Уютное Рождество

Эпилог

Одиннадцать месяцев счастья спустя

Ветеринарная клиника «Cranberry» еще не открылась для посетителей.

Формально мой последний рабочий день был две недели назад — у меня даже был детский праздник — но мне трудно держаться от нее подальше, даже находясь в декретном отпуске. Не потому что мне нужно работать, а потому что я люблю свою маленькую клинику. Она небольшая, всего с двумя процедурными кабинетами. Деревянные полы поскрипывают под ногами, а широкие окна вдоль фасада, запотевшие от тепла обогревателя, пропускают мягкий утренний свет.

Прошел почти год с тех пор, как вся моя жизнь изменилась, с тех пор как я уехала из Нью-Йорка и клиники «Манхэттен» и променяла всё это на Крэнберри-Холлоу. Моя клиентская база — лишь малая часть того, что была в городе, но зато у меня остаётся время на жизнь вне приёмов и медицинских карт.

Я люблю это место.

Я люблю Джейми, я люблю девочек, я люблю своих новых друзей, и мне даже удалось стать владелицей собственной ветеринарной практики.

Я перекладываю вещи в кладовке, как знакомый голос прорезает тишину, заставляя меня вздрогнуть.

— Джой… — В голосе Джейми слышна усмешка, но с ноткой беспокойства. — Что ты здесь делаешь?

Я замираю, потом поворачиваюсь, сжимая в руках медицинские принадлежности.

Попалась..

На нём клетчатая куртка поверх футболки с длинными рукавами и мои любимые джинсы, те самые, которые истёрлись до мягкости на том месте сзади, где обычно лежит его бумажник. Его борода отросла достаточно, чтобы теперь сливаться с усами.

Мой сексуальный горный мужчина.

— Я же говорила, у меня инстинкт гнездования! — В качестве доказательства я поднимаю пригоршню скальпелей. — А ты не позволяешь мне обустраивать гнездо дома.

Я стону, когда он тянется ко мне и помогает мне выпрямиться. Мой живот тяжёлый и круглый, свитер туго натянут на нём. Ни одна из моих вещей не подходит этому новому варианту меня, так что на мне спортивные штаны Джейми — единственная одежда, достаточно мягкая, чтобы мне не хотелось содрать с себя кожу.

— Ты приехала на снегоходе, — говорит он, приподняв брови.

— Мне было скучно.

— Ты на сороковой неделе беременности.

— А ты не позволяешь мне ничего делать по дому. — Поэтому я сбежала, пока он принимал душ.

— Потому что ты должна отдыхать, — Джейми забирает скальпели из моих рук и ставит их на полку позади меня. — Спасибо, что позвонила мне. — Он кивает в сторону Мириам, которая сидит за своим столом у окна, и пар клубится от её кружки, пока она вращается в кресле. Должна признать, вид того, как она устроилась среди бутылок и карт, потягивая кофе, вызывает у меня чувство глубокого удовлетворения.

Мириам приехала весной, чтобы помочь мне запустить практику, как раз когда я узнала, что беременна. Теперь она управляет клиникой, пока я в декрете, хотя я знаю правду: она хочет быть здесь, когда родятся дети. Выстроилась целая очередь ветеринаров, жаждавших занять её место в клинике «Манхэттен», пока она работает здесь неполный рабочий день.

— Ты меня предала! — Я прижимаю ладони к щекам и смотрю на неё с напускным возмущением.

Мириам смеётся.

— Уинни даёт мне бесплатный кофе. Я не хотела вставать у неё на пути.

Уинни.

Я продержалась шесть месяцев, живя в запасной квартире Уинни над кафе, прежде чем её розыгрыши заставили меня усомниться в правильности моего выбора. Резиновая змея на коврике у двери, яйца, наполненные слизью, звуки китов, которые не давали мне спать по ночам…

Я люблю её, но даже у меня есть пределы.

К июню с меня было довольно. Мы с Джубили собрали вещи и переехали в дом Джейми, где девочки приняли нас так, словно мы всегда были частью их жизни.

Кажется, я никогда ещё не была так счастлива.

Я сужаю глаза, глядя на Мириам.

— Я достала для тебя те лунные пряники! Я заказывала их к твоему дню рождения! Я думала, ты на моей стороне! — Слёзы покалывают глаза, и я одновременно смеюсь и плачу. — Чёрт гормоны беременности. — Я трясу головой, улыбаясь сквозь слёзы. — Но когда я вернусь из декрета, у нас состоится серьёзный разговор о лояльности.

— Думаешь, я исчезну до твоего возвращения? Я тренировалась готовить запеканки.

— Или это Бенни учит тебя их готовить? — парирую я. — Я знаю, что вы тайно встречаетесь.

— Директор начальной школы? — переспрашивает Джейми.

— Привлекайте меня к ответственности. Он горячий. — Мириам покачивает плечами, и её кресло поскрипывает. — Кто знает, может, я стану новейшей жительницей Крэнберри-Холлоу. — Она подмигивает мне, затем поворачивается обратно к столу и берёт свой недоделанный кроссворд.

Джейми кладёт свои большие ладони мне на живот.

— Как поживают мои девочки?

— Они должны были родиться три дня назад, Джейми, — вздыхаю я, кладя свои руки поверх его.

Очевидно, близнецы в семье Джейми — по материнской линии. Я никогда не думала, что мне посчастливится выносить одного ребёнка, не говоря уже о двух. Я уже люблю их больше, чем могу выразить словами, хотя и чувствую, будто они царапают меня изнутри и топчутся по моему мочевому пузырю.

Джейми провёл лето, расширяя дом, чтобы выделить новые комнаты для Хани и Кики. Теперь у них может быть своё пространство, но они всё равно пробираются в кровати друг к другу.

Заповедник процветает. Этим летом начали приезжать посетители, что принесло в Крэнберри-Холлоу немного дополнительного туризма и подстегнуло местную экономику. Старые деревянные загоны были отреставрированы, и все ветеринарные медицинские принадлежности в заповеднике обновлены. У каждого оленя — даже у десяти телят, родившихся прошлой весной, — есть онлайн-усыновители. Малыш Селлек, уже весящий добрых сто фунтов, уверенно бегает по сараю, словно маленький гордый командир среди новоприбывших.

— Знаю. Они упрямые, как их мама, — мягко говорит Джейми, вытирая слёзы, о которых я сама и не подозревала. Забавно, как теперь меня заставляют плакать мелочи. Вчера я рыдала десять минут от того, какие крошечные и идеальные носочки у новорождённых.

— А теперь нам нужно двигаться, — продолжает он. — Первый снегопад, а Хани и Кики уже выбирают украшения для ёлки снаружи.

— Может, поездка на санях вызовет схватки!

— Мы не будем рисковать, — твёрдо говорит он, помогая мне надеть куртку. — Будем украшать ту, что у дома.

— Подумать только, год назад я писала тебе пьяные имейлы, а теперь я размером с белого медведя и ношу твоих детей.

— Наших детей, — поправляет он.

— Да, наших, — вторю я, инстинктивно кладя руку на живот. — Скоро в доме будет пять девочек. Ты уверен, что выживешь?

— Это всё, чего я когда-либо хотел, — просто говорит он.

К тому времени, как мы добираемся до дома, снег идёт густыми хлопьями, укрывая землю мягким белым одеялом. Джейми помогает мне выйти из грузовика, а девочки машут нам с крыльца, их восторг сияет.

В течение следующего часа мы вместе украшаем огромное дерево рядом с домом. Хани и Кики работают с тихой сосредоточенностью, их маленькие руки в перчатках старательно развешивают розовые банты и ленты между ветвями. Это мой первый раз участия в этой маленькой семейной традиции, и я не могу не гадать, сколько ещё лет мы будем это делать — как в следующем году к нам присоединятся двое новых малышей. Я представляю их маленькие следы на снегу — и меня накрывает новая волна слёз. Джейми тянется, чтобы развесить украшения на верхних ветках, его куртка задевает мою, пока я качаюсь на цыпочках, слишком беременная, чтобы дотянуться самой. Когда небольшая схватка застаёт меня врасплох, Джейми тут же оказывается рядом, поддерживая меня нежными руками.

Наконец, дерево загорается под мягким светом гирлянд и всех розовых украшений, что мы разместили между густыми ветвями.

Кики устанавливает штатив, затем бежит обратно в дом за Джубили и возвращается с моим пушистым кроликом. Я держу ДжабДжаб, пока она с удовольствием жуёт случайный листок салата и смотрит на меня с чистой безмятежностью.

Девочки обнимают мой живот, смеясь, а Джейми привлекает меня к себе, его тепло окутывает всех нас.

— Пап, Джой, можно это будет наша рождественская открытка в этом году? — сияя, спрашивает Хани, показывая над головой сестры «заячьи ушки».

— Конечно, — говорит Джейми.

— И… Джой? — начинает Кики. — Мы хотели спросить кое-что.

— Можно нам иногда называть тебя мамой? — спрашивает Хани.

Они несколько раз за прошлый год случайно называли меня мамой, но сочетание формальности и сладости в этом вопросе заставляет моё сердце сжаться.

Я не могу сдержаться. На глаза наворачиваются слёзы, и я смеюсь сквозь них.

— Да.

Джейми нежно целует меня в щёки, и мы все сбиваемся в кучу в тесных, переплетённых объятиях. В этот момент я нахожусь именно там, где хочу быть, окружённая семьёй и любовью, которая не кажется вынужденной или сложной. Год назад я бы сказала себе, что эта жизнь — этот маленький, неторопливый городок, эта случайно сложившаяся семья — не для меня.

Но вот я здесь.

И это больше, чем я когда-либо могла представить.

Конец.