Уроки сватовства

ГЛАВА ВТОРАЯ

На шум упавшего ведра они оглянулись одновременно.

— А-а-а… Ты начал стирку?

Нейт выпрямился и посмотрел на отца.

— Да, пап, начал. Можно тебя на минуточку? — Он жестом указал на открытую дверь квартиры. — Давай, выйдем в коридор.

— Отлично. Ты ведь знаешь, что для меня нет ничего более приятного, чем задушевная беседа с единственным сыном. Малышка Элли показала мне свою спальню. Должен тебе сказать, сынок, это ужасно. — Тед кивнул в сторону спальни. — Ты только посмотри на это.

Нейт замотал головой. На сей раз отцу не удастся уйти от разговора.

— Пап…

— Нет, ты только пойди и посмотри.

Выдох Нейта был долгим. Легче справиться с обязанностями главного финансового администратора любой солидной корпорации, чем договориться с собственным отцом.

Планировка квартиры была абсолютно идентичной его, только являла собой ее зеркальное отражение. А интерьер просто кричал о женском присутствии. Нейт нехотя пересек маленькую прихожую, прошел по компактной и с максимальным удобством оборудованной кухне, оказался в совмещенной обеденно-гостинной зоне и наконец в спальне.

Зайдя в святая святых, Нейт подумал, что редактор какого-нибудь популярного журнала по дизайну интерьера мог бы сделать целую серию статей на тему, как расстановка мебели и цвет меняют жилище. Его собственная квартира выглядела, скажем, по-мужски: ковер цвета сильного загара, коричневый кожаный продавленный диван, современные картины с изображением геометрических фигур в черно-коричневых тонах. Без всякой претензии на показуху, просто холодные формы. Никаких свечей, громоздких икебан и, естественно, никаких салонно-художественных керамических вазочек, до краев наполненных вонючим ассорти из всякой всячины. Они только собирали пыль и вызывали аллергический чих.

Спальня Элли была гнездышком избалованной маминой дочки. А безделушки? Женщина могла смело открывать магазин. Нейт засопел в знак неодобрения и взглянул на потолок.

О боже! Надо проверить страховку. Похоже, возмещение ущерба сожрет его и так непомерные отчисления.

Отец похлопал его по спине.

— Нас ждет огромный фронт работ, сынок.

С покрытого пятнами потолка сорвалась еще одна капля и с характерным бульканьем упала на кровать. Все трое проводили ее взглядом. Тед почесал в затылке.

— Наверно, придется подождать. Вода, просочившаяся в перекрытие, теперь будет пробиваться наружу. Ковер уже все впитал. У кого-нибудь в доме есть моющий пылесос?

Элли вызвалась обойти соседей, пока Нейт и Тед боролись с разбухшим матрацем, вынимая его из каркаса. Но Нейта волновала замена не столько матраца, сколько постельных принадлежностей. Спальня сияла, как пасхальное яйцо. Розовый, желтый и невыразительный пурпурный… цвет лаванды. Вся обстановка говорила о том, что мужчины у Элли не задерживаются. Естественно: какой мужик ляжет в кровать, напоминающую цветочную клумбу? А запах… этот девичий запах. Нейт глубоко втянул воздух и еще раз убедился, что он ему не нравится.

Они вытолкали матрац из спальни и снова посмотрели на потолок. Еще одна капля отдала швартовы у причала и пустилась в свободное плавание, то есть в свободное падение.

— Эй, посмотрите, что я достала. — В дверях появилась Элли, толкая перед собой гигантских размеров пылесос. — Моющий пылесос. Здорово, да? Нашла у миссис Надерли. У нее и напольные обогреватели есть. Как только соберем воду из коврового покрытия, все просушим.

Нейт выдавил сердечную улыбку.

— Замечательно, это просто замечательно…

Тед заключил сына и Элли в свои теплые объятия, словно они были неразлучными друзьями.

— Вот что я вам скажу. Давайте займемся ковром, а потом, пока все будет сохнуть, заедем в хозяйственный магазин и выберем там все, что понадобится для ремонта потолка. Как только штукатурка пойдет трещинками, мы будем уже готовы к ремонту.

— Я думаю, что было бы лучше позвать профессионала, — отозвалась Элли.

— Пап, с каких пор ты стал мастером-штукатуром?

— Нет ни малейшей необходимости беспокоить строительную компанию, — настаивал Тед. — В любом случае, они никогда не берутся за небольшие объемы. И что в этом сложного? — Он широким жестом обвел потолок. — Это даже не штукатурка, а просто шпаклевка. Мы купим бидон этого клейкого месива и нашлепаем его сверху. Жизнь вернется в нормальное русло за считанные часы, вот увидите.

— О боже, где я это уже слышал!

Отец повернулся к нему.

— Повторяю, это не имеет ничего общего с тем, чем я занимался вчера вечером в твоей квартире. То, что твои трубы решили познакомить тебя с твоей соседкой, простое совпадение.

Нейт поднял руки вверх в знак примирения.

— Почему все это произошло, уже неважно, мы имеем, что имеем. Давай позовем штукатура, пусть он этим и занимается, а я приглашаю вас обоих на ужин. Что скажешь? Пап, тебе действительно надо вернуться к работе, преждевременный выход на пенсию был твоей ошибкой.

Тед погрозил ему пальцем:

— Нет и нет, ты не прав. Годы я отдал карьере и что из этого вышло? Я не знаю, как прошло детство моего сына, жена стала совершенно чужим человеком. Она пускалась во все тяжкие, только бы ее заметили, как я теперь понимаю. А когда до меня дошло, что случилось, и я наладил взаимопонимание, было уже поздно — твоя мать умерла. — Слова сопровождались страстными жестами. — Жизнь преподала мне урок, и теперь я знаю, что в ней самое важное: мой сын и его счастье. Ты уже взрослый мужчина, Нейт, но я все равно твой отец, и ты знаешь, что в таких случаях говорят.

— Нет, папа, не знаю, — процедил Нейт. — Что в таких случаях говорят?

— Лучше поздно, чем никогда, вот что. Я открыл новую страницу жизни, вызубрил свой урок, и ты можешь на меня рассчитывать. С этого момента я всегда буду с тобой, и мое обещание крепче любой банковской гарантии.

Этого-то Нейт и боялся.

— Итак, едем сначала в хозяйственный магазин, а потом в магазин постельных принадлежностей. После чего ты повезешь меня и Элли на ужин, так?

Нейт в досаде сжимал и разжимал кулаки. Как спорить с человеком, пытающимся наладить отношения с собственным сыном? Ты заведомо ставишь себя в позицию проигравшего и окажешься в конце концов бессердечным подонком.

— Ладно, пап, твоя взяла, поехали в хозяйственный.

Отец от всей души похлопал его по спине, а Нейт удостоил потолок своим прощальным и полным отвращения взглядом.

— Так, сынок, только так.

Нейт руководил работой моющего пылесоса, перепрограммированного с точностью до наоборот. Ему удалось высосать из коврового покрытия не меньше двух галлонов воды. Тед и Элли снимали, сворачивали и складывали сырые простыни и покрывала для отправки в специализированную прачечную, чьи производственные мощности были рассчитаны на большой объем. Когда Нейт понял, что они сделали все возможное, он объявил перерыв.

— Люди! Прервемся ненадолго. Дело к вечеру, и я голоден. Давайте отсюда выползать.

Проходя по кухне, Элли схватила кошелек. Есть совсем не хотелось, но и сидеть в разгромленной квартире — тоже.

— Ваш отец такой милый, — сказала она, запирая дверь.

Нейт выпучил глаза. Милый?

— Послушайте, Элли, — сказал он, — я знаю, мы причинили вам кучу неудобств, но я все исправлю. Намерения у отца благие, и он, действительно, хочет попробовать сделать для вас все своими руками. Если вы позволите ему подурачиться здесь немного, пока мы не вызвали человека, который на самом деле знает, что делать, клянусь, я все улажу.

Элли с подозрением посмотрела на него.

— По-моему, вы не очень-то доброжелательны. Ваш отец сделал это не нарочно. Думаете, что вы мистер Совершенство? Может быть, вы не слишком ладите с отцом, но это не дает вам права так его унижать.

Нейт отпрянул. Он только пытался исправить ошибку — не свою, отца, — но чувствовал, что его упрекнули на законных основаниях.

— Конечно, это было ошибкой, никто не делает таких вещей нарочно, и я не воплощение совершенства. Но я имею дело с отцом всю жизнь, а вы нет. Я знаю, чего от него можно ждать. — Нейт поднял руки вверх в знак капитуляции. — Хорошо, прекрасно, ни слова больше. Сейчас же едем за этой несчастной смесью, а потом посмотрим.

— Да, потом посмотрим. — Лицо у нее было выразительнее слов.

— Ребята, поехали, не тратьте времени.

— Мы уже идем за тобой, пап. — Нейт еще больше понизил голос. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

— Хорошо, не буду.

— Что ты медлишь? — Тед обернулся, стоя у машины. — Бедная девочка, наверное, умирает с голоду. Посмотри, ее же ветром сдует, у нее душа с телом расстается. Думаю, наша обязанность взять ее под опеку, Нейт. Сдается, мне что семья не слишком о ней заботится.

Элли тихо вздохнула. Если бы он только знал. Отец и братья до глубокой старости будут устилать ее жизненный путь соломкой, смягчая малейшие падения. Она их всех нежно любила, но иногда чувствовала, что была слишком уж покорной.

Нейт распахнул перед ней дверцу машины и подождал пока она сядет.

Он уже знал, благодаря подслушанному разговору, что Теда привлекал не только ремонт, но попытки сводничества Нейта не беспокоили, у него уже выработался иммунитет. Между тем отец в течение нескольких дней станет изображать из себя мастера на все руки и не будет путаться у него под ногами. К сожалению, это обойдется Нейту не дешево. Подумав, он решил переговорить с Джаредом о возможном покрытии расходов на ремонтные работы за счет офиса.

Всю дорогу до хозяйственного магазина он находился под пристальным и уничижительным взглядом Элли. Отлично, просто отлично. Он и не старался ей понравиться. Серьезные увлечения весьма осложняют жизнь. Поэтому он признателен ей. Если бы еще только ее мать оказалась вдовой или среди родственников нашлась бы старая дева, которую он тотчас бы отправил на службу к отцу, жизнь вообще предстала бы в розовом цвете.

— Итак, Элли, — бодро начал Нейт, — расскажите нам немного о себе.

Боже, неужели она стала предметом его интереса? Элли задумалась. Он был очень приятной наружности: аполлоновского телосложения, блондин с вьющимися волосами и глазами голубизны и размеров озера Мичиган. Но Паркер-старший успел поделиться с ней секретом, что общение с женщинами являлось для Нейта проблематичным. И Элли в состоянии была понять, почему. Парень не мог лояльно относиться даже к родному отцу, постоянно унижая его словесно. Ее собственный отец тоже иногда доводил ее до сумасшествия, но она не разбирала его по косточкам. Элли скрестила руки и сложила их на груди. Он был ей не интересен, причем, абсолютно. И ему не за чем что-либо знать о ней.

— Зачем вы расспрашиваете?

Нейт пожал плечами.

— Просто так, чтобы беседу поддержать, только и всего. Вы… у вас большая семья?

— Не очень. У меня есть три старших брата. Они прекрасные ребята, но думают, что мне все еще десять лет. Три брата и отец в придачу примчались бы сюда в мгновение ока, если бы пронюхали о том, что случилось. Все бы мне отремонтировали, за полтора дня реконструировав всю квартиру. Они не могут понять, что я хочу жить своей жизнью. Ваш отец, по крайней мере, выяснил мое мнение относительно цвета краски и прочих материалов. Он просто прелесть, — закончила она и обернулась, чтобы улыбнуться Теду, сидевшему сзади.

Нейт опять пожал плечами.

— Потолки должны быть белыми, а ковровые покрытия — бежевыми. Для удовлетворения потребностей рынка вторичного жилья. Так утверждает мой знакомый риелтор.

Ну вот видите? В точности, как ее братья. Не стоит продолжать.

Нейт размышлял об услышанном. В семье проблемы с женским воспроизводством? Элли Маклорд очень мила, пожалуй, ее родственница, если только она у нее есть, должна быть тоже привлекательной. Вот только в его планы не входили столкновения с заградительным барьером из трех братьев-амбалов и отца, которые могли неправильно истолковать проявление его интереса к Элли.

Трио единоутробных братьев-переростков на одной чаше весов и его отец на другой. М-да… Он готов был принять их во внимание, если ставки сделаны верно и среди родни найдется хоть одна пожилая незамужняя тетушка для его папы… Нейт принял решение продолжить допрос и взвесить, стоит ли идти дальше.

— А ваши родители? — Разведены по обоюдному согласию? Матери нужно было сильное плечо, чтобы опереться и порыдать? Он ждал ответа с нетерпением.

— У меня только отец, — неохотно призналась Элли. Большой, неотесанный, люблю-тебя-пока-ты-паинька отец.

— Неужели? А где мать?

— Она умерла. От рака груди.

Эх, парень! Нейт поморщился, резко затормозил при смене светофора и посмотрел на Элли.

— Примите мои соболезнования.

— Все в порядке, это случилось довольно давно, мне было тогда шестнадцать.

Шестнадцать — это очень ранимый возраст. Дьявол.

Нейт искал место для парковки у хозяйственного магазина и украдкой поглядывал на Элли. Она выглядела незащищенной, ей нужно было покровительство. Он вдруг почувствовал неотвратимую потребность обнять ее. С ума сошел! Еще не хватает пасть жертвой отцовского сватовства.

— Нейт? Где ты собираешься поставить машину? — заговорил Тед. — Ты проехал мимо трех совершенно замечательных стоянок.

— Что? Ох, извини, пап, я отвлекся.

— Я тебе твержу, что у нас все получится. Мы оба — люди с высшим образованием, как-нибудь сориентируемся. Осторожно, фонарь!

— О господи! — Нейт резко вывернул руль и почувствовал, как вспыхнувший румянец неравномерно заливает щеки.

Черт побери, возьми себя в руки, Паркер, ты ведешь себя, будто тебе пятнадцать, а не тридцать.

Он что, женской груди никогда не видел?..

Нейт остановил машину и выключил зажигание, откинулся на секунду на спинку сиденья, чтобы обуздать разыгравшиеся эмоции.

— Нейт, ты идешь или что?

— Да, уже, за вами.

Выйдя из машины и заперев дверцу, он действительно оказался позади них. Взору открылся изумительный вид на мягко покачивающуюся часть тела Элли, где спина теряла свое благородное название.

Нейт подумал, что у нее просто вызывающие ягодицы, наблюдая, как она прошла через турникет центрального входа.

— Нейт, с тобой все в порядке?

Он виновато перевел взгляд от Эллиной попки на лицо отца, вполоборота повернутое в его сторону.

— Да, абсолютно, а что?

Тед вздохнул.

— Как ты считаешь, это нормально, если мы сначала купим здесь шпаклевку и необходимые инструменты, поедем перекусим, а потом уже заскочим в магазин, где продают матрацы? Я умираю с голоду, а Элли призналась, что, кроме яблока, ничего не успела проглотить с самого утра.

— Нет проблем, надо только успеть купить матрац и постельные принадлежности до закрытия магазина.

Нейт продолжал наблюдать, как Элли общается с его отцом. Ему она, не колеблясь, раскрыла свою уксусно-ядовитую сущность, а с отцом была на высоте вежливости и доброты. Она расточала улыбки, щебетала, как пташка, и поддразнивала Теда. Казалось, она почувствовала, как одинок и потерян его отец, и нежность ее была безграничной.

Нейт сердито смотрел им в спины. Если он сделал правильный расклад, то ситуация должна развиваться по его сценарию и с пользой для него. Оставив отца в заложниках у Элли на несколько дней, он получит фору, чтобы подбросить ему более зрелых кандидаток на его руку и сердце. Отец, в свою очередь, займется делом, а Нейт сможет решить хотя бы некоторые из своих проблем.

Он нежно любил своего отца. Но будет любить его еще больше на некотором расстоянии.

Когда они добрались до соответствующей секции, началась дискуссия о том, какие именно инструменты необходимы для размазывания шпаклевочной смеси по потолку. Нейт наугад выбрал два не похожих друг на друга инструмента. Какая разница? Все равно через пару недель все придется переделывать. Пусть отец развлекается. Ему удалось донести это до Элли. Нейт удостоил Элли одной из своих коронных, убивающих женщин наповал улыбок.

Она ответила взглядом, выражающим подозрение и замешательство.

Нейта это несколько обескуражило. Парень, ты теряешь хватку. Чувство вины нахлынуло снова — проделка явно отдавала гнильцой. Но теперь он знал, что чувствуют верховные жрецы, принося девственниц в жертву различным кровожадным богам. Ты должен быть хладнокровным и безразличным, мужчина просто выполняет свой долг. А девственниц надо убедить, что жертвенность — это дорога к всевышней благодати. Ничего более.

Была ли Элли Маклорд непорочной?

Боже, он надеялся, что нет. В закутках сознания занимались идеи их совместного времяпрепровождения, после того как с бардаком будет покончено. Представить все это было не трудно. Никакой экзотики с привязыванием к кровати, нет, только обоюдное упоение любовью. При условии, конечно, полной изоляции его отца и опекающих ее мужчин.

И никаких угрызений совести по поводу того, что ремонт затянется вдвое или втрое положенного. Он ее предупреждал. В вопросах любви и военных действий все средства хороши. Пожилая родственница как конечная цель. Справедливость его правого дела очевидна.

Не обращая никакого внимания на растерянность Элли и на абсолютно произвольный выбор отцом шпаклевочных смесей, Нейт спокойно сопровождал свою маленькую компанию к кассе. Тед предъявил сумму к оплате, и Нейт позволил отцу оплатить расходы без разговоров — его вина была слишком очевидной.

Вскоре Нейт уже рассаживал своих спутников за столиком в ресторанчике неподалеку.

— Итак, кто что будет заказывать?

Элли подняла глаза.

— Вашу голову.

Ему надо будет не забыть заложить уши ватой, когда дело дойдет до покорения ее плоти.

— На ужин, Элли. На ужин.

Бегло пробежав меню, Элли огласила свой выбор:

— Салат.

— Салат? И все? Только… салат?

— Конечно, не только салат, — прервал его отец. — Что она, кролик что ли? С салата она всего лишь начнет. — Тед похлопал Элли по руке. — Не обращайте на него никакого внимания, дорогая. Все, что у них сегодня в меню, к вашим услугам. Нейт платит. Я оплатил шпаклевку. Выбирайте все самое дорогое, если хотите попробовать.

Глаза у Нейта округлились.

— Отец, если человек хочет салат, он может есть салат.

— Она хочет не только салат, это вредно для здоровья. Ей необходимо мясо. Ты только посмотри на нее. — Для убедительности Тед помахал рукой. — Ничего нет, кожа да кости. Пфф…

— Пап, ты ничего не знаешь о женщинах. Дело в том, что они читают специализированные женские журналы, понимаешь, где есть колонки полезных советов, правильно? Они находят неприличным много есть в присутствии мужчин и перехватывают заранее, чтобы скрыть чувство голода. Они хотят произвести впечатление утонченных особ. Ты ведь смотрел «Унесенные ветром»? Дамы загружались по полной программе перед ужином, чтобы не выглядеть свиньями перед кавалерами. Но женщины не понимают, что выводят этим мужчин из себя. Те приглашают их отужинать, а они к еде еле притрагиваются. — Он укоризненно посмотрел на Элли. — Элли, возможно, перекусила еще до нашего приезда.

— Не перекусывала я! — Обвинение застало ее врасплох. Как будто ей не все равно, что по этому поводу думает Натаниэль Паркер. — Если я не ем, как водитель грузовика, то это все равно не дает вам права…

Тед еще раз похлопал ее по руке.

— Ну, ну, не позволяйте ему сердить вас. Мы просто закажем вам гамбургер. Вы выглядите немного… как это? Анемичной, вот как это называется. Надо поднимать гемоглобин.

— Господин Паркер, гемоглобин у меня в норме. Просто я не ем много мяса, это не полезно.

— Зовите меня Тед. Мы закажем вам цыпленка. Поверьте, здесь отлично готовят куриные грудки с хрустящей корочкой…

— Моя кровь в порядке. Происхождение у меня ирландское, вот почему я бледная. И я немного нервничаю. Но в основном, это наследственное. Видите веснушки? Это от ирландских предков. И немного от шотландских.

А он что говорил!

— Ребята, вы готовы сделать заказ?

— Да, мне, пожалуйста, салат по-домашнему. Легкий итальянский соус. Благодарю вас.

— Покрошите туда немного курицы, будьте так любезны, — дал указание Тед официантке, — ей необходим белок, мы хотим, чтобы она немного поправилась. Можно еще и яйцо добавить.

Элли сдалась.

— Отлично, добавьте курицы, а сверху посыпьте яйцом. И заправьте все геритолом, вместо соуса. Гемоглобинчик поднимется, и все будут довольны.

— Ууу… Не знаю точно, есть ли у нас такой соус.

Элли вздохнула и опустила голову на руки.

— Мам, я думала, ты справишься со своей работой. Как перед Господом, я действительно думала, у тебя все получится. Вложи частицу сердца и души, попробуй еще раз, черт побери.

Нейт положил руку Элли на плечо и успокаивающе погладил.

— Прошу прощения, я не понял, что вы сказали. Можете поднять голову? Что вы там бормочете?

— Я не с вами разговариваю. — Элл и подняла голову и посмотрела на него.

— Ах, простите. Пап, Элли с тобой говорит, не отвлекайся, пожалуйста.

— И не с ним.

— И не с ним, и не со мной. Прекрасно. Тогда с кем вы все-таки беседовали?

— Со своей матерью, если вы уж так хотите знать. И это была конфиденциальная беседа.

Нейт откашлялся.

— Со своей матерью? С той, которая…

— Да, с ней. Откровенно говоря, я немного расстроена тем, как она справляется со своими обязанностями там, наверху, и я сказала ей об этом. Она могла бы лучше присматривать за мной. Мама значительно ближе к верховному руководству, чем я.

— Ага. Прекрасно. Вы упрекнули вашу мать. Она вам, гм, что-нибудь ответила? — Он поднял руки кверху. — Просто интересно.

— Нет, она не дает ответов. Мертвые, как правило, не разговаривают, — любезно пояснила Элли. — Что, впрочем, не означает, что она меня не слышит. Ей надо собраться, и все получится.

— Прекра-а-сно. — Нейт удобно раскинулся на мягком диване, не отрывая взволнованных глаз от Элли. А была ведь похожа на нормальную.

Официантка принесла напитки. Нейт взял свой стакан, опустил в него соломинку и залпом втянул половину содержимого. Может, ударить по газам, дать задний ход и забыть о радости взаимного упоения, как о компенсационной стороне сделки? Он готов был закрыть глаза на троих братьев и на канитель с обоими отцами, но на всезнающий и всевидящий дух матери?.. Это было выше его сил.