые и сильные руки поставили ее на пол, поддерживая в вертикальном положении, обернули цветастым халатиком, висевшем на стуле. Еще мгновение, и она оказалась на руках у незнакомца, словно маленькая девочка.

— Да кто вы такой? Отпустите меня!

— Ваша лучшая подруга, которая ждет, не дождется вас в церкви, уже выплакала все слезы. Сегодня самый главный день ее жизни, который должен стать и самым счастливым. Вам придется на время отложить свои дела и забыть о личных проблемах, чтобы помочь ей обрести счастье.

Мужчина уже нес ее, придерживая под спину и обняв бедра. Они приближались к лестнице, позади хлопнула закрывшаяся дверь квартиры, и Синди даже пришлось обхватить этого бесцеремонного носильщика за шею. Она ничего не понимала в происходящем и все еще утешала себя тем, что это только сон. Но даже во сне порядочная девушка в такой ситуации не может не выражать своего возмущения:

— Опустите меня немедленно! — потребовала она.

Однако мужчина, несший ее, при звуках голоса лучшей медсестры городской больницы Ноксвилла даже не замедлил своего движения.

Ладно же, успокойся, твердила себе Синди, проснись наконец и думай, думай. О чем он только что говорил? О венчании. Так, значит, речь идет о свадьбе.

— Постойте! Вы, должно быть, имеете в виду Джойс Уинчел?

— Надо же! Очень приятно, что вы все-таки вспомнили!

Наконец Синди удалось свести воедино свои разрозненные мысли. Этот человек посчитал, что она — Пэтти. Что, впрочем, неудивительно и в какой-то степени для него простительно, ведь он приехал по адресу, по которому та проживала. Джойс, судя по всему, послала его сюда, чтобы доставить Пэт на церемонию, в которой ей была отведена роль подруги невесты. Теперь все становилось на свои места.

Однако голос, которым она собиралась поведать незнакомцу о совершенной им ужасной ошибке, неожиданно сбился и превратился в хрип, оставшийся без внимания. Мужчина вскинул свою живую поклажу еще выше, спустился со ступенек крыльца и подошел к стоявшему у тротуара серебристому седану. Синди на секунду забыла, что должна предупредить об ошибке, когда почувствовала нежной кожей ног теплый и влажный воздух. О Боже, ноги совсем голые! — подумала она.

— Да погодите же вы! На мне ведь нет одежды!

— Платье в машине. Наденете у входа в церковь.

— Но я не…

— Некогда, некогда! Приберегите свои оправдания на потом. Оставьте их при себе на ближайшие пятнадцать минут, через которые мой лучший друг станет законным мужем женщины, которую любит. — И он с необыкновенной легкостью перехватил ее одной рукой, чтобы было удобнее открывать дверцу машины.

Синди была бесцеремонно выгружена на переднее сиденье седана. И уже настроилась дать гневный отпор и как следует проучить этого неандертальца, который с такой лихостью и рвением выполнял просьбу Джойс, что схватил первую попавшуюся девушку, да еще пытался внушить своей пленнице, что на самом деле она и есть Пэт. Но возмущение застряло у Синди в горле, когда она увидела перед собой лицо незнакомца. Это был, возможно, самый обаятельный из тех неандертальцев, которые ей до сих пор встречались на страницах книг по истории древнего мира. Его голубые глаза находились совсем близко от ее лица, когда он нагнулся, чтобы пристегнуть свою спутницу ремнем безопасности…

Синди открыла было рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыла его. Лучше ничего не говорить, до тех пор, пока она не будет уверена, что сказанное не окажется пустым звуком. Не то, чтобы ее уж слишком унизили. Но любая, оказавшись на ее месте, порядком смутится: никакого макияжа, заспанные глаза, растрепанные волосы… А из одежды — лишь нижнее белье и этот легкий короткий халатик, ничего на самом деле не прикрывающий. О да, сейчас она выглядела настоящей искусительницей. Но ей вовсе не хотелось обольщать этого парня. Но тело отказывалось слушаться. Или, может быть, оно слишком остро ощущало легкую ткань распахнутого цветастого халатика, тем более что руки незнакомца находились так близко к тем местам, чужих прикосновений к которым Синди без своего желания и согласия не допускала.

Она замерла и некоторое время не двигалась. Но, не выдержав, оттолкнула наконец руку незнакомца и схватилась сама за ремень безопасности, пытаясь застегнуть его на животе. Еще мгновение, и он коснулся бы ее… Синди, покраснев, даже боялась подумать о том, до чего он мог, как бы невзначай, дотронуться. Но ее напрягшиеся груди уже почувствовали это, притом весьма остро.

— Пристегнитесь, — бросил мужчина и отступил назад, видимо, не догадываясь о буре, которой только что подверг ее гормоны.

Чрезмерная усталость — вот, наверное, причина столь сильного возбуждения. Синди была уверена в этом. Плюс еще недостаток регулярных любовных отношений. Жесткое и неправдоподобное сочетание. Встретив мимолетный взгляд незнакомца, когда тот выпрямился, Синди решила, что не может себя винить за внезапный всплеск возбуждения.

Он с шумом захлопнул дверцу, отчего девушка слегка вздрогнула и вновь ощутила всплеск негодования. Нахмурившись, она проследила за тем, как ее похититель твердой походкой обошел машину спереди. Его движения и прямая осанка сами по себе излучали уверенность и решительность, а строгий черный костюм придавал ему официальный вид. Человек явно с военной выправкой, подумалось ей.

Устало зевнув, Синди прислонилась затылком к подголовнику сиденья. Она была знакома с Джойс, но только через Пэт. И даже как-то раз видела ее жениха Билла на пикнике в День независимости. Он — бывший военный, и нечему будет удивляться, если окажется, что этот незнакомец и Билл служили вместе.

Веки устало сомкнулись, и Синди смутно представила, как она и голубоглазый неандерталец знакомятся на одной из вечеринок. Беззаботная болтовня, танцы, шампанское, фейерверк… И пусть даже на нем, как и сейчас, будет этот строгий черный костюм, а на ней платье с глубоким вырезом, они в таком виде только бы подчеркивали элегантность друг друга. В волнующие минуты близости он бы позволил ей снять с себя и пиджак, и галстук, и рубашку… Ох, ну она и мастерица иллюзий! Как же далеко ее занесло!

Звук захлопнувшейся дверцы снова заставил Синди вздрогнуть. Незнакомец молча уселся за руль — совсем рядом с ней, с ее необузданными гормонами и едва прикрытым телом. Девушка немного съежилась и подвинулась вправо, поближе к дверце: мужчина со своего места мог достаточно хорошо ее разглядеть. Ладно, пусть себе смотрит, с некоторым безразличием подумала она. И все же ее руки торопливо запахнули полы халатика. Впрочем, незнакомец к этому моменту даже для первого раза уже успел увидеть достаточно много.

Жаль, но после столь бесцеремонного обращения этому парню, как и любому другому на его месте, не будет позволено и на пушечный выстрел приблизиться к ней. Так что, если он рассчитывает на снисхождение в дальнейшем, то напрасно. В больнице Синди часто приходилось работать в две смены. Ведь нужно было возвращать кредит, взятый под обучение в университете, и погашать долг за кондоминиум, который, по ее меркам, составлял умопомрачительную сумму. Так что в жизни у нее были приоритеты. И взрыв эмоций от встречи с обаятельным незнакомцем в их число не входил.

Но украдкой Синди все же продолжала потихоньку следить за ним. Взгляд ее скользнул сначала по его бедрам, великолепная форма которых хорошо подчеркивалась плотно облегающими брюками, затем по мощному торсу, который явно просматривался под пиджаком. Синди представила себе его тело, свободное от одежды, и призналась, что не постеснялась бы увидеть его прямо сейчас, поскольку чувствовала себя невероятно перевозбужденной. Впрочем, остановила она себя, все это опять из области фантазий…

Его руки, свободно лежащие на руле, были красивы: длинные пальцы, аккуратные ногти… И к тому же сильны — в этом-то ей уже довелось убедиться. А еще наверняка в обращении с женщинами умелы и ласковы. Хотя, когда ее несли, как случайную ношу, и при этом придерживали за что ни попадя, она, признаться, никакой ласки не почувствовала. Вот если бы он специально обхватил ее бедра! На секунду вообразив это, Синди едва удержалась, чтобы не заерзать. Может быть, стоит по-новому расставить приоритеты в жизни? Что для нее сейчас важнее всего: напряженным и изнурительным трудом возвращать долги или попытаться обрести любовь и счастье, познакомившись с мужчиной, который к тому же может оказаться вполне состоятельным?

Отвернувшись, Синди посмотрела в окно. Все же человек, сидевший рядом с ней в машине, не умещался до конца в рамках ее фантастических картинок. Ведь он проник в чужое жилище и похитил ее, то есть совершил преступление. И все из-за какой-то Джойс Уинчел, которая вдруг расхныкалась из-за того, что на свадьбе не будет ее подружки Пэт. Но причем тут она, Синди Хауэлл? Ей сейчас впору не поддаваться иллюзиям, а хорошенько проучить этого нахала!

Головная боль, едва сбитая перед сном парой таблеток, вновь дала о себе знать. Но настоящим лекарством для нее была бы сейчас теплая постель и спокойный сон. Так какого черта она позволяет вытаскивать себя из дома и везти на свадьбу, на которую ее никто не приглашал?

Синди повернулась лицом к неандертальцу, собираясь решительно потребовать, чтобы он ее отпустил. Но тут мотор взревел, они резко тронулись с места и помчались, встроившись в поток транспорта. И она в ту же секунду передумала о чем-либо просить его. Нет-нет, будет намного лучше, если он узнает о своей оплошности не сейчас, а несколько позже. И это послужит ему хорошим уроком. Сдержав улыбку, девушка откинулась на спинку сиденья, решив расслабиться, и предвкушая удовольствие от веселой развязки в церкви. Поездка окажется короткой, но незабываемой.

— Перебирайтесь на заднее сиденье и быстренько начинайте переодеваться. Я уже говорил, что захватил для вас необходимую одежду, — распорядился ее спутник, управляя машиной, и добавил: — Советую поторопиться. Мы будем на месте через две-три минуты.

Такого рода распоряжение, больше похожее на приказ, заставило ее рвануться назад. И с первой, несколько затянувшейся попытки, неуклюже преодолеть спинку сиденья. При этом самые сокровенные части ее тела едва не коснулись плеча и лица водителя. Стоило ему повернуть голову, и…

Да, стоит признать, Синди не слишком изящно нырнула на заднее сиденье, растянувшись там в отнюдь не женственной позе. Правда, кажется, незнакомец ничего не заметил. Слава Богу, ему нужно было следить за дорогой. А она бы на его месте наверняка заметила. Бессердечный тип, не мог уж сразу посадить ее сзади, чтобы не устраивать тут скачки с препятствиями. Сердце бешено колотилось, причем не только от раздражения или разочарования. Уступив соблазну, женщина высунула язык и скорчила гримасу за спиной незнакомца. Затем с беспокойством распаковала и осмотрела желтое шифоновое платье с блестками, заодно убедившись в том, что его цвет напоминает ненавистное с детства апельсиновое желе. Но все же лучше было поскорее облачиться в него и стать похожей на участницу маскарада, чем появиться перед разряженной Джойс и всей свадебной компанией, собравшейся в церкви, в дурацком халатике.

Придет время, и можно будет со смехом вспомнить об этом, твердила себе Синди, торопливо срывая этикетки со своего неожиданного наряда. Но когда она втиснулась в узкое платье Пэт, оказавшееся размера на полтора меньше, чем требовалось ей, то начала всерьез сомневаться, что даже в будущем все это вызовет у нее улыбку.