- Том?! – я ахнула, глядя на толстячка, что пыхтел, выбираясь из кустов.
Значит, все-таки не показалось!
- Ты как здесь очутился?
- Сначала скажи, правда ли сказала «нет» Повелителю? – он отряхнулся и с любопытством уставился на меня.
- Да, - пробормотала, глядя на розовые лепестки на его голове.
- Да – сказала «нет», или да сказала ему? – уточнила Дэрсэя. – Я запуталась, Элла!
- Я тоже, - пробурчала, вздохнув. – Все сложно.
- Кто бы сомневался, когда у тебя бывало по-другому, - сестра воздела очи к небу. – Ладно, тогда ты рассказывай, - посмотрела на Тома. – Как совести хватило сюда явиться после того, что отчебучил Джул? Ты или мнишь себя бессмертным, или ты попросту дурак!
- Скорее уж последнее, - он шмыгнул носом.
- Как это? – тут уже и я заинтересовалась.
А что, это не праздное любопытство, а все ж таки повод переключиться со своих проблем на чужие. С ними интереснее. И сразу ясно, что тут все просто, что они выеденного яйца не стоят. Это твои ого-го какие, а чужие так – фантик, смятый под ногой, который не донесли до урны.
- Я влюбился, - выпалил крепыш.
Так вот чем объясняется его смелость. Улыбнулась и уточнила:
- И в кого же?
- В девушку, - пояснил он.
Дэрсэя хрюкнула от смеха.
Том, как всегда, информативен, ничуть не изменился. Разве что похудел малость. Но это, видимо, от переживаний.
- Да, влюбился. И она настоящая мегера! - вздохнул печально. - Ты не поверишь, Элла. Извела меня придирками. То подарки ей дари. То цветы принеси, то еще чего, - взмахнул руками. – Все время около нее вертись, как кабан на вертеле, хотелки удовлетворяй!
- Какое точное сравнение, - пробормотала Сэя, снова подавившись смешком.
- Тихо ты, - цыкнула на нее. – Человек о сокровенном говорит, а тебе хихиньки.
- Так вот, - Том достал платок и вытер лоб. – Решил я к этой бабке разбойничьей сходить в итоге. Ну, которая нам в лесу предсказания делала, помнишь, Элла?
- Я чего-то не знаю? – сестра навострила ушки. – О чем речь, признавайтесь!
- Тихо! – велела, покосившись на нее, и та надулась. - Зачем ты к ней пошел? – нахмурилась недоуменно.
- Как же. Узнать хоть, зазря мучаюсь с этой вертихвосткой, в желаниях неуемной, или нет. Вдруг она вовсе не та моя суженая, что напророчили. Значит, можно и послать ее, это, - снова шмыгнул носом, - ну, другого дурака искать.
- А коли все ж твоя? – ехидно пропела Дэрсэя.
- Ну, тогда… - парень печально вздохнул. – Тогда мучиться дальше, коли судьбинушка такова, чего уж супротив нее-то идти.
- И что, сходил?
- Да как бы да, - он почесал затылок.
- Да – это сходил, или да – как бы сходил, но не сходил? – уточнила моя сестра. – Я еще больше запуталась.
- Сходил.
- И что? – хором спросили мы обе.
- Так это, не стала она мне ничего говорить, бабка-то эта.
- Вот коза! – Сэя явно расстроилась не меньше Тома.
- Сказала, что скажет, только если звезду приведу, - продолжил брат Джулиана.
- А луну с неба не запрашивала? Вот наглая бабка! – она погладила живот. – Тихо, малявочка, не бузи.
- Нет, там другое в виду имеется, - пробормотала я.
- Это как понимать? – сестра уставилась сначала на него, потом на меня. – Чего молчите? Говорите уже, мне нервничать нельзя!
- Ведунья расскажет его судьбу, только если и я с ним приду, - тихо пояснила ей.
- Это с какого же такого перепугу?
- А вот это мы у нее и выясним! – кивнула сама себе. – Идемте во дворец. Сначала праздник, потом разбойничьи бабки!
Но главное – мне надо найти Маттара и поговорить с ним.
Бал продолжался, в резонанс врезаясь в душу, наполненную печалью. Люди веселились, танцевали, шутили, смеялись. Они увидели тайную возлюбленную императора, теперь им было уже неинтересно. Я перешла в раздел старых новостей. По мне скользили равнодушными взглядами, отвешивали поклоны и уходили по своим делам. В другое время была бы благодарна судьбе, что пережила это. Но сейчас беспокоило другое.
- Одиль, ты не видела Повелителя? – спросила у подруги, отвлекая ее, раскрасневшуюся после танца с подтянутым красавчиком.
- Нет, милая. Думала, он от тебя не отходит. Что-то случилось?
Видимо, у меня на лице все написано. Не овладела еще искусством придворного лицемерия, когда на лице будто маска приклеена, не поймешь совершенно, счастлив ли человек или только что любимого похоронил.
- Просто я его потеряла, - ответила, натянуто улыбнувшись, и сама вздрогнула от того, насколько двусмысленно прозвучала фраза.
- Может, отвлекли на какие-то дела? – предположила маркиза. – Сейчас много проблем с горными, они бунтуют.
- Вероятнее всего. Спасибо.
Отошла от нее, решив проверить в кабинете. Он часто уединяется там – и поработать, и отдохнуть от внешнего шума и суеты. Для Маттара это своеобразная берлога.
Я дошагала до массивной двери и замерла перед ней. Что скажу ему? Понятия не имею. Но хочу извиниться. Да и он, скорее всего, уже сожалеет о том, что все так произошло.
Я обидела его, обожгла. Но мужчина все понял не так. Нужно объяснить, почему не захотела даже взглянуть на кольцо. Дело ведь не в том, что до ужаса не хочу становиться императрицей. За то время, пока он был рядом, куда лучше узнала мужчину. Ни Повелителя, ни императора, а именно Маттара. Внешне опасного, даже жестокого, властного, способного целые народы стереть с лица земли. Но в душе нежного, порывисто чувственного, страстного, мудрого и щедрого мужчину. Который целуется так, что голова перестает соображать, а тело взрывается миллионом жарких фейерверков, тая в его сильных руках.
Я постучала. Ответом стала тишина. Толкнула дверь.
В кабинете было пусто.