Уроки сватовства

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.

— Знаете, — начал он, — нынешняя ситуация представляется мне символической — в ней, как в капле воды, отражается моя теперешняя жизнь.

— Что вы имеете в виду? — Элли задумчиво смотрела на заляпанное краской покрывало. Она купила его лишь пару месяцев назад, ярлык еще не обтрепался, и можно было без труда прочесть инструкцию по уходу и чистке.

— Вот я наедине с красивой женщиной. Возможности безграничны. Вчера красотка спала в моей постели, а на следующий день у нас свидание в ее спальне. Многие мужчины позеленели бы от зависти, узнай они про мои шансы.

Элли с удивлением взглянула на него: глаза у Нейта были закрыты, выражение лица — блаженно-задумчивое.

— Вы себе в кофе что-нибудь подсыпали во время обеда? — поинтересовалась она. — Или в вашем офисе сливки прокисли?

— На первый взгляд, — продолжал Нейт, — моя жизнь кажется идеальной: я работаю на себя, у меня собственная квартира, мой отец полностью посвятил себя моему счастью и превосходная женщина согревает мою постель по ночам. Но потом я открываю глаза и… оп! Реальность бьет в упор. — Нейт открыл глаза и посмотрел на окружавший их разгром. — Потому что реальность моей жизни такова, что просто убивает. Вы-то это знаете.

Элли очень старалась реагировать на его слова спокойно, но глаза уже были на мокром месте.

— Припадите к моей груди, — сказал Нейт.

— Нет, — ответила Элли, вытирая рукой покрасневший нос, — со мной все в порядке.

— Ну же, — подбадривал Нейт, широко раскинув руки.

О черт, она сейчас разрыдается. Глаза у Элли забегали.

— Я просто… просто…

— Давайте, я слова не пророню, даже если вы меня насквозь промочите. Вам надо выплакаться, вы это заслужили.

Она бросилась к нему в объятия. Нейт крепко прижал ее, Элли обхватила его за талию, положила голову ему на грудь и дала волю слезам.

— Бедная девочка — днем сражаться с невежеством, а вечером с идиотами. Вы просто истощены.

— Я стараюсь быть настоящим бойцом, но мне так плохо, что я не могу больше держаться…

— Знаю, знаю.

— Это первый раз в жизни… — Элли чихнула. — Я все сама для своей квартиры выбирала. Мне всегда нравился розовый цвет, братья меня за это дразнили, но здесь я сделала все по своему вкусу. — Она опять чихнула. Плотину на реке ее эмоций подмыло и окончательно прорвало.

Нейт казался себе ничтожно маленьким, просто микроскопическим.

— Тсс… Дорогая, постарайся глубоко вдохнуть, вот так.

— А ваш отец…

Нейт выпучил глаза. Его отец? Ей не следует продолжать. Если Нейту не удастся подыскать ему жену в ближайшее время, надо серьезно подумать о заключении контракта с Центральным разведывательным управлением. Они могут использовать его в подрывной работе. Он будет как рыба в воде на таких заданиях.

— Он такой милый. Вы не должны на него сердиться.

На самом деле он сердился и чувствовал себя от этого паршиво. Как-никак у человека самые благие намерения.

— Он за все переживает.

О, да! В результате его переживаний они и стоят сейчас в руинах.

— Элли, посмотри на меня. — Нейту было понятно ее разочарование. Осторожно приподняв подбородок Элли, он тихо произнес: — Ну, посмотри же на меня, дорогая. — Глаза у нее блестели от слез, что придавало им изумрудный оттенок. Нейт бережно вытер влажные струйки на щеках. — У меня идея… Черт, ты такая красивая.

— Я выгляжу ужасно, когда плачу, глаза красные, веки опухшие. Разве не так?

— Нет, не так. У тебя великолепные глаза.

— Пх… Перестаньте, они красные, я же знаю.

— Ну, хорошо, уговорила, может, они немного и розоватые, но только самую малость. Больше всего они похожи на россыпи изумруда на дне водоема. — Нейт мысленно себя похвалил. Для мужчины, у которого не хватало времени на бессмысленную романтику, это было совсем не плохо. Глаза у нее действительно были как драгоценные камни, а капельки слез, мерцающие в темных густых ресницах, только усиливали общее впечатление. — Элли.

— Что?

— Я думаю, мне надо тебя поцеловать.

— То есть?

Нейт решительно закивал.

— Да, я действительно думаю, что мне нужно немедленно тебя поцеловать.

— Нейт…

Он наклонился и нежно коснулся ее губ.

— Ммм…

Нейт прижал Элли еще сильнее. Она томно вздохнула.

— Так хорошо, — пробормотал Нейт прямо ей в губы, — так сладко. По дороге из школы стащила где-нибудь конфету? Признавайся, милая.

— Ум… Ореховые трубочки. Ученики продают, чтобы заработать немного на нужды школы.

— Ага, я так и думал. — Нейт поставил ноги шире и занял более устойчивое положение. — Сладкая моя, можешь капельку приоткрыть ротик? Думаю, внутри будет еще слаще, просто медом все намазано.

— Медом? — прошептала Элли, ошеломленная таким натиском.

— Спасибо тебе, — ответил Нейт, ему этого было достаточно.

Стараясь быть нежным и ласковым, он довольно робко провел кончиком языка по ее зубам, и она издала слабый, чуть слышный стон. Нейт был почти уверен, что ей понравилось. Это придало ему смелости, и он пошел дальше: язык поплыл глубже, заигрывая и соблазняя. Руки Элли поднимались все выше, пока не обвили его шею. Нейту это показалось хорошим знаком.

Его ладонь остановилась чуть ниже талии, обхватила бедра и притянула к себе. Другую он запустил в короткие каштановые вьющиеся волосы и нежно придерживал голову девушки, пока они упивались поцелуем.

— Ну, знаешь, — произнес Нейт, оторвавшись наконец-то от Элли, чтобы вдохнуть воздуха, — ты смертельное оружие. Сколько, ты сказала, тебе лет?

— Двадцать восемь, — пробормотала Элли, смутившись. Она откашлялась и отметила, что в голове немного прояснилось. — Мне двадцать восемь. Что из этого следует?

— Просто удивлен, что тебя еще никто не сгреб в охапку, причем давно, — признался Нейт. — Ты не просто страстная, ты возмутитель спокойствия, ты разжигаешь пыл. Как получилось, что ты все еще одна?

Элли едва не рассмеялась, хотя смешного здесь было мало. За все двадцать восемь лет ее жизни ни один парень никогда не сказал ей о ее страстности. Это не про нее.

Нейт сделал глубокий выдох.

— У меня из ушей дым не идет?

Элли сделала вид, что действительно проверяет.

— Нет, не видно, все чисто. — Она помолчала. — Я есть хочу, — произнесла она, хотя на самом деле это было не так. Упоминания о еде обычно действовали отвлекающим маневром на ее братьев, и Элли решила, что именно такой маневр был сейчас очень кстати. — А ты не хочешь?

Нейт выпустил ее из объятий и потер затылок.

— Да, я бы перекусил. — Физические силы ему еще понадобятся. — Чего бы тебе хотелось?

— Ууу…

— Китайской кухни? Мексиканской? «Макдоналдс»?

— Всего.

— Всего? — Нейт рассмеялся. — Ты просто умираешь с голоду?

Нет, она просто пыталась взять себя в руки. Мужчины и раньше целовали ее, так что сам процесс был ей знаком. Но они никогда не сгорали от любви, не горела в этом огне и Элли.

— На самом деле мне никуда не хочется выходить, — призналась она. — Давай пройдемся по шкафам и посмотрим, что можем сами сделать?

Женщина предпочитает остаться дома? Не собирается воспользоваться его слабостью, чтобы он потратил на нее деньги? Нейт смотрел на нее, стараясь прочитать ее мысли.

— Ты уверена?

Она уже направлялась в кухню.

— Да, абсолютно.

— По-моему, у меня в холодильнике есть мясо для гамбургеров.

— А у меня банка крупной фасоли. — Элли достала из шкафа консервы. Они посмотрели друг на друга.

— Чили?

— Звучит заманчиво. Бери свою фасоль и пошли наверх. У тебя есть перец чили?

— Вот здесь.

— Все, бегом отсюда.

Нейт обнял Элли за плечи, притянул ближе к себе, и они направились к выходу. Он не отпускал ее и когда они подходили к его двери, пока ему не пришлось засунуть руки в карманы в поисках ключей от квартиры. Нейт пытался убедить себя, что делал это для ее страховки, чтобы она не оступилась, но правдой было то, что он упивался ощущением прекрасного тела Элли в его объятиях.

— Посиди здесь, — сказал он, усаживая ее на стул в кухне. — Я переоденусь, и мы приступим к приготовлению ужина. Это не займет больше пары минут.

— Я могу начать…

— Нет, у тебя был тяжелый день; и потом, если какая-нибудь обольстительная женщина приготовит мне еду на моей собственной кухне, у меня могут возникнуть определенного рода предположения…

— Какие предположения?

Лицо Нейта скривила ухмылка.

— Видишь ли, я склонен ко всем типично мужским фантазиям. Меня неотступно преследует образ миниатюрной женщины, готовящей мне еду. Особенно если перед этим она встретила меня на пороге со стаканом спиртного в руке. — Нейт вздохнул. — Сладостные иллюзии. Если я когда-нибудь отважусь жениться, они придадут определений импульс моему существованию.

Элли посмотрела ему в глаза.

— И эта миниатюрная женщина будет, надо полагать, в чем-нибудь непотребном: например, в прозрачной драпировке. Так? — У нее были братья и, соответственно, кое-какой опыт общения с мужчинами. — Все, что я могу сказать, — это буду не я. Если я временно потеряю рассудок и почувствую, что дико влюблена, меня можно будет уговорить на совместный ужин, но даже ради любимого я не облачусь в просвечивающуюся синтетику.

Нейт притворился, что обдумывает сказанное.

— Да, подозреваю, что это не твой стиль — слишком откровенно, ты никогда не станешь так крикливо одеваться. А как насчет фартука? Понимаешь, муж возвращается домой, у него день рождения… — Он и сам не понимал, к чему клонит. Образы, рождаемые воображением, не давали покоя. — Фартучек ни к чему не обязывает, правда.

— Фартук? — Элли бросила на него испытующий взгляд. В своей семье она была единственной девочкой, но так и не научилась понимать ход мужских мыслей.

— Да.

— Кто теперь надевает фартук? И что в нем может быть сексуального?

— Это… это будет единственной деталью туалета. — Ум у него кипел, представляя соблазнительную картину.

Элли открыла рот от изумления.

— И он будет с оборочками, прямо как те, что носили в пятидесятые годы?

— Мне нравится ход твоих мыслей, но он будет прозрачным, едва различимым… По моему глубокому убеждению, тонкий намек на то, что под фартуком ничего нет, выглядит гораздо более сексуально, чем вульгарное выставление наготы напоказ. Что ты по этому поводу думаешь?

— Это имеет право на существование только в твоих галлюцинациях, дружок.

Нейт был полностью согласен и страстно закивал головой.

— Да. И они раз от раза становятся все ярче и четче.

— Нейт Паркер!

— Эй, я мужчина, я не отвечаю за свои домыслы, они имеют гормональное происхождение. Они рождаются вместе с тестостероном. И это происходит помимо моей воли, я их специально не планирую. И не говори мне, что женщины — не фантазерки.

Элли не собиралась соглашаться с этими глупостями.

— Ну, может быть, совсем капельку, но не так же! — Она никогда не мечтала, чтобы на пороге квартиры ее радостно встречала женщина в прозрачном фартуке со стаканом спиртного в руках.

— Разумеется, такую игру воображения можно квалифицировать как фантазию только до тех пор, пока образ представителя противоположного пола хотя бы частично не обнажен, — уточнил Нейт. — Итак, во что был одет парень в твоих мечтах?

Элли только руками всплеснула.

— Бога ради, иди переодевайся.

Найт усмехнулся и отдал честь.

— Есть, мэм.

Он повесил костюм, влез в джинсы, бросил галстук и рубашку на спинку стула, надел футболку, снял уличные ботинки и в одних носках зашел в ванную.

Нейт подставил руки под прохладную воду и плеснул в лицо, смывая усталость после тяжелого рабочего дня. Подшучивание над Элли само по себе было на удивление воодушевляющим и бодрящим. Они с Джаредом столько сил и времени тратили на успешный ход и неуклонный подъем их бизнеса, что обычно к вечеру Нейт был выжат как лимон. Ужин чаще всего состоял из баночных консервов и съедался в положении стоя у кухонной стойки, что исключало использование приборов и стола, где либо лежал портфель, либо были разбросаны бумаги. Нейт стремился быть честным и потому первым признался бы, что склонность к рутине у него в крови. Ему нравилась предсказуемость рутинной жизни. Сегодняшний день был исключением, и Нейт с удивлением обнаружил, что сгорает от нетерпения и рвется на кухню, чтобы приготовить ужин вместе с Элли.

Искоса взглянув на свое отражение в зеркале, он решил, что бриться незачем. Не стоит давать Элли лишних поводов думать, будто он из кожи вон лезет, чтобы произвести на нее выгодное впечатление. Нейт провел рукой по подбородку и почувствовал легкий эффект наждачной бумаги. После пяти вечера мужчина выглядит вполне по-скотски. Однако некоторым женщинам небольшая щетина даже нравится, почему бы не допустить, что Элли — из их числа?

Нейт тряхнул головой и вышел из ванной, чуть не сбив Элли с ног.

— Ой!

— Элли! Прости меня! Как ты здесь оказалась?

В руке у нее был стакан.

— Я принесла тебе выпить. Думала, тебе понравится и будет смешно.

Нейт взял стакан и нахмурил брови.

— А где фартук? Это должно было быть изюминкой.

Элли недовольно засопела.

— Бери напиток и скажи спасибо.

Он вздохнул и отпил немного.

— Это же яблочный сок, — протянул он разочарованно.

— Больше я ничего не нашла.

— Там где-то есть еще бутылка вина, сейчас поищу.

— Хорошо. Только давай уже начинать готовить, я с голоду умираю.

Провести вечер с Нейтом не было для нее в тягость. Выцветшие джинсы, в которые он переоделся, плотно обтягивали стройные бедра, молния была застегнута, а верхняя пуговица — нет, и было что-то невероятно сексуальное в том, как он подтянул джинсы и застегнул пуговицу.

Видавшая виды футболка подчеркнула мускулы на груди, волнами перекатывавшиеся под изношенной хлопчатобумажной тканью. Внизу была очаровательная дырочка, начинавшая свою дорожку роспуска прямо под пупком. Нейт стоял в носках. А почему бы мужчине не чувствовать себя комфортно в своем собственном доме? Щетина на подбородке и чуть взъерошенные волосы завершали портрет чрезвычайно сексуального мужчины.

Элли понимала, что, пока Нейт подтрунивает над ней, она вне опасности. У нее было много друзей среди парней, но относились они к ней, скорее, как к сестре. И не то чтобы она сильно добивалась их внимания, но всегда приятно, если кто-то думает о тебе как о женщине, способной на любовь.

Нейт улыбнулся ей, и она смутилась еще больше.

— Может, приступим к чили?

— Да, будем наконец есть.

На кухне Элли вынула из холодильника говядину для гамбургеров, а Нейт достал кастрюлю. Она выложила туда мясо, отсыпала перец чили, и Нейт кубиками порезал лук, открыл банку фасоли, банку бланшированных помидоров и томатной пасты. Меньше чем через пятнадцать минут чили кипел на плите, его благоухающий аромат наполнял кухню, дразня обоняние и заставляя толкаться у плиты, жадно наблюдая за кастрюлей.

— Знаешь, сколько требуется времени, чтобы получились нужные вкусовые сочетания? — спросила Элли.

— Всем этим приправам надо еще сочетаться для вкуса?

— Разумеется.

Нейт почесал подбородок и уставился на кастрюлю.

— Ну, минут десять. — Он-то начал готовить самостоятельно, лишь когда они с Джаредом открыли свое дело. А чили ел он прямо из банки.

— Минимум два часа.

Ответ сразу вывел Нейта из задумчивости.

— Два часа? Не может быть. — Решение принял незамедлительно: — Времени у него до готовности ровно столько, сколько нам понадобится, чтобы достать тарелки и кукурузные хлопья. Покрошим их сверху. И все. И приступим к еде.

Элли пожала плечами.

Присутствие Нейта становилось очень ощутимым. Он был высоким, как ее братья, и так же широкоплеч. Элли могла поклясться, что он занимается со штангой. У двух ее братьев глаза были тоже голубыми, как у Нейта.

Так почему она не испытывает к нему братских чувств?

Элли откашлялась.

— Где тарелки? — спросила она.

— Наверху. — Нейт показал рукой на полку.

Ни за что на свете не будет он ждать, пока мясо пропитается ароматом пряностей. Сильный запах чили уже заполнил всю кухню, но острее всего он ощущал запах Элли. Или они начнут есть, или, вместо еды, он съест ее прямо за кухонным столом.

Нейт достал пакетик мексиканских чипсов, положил его на кухонную стойку и ударил по нему пару раз кулаком. Надо было очень постараться, чтобы привести его в ярость, но вынужденное пребывание с Элли в довольно ограниченном пространстве в течение последних двух дней действовало ему на нервы.

Элли наблюдала, как его кулак еще раз опустился на злополучный пакетик.

— Ты бы полегче с чипсами, там одна пыль останется.

— Что? Да, конечно, не хотелось бы есть пыль. Я зло свое на них срывал. — Нейт нахмурился. Его раздражало, как неловко он флиртует с Элли, то есть просто играет на руку отцу. — Не будь, пожалуйста, такой чертовски чуткой и разумной. Я и без того чувствую себя паршиво, без твоей поганой добродетельности.

Элли догадалась, что это вовсе не было комплиментом. Она достала из холодильника открытый пакет с порезанным слоями чеддером и поднесла к свету: вроде не позеленел и не заплесневел, слава богу.

— Да, если бы я вопила и орала, это, конечно, спасло бы положение. — Она убрала волосы с лица. — Может, приступим к ужину?

Нейт потер рукой лицо.

— Черт, прости, ты ни в чем не виновата.

Элли улыбнулась:

— Естественно, виноват только ты. Теперь тебе стало легче?

— Я? — Нейт замахал тарелкой. — Я здесь совершенно ни при чем, это все мой папаша…

— Если бы ты здесь не жил, твой отец не полез бы под мойку налаживать процесс переработки пищевых отходов. Так ведь?

Нейт кучей насыпал две горсти измельченного сыра и чипсовых крошек поверх своей порции чили.

— Думаю, нет, но…

— Ну, вот видишь, а я о чем говорю. — Элли выложила кусок говядины со специями себе на тарелку, села за стол и ложкой зачерпнула чили. — Виновник всего ты.

Черт, это немного расходилось с его пониманием произошедшего.

Нейт удобно расположился на стуле и погрузил ложку в чили. Когда он вытянул ее обратно, тонкие пряди расплавившегося сыра с прилипшими к нему крошками кукурузных чипсов потянулись, словно нити дешевого жемчуга. Он бесцеремонно оборвал их пальцем и бросил хмурый взгляд на Элли.

Она с подчеркнутой нежностью улыбнулась в ответ и отправила в рот первую ложку. Сразу же стала обмахивать рот рукой.

— Ой, горячо! Обожглась! Дай мне молока или воды.

Нейт развернулся на стуле к холодильнику, открыл его и достал пакет молока. Быстро наполнил ей стакан.

— Вот, пей, потом я постараюсь найти вино. Если бы так увлеченно меня не изводила, то и рот бы не обожгла. Ешь осторожней. Ты…

Элли скорчила забавную гримасу и ткнула пальцем в его тарелку.

— Ой, перестань. Лучше ешь. Горячо, но удивительно вкусно. Из нас получилась славная команда. — Она зачерпнула еще одну ложку, но уже осторожнее. — Ум… Славно поработали, изумительный вкус. Доедай.

Нейт глубокомысленно взвешивал ситуацию и ел чили. Они действительно составили отличную команду, все было прекрасно. Его отец запросто определил бы победителя.

И это было хуже всего.