Уроки сватовства

ГЛАВА ПЯТАЯ

Полотенца по-прежнему были в стиральной машине. Нейт переложил белье в сушилку, заправил автомат двадцатипятицентовыми монетами, включил его и вернулся к себе в квартиру. Элли была уже в спальне за плотно закрытой дверью. Ему показалось, что где-то журчит вода.

Элли принимает душ. И мылится его мылом.

А потом заберется в его кровать, на его простыни.

— Бррр!..

Но крайней мере голова ее не коснется его подушки — притащила свою собственную.

— Хоть это радует, — пробормотал Нейт, не сводя глаз с закрытой двери. Раньше он не замечал, что его дверь обладает особенными гипнотическими свойствами. Что с ним творится?

Дьявол, сегодня за этой дверью была Элли.

Нейт услышал, как она выключила воду и, тихо напевая, прошлепала к кровати. Нейт нахмурился. Элли Маклорд была явно лишена музыкального слуха.

Чего бы он ни дал, чтобы открыть эту чертову дверь и заползти к Элли под бочок. Вот папаша будет злорадствовать! Ад кромешный, а день еще даже не кончился! Это, безусловно, не говорило в пользу его силы воли.

Нейт закрыл глаза и стиснул зубы. Нет. Отец не дождется от него такого подарка. Не говоря уже о том, что Элли, по всей вероятности, огрела бы его чем-нибудь тяжелым. Даже мимолетное знакомство давало понять, что она не принадлежала к типу женщин, способных прыгнуть в постель к едва знакомому парню. Скорее, она из числа тех, для кого интимные связи вне брачных уз исключены. Нейт решительно развернулся и пошел прочь от источника искушения. Спустился в подсобку и погрузился в долгий процесс просушивания полотенец.

Попытки отца подвести Нейта к алтарю будут мучительными, такого результата он добьется только тяжелым трудом, очень тяжелым. Нейт — крепкий орешек, у него твердый характер и несгибаемая воля, неимоверная сила духа и многое другое, чтобы дать отпор любой потенциальной невесте, выбранной для него отцом. Внезапно промелькнула мысль, что список необходимых покупок надо дополнить презервативами.

Дьявол, желание быть с Элли было настолько велико, что его просто трясло.

— Это похоть, — с пафосом убеждал себя Нейт под писк завершившей работу сушилки. — В такое состояние может вогнать умозрительный образ любой женщины в твоей постели. Особенно после длительного периода воздержания.

Он вытащил белье из сушилки и, не разбирая, всей кучей бухнул в корзину. Как опытный капитан, он проведет свой корабль по неистовой пучине волн и не позволит ему пойти ко дну. Никогда.

Перед входом в квартиру ему пришлось остановиться и приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки в предчувствии ожесточенной борьбы.

— Это просто смешно, — пробубнил он и наконец резко открыл дверь. — Может, она и женщина, но я мужчина, я сильный.

Вытащив тренировочные штаны из клубка спутанных полотенец, Нейт прошел через кухню в ванную комнату для гостей, переоделся и почистил зубы. Обмотавшись шерстяным пледом, он камнем рухнул на диван. Ноги, Ноги, конечно, свисали, а сам диван был бугристым и узким, даже когда увесистые подушки, формирующие спинку, были сброшены на пол. Нейт заложил руки за голову и уставился в потолок. Ему предстояла долгая бессонная ночь.

Элли повернулась с бока на живот, через полминуты перевалилась на спину, вытянула шею и взглянула на часы, подло светящиеся в темноте на прикроватной тумбочке. Два часа утра. В восемь тридцать она должна быть на уроке в пятом классе. И ни при каких обстоятельствах не может позволить себе ни намека на слабость в присутствии смышленых ребят из старого города. С ними надо быть начеку ежесекундно, иначе они сотрут тебя в порошок. Войти в класс со следами бессонной и тревожной ночи на лице было равносильно стихийному бедствию.

В семь минут третьего Элли перевернулась на другой бок, чтобы больше не смотреть на часы и опробовать новое положение для сна. Но сон не приходил.

Наконец она сбросила простыню и села на кровати. Потом встала, накинула кое-что из вещей и медленно пошла двери. Кроме ее возбужденного дыхания, тишины ничто не нарушало.

— Может быть, немного горячего какао, — пробормотала Элли.

Она остановилась в нерешительности у двери и прислушалась: в гостиной царила мертвая тишина. Судя по всему, Нейт спал без задних ног. Нечего было так беспокоиться о своем целомудрии, мистера Натаниэля Паркера это вовсе не интересовало.

Сопляк!

Мог бы поиграть немного, начать с красивой подачи и дать ей возможность отбить пас, поставив его на место.

Элли мягко повернула дверную ручку. Если она будет осторожна, ей удастся тихо проскользнуть мимо Нейта и приготовить какао. А если сделать это быстро и снадобье окажется эффективным, то у нее в запасе будет два-три часа потенциального сна. Не так уж много, но на безрыбье и рак рыба.

Она выпорхнула из спальни, как привидение, и крадучись прошла мимо дивана.

— Куда вы направляетесь? — задал вопрос Нейт.

— Не приближайтесь ко мне! — Элли пронзительно взвизгнула и отскочила, одной рукой прикрывая грудь. — Пытаетесь довести меня до сердечного приступа? — Она обернулась — Нейта на диване не было, он стоял у окна, вглядываясь в темноту ночи. — Почему вы не в постели?

Нейт пожал плечами.

— Не мог заснуть.

— Да, — ответила Элли, — я тоже.

— Простите, что напугал.

— Ничего страшного.

— А куда вы шли?

— На кухню. Думала, немного горячего какао пойдет на пользу.

Нейт глубокомысленно закивал, повернулся и зажег торшер. Свет заставил их прикрыть глаза.

— Ну, конечно, теперь, когда вы меня напугали и включили яркий свет, у меня вообще сна ни в одном глазу.

Все это было на совести Нейта, Элли страдала безвинно, по крайней мере, на уровне интеллекта это до него дошло. Но вот неуемные болевые ощущения в исконно мужской части тела, а также вдвое увеличившиеся размеры этой части были на совести его отца, честно.

Нейт открыл холодильник и вытащил пакет молока. Хмуро посмотрел, как Элли поглаживает грудь, инстинктивно стараясь нормализовать сердцебиение. И не то, чтобы на ней было французское, до безобразия открытое неглиже. И не то, чтобы пижама была слишком прозрачной или совсем просвечивающей. Нет, на девушке были просто домашние тренировочные брюки и не по размеру большая футболка. Ничто не спадало с плеч, линия выреза спереди как бы совершенно невзначай не открывала взору жизненно важное и животрепещущее. Ни намека на стриптиз.

Так почему же он испытывает такое безумное, такое непреодолимое желание колотить себя в грудь, чтобы загнать свое сердце в клетку?

Хорошо, хорошо, ясно, что лифчик под футболкой отсутствует. Грудь упругая, маленькие, как изюминки, соски немного приподнимают ткань. Великое дело, а то он сосков не видел! Ему же тридцать, а не пятнадцать.

— Мимо льете.

— Что? А, да, мимо. Не дадите ложку?

Нейт вытер пролившееся молоко и прицелился более тщательно.

— Готово. Теперь поставьте кружки в микроволновку, а я достану пакетики с какао.

— Нет у вас, случайно, пастилы?

— Вам всегда хочется пастилы в половине третьего ночи? Нет, к сожалению, нет. Скажите спасибо, что у меня оказался растворимый какао.

Микроволновка тренькнула, и Элли вынула кружки, высыпала какао из пакетиков и печально размешала.

— У меня сейчас большие затруднения с выражением благодарности.

— Да, мне знакомо это ощущение.

— Нет, боюсь вы все-таки не представляете, что значит предстать перед тридцатью шестью учениками предподросткового возраста из района старого города после бессонной ночи. Я потенциальный покойник.

Голова у Нейта резко дернулась вверх. Это не прошло мимо Элли, и она постаралась его успокоить:

— Фигурально выражаясь, конечно. Ребята знают, что любое применение физической силы грозит им переводом в муниципальную школу. Они просто изведут меня шутками.

Нейт отхлебнул немного какао и с грохотом поставил кружку на стол.

— Надо было бы послать с вами отца. Если бы он не связался с ремонтом этого электрического привода к мойке, вы спокойно спали бы сейчас в собственной постели. — А Нейт спокойно спал бы в своей, а не сидел бы здесь с женщиной и не пускал бы вожделенно слюни.

Элли оперла голову на руку и раздраженно взглянула на него.

— Вы считаете, что текущий экономический спад в стране тоже происходит по вине вашего отца? — В голосе зазвучала угроза. — И знаете, что? Вам требуется помощь. Хороший психотерапевт объяснил бы вам, почему, ответственность за все мировые проблемы вы переносите на плечи вашего отца. Он милый человек, которому вы совсем не безразличны. Он только пытался облегчить вам жизнь, а вы лишь брюзжите и перекладываете на него вину. Вам должно быть стыдно…

— Что? — Он чуть не опрокинул кружку с какао. — Я не обвиняю своего отца за несовершенство мира, ему достается от меня только за то, что сделал он сам. С трубами все было в полном порядке, пока он не влез под мойку вчера вечером. И если вы думаете по-другому, то это у вас с головой не в порядке, а не у меня. Вы просто наивны.

Элли широко раскрыла глаза от удивления.

— Наивна. Конечно. Я каждый день имею дело с публикой из старого города, и я наивна. Это просто потрясающе.

— Да, наивны. Может, вы и разумно себя ведете на улицах этого квартала, но совершенно не разбираетесь в людях. Вы попали в сети отцовского очарования, как ребенок в патоку. Вы не имеете ни малейшего представления, что значит общаться с ним изо дня в день, а соответственно, и не имеете права критиковать. У меня ангельское терпение, по крайней мере, было до сегодняшнего дня. Я вел себя, как дьявольски святой человек.

— Дьявольски святой? Нет ли здесь противоречия?

— Вы понимаете, что я имею в виду.

— Вам повезло с отцом. Вам бы моего папочку для сравнения.

Нейт моментально насторожился.

— Он не агрессивен? Никогда не занимался рукоприкладством или чем-нибудь в этом роде?

— Нет, никогда и пальцем не тронул. В сущности все окружающие его очень любят. Дьявол, и я его люблю. Просто после смерти мамы он и братья… ну, в общем, мне пришлось уехать на расстояние двух штатов, чтобы вздохнуть свободно.

— Вы хотите сказать, что они все время вмешивались в ваши дела?

— О господи, да.

Нейт откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и оценивающе на нее взглянул.

Элли старалась не отвести глаз, ей не хотелось быть первой, кто не выдержит безмолвной дуэли взглядов. Но поединок был коротким: оба прыснули со смеху.

— Что же нам с ними делать?

— Любить, я полагаю. — Элли пожала плечами.

— Да, — согласился Нейт, — любить.

Элли допила какао.

— Отлично. Довольно дню заботы его…

— Что? — Нейт ополоснул чашки над мойкой.

— Не помню дальше. Скорби по завтрашнему дню… Или уже по сегодняшнему… Оплакивание сегод…

Он громко рассмеялся.

— Вам придется освежить в памяти молитвы, если хотите выйти замуж и завести детей. Матери — великие специалисты по банальностям. Моя мать была абсолютным чемпионом.

— Из меня выйдет хорошая мать. Может, я и не помню слов, но смысл сводится к тому, что жить надо сегодняшним днем и проблемы сегодняшнего дня решать сегодня, а беспокоиться о завтрашних надо начинать, когда это завтра придет.

Нейт поставил чашки на сушку.

— Угадайте, который час? Почти три часа утра. Завтрашний день уже наступил, и, вне всяких сомнений, отец скоро появится, чтобы нанести очередной сокрушительный удар. Пора начинать беспокоиться.

— Уверена, вы преувеличиваете, — заявила Элли. — И нам все-таки надо немного поспать. Между прочим, я иду к себе вниз. Может, пол подсох, и…

— Нет, — запротестовал Нейт. — Ваш отец и братья убьют меня, если я разрешу вам ночевать одной в захламленной квартире, где даже дверь не закрывается. Вы останетесь здесь под моим неусыпным присмотром.

— Надо было ехать за тридевять земель, чтобы получить еще одного надсмотрщика, — пробубнила Элли еле слышно. — Поди угадай.

— Да, поди угадай. — Нейт указал на дверь в спальню. — Возвращайтесь в кровать, Спящая красавица.

— Неспящая красавица, — поправила она. — Я не могу заснуть на этой кровати, она слишком большая. И вот что я вам скажу: раз вы здесь спать не можете, то я лягу на диване, а вы идите в спальню. Так хоть кто-то из нас отдохнет.

Нейт зарубил на корню и эту идею.

— Не выйдет. При первой же возможности куплю новый диван. — Он задумался на минуту. — Мы вот что сделаем: оба ляжем на кровати.

Элли уставилась на него с изумлением.

— Повторите, что? Нет, мы не ляжем вместе.

Нейт поднял руку вверх, как будто собирался сказать правду, только правду и ничего, кроме правды.

— Обещаю вести себя пристойно. — Не доставит он отцу такого удовольствия, даже если ему придется умереть, что не так уж невероятно. И, как уже было подмечено ранее, в доме нет презервативов.

— Вы будете спать под одеялом, а я поверх, — нервно произнесла Элли.

Нейт взял ее под руку и повел в спальню.

— Я привык к этой кровати, а она привыкла ко мне, я на ней по-всякому могу спать. Так что залезайте под одеяло и устраивайтесь поудобнее. Сон поверх одеяла нисколько меня не потревожит.

— Ладно, — согласилась Элли, — ложитесь сверху.

Нейт чуть язык не проглотил. Она хоть поняла, что сказала? Она или искусный мастер двусмысленностей, или слишком застенчива, чтобы самой предложить спать вместе, когда ей этого хочется…

Тряхнув головой, Нейт ногой захлопнул дверь в спальню, как только они вошли.

— С какой стороны ляжете? — спросила Элли.

— Обычно я сплю вот с этой.

— Хорошо.

Элли одолевали сомнения, что она вообще заснет. Опыт ее общения с представителями противоположного пола был весьма ограничен, она была слишком занята работой и перегружена внеклассными мероприятиями.

Она залезла под одеяло и повернулась к Нейту спиной, что, по ее мнению, должно было лишить их совместное пребывание в одной кровати ореола интимности. Сейчас матрац прогнется под тяжестью Нейта…

А Нейт изучал нежный контур ее задрапированной одеялом спины. Он что, совсем с ума сошел? Крыша съехала? Когда он стал мазохистом? Ему хотелось подойти к стене и хорошенько приложиться несколько раз головой, чтобы всю дурь из нее выбить. Робко, с чувством собственного идиотизма, Нейт опустил свое грузное тело на кровать, лег на спину и заложил руки за голову.

Кровать была как аэродром, между ними было еще полно свободного места, однако Нейт подвинулся ближе к краю. Может быть, в этом случае едва уловимый цветочный запах, исходивший от женских волос, ослабит свое пленяющее воздействие? И что за адское мыло с таким стойким запахом он оставил в ванной? Он пытался вспомнить марку производителя, чтобы никогда его больше не покупать.

Комбинация из ароматов шампуня, мыла и натуральной женской плоти действовала на него убийственно. Нейта одолевали большие сомнения в собственных способностях устоять перед искушением задушить ее в своих объятиях. Он искусно расправил складки шерстяного пледа, под которым лежал, с одной только целью: закамуфлировать слабость своего уязвимого положения в случае кризиса.

Нейт заерзал на кровати, Элли по-прежнему стойко лежала, повернувшись к нему спиной.

Пронзительное дребезжание будильника в половине седьмого утра заставило их прийти в себя.

Глаза Нейта широко раскрылись.

— Что? Что это такое?

— О боже, это утро. Неужели уже утро?

— Что, у нас пожар? Что происходит?

— Тсс… все в порядке. Я принесла сюда будильник. Это просто будильник прозвенел.

Нейт провел рукой по лицу.

— Я постарел на десять лет. Вы так каждое утро просыпаетесь? Поразительно, что вас до сих пор не хватил удар.

— Просто я сплю довольно крепко, и… о боже.

— Что еще? Что?

— Ничего…

Голова Элли покоилась у него на плече, сама она лежала на выделенной ему половине, чуть ли не привязанная к нему спутавшимися простынями. Одна нога — поверх его бедра, вторая — согнута в колене и нежно упирается ему в пах, ладонь покоится на его груди. Рука Нейта обвивает ей плечи, словно якорем, притягивая ее ближе. Элли нарушила невидимую импровизированную границу, она находилась на его территории.

— Сейчас помогу вам распутаться…

Она шлепнула по его проворным, знающим дело рукам.

— Я сама могу это сделать. — Среди ночи Элли, должно быть, пыталась вылезти из-под одеяла и прижаться к Нейту, чтобы согреться. Мужчина просто генерировал тепло. Утро застало ее в его объятиях, черт в прямом смысле слова попутал их скрутившимися простынями. — Отсутствие самостоятельности унижает.

— Думайте об этом, как о благотворительности.

— Что?

Теперь, когда Нейт все больше отходил ото сна, наступил период расслабления и утренней истомы. Он заложил руки за голову и наблюдал, как она справляется с задачей. Борьба за освобождение вынуждала ее производить довольно пикантные телодвижения.

— Я серьезно. В мужчинах ведь есть и женское начало, вы же знаете.

Элли сопела, как паровоз.

— Да, знаю.

— Вы помогли мне укрепить его, ибо уверенность противоположного пола в собственных силах делает сильнее и меня.

— О боже, увольте! — Элли с силой растягивала простыню, надеясь найти конец. — С вашей-то внешностью, молодой человек… Оставьте мне место в хоре плакальщиц.

Нейт рассмеялся, абсолютно довольный собой.

— Ну вот, наконец-то я свободна! — Элли перекатилась на свою половину кровати.

Нейту сразу же стало не хватать ее тепла. Он вздохнул и вспомнил, где было ее колено ночью.

Она запросто могла оставить его евнухом, когда прозвенел будильник.

— Пора вставать.

— Еще рано, постарайтесь опять заснуть.

Нейт вытаращил глаза — можно подумать, что это возможно. Он нехотя сел на постели и спустил ноги на пол, почесал грудь и потянулся.

— Нет, я уже не сплю, могу даже двигаться. — Он украдкой взглянул на часы. — Хотя сейчас непотребно рано. Вы всегда так рано встаете? — Пожалуйста, скажи «да». Это будет означать, что их биоритмы не совпадают. Трудно ужиться с человеком, если твой партнер бодрствует, когда ты спишь и, соответственно, наоборот.

— Дорога на работу отнимает много времени, — сказала она, как бы извиняясь. — Дороги почти всегда забиты, а потом надо пересечь весь район Инглвуда. На 59-ой авеню светофоры на каждом перекрестке.

— Уверены, что мне не следует вас проводить? — Нейт забеспокоился. — Меня не перестает удивлять, как ваш отец разрешает вам работать в таком неспокойном районе.

— Мне двадцать восемь лет. Что он может сделать? И, если помните, именно поэтому я сюда и переехала.

Нейт повернулся, чтобы лучше видеть Элли во время разговора. И сразу пожалел об этом. Она наклонилась, дотянувшись до мысков стоп, потом выпрямилась, сложив руки крест накрест над головой, и стала нагибаться в стороны. Футболка задралась, а тренировочные штаны сползли на бедра, оголив пупок.

Кто бы мог подумать, что пупки бывают такими привлекательными?

Нейт сделал глубокий выдох — опять начинается. Теперь это будет перманентным состоянием, когда она рядом. Дьявол, ему тридцать лет, и умение контролировать себя должно быть автоматическим.

Но тело бунтовало.

Нейт вздохнул и встал. Он слышал, что холодный душ помогает при такого рода состояниях, но проверять это на практике ему не доводилось.

— Пойду приму душ, — объявил он, стоя к ней спиной.

— Хорошо. Я вечером принимала.

— Знаю. — Он слышал шум воды и представлял, как она стоит под ней обнаженная, с запрокинутой головой… Опять начинается наваждение. Нейт протяжно вздохнул. — Теперь я залезу. Там есть еще одна ванная комната.

— Да, так же, как у меня.

— Правильно, у нас же одинаковая планировка. Как я мог забыть? — Он пригладил волосы рукой. Да, парень, интеллект у тебя на уровне кровати. — Если хотите, можете использовать ее, когда будете накладывать макияж или какую другую муть, без чего женщины жить не могут.

Элли выпучила глаза от удивления.

— Макияж отнимает у меня десять минут.

— Ну-ну.

— Но это действительно так, вот увидите.

У Нейта не было ни малейшего желания спорить — в конце концов, когда ты прав, то ты прав. У него была куда более неотложная проблема. С отвращением на лице он направился включать воду.

Пока Нейт трясся под холодным душем, брился, наносил на волосы мужской гель для сильной фиксации и одевался, прошло почти полчаса. Он выхватил галстук из платяного шкафа и двинулся на кухню. И остолбенел: Элли его перещеголяла, она была готова к выходу. На ней красовались темно-синие слаксы с отворотами и элегантная шерстяная двойка. Каштановые волосы кудрями обрамляли лицо, на ногах — туфли-лодочки на низком каблуке. Она сидела за столом и ела кашу из овсяных хлопьев.

Нейт жестом показал на ее идеально отутюженный наряд.

— Но вы же запихнули все это в наволочку…

— Я не запихивала. Просто сбегала вниз и переоделась. И принесла с собой мою любимую кашу, могу поделиться. Хотите?

Она дала ему фору во всем. Нейт не мог поверить.

— А как насчет косметики? Вы ведь не нанесли макияж? Я не вижу никакой мазни на лице.

Элли замахала ресницами.

— А вам и не надо этого видеть, дневной макияж должен быть едва различим. И он у меня присутствует. Видите? — Она подвинулась к нему и закрыла глаза, чтобы он смог внимательно осмотреть ее веки.

Нейт отпрянул. Что она, с ума сошла? Приближаться на такое максимально опасное расстояние к мужчине, когда от тебя исходят нежные запахи и выглядишь ты, как картинка!..

— Дьявол, — пробормотал он. Хотелось бы ему знать, кто первым разнес эту сплетню об эффективности холодного душа. Он замотает их судебными издержками и оставит в прямом смысле слова без штанов, с голыми задницами, потому что лично его зад они заморозили без обещанного результата.