Уроки сватовства (Терри Эссиг) читать бесплатно онлайн полную версию книги

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…

— Чем могу помочь, друзья?

Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.

— Нам бы один из этих. Полуторный.

— Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…

— Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?

— Пожалуйста, — вставила Элли, стараясь не обидеть продавца.

Нейт не без удивления посмотрел на нее: парень работал за солидные комиссионные, вряд ли отсутствие слова «пожалуйста» могло его оскорбить.

— Да, пап, — повернулся он к отцу, — ты же воспитанный человек. «Пожалуйста» дорогого стоит, и «спасибо» не дешевле, не забывай об этом.

— Что?

— Рад вам помочь, — поспешно вступил в разговор продавец, не давая разгореться семейной ссоре до того, как у него в руках окажется кредитная карточка. — Мы сможем осуществить доставку довольно быстро, но боюсь, забрать его сегодня не представляется возможным.

— Что?

— Почему невозможно?

Продавец стушевался.

— Это ведь только демонстрационный зал. Матрацы поступают со склада. Я могу оформить доставку только на послезавтра.

— Ну вот, — забрюзжал Тед.

— Где находится ваш склад? Может, мы заберем его прямо оттуда? — поинтересовалась Элли.

— Вы не успеете до закрытия, понадобится еще время на перенос его из хранилища.

— Отлично, — по-философски многозначительно вздохнула Элли. — Сдается мне, что спать я буду на полу.

— Боже упаси, — сразу же отмел этот вариант Нейт, — ковер еще не высох.

— Все устроится, — снова встрял Тед, — у Нейта просторная квартира, вы можете пока пожить там. У него есть отличная большая софа. А действительно, — отец повернулся к Нейту, — ты мог бы лечь на софе, а Элли уступить свою кровать.

— Пап!

— Что? Это основополагающие принципы вежливости.

— У меня в гостиной только два больших кресла, но на них не вытянешься, — не без сожаления произнесла Элли. — Но все равно… я не могу спать в… только не в постели Нейта.

— Я не страдаю педикулезом, — резко бросил Нейт, окончательно выведенный из себя отцовской любезностью и ужасом в глазах Элли. Есть женщины, которые многое бы дали, чтобы только притулиться на его кровати. Он мог бы деньги делать на продаже билетов, просто нет желания.

— Я и не думала, что у вас вши, — отозвалась Элли. — Просто не хочу выгонять вас из собственной постели. — Сердце готово было вылететь из грудной клетки. У Элли появились подозрения на начало сердечного заболевания. Первые симптомы возникли, когда они с Нейтом тестировали матрац. А сон в его кровати, пусть даже в полном одиночестве, грозил перспективой мерцательной аритмии. Простыни будут пропитаны стойким мужским запахом, и она всю ночь будет его вдыхать. На подушке, которой ей придется воспользоваться, обычно покоится его голова с густой светлой шевелюрой. От одной только мысли у нее учащался пульс. — Я плохо сплю на чужом месте.

Тед обратился к продавцу:

— Кровать девушки испорчена, но в этом нет ее вины. У моего сына потекла мойка и затопила квартиру этажом ниже. Так они и познакомились. Можете вы чем-нибудь помочь?

— Я приношу свои извинения, — развел руками продавец. — Ничего нельзя сделать, по крайней мере, сегодня. Я могу оформить заказ как весьма срочный, тогда матрац привезут завтра в течение дня.

Элли вздохнула и потерла нос.

— Хорошо, сделайте так.

Продавец подвел их к кассовой стойке и выполнил все необходимые формальности. Элли настояла на оплате разницы между односпальной и полуторной кроватями и забрала чек.

— Он будет мне нужен, — сказала она Нейту. — Потом я его вам отдам для предъявления страховой компании. У вас большие отчисления в страховой фонд?

— Ммм… не знаю, по правде говоря. — Он не собирался ей говорить, чтобы особо не расстраивать.

— Если они даже небольшие, мне кажется, вы не разоритесь.

О спокойной жизни придется забыть. Теперь, когда Нейт узнал о существовании квартиры этажом ниже, впереди его ждали только бессонные ночи. У Нейта было богатое воображение, живущее собственной жизнью, и образы обнаженной Элли вскружили ему голову. Он машинально провел рукой по волосам. Черт, надо бы выспаться.

— Обо мне не беспокойтесь, — буркнул он, — давайте лучше поскорее вернем вас к нормальной жизни.

Доставка была намечена на следующий день.

Нейт, Тед и Элли вышли из магазина, и продавец запер за ними дверь. Было начало десятого.

— Теперь домой, — прошептала Элли, проскальзывая на переднее сиденье машины. Она откинула голову назад и закрыла глаза, помассировала переносицу, дотронулась до висков.

— Голова болит? — поинтересовался Нейт.

— Начинает, — призналась она.

Тед подался вперед и оперся локтями о переднее сиденье.

— У вас был тяжелый день, — сказал он. — Когда приедем, идите к Нейту, пусть он вам чаю заварит. — Он взглянул на Нейта, как картечью выстрелил. — Машину я оставил у вас перед домом. Пересяду и поеду дальше — старику пора уже спать. Сам сможешь чай заварить, Нейт?

Это было уже слишком. Папины намеки могли сравниться только с забиванием кнопок кувалдой.

— Да, пап, я смогу приготовить чай. Придется только заварку у Элли одолжить — сам я чай не пью, а травяные сборы вообще не выношу. А вот скажи, ты не подумал, что у нее голова болит от нас? Может, ей лучше побыть одной, хоть немного? У меня вот тоже день сложился не лучше, — намеренно подчеркнул Нейт, — а даже хуже: придется восстанавливать обе квартиры и оплачивать кучу счетов. А голова у меня не болит.

— У тебя башка дубовая, — пробормотал Тед, — тебе пора стать более чутким к людям. Женщинам это нравится, я слышал. Они любят гармонично развитых мужчин, использующих и свое чувственное начало.

Он лучше землю будет грызть.

Тед махнул рукой, давая понять, что дискуссия прекращена.

— Где вы работаете, Элли? Можете утром поспать подольше?

— Нет, — с сожалением отозвалась она. — Я преподаю в школе, просыпаюсь очень рано — долго добираться.

— Где это? — спросил Нейт.

— Школа святого мученика Стефана в Инглвуде. Знаете, какое движение по Кеннеди и Райан? А по 59-ой авеню светофоры на каждом перекрестке.

— Инглвуд! Худший район в Чикаго! — воскликнул Нейт. — Ваша семья не…

— Они в курсе и не одобряют этого.

Нейта вдруг озарило.

— Пап, она работает в старом городе, у нее иммунитет на стрессовые ситуации и неудачные дни. Она сделана из бронированной стали.

Элли не без удивления посмотрела на него.

— Вы так думаете? Спасибо вам на добром слове.

— На здоровье. Хотя, представляю, как тяжело работать в этом районе. Голова каждый день будет раскалываться.

— Иногда. — Элли прижалась к спинке сиденья, почувствовав, что придавила руку Теда, державшегося за ее место, как за опору. — В принципе, не о чем беспокоиться, я могу вскипятить воду для чая в микроволновке и обойтись этим. Если не поможет, приму анальгетики.

Нейт молниеносно ухватился за тему, не давая отцу и слова вставить. Если не держать ухо востро, отец живо переселит Элли к нему в квартиру и уложит в его постель. Дьявол, он и поженит их, не успеешь глазом моргнуть.

— Пап, ты слышал? У нее хроническая головная боль плюс дикое напряжение. Но разве в этом ее вина? — произнес он несколько возвышенно. — Школа в окрестностях старого города. Огнестрельное и холодное оружие. Бог знает, что еще. Весь педагогический состав, возможно, страдает перманентными головными болями.

Тед сощурил глаза, явно пытаясь оценить масштабы катастрофы.

— Они все святые, — заявил он, причисляя к лику святых весь персонал школы. — Элли, о чем только ваш отец думал? Ваша мать, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на все это. Нейт, тебе надо провести разведку этого места.

— Не могу, пап. Если ты помнишь, я все еще работаю.

— Да, но…

— А ты, напротив, слишком рано ушел на пенсию. — Боже, как приятно было поменяться с ним ролями, бить противника его же оружием. Мог бы и раньше догадаться… — Ты можешь взять это под свой бдительный контроль. Прочитай лекции по безопасности, проверь качество замков. Огради бренную жизнь святых на нашей земле. Ну, ты меня понимаешь?

Элли решила взять на себя смелость и вставить слово:

— Это католическая школа, там нет никакого оружия, детям не разрешают приносить даже маникюрные щипчики. Родителям приходится совмещать по две, а то и по три работы, чтобы их дети могли посещать нашу школу, а не обычную муниципальную, где намного опаснее. Кроме того, отец и братья уже провели разведку боем. Во время занятий здание закрыто, уроки начинаются на час раньше, чем в городских школах, и заканчиваются, соответственно, раньше, что не создает дополнительных трудностей.

Нейт задумчиво потер подбородок: должна же быть какая-то лазейка, чтобы втянуть в это отца.

— Значит, там учатся дети, чьи родители хотят видеть их успешными?

— Да.

— А как результаты единого государственного экзамена?

— На уровне, — ответила Элли, — значительно выше, чем в обычных. Хотя не так высоки, как хотелось бы.

— Чего же не хватает для оптимизации? По вашему, конечно, мнению? — Нейт припарковался прямо за машиной отца, стоявшей у дома. — По своему опыту могу сказать, что вам надо привлечь заинтересованных добровольцев. Общение взрослого человека и ученика даст стимул к познанию, так ведь?

Тед медленно поднимался с сиденья.

— Что у тебя на уме, сынок?

Нейт пожал плечами.

— Ничего, пап, мой конек — коммерция и финансы, а не образование, в этой области Элли эксперт. Но из того, что она рассказала, можно сделать определенный вывод: школе пойдет только на пользу приглашение человека, который будет читать детям вслух, упражняться с ними в занимательной математике или английском, может быть, даже станет кумиром молодежи, что опять же будет способствовать поддержанию дисциплины и, соответственно, высвободит больше полезного времени непосредственно на обучение.

— Преподаватель по изобразительному искусству и музыке не помешал бы, равно как и помощник классному руководителю, — допустила Элли.

— Не смотри так на меня, я не умею петь.

— У тебя великолепный голос, — опроверг Тед слова сына. — В шестом и седьмом классах тебя отбирали на конкурс «Голоса по всей Америке».

На Нейта произвело впечатление, что, оказывается много лет назад отец держал руку на пульсе его школьных успехов.

— Я был единственным парнем, который охотно открывал рот. В том возрасте петь было не модно. — Черт, он опять уводил его в сторону от генеральной линии. Как ему это удавалось? — И вообще, пап, у меня времени свободного в обрез. Вот у тебя полно.

Отец наконец вылез из машины, встал в полный рост и попытался размяться. Нейт и Элли тоже вышли. Нейт не хотел терять нить разговора. В школе, где работала Элли, наверняка имелись пожилые незамужние особы. Если даже Тед не встретит свою судьбу, он будет занят по горло. Оптимальный вариант. И ни малейших угрызений совести по поводу каких-либо махинаций. Тед будет совершать благие деяния во имя Нейта. В таком деле нет и не может быть проигравших.

Отец закончил разминку.

— Послушай, Нейт! Что толку от такого старика, как я? Им нужен молодой и сильный парень.

— Отец, ты все пропустил мимо ушей. Элли не требуется телохранитель, ей нужен помощник, который будет занимать часть класса, пока она целенаправленно работает с другой. Ты идеально подходишь. И опыта тебе не занимать: ты, бывало, читал мне сказки.

— Этого еще недостаточно. — Тед почесал затылок. — Даже не знаю, все так изменилось. И математике учат по-другому.

— Дважды два все еще четыре, пап.

— Я подумаю.

Нейт решил больше не давить.

— Конечно, пап, обдумай все хорошенько. Поезжай домой, отдохни, а я забираю Элли и обещаю заботливо разместить ее у себя.

Отцу наверняка не терпелось оставить их вдвоем. Возможно, он лелеял надежду, что соседство перерастет в родство.

— Да, поднимайтесь, Элли уже с ног валится. Поухаживай за ней, а я поехал, не хочу пропустить новости.

— Спокойной ночи, пап.

— Спокойной ночи, дорогой, созвонимся. Приеду, как только все просохнет. Всего несколько дней, и мы все вернем на свои места.

Элли оставалось только надеяться.

— Замечательно. Рада буду вас видеть.

Тед улыбнулся и после минутного колебания крепко обнял ее. Это привело Нейта в некоторое замешательство, и он с усилием потянул Элли в противоположном направлении.

— Хватит, пап.

— Да. Береги ее, слышишь?

— Умм… без проблем. — Дверь захлопнулась, и Нейт с облегчением вздохнул. Они поднялись на второй этаж по лестнице. — Приношу извинения за отца, обилие свободного времени сделало его чересчур назойливым. Я думаю, он все еще тоскует по матери.

Элли почувствовала прилив симпатии.

— Мой отец долго приходил в себя после маминой смерти. Как давно умерла ваша?

— Два года назад.

— О. — После стольких лет, прожитых вместе, вероятно, безумно трудно продолжать свой путь в одиночестве. Может быть, идея Нейта о работе на общественных началах в школе не так уж плоха. — Ему кто-нибудь помогает? Я имею в виду профессиональную поддержку психолога.

— Людей его поколения надо сначала расщепить на пятнадцать дополнительных личностей, чтобы они согласились открыть вам душу.

— А как вы к этому относитесь?

— Я? — Нейт открыл дверь и придержал ее, чтобы Элли прошла в коридор второго этажа.

— Да, вы. Может, если бы вы поговорили с психотерапевтом…

Она задела его за живое.

— У меня с головой все в порядке, и нет необходимости с кем-то консультироваться.

— Это совсем не значит, что вы потенциальный пациент в приют для умалишенных. Я сама неоднократно прибегала к советам психотерапевтов, переживая не лучшие периоды в жизни.

Почему-то это его не удивило. Скорее всего, она опять вернется к ним за помощью, проведя некоторое время в компании его отца.

— Для вас это приемлемо, вы же представительница слабого пола.

— О, ради бога…

— Я серьезно.

Элли только покачала головой: что за первобытный человек, просто ископаемое. Она вставила ключ в замочную скважину.

Голова Нейта поворачивалась синхронно с открывающейся дверью.

— Что за запах? — Он не заметил, чтобы она держала домашних животных. — Такое ощущение, будто кто-то сдох.

Элли наморщила нос.

— Действительно, запах ужасный. И почему дверь так плохо открывается? И почему здесь так жарко?

Они вошли в квартиру вместе. Нейт обратил внимание, что таймер на плите мигает.

— Пока нас не было, отключали электричество.

— Это значит, что напольные обогреватели и кондиционер не работали. Перед уходом мы закрыли все окна, чтобы приборы хоть как-то просушили квартиру. — Элли прикрыла нос и рот рукой. — Здесь плесенью пахнет.

Нейт повернулся, чтобы захлопнуть дверь. Это оказалось не просто.

— Дверь разбухла от влаги, — сообщил он. — Открыть-то мы ее открыли, а вот закрыть вряд ли сможем.

— Превосходно! — Элли подняла руки вверх в знак признания своего полного поражения. — Здесь просто отвратительно, да?

Здесь было паршиво, Нейт не мог с ней не согласиться. Чем еще порадует его сегодняшний денек? Надо прослушать сообщения на автоответчике. За те несколько часов, пока с ним не было связи, компания могла обанкротиться. Это было, пожалуй, единственным, что сегодня еще не произошло. Нейт глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосчитал до десяти. Выдохнул.

— Отец прав, вам нельзя оставаться здесь. Проведете ночь у меня.

Боже, как великодушно.

— Ничего страшного, я что-нибудь придумаю. Если открыть окна и …

— У вас даже входная дверь не закрывается! — вырвалось у Нейта. — Это небезопасно!

— Хорошо, хорошо, не волнуйтесь так, а то давление подскочит. Я могу переночевать в гостинице, это безопасно. Просто поеду и останусь там на ночь. Не причиняя никому проблем.

— Элли, пожалуйста, разрешите мне вам помочь. Если отец узнает, что вы скоротали ночь в гостинице, этой песне конца не будет. Пожалуйста, умоляю, давайте прекратим споры, а то у меня тоже начинает болеть голова. Причем довольно сильно.

Элли задумчиво покусывала нижнюю губу и перебирала варианты. Если до ее папы дойдут слухи, что она провела ночь в квартире мужчины, с которым едва знакома, его хватит удар. С другой стороны, входная дверь отказывалась запираться, вонь стояла как в кромешном аду, а денег на гостиницу не было.

Элли пожала плечами. Иногда приходится просто плыть по течению.

— Хорошо. — Она возьмет с собой мобильный телефон и положит его под подушку. Номер 911 запрограммирован на срочный дозвон. Соседке скажет, где она и с кем. Вроде все. — Вещей мне много не надо: зубная щетка, ночная рубашка — только то, что я донесу сама. И надо предупредить миссис Клегман. У нее со здоровьем плохо… — Это, конечно, удивит пожилую, но энергичную вдову. — А я говорила ей, что она может мне звонить в любое время суток, если только ей понадобится помощь. Поднимайтесь к себе, я скоро приду.

Он ушел, и Элли начала собирать необходимое. Зубная щетка, ночная рубашка, увлажняющий крем и косметика. Расческа, чистое нижнее белье, носки и футболка на утро. Книжка — почитать перед сном. Ее личная подушка. Все это и еще несколько мелких принадлежностей она сложила в наволочку и позвонила в дверь миссис Клегман. Лучше все держать под контролем, чтобы потом не сожалеть о последствиях.

Но будет ли она сожалеть?

Элли сильнее нажала на звонок. Наконец, дверь открылась ровно настолько, насколько позволяла дверная цепочка.

— Кто это?

Элли наклонила голову, чтобы миссис Клегман смогла рассмотреть ее лицо.

— Это я, миссис Клегман, Элли.

— Элли? Минутку, дорогая. — Дверь снова захлопнулась. Элли подождала, пока миссис Клегман снимет цепочку. Дверь открылась второй раз и теперь уже широко. — Проходите, Элли, проходите.

Прямо с порога Элли начала вкратце описывать ситуацию.

— Итак, — подытожила она, — я решила поставить вас в известность, чтобы вы знали, где я буду, в случае если кто-нибудь захочет со мной связаться.

— Очень благоразумно с вашей стороны, дорогая, очень благоразумно. Давайте проверим, правильно ли я записала фамилию этого молодого человека и номер телефона. Значит, вы только что с ним познакомились? Может быть, вы будете мне звонить периодически, чтобы я знала, что у вас все в порядке? Не следует доверять внешности незнакомых молодых людей. У меня в чулане бейсбольная бита, и я без раздумий воспользуюсь ею. У меня отличная амплитуда замаха. Я следила за рабочим состоянием бит в женской команде по мини-бейсболу. Да… они быстро выходят из строя, если за ними не следить, дорогая, о, это было впечатляющим зрелищем…

Рассказ несколько затянулся, хотя Элли удалось вставить словечко. Она наотрез отказалась от биты и убедила миссис Клегман дать ей отсрочку в отчетах о своем состоянии до утра. Элли вышла в коридор и стала подниматься на следующий этаж, в ушах все еще звенело от трескотни миссис Клегман.

Дверь Нейта открылась мгновенно.

— Почему так долго?

В глазах у нее было удивление.

— А у нас что, комендантский час?

— Нет, у нас нет комендантского часа, самоуверенная девушка. — Рука Нейта пробежала по волосам блуждающим жестом. — Я просто начал волноваться, только и всего.

— О, Нейт, я уже взрослая. И с тех пор, как переехала сюда больше года назад, я ни перед кем не отчитываюсь. — Ей послышалось, что он что-то пробормотал про ее отца и про то, что тому голову надо лечить, но, не уловив никакого смысла, Элли подумала, что ей показалось. — Послушайте, мы будем дискутировать в коридоре, или я все-таки могу войти? Как-то глупо торчать перед вашей дверью с набитой наволочкой в руках.

— Конечно, прошу меня простить. — Нейт взглянул на наволочку. — Что у вас там такое?

— Мои вещи, — ответила Элли натянуто и вошла.

— Ваши вещи?

— Да, те вещи, которые мне понадобятся. Еще ребенком я привыкла именно так складывать свои принадлежности, если ночевала не дома.

Нейт откашлялся.

— Понятно. Тогда почему бы вам не распаковать ваши вещи и не чувствовать себя как дома?

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Они стояли в гостиной, не отрывая глаз друг от друга. Элли вцепилась в свою наволочку и прижала ее к груди.

— Где мне их разложить?

Нейт вновь откашлялся. Дьявол, он таращится на нее, как школьник!

— Можете здесь. Разрешите, я помогу. — Нейт протянул руку к мешку. — Спать вы будете там. — Он показал на дверь в спальню. — Я лягу на диване.

— С вашим ростом на диван не лечь, будете жалко смотреться, — предупредила Элли.

Жизнь Нейта была на том рубеже, когда ему еще приходилось большую часть заработанных денег реинвестировать в бизнес. По внешнему виду диван давно отжил свой век, но все еще исправно функционировал. Прошедшие годы наложили на него отпечаток в виде бугров и впадин. Ничего смертельного, но чувствовать Нейт их будет, да и ноги, наверное, не поместятся.

— Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?

В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.

— У вас двуспальная кровать.

— Да, я в курсе, — с траурным видом согласился Нейт, мысленно сравнивая кровать с узким бугристым диваном. Он привык вальяжно раскидываться во сне.

— Зачем холостяку двуспальная кровать? — Элли мгновенно покраснела — глупый вопрос, Нейт так хорош собой, что к нему, должно быть, приходит много красивых женщин. Он, по видимому, устраивает оргии прямо здесь, на этой кровати… — Моя соседка, миссис Клегман, знает, где я. Это для вашей информации.

Нейт с любопытством посмотрел на нее.

— Что творится в вашей головке? — Он сделал несколько круговых движений рукой, как бы стирая негативную информацию. — Забудьте об этом, вам ничто не грозит. — Нейт сделал глубокий вдох и принял позу понтифика на проповеди. — Я приобрел двуспальную кровать, потому что продавец убедил меня, что ее значительно легче вносить и выносить из квартиры, чем полуторку. Каркас у нее сборный и состоит из двух равновеликих частей. Понятно?

— Угу. Как понятно и то, что продавец получил хорошие комиссионные, продав вам большую по габаритам кровать?

Нейт терпеть не мог, когда его выставляли посмешищем.

— Было очень легко занести ее в спальню.

— И на сколько же он вас выставил?

— Ну, хорошо. На несколько сотен.

Элли рассмеялась, и Нейт, выронив ее перегруженную наволочку на покрывало, глуповато улыбнулся.

— У вас прекрасный смех, очень заразительный, ласкает слух.

Элли вздохнула.

— Никогда не стоит забывать о чувстве юмора. Если не смеяться, остается только повеситься.

— Улыбайся и мир улыбнется тебе?

— И все прочие аналогичные банальности.

Нейт по-приятельски положил ей руку на плечо.