Уроки сватовства

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

После ужина Нейт устроился на диване в гостиной и, взяв в руки дистанционное управление, нашел на одном из телевизионных каналов трансляцию бейсбольного матча. Элли уселась за стол проверять тетради и выставлять оценки.

Бейсбольная игра затянулась, и Нейт прошелся по другим каналам.

«Индия», — прочла Элли заглавие работы. «Соседний с нами штат». Она покачала головой и красной ручкой сделала пометку на полях. Рядом с Иллинойсом была Индиана, а не Индия. Эйнштейн. В следующий раз почитай хоть немного.

— Нейт.

— Ууум?

— Можно тебя попросить выбрать канал и остановиться на нем? Ты без конца переключаешь программы, а это очень отвлекает.

— Мужчины обычно так и делают, — проинформировал Нейт.

— Да, я знаю, но это раздражает. Я не могу сосредоточиться. У меня тут один ученик пишет, что Индия — это часть Соединенных Штатов.

Нейт рассмеялся:

— А что, это не так?

— Ха-ха.

Нейт выключил телевизор, бросил пульт дистанционного управления на диван, встал и подошел к столу.

— Чем ты занимаешься?

— Проверяю тетради. Потом надо будет составить планы уроков.

Он дотянулся до кипы бумаг, лежащих перед Элли.

— Сейчас я этим займусь. А ты переходи к планам.

— Тебе не надо…

— Ты мне просто их дай, ладно? У тебя есть вариант правильных ответов?

Глаза Элли расширились от удивления.

— Вот, одна ученица правильно ответила на все вопросы, возьми ее работу.

— Отлично.

Несколько минут они трудились в полной тишине. Затем Нейт нашел классическую музыку на одной из радиостанций, оставил ее в качестве музыкального фона и вернулся на свое место.

— «У людей, населяющих Индию, по шесть рук», — прочитал он вслух. — Как такая мысль вообще могла прийти кому-то в голову? Чему ты учишь этих детей? — спросил он Элли.

— Мы беседовали об Индии и ее культуре. Шива изображается с шестью руками. Должно быть, Маркус экстраполировал это на все население Индии. Напиши «переговорить со мной» на полях, я сама этим займусь.

— Понял. Просто меня это несколько удивило. — Нейт написал на полях «переговорить со мной». — Элли.

— У?..

— Так какая твоя самая сокровенная фантазия?

Элли оторвалась от планирования уроков и посмотрела на Нейта.

— Что?

— Твоя излюбленная фантазия. Я рассказал тебе о своей, теперь интересно было бы узнать о твоей.

— Я хочу выиграть в лотерею. Но только если на этой неделе и если выигрыш составит не менее тридцати или сорока миллионов. О меньшем не стоит и думать. Да и время поджимает. Моим братьям нужны новые машины, а отец бухтит, что хочет построить дом, где будет жить, выйдя на пенсию. А школе, где я работаю, нужны новые компьютеры.

— Элли, я серьезно. Ты сказала, что представляла себе мужчину своей мечты. Ну, и как он выглядел?

— Глупо.

Одна бровь Нейта поднялась выше другой.

— Глупее, чем прозрачный фартук?

— Ничего не может быть глупее прозрачного фартука.

— Тогда как?

Элли вздохнула и пробежала пальцами по волосам.

— Ладно, откровенность за откровенность. Насколько я поняла, твой идеал женщины — идиотка с куриными мозгами, которой нравится жить в вечном ожидании тебя и разгуливать практически нагишом.

Нейт не сдержал улыбки.

— Да, это было бы прекрасно. Дальше.

— Вообще-то, я неплохая спортсменка, выросла в доме, где из детей, кроме меня, одни мальчишки. Я не уступала им ни на йоту, но принуждала меня к этому необходимость. Очень проблематично стать лучше мальчишки в спорте, поэтому я испытываю колоссальное наслаждение при любой возможности натянуть нос моим братьям. Я могу одержать над ними победу с большим перевесом в чем угодно, но иногда, в минуты слабости, я мечтаю встретить мужчину, который смог бы быть сильнее меня, когда дойдет до дела.

— Ты хочешь помериться силами с бейсболистом?

— Знаю, это глупо. Но буду довольна, если хоть один не захнычет, когда я обойду его на лошади в жесткой борьбе.

Она хочет участвовать в бегах? Да он умрет на месте, если ему предложат объезжать жеребца. А женщины, с которыми он встречался, просто подняли бы вой, предложи он им свидание на баскетбольном поле. Нет, в этой цепочке явно отсутствовало ключевое звено. И Нейт точно знал какое.

— Что же это за мечты, если в них никто не раздевается? — спросил он. — Кто-то ведь должен быть хотя бы частично раздет?

— Прекрати свои бредовые идеи с обнаженными телами, пожалуйста, — отозвалась Элли. — Почему мужчины не могут говорить о чувствах и эмоциях?

Одно упоминание об этом вызывало у Нейта болезненные ощущения и тошноту.

— Мужчина моей мечты — это мужчина с головы до ног, понимаешь? Бешено в меня влюбленный и умеющий внятно говорить о своих чувствах ко мне.

Нездоровые идеи. Нет, просто откровенно болезненное восприятие действительности.

— Не можешь смириться с обнаженной натурой? — продолжал развивать тему Нейт.

— Нет, — заявила она категорично, — и никогда не смирюсь.

Парень ее мечты должен сходить по ней с ума и безропотно довольствоваться тем, что ему предлагают. И оба при этом будут одеты. Правда, всегда есть возможность избавиться от одежды в перспективе, когда мечта разовьется, но начинают они, по крайней мере, в полной экипировке.

Нейт нахмурился.

— Может, он просто кого-нибудь одолеет ради тебя? — выдвинул он гипотезу. — Какое-нибудь воплощение зла?

Элли наморщила нос: идея ей понравилась; она встречала на своем пути нескольких мужчин, похожих на злых троллей, которым хорошая порка не помешала бы.

— Продолжай свои поиски, — сказал Нейт. Она хочет заполучить мачо, который должен уметь выразить себя значимо и содержательно на уровне женского понимания. Смешно. Одно напрочь исключает другое, подвергая большому сомнению жизненность всей концепции.

— Что с тобой?

— Ничего. — Нейт с большим трудом убрал с лица выражение отвращения. — Так как насчет победы над ужасным драконом ради тебя?

Элли опять наморщила нос. Черт, ему хотелось покрыть весь этот носик поцелуями, чтобы он опять стал гладким.

— Ну, может быть. Я облачила бы его в средневековые одежды. У парня будут натренированные рельефные мышцы на руках и на бедрах. Поскольку он такого атлетического телосложения, то будет даже лучше выглядеть в колготках.

В колготках? Боже святый. Уж лучше говорить о чувствах.

— И на нем будет шарф или что-нибудь в этом роде как знак моей благосклонности. Правда, я не очень понимаю, почему это так важно для тебя, и по-прежнему не хочу представлять никого обнаженным… или частично обнаженным в своих фантазиях.

— Хорошо, никакой наготы. В любом случае сражаться с драконом в чем мать родила тяжеловато, можно получить ожоги.

— Ты прав, об этом я не подумала. Хороший аргумент.

— Так, ясно, на них будет одежда. — Одетые герои Нейта не интересовали. — Пошли спать.

— Что? — Элли вскинула брови.

Нейт отложил в сторону кипу тетрадей.

— Я закончил. Твои ученики — полные невежды, между прочим, по крайней мере в том, что касается Индии. Уже поздно, я валюсь с ног, ты зеваешь, пошли спать.

— Ты только послушай, что ты говоришь!

— Я слишком устал, чтобы обсуждать семантические проблемы. — Нейт поднялся со стула.

— Нет, погоди, давай поговорим об этом. О боже! Снова здорово.

— Нет, мы не будем вести по этому поводу содержательных бесед. Я устал, ты устала, мы почистим зубы, примем горизонтальное положение, укроемся одеялом, закроем глаза и — БСГ — быстрое смыкание глаз. Другими словами, наступает сон. Все, никаких разговоров. Вставай и готовься идти в кровать.

Элли уже поднялась, но остановилась при упоминании слова «кровать».

— Сегодня я лягу на диване, а ты на кровати.

— Мы уже выяснили, что на диване спать нельзя. Кровать двуспальная, большая, к тебе я не прикоснусь.

Это-то ее как раз не беспокоило. Ведь не Нейт пересек вчера воображаемую границу, проведенную ими по середине постели. Как она может контролировать себя во сне? А если и сегодня ночью вытворит то же самое? Нейт подумает, что она развратная особа. Или озабоченная. И то, и другое выставляло ее не в лучшем свете. Он же не виноват, что излучает тепло, как печка. Честно говоря, по оценкам Элли, Нейт мог бы нажить состояние, сдавая внаем свое тело холодными зимними вечерами. Бутылка с горячей водой или нагреваемое электричеством одеяло не шли с ним ни в какое сравнение.

— Я действительно…

Нейт потянул ее за руку.

— Помолчи. Я стараюсь быть мачо. Наслаждайся. А если не можешь, терпи. Мы взрослые люди и можем чувствовать себя комфортно, не набрасываясь друг на друга.

Хотя, с точки зрения Нейта, перспектива была не радужной. Элли была по-настоящему хороша собой, и чем лучше он ее узнавал, тем сильнее она его притягивала. Нейт собирался спать чутко, вполглаза, так что если она к нему снова прижмется, то он будет готов насладиться каждой секундой.

Элли что-то тихо пробурчала. Дергаться и упираться не имело смысла, она была в буквальном смысле безжалостно отбуксирована в ванную комнату.

Пожалуй, ей стоит серьезно пересмотреть свои взгляды. Элли приходила к выводу, что мужчина-мачо — это гигантская головная боль. Они же просто не способны ни черта выслушать.

В ванной она принялась усердно полировать зубы. Родители выложили целое состояние за ее улыбку, и она быстро потускнеет, если Элли вторую ночь будет спать без фиксаторов. Ей предписывалось носить их один или два дня в неделю, чтобы предотвратить расшатывание зубов и сохранить правильный прикус. Ей действительно следовало…

Если сегодня она их наденет, то будет шепелявить.

Может, удастся сунуть их в ящик прикроватной тумбочки. А когда Нейт крепко заснет…

Нет.

Элли прополоскала рот и убедилась в неотразимости своей улыбки, посмотрев в зеркало. Кажется, один из передних зубов чуть искривился.

Элли вздохнула — лучше бы надеть на ночь брекиты.

Но если, скажем, случится так, что она опять перекатится на территорию Нейта, абсолютно бессознательно, конечно… Предположим, это произойдет, и она снова окажется у него в объятиях…

— Это не исключено, — сказала она себе и слегка высунула язык. Человек не может нести ответственность за то, что делает во сне.

А потом, скажем, Нейт попытается… ее поцеловать… Почувствует его язык фиксаторы?

Да, она их не наденет.

Элли провела кончиком языка по внутренней стороне зубов.

Она становится вздорной идиоткой, несущей околесицу. Прополоскав фиксаторы в проточной воде, Элли вставила их в рот и вышла из ванной с чувством непокорности и готовностью к конфронтации.

— Пусть только попробует что-нибудь сказать, — пробормотала она под нос. — Что он может иметь против кусочка пластмассы у меня во рту? И потом, кому какое дело, что мистер Прекрасные Зубы думает по этому поводу? Если это самая большая трудность на его жизненном пути, он должен справиться с ней незаметно. Но если он хоть на минуту подумает, что я…

По дороге в спальню она все еще что-то тихо бормотала, пока не увидела предмет своих словесных нападок. Нейт сидел в кровати, облокотившись о спинку, на носу у него красовались очки, и он спокойно читал.

Он оторвал глаза от книги и обратил внимание на более интенсивный цвет ее румянца.

— Что случилось?

— Ничего. — Элли бессмысленно провела рукой по лицу. — Я не знала, что ты носишь очки.

— Обычно я ношу контактные линзы. — Без очков или линз один его глаз тяготел к жизни по собственным правилам и все время сбивался с пути истинного. Но Нейт не собирался ни с кем делиться этой пикантной подробностью. В данный момент глаза его работали в паре.

— Угу. — Она качнула головой в знак согласия. Черт, они ему идут. Оправа была тонкой, черного цвета, а модель выбрана так, что оставалось только выразить восхищение овалу его лица. Стекла очков делали его голубые глаза еще крупнее, и она чувствовала себя как подстреленная утка.

Элли сжала пальцы в кулачки. Это несправедливо! У нее весь рот забит пластмассой, а приспособление, исправлявшее Нейту его маленький недостаток, придавало ему еще большую привлекательность.

Нейт поднял голову.

— У тебя голос изменился. Ты что, жуешь что-то?

Элли вздохнула. Хватит ходить вокруг да около.

— Фиксаторы, — сказала она и скорчила смешную гримасу, когда звук «с» вышел как «ш». — У меня был перерыв, так что сегодня мне надо их надеть.

— Они из суперсовременных материалов и способны запоминать форму челюсти? — поинтересовался Нейт.

Элли нахмурилась.

— Да, именно.

— Классно. — Он хлопнул по кровати ладонью, приглашая присоединиться к нему. И опять вернулся к чтению. — У меня тут интересное место, — объяснил он.

Элли замерла в оцепенении. В ванной комнате она пребывала в состоянии, близком к агонии, а он изрек комплимент ее фиксаторам и снова уткнулся в книгу.

Болван.

Ничтожество.

Да читай он хоть Уильяма Шекспира! Когда женщина ложится в твою постель, изволь, по крайней мере, подняться и удостоить ее должным вниманием.

Элли откинула покрывало и простыню и легла на самом краю, повернувшись к Нейту спиной.

На другой стороне кровати Нейт силился вспомнить, что же он только что прочел. Он вздохнул и вернулся к началу страницы. Оказывается, в книге разворачивалось кровавое убийство. Убийство! А он лишь ощущал уникальный аромат Элли, коварный и вкрадчивый, как нежные изгибы ее тела. Надо было срочно сосредоточиться на чем-то другом, поскольку, как он подозревал, запах воздействовал большей частью на подсознание. Прямо как эти штучки с феромоном, он читал о них в информационных бюллетенях, сидя в приемной у дантиста. Эти соединения действуют на тебя мгновенно: не успел ты еще что-то сообразить и мобилизовать свои защитные рефлексы, а тебя уже обдало жаром, ты встревожен, трепещешь и задыхаешься, как длинношерстная собака, гоняющаяся за своим хвостом в знойный летний день.

Собственно, Нейт отчасти и чувствовал себя так, словно бегал кругами, с тех пор как Элли замаячила на горизонте.

Дьявол! Опять он дошел до конца страницы, не имея ни малейшего представления, как все-таки разделались с тем парнем.

Нейт закрыл книгу, бросил ее на тумбочку, щелкнул выключателем и мрачно нырнул под одеяло, демонстративно повернувшись на бок. Чертова баба с ее тупыми феромонами!

Десять минут спустя он перевернулся на живот.

Через двадцать минут он лежал на спине.

Выждав еще полчаса, Нейт нехотя повернулся на левый бок, что, как он заранее предполагал, было ошибочным шагом. Глаза уже привыкли к темноте, и он различал фигуру Элли. Это она, ее тревожное и неугомонное ерзанье приводило в движение молекулы окружающего воздушного пространства, ее благоухание витало у его лица. И это просто убивало.

— Нейт.

— Да?

— Ты спишь?

Боже, как бы он хотел заснуть!

— А как ты думаешь? — Башку бы ей отвернуть… Идиот.

— Прости, — прошептала Элли.

Нейт вздохнул, перевернулся на спину и заложил руки за голову.

— Все нормально. Чего ты хотела?

— Я не могу заснуть.

— Я тоже.

— Но я так устала.

— Я тоже.

— Что делать?

Нейт мог предложить неограниченное число советов, за большинство из которых он рисковал получить пощечину. Или хуже.

— Не знаю.

— Может, нам пойти прогуляться?

— Я не буду снова одеваться, мы только что разделись.

— Да. — Элли подумала немного. — На улице темно, — сказала она, как бы намекая на что-то. — Может, никто не заметит, во что мы одеты.

— Там не только темно, но еще довольно поздно, можно влипнуть в историю. — Нейт практически слышал, как она покусывает губу. — Может, фильм посмотрим?

— Сейчас ничего нет, я проверяла… Может, поговорить хочешь?

Сказал бы он ей, чего именно хочет! А хотел Нейт только одного — целовать ее, стащить эту дурацкую футболку, которая ей велика, спустить тренировочные штаны и впиться губами ей в живот, запустить язык в пупок, забуравиться носом между ее как по команде выступившими вперед грудями и насладиться упругими темно-розовыми сосками. Ну, это уже задача-максимум.

Нейт стиснул зубы. Если он и дальше будет сдерживать себя, то подтверждение его принадлежности к мужскому полу разлетится на миллионы разрозненных кусочков и можно будет поставить крест на перспективе иметь когда-либо своих детей естественным путем.

— Ползи ко мне.

— Что?

— Ты сейчас свалишься с кровати. Двигайся ко мне, я не кусаюсь. Ближе, ближе.

— Но…

— Вот так. — Нейт обхватил Элли и уложил ее голову к себе на грудь, предусмотрительно отведя нижнюю часть туловища в сторону, подальше от нее. — Прошлой ночью в таком положении ты прекрасно спала. Закрывай глаза, я буду гладить тебя по спине, пока ты не задремлешь.

Парень, еще немного благородства, и ты окажешься в списках представленных к рыцарскому званию. Если бы он был англичанином! Его руки двигались вверх и вниз по ее спине.

Элли прижималась к его груди. От Нейта исходил такой… исключительно мужской аромат. Этот запах ей что-то напоминал. Но что? Она поводила носом по его груди. «Ирландская весна»? Да, так она и думала. Точно!

Сна не было и в помине. Что делает эта женщина? Если она не прекратит ерзать, то быстро получит урок на тему пределов мужского самоконтроля.

— Элли, девочка моя, лежи смирно. — Нейт почти умолял. Неужели она думает, что он высечен из камня?

Вдруг Элли замерла.

— Нейт.

— Да?

Она отвернула голову, и ее нос перестал бороздить его грудь. Слава тебе господи, у него еще оставался шанс пережить эту ночь.

— Ты слишком сильно трешь мне спину, больно.

— О, черт, детка, извини. — Он мгновенно ослабил движения и перешел на легкие, невесомые, как пушинки, поглаживания. — Лучше?

— Да, спасибо. Тебе не тяжело? Плечо не болит?

— Нет, закрой глаза и расслабься. Постарайся заснуть. — Нейт все-таки не сдержался и поцеловал ее в лоб.

— Спокойной ночи, Нейт.

— Спокойной ночи, дорогая.

Прямо в объятиях Нейта Элли отошла ко сну практически без лишних уговоров, охваченная его теплом. Нейт назвал ее дорогой. Разве не… приятно? А Нейт еще долго-долго лежал, уставившись в потолок, пока и его веки не сомкнулись.