Уроки сватовства

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Незаметно остыла и вторая кашка кофе. Рукава сорочки были закатаны, а сам Нейт увяз в груде бумаг, разложенных по всей поверхности стола и требующих срочного разбирательства. Джаред появился ровно в восемь.

Он прошел мимо открытой двери в кабинет Нейта, затормозил и вернулся.

— Что ты здесь делаешь?

Нейт повернул к нему стоящую на столе табличку с выгравированным на ней именем хозяина рабочего места.

— Я здесь работаю.

— Ха, ты же всегда опаздываешь. Что случилось? Не спалось?

— Заткнись! — раздраженно заорал Нейт.

— Эй, я не жалуюсь, ты всегда дольше меня задерживаешься на работе, так что я не в накладе. Просто странно.

— Не зацикливайся. Сегодня я пришел рано, и точка. Мне нечего тебе больше сказать.

Нейт не собирался пускаться в объяснения, почему у него выдалась беспокойная ночь. Он уже смирился с тем, что даже мысли об Элли были способны привести его тело в состояние физического дискомфорта.

Джаред поднял руки, признавая свое поражение.

— Прекрасно, пусть так и будет. Постараюсь не попадаться тебе на глаза до конца дня. Но…

— Что?

— Позволь уж мне сегодня вести телефонные переговоры с клиентами, хорошо? В таком настроении ты всех распугаешь, а нам нужно поправлять дела. Тебе лучше было остаться дома и хорошенько выспаться.

Интересно, каково наказание за убийство делового партнера? И будет ли оно квалифицироваться как должностное преступление? Где-то он читал, что «белые воротнички» редко совершают преступления в масштабах реального рабочего времени. Очевидно, в этом было рациональное зерно.

— Джаред.

Голова его партнера опять показалась в дверном проеме.

— Что?

— Вернись!

Джаред не двинулся с места, настороженно разглядывая Нейта.

— Зачем? Собираешься опять на мне зло сорвать?

— Нет, поговорим спокойно. — Карандаш, который Нейт крутил в правой руке, легко сломался, и половина отлетела в другой конец комнаты.

Джаред проводил полет глазами.

— Не уверен.

— Тебе это ничем не грозит. — Нейт поднял вверх руку. — Обещаю.

Джаред подтянул брюки и вошел.

— Хорошо, но при появлении первых признаков враждебности и физической угрозы меня здесь не будет. Я не переношу вида крови, особенно своей собственной. — Он переставил стул, чтобы сидеть по другую сторону стола и опустился на него. — Что случилось?

Нейт откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и закрыл глаза. Восемь часов утра, а он уже на взводе. Предстоял долгий денек.

— Помнишь, почему мне пришлось уйти вчера раньше?

Джаред сложил руки и выпрямился. — Да.

Подходя к концу своего рассказа, Нейт открыл глаза и тоже выпрямился.

— И это практически все, за исключением того, что я вообще хочу сбежать из дома, потому что знаю, в какое стихийное бедствие превратит отец ремонт в квартире Элли, и тогда мне еще долго придется делить с ней постель.

Джаред довольно странно на него посмотрел.

— И почему же это плохо? Ты же сам сказал, что у нее шикарная фигура, что она по-настоящему привлекательна и все такое. Так ведь? Так на что ты жалуешься? В конце концов, она может и у меня пожить. Я не буду возражать против великодушного поступка и разделю с ней свою постель.

— Джаред! — Нейт угрожающе сдвинул брови.

— Но я бы сначала посмотрел на ее фотографию, — оговорил Джаред свое особое условие, — твои представления о привлекательности могут не совпадать с моими. Помнишь ту актрисочку, ну, блондинку? Ну, ту, с большим… — Джаред показал на свою грудь. — В фильме, как там его название, ты еще рекомендовал мне его не пропустить. Так ты сказал, что она просто милашка.

— Она и была милашка.

— Мало того, что она была похожа на сосиску, так и фильм оказался просто омерзительным.

— Что ты несешь? Фильм был потрясающий… — Нейт тряхнул головой. — Не уводи меня от основной темы разговора.

Джаред пожал плечами.

— Я не вижу темы для разговора. Тебя насильно уложили в кровать с какой-то сногсшибательной красоткой. Мое сердце истекает кровью. Вместо того, чтобы жаловаться на своего отца, тебе надо быть ему благодарным. Дьявол, я бы Богу молился о паре-тройке неприятностей, если бы они гарантированно заканчивались так же. Эй, выясни лучше, есть ли у нее подходящая подружка. Может, будем встречаться пара на пару. Устроим вечеринку, переходящую в ночное бдение.

— Отлично. Забудь о том, что я сказал. Ты даже не уловил хода моих мыслей, а я не в состоянии объяснить доходчивее. Иди работай.

— Ну вот, — заворчал Джаред, вскакивая со стула. — Стараешься дать человеку совет и… Ты не только неадекватен, тебе нужно уже нечто более радикальное — полная трансплантация личности.

— Вон!

— Уже иду. Уже иду.

Джаред был просто идиотом. Каким же тупым надо было быть самому Нейту, чтобы начать бизнес на паях с ним. Странно, что их неоперившаяся компания не вылетела из гнезда кверху брюхом в первую же неделю. Нейт взял карандаш и начал водить им по колонке с цифрами.

Что он напридумывал, этот Джаред? Бедная маленькая девочка приходит домой в полном изнеможении после тяжелого рабочего дня в недрах старого города и что видит? Какой-то псих превратил ее квартиру в кучу мусора и еще вынуждает ее спать с совершенно незнакомым мужиком. А Джаред хочет превратить выпавшие на долю бедняжки испытания в чертову ночную вечеринку. Нейт с отвращением отшвырнул документ и принялся за другой.

— Ей повезло, что я не оказался каким-нибудь маньяком-насильником, — пробормотал он.

Карандаш остановился.

— Уф… Ей не следовало… Я мог бы… хм. — И Нейт начал сплетать вереницу сложнейших фантастических поступков, которые мог бы совершить. Если бы он был каким-нибудь другим парнем…

Работу разгулявшегося воображения оборвал телефонный звонок.

— Шшш… — буркнул он и быстро провел рукой по лицу, закончив короткий телефонный разговор с клиентом. — Я уже знаю, что холодный душ не помогает. А что поможет? — Нейт еще раз попытался с головой уйти в дела, но мысли продолжали ходить кругами возле Элли. — Я должен охранять ее сам, — сделал он решительное заключение. — Рук распускать не буду. Хотя это очень трудно…

Опять зазвонил телефон. Нейт взял трубку и услышал голос отца.

— Пап, чего ты звонишь? Что-то еще случилось? Да?

— Ну, теперь…

— Что? Что еще? Не надо продлевать агонию, я просто этого не вынесу. Говори быстрей!

— Ну, теперь…

— Отец!

— Я уже подхожу к главному. — Тед откашлялся. — Итак, Нейт…

Нейт бахнулся лбом об стол.

— Да?

— Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.

Нейт весь обмяк, плечи обвисли.

— Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? — Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. — Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.

— Да, но…

Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?

— Пап.

— Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.

— Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?

— Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, — целомудренно объяснил Тед. — Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.

Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.

— Пап, краска. Расскажи про краску.

Тед откашлялся.

— Да, хорошо, все равно еще не просохло… Кстати, все очень сильно пропиталось водой. Удивлен, что пол в твоей квартире дыбом не встал.

Лицо у Нейта исказилось, и он прижал щеку рукой, чтобы уменьшить тик.

— Пап, давай придерживаться сути вопроса. Краска. Как она попала на ковровое покрытие?

— Да, хорошо. Я подумал, чем могу заняться, чтобы не ждать впустую, пока высохнет потолок, понимаешь? Ну и решил выбрать краску для побелки потолка, чтобы все у нас было под рукой. Поэтому я и поехал опять в хозяйственный магазин.

— Да?

— Я полагал, что это дело пустячное. Потолок у нее белый, правильно?

— Да. Белый. Правильно.

— Ты хоть представляешь себе, сколько существует оттенков белой потолочной краски?

Незанятой рукой Нейт помассировал начинающее болеть темечко. Забудь о нервном тике лица — если голова отвалится, то лицо уже ни к чему.

— Нет, пап. Сколько?

— Много. Просто море разливанное. Целые толстенные брошюры-сопроводиловки по каждому цвету. Я просто схватил наугад первую попавшуюся.

— Прекрасно. До сих пор все понятно, пап.

— Мне захотелось проверить, насколько близок мой выбор к оригиналу.

— Итак, ты…

— Итак, я открыл банку и взял в руки крышку, чтобы взобраться вверх и приложить ее к потолку. Для наглядного сравнения. Внутренняя сторона крышки всегда в краске, они ведь взбалтывают ее перед продажей, ты знаешь.

— Угу. — Тик опять разыгрался. Щека могла претендовать на звание самой натренированной в городе.

— Спальня у нее слегка загромождена… В общем, не оказалось достаточно места, чтобы нормально поставить стремянку, и я прислонил ее просто к стене.

Нейт уже догадывался, что произошло дальше.

— Стремянка упала, так? Ты ушибся, пап?

— Да нет, со мной ничего не случилось. Стремянка просто слегка поехала. Мне удалось схватиться за зеркало комода и зафиксировать равновесие, но я задел открытую банку с краской. Она слетела с края комода и приземлилась на пол по закону бутерброда — открытой частью вниз. Одна хорошая новость: на сам комод попало совсем немного краски.

Боже. Нейт даже думать не хотел, что, по оценкам отца, составляло это «немного». Серые клеточки его головного мозга исчерпали возможности восприятия информации и теперь отдыхали. Ладно, что сделано, то сделано. Нейт начинал более или менее привыкать к неудачам.

— Итак, пап, не томи: краска подошла?

— Что?

— Ты правильно угадал тон? Краска, которую ты купил, того же оттенка, что и на потолке?

— Нейт, с тобой все в порядке, сынок? Голос у тебя немного странный.

— Неужели?

— Нейт, я сейчас подъеду. Держись, сынок, я уже в пути.

Эта угроза заставила Нейта выпрямиться.

— Нет, нет, оставайся там. Я буду здесь, а ты — там. — Нейт, старик, не выпускай ситуацию из-под контроля. Ты близок к истерике. — Постарайся очистить от краски комод. Вытри его побыстрее, пока она не успела засохнуть. Это краска на синтетической основе? Тогда все будет в порядке.

На другом конце провода воцарилось молчание.

— Отец, краска синтетическая?

— Ты же знаешь, Нейт, я придерживаюсь традиционных взглядов. Ничто не может превзойти краску на масляной основе по долговечности.

Проклятье. Масляная. Еще раз проклятье.

— Быстро вытирай мебель, сотри все пятна со стен, до того как они засохнут. С полом ты уже ничего сделаешь, нам придется заменить ковровое покрытие и постельное покрывало. Я сам посмотрю, буду там около шести.

— Разве ты не приедешь сразу?

— Нет, пап, у меня много работы. Я вчера ушел раньше, если помнишь. Сделай все, что в твоих силах, а уже я, когда приеду, решу что, мы будем делать дальше. Идет?

— Брошу на пол белье, чтоб краска впиталась.

— Отлично, пап. Действуй.

Остаток дня Нейт провел в попытках сосредоточиться на работе. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Элли в его постели. Отец, заливающий ее квартиру. Элли в его постели. Контракт Нельсона. Элли в его постели. Белая краска на розовом ковровом покрытии. Угадай, какая следующая…

Наконец-то половина шестого. Нейт схватил портфель и встал, нескончаемый день завершен.

Но хотелось ли ему ехать домой?

Он опять сел. Элли, конечно, уже вернулась с работы и увидела краску, разлитую по всему ее девичьему розовому ковровому покрытию, по комоду и по постельным принадлежностям. Как он посмотрит ей в глаза?

— Контракт Нельсона надо бы еще раз просмотреть. И цифры проверить. Просто для пущей уверенности, — забормотал он.

Трус.

— Правильно! Прекрасно! Еду домой и смело взгляну ей в глаза. Но если она заплачет, то я… — Если Элли разрыдается, то что будет делать Нейт?

Запаникует. Урод. Может, и сам разрыдается.

Он сделал глубокий вдох, взял портфель и направился к двери. Решение принято, и теперь его осуществление идет по инерции. Это было каким-то законом физики. Точно.

Нейт подъехал к дому, нехотя вылез из машины, вошел в дом и поднялся на второй этаж. Немного замешкался перед дверью в квартиру Элли. Не слышно никаких пронзительных воплей. Худшее, наверное, уже позади. Нейт уперся головой в дверной косяк, несколько раз глубоко вдохнул и, наконец слегка толкнул дверь. В квартире царила тишина.

Черт. Наверно, Элли в спальне и беззвучно проливает слезы.

Он тихо зашел в маленькую прихожую и заглянул на кухню, прежде чем войти в гостиную. Собрался было позвать Элли, как вдруг услышал ее голос:

— Тед, прекратите, пожалуйста, сейчас же.

Ого, кажется, его маленькая миленькая Элли сыта по горло — в голосе определенно звучало раздражение.

— Вы же не нарочно это сделали. Это была чистая случайность, здесь нет ничьей вины. Вы пытались мне помочь, я это прекрасно понимаю.

Что это значит? Элли не собирается оторвать его отцу голову и преподнести ее ему на блюдечке с голубой каемочкой?

Может, она действительно святая или не от мира сего?

Что вообще может вывести эту женщину из себя? Неужели отцу понадобится взорвать для этого весь дом?

— Вы только больше грязи разводите, когда пытаетесь все это очистить. Прошу вас, успокойтесь. С минуты на минуту придет Нейт, и мы все решим.

Если бы Нейт стоял чуть ближе к стене, он бы точно стал о нее биться головой. Впрочем, с его удачливостью он бы проломил стену, а голова застряла бы в стене. Вместо того чтобы ворваться в спальню на подобие безумного маньяка, он тихо раскрыл дверь и сказал:

— Элли, отец, я… Боже милостивый!

Из цветочной поляны спальня превратилась в последствия прямого попадания бомбы, начиненной краской. Трудно было даже представить, что в банке столь небольшого размера помещалось такое огромное количество краски.

— Элли, я просто не знаю, что с…

Элли отчаянно жестикулировала у отца за спиной, явно призывая Нейта замолчать, чтобы не расстраивать Теда еще больше.

Святая!

— Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.

— Неужели?

— Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.

— Да, я вижу.

Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.

— Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.

— Неужели? — тупо повторил Нейт. — Хотел бы я знать только… — Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. — Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.

Элли права — нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.

— Пап, вот чем тебе надо заняться.

— Чем?

На ум, как назло, ничего не приходило.

— Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.

Элли встала по стойке «смирно».

— Что?

— Вы же используете помощь родителей на общественных началах?

— Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…

— Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. — Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. — А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.

— Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…

Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.

— Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.

— Но мы ведь все уже купили. Завтра я…

— Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.

Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.

— Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. — Тед тяжело вздохнул. — Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.

Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.

— Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. — Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.

— Нет, нет, — сразу же отклонил предложение отец. — Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.

Нейт замер — отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.

Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…