Уроки сватовства

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Тед, не могли бы вы вместе с Тайроном, Лакишей, Тиффани и Джарелом расположиться в холле и проверить, как они выучили таблицу умножения?

Отец Нейта выпятил грудь вперед. Если бы он носил подтяжки, подумала Элли, они бы лопнули с треском.

— С удовольствием. Пошли, ребята. У кого-нибудь есть наглядный материал, карточки с цифрами?

— Ни у кого нет, к сожалению, — объяснила Элли. — Не хватает денег на покупку тонера к ксероксу. — Она протянула ему колоду обычных игральных карт. — Просто открываете первые две карты и просите их помножить числа. Валет соответствует одиннадцати, дама — двенадцати, а королей я вынула: пока в их обязанности не входит знать наизусть результаты умножения простых чисел на тринадцать.

Тед взял из ее рук колоду.

— Понятно.

— Мэри Бет спрашивала, не могли бы вы подойти к одиннадцати часам в третий класс и позаниматься с группой ребят чтением.

— Конечно.

— И Майк просил меня выяснить, не будете ли вы так любезны поработать над орфографией с несколькими его учениками, которым с большим трудом дается правописание. Он надеется, что вам удастся выкроить время после работы в классе у Мэри Бет.

— Хорошо, хорошо. — Тед достал из кармана блокнот и карандаш и записал все пожелания. — Что-нибудь еще? У меня минут сорок свободных после половины второго.

— Миссис Джонсон…

Тед моментально оживился.

— Директор школы? Моника?

— Да. Она интересовалась, не могли бы вы с ней обойти библиотеку и поделиться своими соображениями на предмет ее модернизации.

— Буду счастлив помочь. Загляну к ней в кабинет по дороге в третий класс и скажу, что подойду в половине второго.

— Благодарю вас, Тед, ваше присутствие здесь и оказываемая помощь выше всяческих похвал, учителя просто в восторге.

Тед гордо вскинул голову, что заставило Элли улыбнуться. Вероятно, он уже смирился с тем, что его появление вызывало у людей не столько благодарность, сколько раздражение. Надо будет поделиться этими догадками с Нейтом.

— Ну, ладно. Ребята, пошли в холл. Умножение — это важная вещь, вам надо взять его на вооружение. Как раз на прошлой неделе я заезжал в хозяйственный магазин, готовился к малярным работам для мисс Маклорд, и мне пришлось посчитать…

Тед вывел детей из класса, и как только он закрыл за собой дверь, Элли покачала головой. Что за чудесный человек! Пошла вторая неделя, как Тед начал оказывать услуги Элли в качестве персонального водителя и школе Святого мученика Стефана в качестве учителя-опекуна, а преподаватели уже почувствовали сладкий вкус свободы. Они работали с полной нагрузкой каждый день, не оставляя детей одних даже в столовой, а после уроков по очереди вели группу продленного дня. И только после этого наступало время проверки тетрадей и планирования следующих занятий. График был безумно напряженным, зарплата мизерной, степень отдачи предельной.

Тед оказался посланцем с неба, и, судя по его энергичным действиям, ему нравилось быть нужным.

Когда стрелки часов показывали уже больше половины третьего, Элли распустила учеников и повернулась к Теду:

— Обычно в среду моя очередь задерживаться допоздна. Мне придется работать почти до шести. Почему бы вам не поехать домой? Меня подвезет кто-нибудь из оставшихся учителей.

— Я подожду, — заявил Тед. — Не стоит доставлять неудобства другим и заставлять их сворачивать с дороги.

— Мэри Бет возражать не будет, всего лишь полмили лишнего пути, а вам просто надоест меня ждать.

— Не надоест, у меня всегда с собой книга, кроме того, мне надо обдумать и просчитать перепланировки, которые Моника хочет произвести в библиотеке.

— Хорошо, — сказала Элли. — Но если передумаете…

Он похлопал ее по руке.

И он нашел себе дело. Походил по библиотеке, потом заглянул в аудиторию, где была группа продленного дня, и начал учить ребят старшего возраста играть в шахматы. К шести часам вечера его переполняли идеи организации школьного шахматного турнира и поисков мастеров, которые могли бы переделать старые, покрытые царапинами столы библиотеки в шахматные доски.

— Их надо хорошо зачистить и отшлифовать шкуркой до наложения шаблона и краски, — поведал он Элли, лавируя между машинами на Дэн-Райан. И вдруг хлопнул ладонью по рулю. — Только посмотри на это! Так меня подрезал! Идиоту просто повезло, что я не въехал в него сзади. И куда только полицейские деваются, когда они нужны?

Элли было неведомо, куда деваются полицейские. Она поправила ремень безопасности и оперлась рукой о приборную панель.

— У меня есть несколько книг по художественному творчеству и о том, что можно сделать своими руками. Я захвачу их завтра с собой. Вы ведь придете завтра, правда?

Тед искоса взглянул на нее.

— Конечно.

— Отлично. Может, найдете что-нибудь стоящее о росписи столешниц по трафарету.

— Отличная идея. На всякий случай заеду в книжный магазин, после того как довезу тебя до дома, посмотрю, что у них есть в наличии.

— Не хотите со мной поужинать? — спросила Элли, когда он остановился у ее дома.

— Не сегодня, слишком много дел.

— Тогда до завтрашнего утра.

— Ладно. В шесть сорок пять я буду здесь.

— Доброго вечера, Тед.

— Взаимно, Элли.

Она помахала ему рукой, и Тед тронулся дальше в путь.

Элли устала. Она вошла в квартиру и тяжело вздохнула, глянув на потолок. Хорошей новостью было то, что просохла дверь, и теперь ее можно было закрыть. Была и плохая новость. Тед, заехавший за ней вчера утром, предложил оставить раздвижные двери из гостиной на небольшой балкон открытыми, чтобы избавиться от запаха плесени. Естественно, пошел дождь, и, естественно, порывы сильного ветра направили его потоки прямо в гостиную. Теперь ковровое покрытие уже в этой комнате было мокрым и начинало попахивать. Тед разбрызгал раствор пищевой соды для ликвидации запаха, но на поверхности влажного ковра сода превратилась в сгустки клейкого месива. Новый матрац и опорный каркас все еще стояли, запакованные в полиэтилен, в вертикальном положении, подпирая стену. И конечно, ремонт потолка требовал пристального внимания.

Элли пошла к Нейту. Беспорядок в ее квартире будет неотступно преследовать ее день за днем, бесконечно. Или почти бесконечно.

Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.

— Дорогой, я пришла! — прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.

— Привет! — долетел из спальни голос Нейта. — Где ты была? Я уже начал волноваться.

Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.

— Подожди секунду! — кричал Нейт. — Я должен закончить.

Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.

— Ммм, — промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. — Вкусно, — сказала она самой себе и вздохнула.

И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.

Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.

Джинсы на нем были старые, изношенные, коленки протерты добела, небесно-голубая сорочка свободного покроя с короткими рукавами расстегнута, открывая белую футболку. Волосы взъерошены, красивые глаза смотрят устало, а лицо покрыто шестичасовой щетиной.

На Джеймса Бонда он не походил.

— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?

— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.

Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.

Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.

— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?

— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…

Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.

— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.

Элли вытаращила глаза.

— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.

— Не может быть.

— Может. И я думаю, что это взаимно.

— Боже.

— Да. Боже.

Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.

— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.

— Отец ужинает с этой директрисой?

— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.

— Но я купил всю эту еду…

Традиционная жалоба обиженной и непризнанной домашней хозяйки. Элли поцеловала Нейта в колкую щеку.

— Посмотри на это с другой стороны: не придется возиться с ужином завтра.

— Но…

— Спокойно. Твой отец — взрослый человек, он не обязан перед тобой отчитываться. Потом, ты не предупредил, что затеваешь званый ужин. Он наверняка будет жалеть, что пропустил его, так что перестань переживать и взбодрись.

Нейт вдруг разозлился.

— Послушай, отец женился на своей однокласснице, в которую влюбился еще подростком, и никогда больше даже не взглянул ни на одну женщину. Он неопытный младенец в дебрях любовных джунглей. — Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.

Элли неодобрительно фыркнула.

— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.

Нейт недовольно засопел.

— Джейн его лишь использовала.

— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.

— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.

Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.

— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.

Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.

— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.

— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.

— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…

— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.

Теперь запыхтел Нейт.

— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.

— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.

Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.

— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.

Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.

— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.

— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.

— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.

— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?

В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.

Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.

— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.

— Расползся он весь еще час тому назад.

Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.

— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?

— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.

— Мои поздравления.

— Огромное спасибо.

— На здоровье.

— Вам следовало позвонить и предупредить меня, что задерживаетесь.

— Шесть тридцать — это не поздно, — робко начала Элли.

— Это поздно, если обычно ты возвращаешься домой к половине пятого или к пяти, — настаивал Нейт.

Элли была не права и, ей-богу, готова была это признать.

— Но я не дома, — раздраженно выпалила она. — Я в квартире парня, о существовании которого даже не подозревала еще неделю тому назад, человека, с которым я не нашла общего языка и перед которым не обязана отчитываться!

— Давай, давай, покажи свои хорошие манеры во всей красе…

Элли уже почти визжала. Почему эти мужики не способны признать, что в чем-то не правы? Ее братья вели себя точно так же. Она схватила со стола тарелку и встала.

— Знаешь, я ненадолго спущусь вниз, к себе.

— Зачем?

Она внимательно посмотрела на него.

— Потому что не часто меня после рабочего дня встречали с накрытым столом и этот ужин был мне в удовольствие. Его необычность, понимаешь? В моей убогой жизни никогда такого не было! Я иду вниз, где покой и тишина. И спасибо тебе за ужин. Может, я вернусь позже, а, может, и нет. Если у меня воды окажется меньше, чем по колено, то переночую у себя. — Она определенно не собиралась делить с этим болваном постель, даже если их отношения и были платоническими.

— Элли…

— Хватит! Хочешь пристойных манер? Пожалуйста. Я и словом не обмолвилась, что ничего в моей квартире с мертвой точки не сдвинулось за неделю! Я что, должна вызвать рабочих, а тебе представить счета? Так мне надо поступить? К черту все попытки понять твое положение, помочь тебе сэкономить деньги, чтобы не нанести ущерб твоему бизнесу. Похоже, тебе на меня наплевать.

Это его возмутило.

— Да нет, я…

Она жестко его оборвала:

— Этой беседы не было бы, если бы ты изменил свое поведение.

— Сейчас…

Но Элли еще не закончила.

— И давно пора было послать к черту твою титаническую загруженность. Ты меня слышишь? К черту все это!

Она вышла из квартиры и с грохотом захлопнула за собой дверь.

Нейт стоял в полном изумлении. Никогда еще женщины не осмеливались повышать на него голос, они обычно из кожи вон лезли, чтобы ему угодить.

И все же Нейт считал, что Элли и отец должны были ему позвонить и предупредить о своем опоздании. Дьявол, не в каменном же веке живем. Купит он ей мобильный телефон, если в нем причина. Работая в районе старого города, глупо его не иметь. Он завтра же этим и займется.

Нейт почесал затылок. Ну хорошо, не следовало ему на нее набрасываться, они не знали, что он готовил им сюрприз в виде ужина. И все-таки им следовало позвонить. Впрочем, Нейт готов принести свои извинения за то, что сорвался, хотя терпеть этого не мог. Обычно он не придавал никакого значения тому, сердится на него женщина или нет, вокруг всегда полно других. Однако в отношениях с Элли ему почему-то было не все равно, и это само по себе чертовски настораживало.

Элли топала вниз по лестнице на свой этаж, неся в руке тарелку с мясным рулетом. Она открыла дверь своей квартиры, и ее чуть не сбил с ног мерзкий запах сырости. Она прошла через гостиную и открыла дверь на балкон.

Стало лучше.

Решив сесть на диван, чтобы поесть, Элли повернулась и взвизгнула.

— О, нет! Нет, нет, нет! — На диване лежали мокрые полотенца.

Она поставила тарелку на журнальный столик и осторожно приподняла влажное месиво, медленно просунула руку и ощупала поверхность подушек. Мокро.

— Почему я? Почему это выпало мне? Почему опять я? — забормотала она, обращаясь к небесам.

Диван выведен из строя, полуторную кровать, кроме покрытой плесенью спальни, поставить негде — не позволяло ограниченное пространство квартиры.

Надо было покупать односпальную.

Элли мрачно положила в рот кусок мясного рулета. Не умерли бы они с Тедом, если бы подняли трубку и позвонили Нейту. Ей и в голову не пришло объяснять Нейту специфику своего скользящего графика — слишком давно она живет одна. Придется извиниться.

— Черт.

Элли вошла в спальню. Потолок выглядел просохшим, на белой поверхности проступило довольно приличных размеров пятно, краска по краям облупилась. Хлопья осыпавшейся краски усеяли ковровое покрытие, как снежинки землю на рождественской картинке.

Но штукатурка, похоже, не пострадала. Элли повернула голову и с вниманием врача, обследующего пациента, детально изучала потолок.

— Небольшие трещинки, немного шпаклевки и краски, ковровое покрытие заменят со дня на день… К воскресенью смогу вернуться домой, — обнадеживала она себя. Жизнь снова вольется в прежнее русло. — Ха! — резко вырвалось у Элли. Ее жизнь никогда не пойдет прежним порядком, если она будет получать такие подарки от судьбы, как в последнее время.

Она набрала номер Нейта.

— Привет, извини, что не сдержалась…

— Да нет, — перебил он ее. — Это я вышел из себя. Прости.

Это весьма удивило Элли: ее знакомые мужчины предпочли бы умереть, но не сознаться, что были не правы.

— Мы должны были позвонить и предупредить тебя, что задержимся.

— Все нормально. Мне не следовало на тебя набрасываться, особенно после того, как вчера я сам задержался, не поставив никого в известность.

— Верно, а я и забыла.

Черт, а он взял и напомнил. Надо же быть таким идиотом. В следующий раз он десять раз подумает, прежде чем открыть свой огромный рот.

— Я просто уверен, что директор школы у вас замечательная. — Хотя он это еще проверит. — Просто для меня довольно необычно, что отец с кем-то встречается. В любом случае я приношу свои извинения.

Отлично, подумала Элли, оба покаялись. Что теперь?

— Ну, ты собираешься ко мне?

— Мне просто некуда больше идти, — отозвалась она. — Диван у меня сырой, кто-то положил на него мокрые полотенца.

— Другими словами, мой отец.

— Ну… да.

Нейт протяжно вздохнул.

— Я немного прогуляюсь, — сообщила Элли.

— Куда ты идешь? Моего сопровождения не требуется?

Ей просто надо подумать обо всем в уединении, но ни при каких обстоятельствах, ни намеком не посвящать Теда и Нейта в свои планы.

— Нет, спасибо, тебе еще надо работать. Я загляну в отделы постельного белья, похожу по магазинам, что-нибудь выберу. Со мной все будет в порядке.

Нейт потер переносицу. У него действительно еще полно работы. Намечалось заключение нескольких контрактов, и ему надо было точно рассчитать шаги, которые заставили бы клиента поставить свою подпись на нижней, обозначенной пунктиром строчке договора.

Но как, позвольте узнать, мог он сосредоточиться на работе, если Элли обходит магазины в поисках постельного белья, то есть тех самых простыней, на которых она будет спать уже без него? Нейт сильнее потер переносицу. Оставалось только надеяться, что она не разделит это ложе с кем-нибудь другим. Впрочем, как правильно ранее заметила Элли, у него нет на нее никаких прав. Они не женаты, не помолвлены. Они не назначали друг другу свиданий, и у них не было никакого взаимопонимания. Просто жили вместе и спали в одной кровати, вот и все.

— Будь осторожна, ладно? Когда вернешься, оставь все тяжелое в машине и позвони мне, я спущусь и заберу.

Элли согласилась, хотя и не намеревалась следовать его указаниям. Она направилась в магазин, где продавалось все для строительства и переделки дома. Здесь она подобрала стремянку, точно такую же, как у нее была, шпаклевку, краску для потолка и стен, поддон для краски, валик и несколько кистей. Она уже направилась было к кассе, но повернула обратно и добавила к покупкам пару специальных салфеток для удаления пятен краски, шпатель и два относительно дешевых напольных обогревателя для просушки коврового покрытия. Оказавшись в очереди во второй раз, Элли опять не устояла и решила потратить деньги еще и на губку для чистки ковра, за которой последовала банка шампуня-пятновыводителя и небольшая бутылочка шампуня для работы с уже очищенной поверхностью. Резервы ее кредитной карточки были практически исчерпаны, и она отправилась домой.

Беспрерывно оглядываясь, нет ли поблизости Нейта, Элли перетащила свои приобретения в квартиру. Потом влезла на стремянку и шпателем очистила потолок от остатков растрескавшейся краски.

Когда она взглянула на часы, уже перевалило за девять. Магазины уже закрылись, и Нейт станет беспокоиться. А ей совсем не хотелось, чтобы он спускался с проверкой. Шпаклевать она будет завтра, красить — послезавтра. И что бы ни случилось, переедет в свою квартиру к воскресенью.

А потом уж посмотрит, куда заведет ее это знакомство — она не решалась назвать то, что происходило между ней и Нейтом, отношениями.

Странно то, что она начала питать надежды на продолжение и думать, что протечка его труб была знаком судьбы и что, возможно, сегодняшнее поведение Нейта указывало на его интерес к ней.

Ну что ж, придется набраться терпения и ждать. Поживем — увидим.

Мучительным было то, что Элли не выносила ожиданий.