Удовлетворение гарантированно

Глава 20

С каждым часом на душе Бет становилось все тревожнее. Она молчала, давая возможность Итану и его помощнику, находившемуся в соседней комнате, сосредоточенно работать. Однако ей захотелось выйти на свежий воздух, успокоиться, и она решила прогуляться недалеко от дома. В ста ярдах от их коттеджа располагалась большая поляна, которая прекрасно подходила для тренировки.

Две последние недели они с Итаном каждое утро ездили на машине на пляж. Там Итан делал зарядку и пробежку, а она отрабатывала приемы тхеквондо. Однако вчера и сегодня из-за нехватки времени эти выезды не состоялись.

Переодевшись в удобную спортивную одежду, Бет подошла к Итану и похлопала его по плечу.

– Пойду прогуляюсь.

– Не отходи далеко от дома и надень петличку с «жучком».

– Слушаюсь, сэр.

Он поднял на нее свои зеленые озорные глаза.

– Не умничай.

– Что поделаешь, если я умная.

Итан усмехнулся:

– Ты не только умная, но и нахальная.

– Но если бы я была пай-девочкой, тебя бы не тянуло ко мне.

– Это правда.

Все еще улыбаясь, Бет вышла из коттеджа через черный ход. Остановившись на крыльце, она с наслаждением вдохнула полной грудью свежий чистый осенний воздух. Дом стоял неподалеку от океана, и до Бет доносился запах соли, который смешивался с запахами прелой листвы, сырой земли и влажной коры лесных деревьев.

Бет хотелось прогуляться до пляжа, но она обещала Итану не отходить далеко от дома. Вздохнув, она направилась через лес к поляне. Весной и летом, когда на деревьях была густая листва, это место не просматривалось из окон коттеджа. Но сейчас кроны были голыми, а землю устилал толстый ковер из опавших желтых и красных листьев. Правда, вечнозеленые кустарники немного закрывали поляну от глаз находившегося в доме наблюдателя, но у Бет был с собой «жучок».

Под ногами Бет чувствовала не привычный асфальт, а мягкую влажную землю. Жизнь на лоне природы вызывала в ее душе странные чувства. Интересно, смогла бы она навсегда остаться здесь?

В голове Бет роилось множество мыслей о возможном будущем с Итаном. Они могли бы жить в маленьком домике в Виргинии, неподалеку от Вашингтона, и продолжать работать на «Годдард проджект». Их окружала бы живописная природа, а не город с его бешеным ритмом. Итан ничего не говорил об их дальнейшей совместной жизни, но настаивал на том, чтобы Бет не переезжала в провинцию, а, окончив спецкурсы, осталась работать агентом в «Годдард проджект».

Когда Бет обещала подумать над этим предложением, Итан явно обрадовался. Он не хотел расставаться с ней, Бет была уверена в этом. Она, конечно, не умела читать чужие мысли, но все больше убеждалась, что Итан не собирается расставаться с ней после завершения операции. Впрочем, это еще не означало, что он согласится поселиться вместе с ней в доме на лоне природы, о чем она сейчас мечтала.

Бет медленно шла, вороша ногами опавшие листья и размышляя о своей судьбе. В последние недели она узнала о себе много нового, и сделанные открытия пугали ее. И если уж ей не удается создать сплоченную дружную семью, члены которой живут под одной крышей и не пропадают подолгу на работе и в командировках, то почему бы не вести полную опасностей и риска жизнь агента? Это умозаключение произвело настоящий переворот в ее сознании. Именно поэтому сегодня тревога не покидала ее.

Может быть, она просто пыталась подстроиться под человека, которого любила? Принесет ли ей счастье работа агента?

У Бет не было никаких гарантий, что, став агентом, она будет неразлучна с Итаном. Итан всегда работал без напарника. Большинство агентов в «Годдард проджект» работали в одиночку, это обычное дело. Кроме того, Итану поручали самые рискованные и сложные задания и вряд ли ему дадут в помощники ее, нового, неопытного агента.

Так почему же идея стать агентом не выходит у нее из головы? Может быть, ей действительно нравится, когда в крови бушует адреналин? Или она просто нашла отговорку, чтобы не уезжать в провинцию? Или, может быть, в глубине души она мечтает поразить и обрадовать своим неожиданным решением отца? Неужели Бет все еще подсознательно жаждет похвалы и одобрения родителей?

Нет, сердце подсказывало ей, что принятое ею решение имело под собой более прочное основание. Она наконец-то нашла тот жизненный путь, который соответствовал ее натуре.

– Как я рад снова видеть вас, Бет!

Она резко подняла голову и замерла. Перед ней стоял Артур Прескотт. Бет так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как он подошел.

– Что вы здесь делаете?

– Гуляю по лесу.

Но по его одежде нельзя было сказать, что он выехал на природу побродить по лесу. На Прескотте были один из его многочисленных дизайнерских костюмов и итальянские кожаные туфли, выглядевшие довольно странно на ковре из увядших осенних листьев.

– Мне нужно было побыть одному, чтобы успокоиться после разговора с вашим бойфрендом. Он сказал, что вы больше не будете работать у меня. Я беспокоюсь за вас, Бет.

Казалось, Прескотт говорил искренне, но Бет стало не по себе. Ей не нравились его вкрадчивые манеры, с помощью которых он заманивал в сети женщин, а потом истязал их и доводил до самоубийства. Несмотря на внешнюю респектабельность и учтивость, Бет видела в нем злого, жестокого человека.

– Прошу прощения за грубость моего друга. Мне не хотелось вас беспокоить, но Итан действительно считает фотографии, которые вы мне показывали, фальшивкой.

– А вы что думаете по этому поводу?

Бет напряженно прислушалась, пытаясь определить, пришел ли Прескотт один или в сопровождении верных людей. Хотелось оглядеться по сторонам, но она не смела, опасаясь вспугнуть его.

– Не знаю, что и думать. Итан задавал мне много вопросов об этих снимках. Ни на одном из них он не запечатлен полностью обнаженным. По его словам, это доказательство того, что фотографии неподлинные.

– А вам они тоже показались фальшивкой?

– Нет, но я люблю Итана. Поэтому я должна ему верить.

– Любовь – замечательное чувство. Но зачем мне подделывать фотографии? Вы задавали себе такой вопрос?

– Не знаю. – Бет закусила губу, изобразив на лице смущение. – Итан говорит, что вы хотите меня.

– Это правда. Но я никогда не пытаюсь обманом добиться расположения женщины, которая мне нравится.

Прескотт шагнул к ней, и Бет отпрянула. Он тут же остановился и с обиженным видом посмотрел на нее:

– Вы боитесь меня, Бет?

– Если вы действительно подделали те снимки, то у меня есть основания бояться вас. Но я смогу справиться с вами.

Последнюю фразу она произнесла для того агента, который слушал их сейчас, сидя в коттедже.

Они были так близки к цели, что Бет не хотела рисковать. Если Итан и его помощник примчатся сейчас на помощь, это погубит всю операцию и Прескотт снова скроется от правосудия.

Прескотт бросил на нее нетерпеливый взгляд.

– А если снимки все же подлинные? Что вы будете делать, если поймете, что зря бросили работу, отвергли меня и поверили лживой свинье?

– Такого не будет.

– Где Итан, Бет?

– Работает.

Прескотт недоверчиво хмыкнул.

– Заставив вас уволиться, он засел за написание второсортной книжонки?

– Его книги вовсе не второсортные.

– В таком случае почему он издает их малыми тиражами и не в Нью-Йорке, а в глубокой провинции?

– Нью-йоркские издатели публикуют произведения раскрученных авторов, а Итан очень скромный человек и не любит публичности.

Глядя на нее с сожалением, Прескотт покачал головой.

– Что бы ни делал ваш друг, вы готовы найти для него любые оправдания.

– Это не оправдания.

Он снова сделал шаг по направлению к ней, пытаясь подойти ближе, и Бет машинально встала в боевую стойку, готовясь отразить нападение. Занятия тхеквондо не прошли для нее даром. Но когда Прескотт взял ее за руку, она не стала сопротивляться. Бет хотелось увидеть, что будет дальше.

Прескотт притянул ее к себе.

– Мне больно видеть, как вы тратите впустую свою жизнь, Бет. И я делаю это ради вашего блага.

– О чем вы?

Не успела она опомниться, как охранник Прескотта вынырнул из кустов. Впрочем, это почти не удивило Бет, она ждала какого-то подвоха. Прескотт заранее спланировал ее похищение и, по-видимому, не сомневался в успехе своего замысла.

– Вы сейчас отправитесь вместе со мной в мою усадьбу, Бет.

– Я никуда не пойду.

Она сделала вращательное движение рукой и вырвала ее у Прескотта, одновременно нанеся резкий удар ногой по его лодыжке и толкнув изо всех сил в грудь. Он упал, и Бет побежала прочь.

– Держите ее! – завопил Прескотт.

С другой стороны выбежал второй охранник, и они погнались за Бет. Однако ее было не так-то легко схватить. Когда первый охранник догнал Бет, она применила против него свой любимый прием и уложила на землю.

Второй охранник при виде этого не стал рисковать и выхватил пистолет. Бет подпрыгнула и ногой выбила у него оружие, а затем ударила рукой в пах. Охранник позеленел от боли и упал ничком.

Бет помчалась во весь дух к коттеджу, петляя между деревьями на тот случай, если по ней откроют стрельбу. Однако никто не стал стрелять ей в спину. Она слышала лишь тяжелое дыхание преследователя.

Подпустив его поближе, Бет внезапно ухватилась за сук стоявшего на пути дерева и подтянулась. Преследователь, который уже хотел схватить ее, пролетел мимо и с разбегу упал на кучу прелой влажной листвы. А когда он снова вскочил на ноги и обернулся, Бет ударила его обеими ногами в грудь.

Они оба упали на землю. Но Бет хорошо сгруппировалась и, перекувырнувшись, снова оказалась на ногах. Ударив пытавшегося подняться преследователя по голове, Бет отправила его в нокаут. По всей видимости, он потерял сознание.

Вбежав в дом, Бет на всякий случай заперла дверь.

Оторвав глаза от экрана, Итан взглянул на запыхавшуюся Бет. По его лицу пробежала тень. Сняв с головы наушники для телефона, он нажал клавишу, чтобы разорвать соединение с удаленным компьютером, и вскочил на ноги.

– Что случилось?

Взглянув на себя, Бет увидела, что вся перепачкана в грязи, руки в царапинах и зелени от мха, покрывавшего сук, на котором она подтягивалась.

– Я пошла на поляну и…

– Поляна не видна из окон дома, – перебил он ее. – Я просил тебя не уходить далеко.

– Сейчас поляна неплохо просматривается за деревьями, – возразила Бет.

– И тем не менее тебе не следовало туда ходить, – процедил Итан сквозь зубы. – Почему у тебя такой вид, как будто ты боролась с медведем?

– Я встретилась с Прескоттом.

Глаза Итана вспыхнули от ярости.

– Он напал на тебя?

– Нет, он попытался меня похитить. С ним было двое охранников.

– Черт побери, ты же обещала надеть петличку с «жучком»!

– Я надела.

– Значит, устройство не было включено!

– Неправда, я включила его. Я же не идиотка.

– В таком случае почему мне не доложили, что ты попала в беду?

Поскольку Итан не мог добраться до Прескотта, он готов был сорвать злость на своем помощнике.

– Вероятно, я не подала сигнал бедствия.

Резко повернувшись, Итан ринулся в комнату, в которой сидел его помощник.

Молодой агент по имени Винни прослушивал помещения дома Прескотта, а также «жучок», который был на Бет. Он с опаской взглянул на Итана, поскольку слышал его разговор с Бет.

– Почему ты не сообщил мне, что Бет в опасности?

– Она дала мне понять, что сама справится с ситуацией.

– Разве Бет является хорошо обученным опытным агентом?

– Нет, сэр…

– Тогда какого черта ты принял ее слова на веру и решил, что она сама выпутается из сложной ситуации?

Винни молча заерзал на стуле.

– Ты знал, что на нее напали трое вооруженных людей, и не доложил мне об этом! – бушевал Итан.

Винни судорожно сглотнул.

– Я слышал голос только одного человека, разговаривавшего с ней.

– Охранники не проронили ни слова. Мы дрались молча, – пояснила стоявшая в дверях Бет.

– Дрались! – повторил Итан и повернулся к ней: – Ты решила вступить в схватку с тремя мужчинами и не звать никого на подмогу?

– Да, я вступила с ними в схватку, и если бы почувствовала, что нахожусь в серьезной опасности, то сразу же подала бы сигнал бедствия.

– Но у них было оружие!

Бет промолчала. Она не знала, что за пистолет был в руках одного из охранников. Возможно, оружие было газовым или стреляло ампулами со снотворным.

– Черт побери, Бет, ты сведешь меня с ума!

Тяжело вздохнув, Итан взъерошил волосы. Он хотел еще что-то сказать, но сдержался. Однако Винни не удалось отделаться так же легко, как Бет.

– Ее не готовили для оперативной работы, – повернувшись к своему помощнику, стал отчитывать его Итан. – Даже если бы Прескотт не стал угрожать ей, ты должен был сообщить мне, что Бет не одна. Но ведь он, насколько я понял, открыто угрожал ей!

Винни кивнул:

– Да, Прескотт сказал, что хочет отвезти ее к себе домой ради ее же собственного блага.

Итан, потеряв голову от ярости, бросился к Винни и схватил его за грудки. Молодой человек, как хорошо подготовленный агент, должен был действовать по инструкции, однако допустил оплошность, из-за которой могла погибнуть Бет.

Бет не нравилась эта сцена, но она понимала, что Итан был прав.

– Простите, сэр, я больше не допущу подобной ошибки, – прохрипел Винни.

Взяв себя в руки, Итан кивнул и выпустил его.

– Упаси тебя Бог повторить ее!

Не сказав больше ни слова, он вышел из комнаты. Бет последовала за ним.

Выключив подслушивающее устройство, она сняла с себя петличку, в которую оно было вмонтировано, и села рядом с Итаном за стол с компьютером.

– Вы проникли в систему Прескотта?

– Почти, но я прервал работу, когда увидел тебя.

Глаза Бет были устремлены на монитор.

– Похоже, Хотуайр и Клер все еще работают.

– Мы должны вызвать шерифа.

– Но если Прескотта арестуют за попытку похищения, то торги не состоятся.

– Не бойся, его не посадят в тюрьму. Такие, как он, в подобных случаях выходят сухими из воды. Свидетелей попытки похищения не было. Есть лишь твое заявление о ней. Местные представители правосудия наверняка поверят Прескотту, а не тебе. Но если мы не заявим на Прескотта, это будет выглядеть подозрительно. Он наверняка насторожится и может отменить торги.

– Вероятно, ты прав.

Кивнув, Итан пошел звонить шерифу. Через некоторое время он вернулся с озабоченным выражением лица.

– Я, конечно, ожидал, что нам не поверят, – мрачно сообщил он, – но ответ шерифа просто возмутителен. Я в ярости.

– А что он сказал?

– По словам шерифа, ты превратно истолковала намерения Прескотта. Он намерен съездить к нему в усадьбу и расспросить об этом инциденте.

– Он не хочет вызывать его в участок?

– Мне кажется, шериф покрывает нашего торговца информацией. Возможно, он многим обязан ему.

– Похоже, ты попал в точку. Но эта ситуация теперь беспокоит меня еще сильнее. Сколько женщин пострадало от этого подонка?

– Ты могла бы оказаться в их числе.

– Прескотт не ожидал, что я окажу сопротивление. Другие женщины, по-видимому, были совершенно беспомощны.

– А если бы тебя ранили? Один выстрел, и ты не смогла бы уйти от них.

– Как бы то ни было, но я вступила с ними в схватку и победила.

– И все же тебе следовало подать сигнал бедствия.

– Тут ты прав, – признала Бет. – Я просто побоялась вызывать подмогу, так как это поставило бы нашу операцию на грань срыва.

– Мне не нужен успех ценой твоего здоровья, а тем более жизни. Что же касается сигнала бедствия, то, получив его, я сделал бы вид, что выбежал из дома в поисках своей куда-то запропавшей подружки. Вряд ли мое появление вызвало бы подозрения у Прескотта.

– Я не подумала об этом.

– Тебе не хватает специальной подготовки и опыта.

– Думаешь, если бы я была хорошо обученным агентом, то непременно позвала бы вас с Винни на подмогу?

– Да. Этого требовала ситуация. Риск был слишком велик. У меня внутри все переворачивается при мысли о том, что ты могла попасть в руки этого психа.

– Прости меня, Итан.

– Ты держалась молодцом. Пойми, я очень горд тобой. Во всем виноват этот идиот Винни. Он должен был сразу же доложить о том, что ты встретилась в Прескоттом.

– Он не хотел мешать тебе, ты занимался важным делом.

– Винни совершил ошибку, сделав неправильный выбор.

Бет тяжело вздохнула.

– Теперь, когда волнение улеглось, ты можешь снова сесть за работу.

– Сначала я уложу тебя в постель и удостоверюсь, что с тобой все в порядке.

– Со мной будет все в порядке, когда этот мерзавец окажется за решеткой.

Итан кивнул:

– Здравое суждение.

Итан снова сел за компьютер, а Бет пошла в ванную комнату принять душ. Когда она вернулась, Итан встал и достал из шкафчика баночку с антисептической мазью и бинт.

– Я обработаю ссадины на твоих руках.

Вздохнув, Бет протянула ему ладони, и Итан аккуратно наложил на них повязки.

– А теперь ляг и отдохни, – сказал он.

– А ты побудь рядом.

– Хорошо.

Взяв свой ноутбук, он уселся на диван, и Бет легла, положив голову ему на колени. Котята устроились рядом с ней. Никогда еще Бет не было так уютно.

Она уже задремала, когда раздался радостный возглас Итана:

– Мы сделали это, черт побери!

Бет сразу же села на диване.

– Вы вошли в систему?

– Мы вошли в нее еще час назад. Но нам пришлось еще взломать защиту, чтобы войти в базу данных и найти нужные файлы.

– И вы их наконец нашли?

– Да, детка. Мы добрались до чертежей и адресов клиентов Прескотта.

– Когда ты планируешь взять его?

– Сначала мы должны удостовериться, что это именно те чертежи, которые нас интересуют. Лучше всего нагрянуть в дом этого ублюдка в тот день, когда он будет устраивать видеопрезентацию. Тогда мы сможем накрыть не только Прескотта, но и его клиентов.

– Я согласна с тобой.

Итан в этом не сомневался. Бет была сильным человеком, и ему хотелось, чтобы она доверяла себе и своей интуиции. Он знал, что из нее выйдет прекрасный агент. Но его пугала мысль о том, что на оперативной работе ее будут окружать опасности и соблазны. Когда дело касалось Бет, в Итане просыпались первобытные инстинкты. Ему хотелось встать на ее защиту и уберечь от бед.

Эти инстинкты вместе с яростью пробудились в нем, когда на следующее утро позвонил шериф.

– Мистер Прескотт отрицает, что вчера был возле вашего дома, мистер Грейндж.

– Но он действительно приезжал туда вместе с двумя охранниками.

– А кто-нибудь еще, кроме мисс Уитни, видел их?

– Нет.

– В таком случае я вынужден усомниться в правоте ваших слов, принимая во внимание свидетельство слуг и сотрудников мистера Прескотта. Они в один голос заявляют, что их шеф целый день провел в своем кабинете.

– А Прескотт сообщал вам, что Бет вчера уволилась?

– Да. Причиной послужил спор, в котором речь шла о вас.

– Надеюсь, он рассказал вам также о снимках, якобы доказывающих факт моей измены Бет?

– Вы видели эти фотографии, мистер Грейндж?

– Бет рассказала мне о них.

– Она же сообщила вам о том, что мистер Прескотт напал на нее?

– Да, – процедил Итан сквозь зубы, понимая, куда клонит шериф.

Он решил разобраться с этим недоумком после завершения операции.

– Неужели вы думаете, что такой богатый и респектабельный человек, как мистер Прескотт, пойдет на столь крайние меры, чтобы завоевать женщину?

– На свете происходят еще и не такие странные вещи.

– Возможно, на страницах ваших книг, мистер Грейндж, такие события действительно случаются, но в реальной жизни мультимиллионеры не добиваются свидания с понравившейся женщиной подобными способами. Мне жаль, но я вынужден заявить, что, по моему мнению, ваша девушка выдумала всю эту историю, чтобы разжечь ваш интерес к себе. Вы, наверное, поссорились с ней недавно?

– Моя личная жизнь вас не касается. Но обещаю, я докажу всему миру, что вы некомпетентны и глупы.

– Поосторожнее в выражениях, мистер Грейндж. Если мисс Уитни будет настаивать на своих обвинениях, мистер Прескотт подаст на нее в суд за клевету.

Итан, кипя от ярости, дал отбой. Этот коп поплатится за свой идиотизм! А если у него к тому же рыльце в пушку, то ему не избежать судебной ответственности. Артуру Прескотту предъявят обвинения не только в торговле секретной информацией, но и в попытке похищения человека, как бы этот провинциальный болван ни пытался замять дело.

Приблизительно через час Итану позвонил владелец книжного магазина, расположенного в одном из крупных городов побережья. Он пригласил его приехать завтра утром, чтобы встретиться с группой почитателей его таланта, которые хотят задать ему вопросы и узнать о дальнейших творческих планах. Итан вежливо отказался, сославшись на занятость.

– Мне жаль, мистер Джексон, но я сейчас погружен в работу над следующей книгой и не могу принять участие в мероприятии, которое вы устраиваете в вашем магазине.

– Я уверен, что ваш издатель одобрил бы подобное сотрудничество.

– Мой издатель знает, что я предпочитаю уединение и редко появляюсь на людях. Я уверен, в издательстве вам не могли дать номер моего телефона. Поэтому позвольте спросить, как вы его узнали?

– Я не хотел бы раскрывать этот маленький секрет.

– Но я настаиваю!

– Ну, если вы приедете к нам на встречу с читателями, то я, возможно, удовлетворю ваше любопытство.

– Повторяю, я очень занят.

– Нехорошо отталкивать от себя людей, мистер Грейндж.

– Вы читали мои книги, мистер Джексон?

– Честно говоря, нет.

– А вот если бы вы их читали, то знали бы, что я не боюсь одиночества. До свидания.

Он дал отбой.

– Кто это звонил? – спросила Бет, выходя из комнаты, где сейчас работали помощники Итана.

– Владелец одного книжного магазина. Пытался уговорить меня приехать завтра на встречу с читателями.

– Ты думаешь, за этим приглашением стоит Прескотт?

– Уверен в этом. Этот тип очень настойчив.

– Он привык получать все, чего хочет.

– Но тебя он не получит.

– Конечно, нет.

Тем не менее Итану стало не по себе. Прескотт шел напролом к своей цели. У сестры Рейчел Ганнон не было шансов вырваться из его цепких рук. Сколько еще женщин попало в опасные сети этого мерзавца?