Вечер медведя

Глава 14

Колд-крик. Территория Северных каскадов. Ночь темной луны.

В деревенском коттедже «Уайлдвуд» Бен выпил чашечку превосходного кофе Брианны, готовясь к предстоящей долгой ночи. Сквозь стекла зарешеченных окон над горными вершинами висело красное солнце. Скоро оно сядет.

Стоя на одной стороне комнаты, Шей и Зеб пробежались по схемам патрулирования, которым должны были следовать кахиры. Год назад братья переехали в Колд — Крик, чтобы научить местных кахиров выживать в схватках с адскими псами. Совсем недавно они начали обучать кахиров уже за пределами своей территории.

Наблюдая, как эти двое работают вместе, Бен почувствовал укол боли. Когда — то они с Райдером были так близки, что иногда почти читали мысли друг друга. Зеб и Шей даже не были сородичами; оба кахира потеряли своих родных из — за адских псов, остались одни. Тем не менее, — Бен покачал головой, — то, что они стали братьями по крови, должно было быть даром мягкосердечной Матери.

Сегодня была безлунная ночь, единственная ночь в месяце, когда адский пес мог превратиться из человека в закованного в броню демона. Поскольку только выпуклые глаза и узкая полоска на брюхе не были защищены броней, убить адского пса было почти невозможно.

Кахиры часто погибали, защищая свой народ от адского пса.

По крайней мере, Эмма и Минетта были дома в безопасности, а Райдер охранял их. В отличие от некоторых дерьмовых построек в городе, старый викторианский дом был прочным. Бен добавил железные оконные ограждения и усиленные двери. Его… семья… будет в порядке.

И для кахиров все тоже было неплохо: сегодня вечером у них было достаточно помощников.

Бен взглянул на мужчин, сидевших в большой комнате. Шей, Зеб, Алек и Оуэн, кахиры территории Северного Каскада, все опытные бойцы были расслаблены. Благодаря тренировкам Зеба и Шея, Бен убил двух адских гончих и помог еще с тремя.

Трое других кахиров были с соседней территории. Двое пожилых мужчин из северной Калифорнии работали в паре.

Третьему, пантере — оборотню из Канады, было за тридцать. Его светлые волосы были коротко подстрижены. Вопреки совету Зеба, Уэсли надел облегающую рубашку и джинсы, а не кожаную одежду, которую носили остальные. Что ж, он, несомненно, достаточно скоро познает боль от содранной плоти. Если плоть встречалась с шипастой и чешуйчатой броней адского пса, броня всегда побеждала.

Подражая Зебу, Уэсли предпочитал сражаться в человеческом обличье, чтобы иметь при себе оружие — нож на левом бедре, зазубренный кинжал и револьвер на правом. Бен удивленно покачал головой. Было удивительно, что детеныш не пошатнулся под грузом оружия и собственного эго.

Эго было проблемой. Сражаться с адским псом в одиночку было, по сути, самоубийством; стратегия Зеба и Шэя требовала, чтобы кахиры действовали сообща в бою. К сожалению, котам оборотням — особенно молодым самцам — было трудно работать в команде.

Ха. Бен покачал головой. Уэсли казался чертовски молодым, а это означало, что годы идут. Черт, Бен был… он приближался к пятидесяти. С другой стороны, он еще не был древним. Те, кто произошел от фейри, жили в два раза дольше людей и поздно взрослели. Первая течка у самок проходила к двадцати годам; самцы не умнели даже будучи далеко за тридцать.

Шей постучал пальцем по карте Колд — Крика.

— Как обычно, Алек, Оуэн и Бен, вы назначены на восточную часть города. Уэсли присоединится к вам сегодня вечером. — Он взглянул на Бена. — Тебе достанется смертельный удар. Попробуй попасть в живот, чтобы Уэсли мог это увидеть.

Бен кивнул. Стандартная командная работа. Один кахир отвлекал гончую, в то время как другой подкатывался под демонического пса, чтобы выпотрошить его.

— Алек и Оуэн, вы прикрываете, — сказал Шей, — поскольку всегда что — нибудь идет не по плану.

Да, Бен понял, что промахи случаются слишком часто.

Шей переключил свое внимание на молодого мужчину.

— Уэсли, если контакт состоится, ты притворишься добычей. Как мы уже практиковались, твоя задача — заманить адского пса в погоню за тобой.

— Это чушь собачья. Я не гребаный кролик, — Уэсли вскочил на ноги. Несмотря на развитую мускулатуру, ростом всего в шесть футов, он был ниже среднего кахира. Возможно, неуверенность в себе отчасти объясняла его бахвальство. — Я хочу убивать.

— Нет, ты не кролик, — согласился Шей, демонстрируя восхитительное самообладание. Будучи альфой местной волчьей стаи, он, вероятно, привык к чванливым молодым самцам. — Но таков наш протокол. Кахиры, которые не сражались с адскими гончими, сначала назначаются приманкой. Это дает вам шанс испытать скорость адской гончей, прежде чем вы начнете нападать.

— Но…

— Выдвигаемся? — перебил его Зеб с явным раздражением. Уэсли с самого приезда пытался перетянуть на себя одеяло, а Зеб не отличался терпением.

Уэсли заткнулся.

Отточенный до бойцовского мастерства и покрытый шрамами за годы сражений с адскими гончими, Зеб излучал опасность. Ни один умный оборотень с ним не связывался, а Уэсли не был глупцом. Он просто был типичным молодым мужчиной, у которого языка больше, чем мозгов, но со временем он вырастет в приличного кахира. Бог сделал неплохой выбор: у детеныша было доброе сердце и достаточно мужества, хотя, возможно, немного перебор с тестостероном.

Он научится. И после того, как увидит своего первого адского пса, он будет гораздо охотнее работать в команде.

— Пошли, — сказал Шей. — Солнце почти село.

***

Райдер прошелся по дому, проверяя тяжелые железные решетки на окнах и дверные замки… снова. Все хорошо. К сожалению, это занятие не избавило его от беспокойства, поднимающегося по спине подобно ледяному ветерку с покрытых ледниками гор. Его сородич где — то охотился на адских гончих.

Он никогда раньше не беспокоился о ночи темной луны. С другой стороны, в юности адские псы были скорее легендой, чем реальностью.

Больше нет.

Последние несколько лет в лунное затмение он принимал облик пантеры и уходил глубоко в горы, куда адские псы не проникали. Но он не мог бегать по тропам с детенышем. Вместо этого он застрял в городе, беспокоясь о… черт возьми… обо всем на свете. Не только о Бене, но и о том, сумел ли установить решетки на окна последний оборотень, что их забрал. И была ли Туллия, старая волчица — оборотень Зеба, в безопасности в своем ветхом доме.

Несмотря на то, что Бен заверил его, что оборотни Колд — Крика останутся в своих хорошо укрепленных домах, он все еще беспокоился о них. И о Бене.

Часть его хотела быть рядом с братом, плечом к плечу, встречать опасность лицом к лицу, как и подобает однопометникам. Другая часть должна быть здесь, охранять своего детеныша.

И охранять Эмму тоже. Всё, что попытается причинить вред медвежонку, сначала пройдет через него. Конечно, защищать ее было всего лишь… естественным… инстинктом, не более того. Так почему же ее охрана доставляла ему такое глубокое удовлетворение?

Он продолжал двигаться по безмолвному дому.

Неудивительно, что, заметив беспокойство взрослых, Минетта занервничала. Прочитав еще две истории из своей любимой книжки с картинками, она все еще не спала.

Но Эмма пришла спеть ей колыбельную, пока Райдер патрулировал дом.

Он слышал, как она тихо поет в комнате Минетты. Ее присутствие в этом доме казалось таким же правильным, как и тогда, когда он бродил по лесу и вдыхал ароматы дикой природы, зная, что находится в идеальном для него месте и форме.

Он не должен так относиться к медвежонку. От женщин одни неприятности. Неужели он так ничему и не научился?

Ворча себе под нос, Райдер развел огонь в большой комнате, пока обитающая там саламандра не закружилась от радости. По крайней мере, Эмма осталась наверху, оставив его наедине с его молчанием.

Будь он проклят, если подумает о том, как приятно было бы сейчас находиться в ее нежной компании.

***

В обличье медведя Бен прогуливался по темному городу, вдыхая влажный, чистый воздух. Ранее прошла гроза. Случайные раскаты грома и вспышки молний сопровождали его движение к восточной стороне горного хребта.

Свежий ветер приятно трепал его лохматую шерсть. Холодная грязь, набившаяся между подушечками его лап была не так приятна.

Сегодня ночью ему придется принять человеческий облик, если обнаружат адскую гончую, но пока не пришло время сражаться, ему нужны были его обостренные звериные чувства. На правой передней лапе он носил нож в ножнах, который маг сотворил для него. Сродни спасательному браслету, ножны меняли размеры, когда он оборачивался.

Он поднял нос по ветру, учуяв запах Оуэна и Алека. Как обычно, Оуэн остался в облике кота — оборотня, в то время как Алек остался человеком. Оба кахира отошли назад, позволив Бену и Уэсли взять инициативу в свои руки.

Бен фыркнул. После того, как Зеб и Шей рассредоточились, Уэсли снова стал спорить, чтобы ему разрешили драться. Он не хотел быть добычей. Оуэн и Алек проигнорировали его, вынудив Бена как символического «партнера» Уэсли сказать твердое «нет», что он и сделал.

Результаты? Один угрюмый молодой самец, преисполненный решимости. Увесистый подзатыльник лапой мог бы вбить в парня немного здравого смысла.

Услышав, как открылась дверь, Бен отошел еще дальше в тень. Хотя люди в Колд — Крик привыкли к диким животным, забредающим в город, гризли были чертовски редки в Вашингтоне, и Бен старался держаться в тени. Кроме того, получить пулю было бы отстойно. Использование огнестрельного оружия в черте города влекло за собой чертовски огромный штраф, но напуганные люди не всегда были рациональны.

Когда маленький пудель выскочил помочиться на куст, в дверях появился Дуг Баннер, директор школы.

Клянусь смертоносными рогами Херне, тащи свою задницу внутрь, Баннер. Конечно, адские псы не нападают на людей, если они могут учуять оборотней, но все же… Никто не должен находиться на открытом месте в темную лунную ночь.

Когда пудель вернулся в дом и дверь закрылась, Бен облегченно вздохнул и возобновил патрулирование.

Прошло уже полночи, а они так и не нашли ни следов, ни запаха адской гончей. Судя по тишине, кахирам на другом конце города повезло не больше.

Адскую гончую в человеческом обличье учуяли на прошлой неделе. Шансы на то, что монстр появится здесь, были велики. Бен не был уверен, что назвал бы это удачей, поскольку любая встреча с адским псом могла стать для кахира билетом в один конец к Матери. Но смерть была просто подлеском на пути кахира и присутствовала всегда.

Обычно мысль о смерти не беспокоила его, но сейчас ему было что терять. Райдер и малышка Минетта… и Эмма. Было чертовски приятно иметь своих людей, которые нуждались в твоей защите.

Ветер переменился и донес вонь, похожую на недельной давности падаль, посыпанную апельсиновыми корками. Адская гончая совсем близко.

Обладая самым чувствительным нюхом в своей команде, Бен обычно первым чуял проблемы. Тихо фыркнув, он предупредил остальных.

Все еще оставаясь вне поля зрения, кугуар — Оуэн — тихо зарычал в знак признательности.

Уэсли поднял голову, принюхался и уловил вонь. Он кивнул.

Ветер ударил ему в лицо, и Бен направился к запаху, используя тени, когда вел их по Бонниригг — стрит. Если бы он выслеживал оборотня, то двигался бы медленнее, но не с адским псом.

Происходящие от нечестивого скрещивания человека, демона и фейри, высокомерные адские гончие редко пользовались своими чувствами. Демоны были ленивы, а адские гончие — почти неуязвимы.

Он задрал нос. Запах доносился с задней стороны ряда домов.

Он сбавил скорость и срезал путь через лужайку перед домом. Почувствовав, что остальные трое следуют за ним, он кивнул влево, указывая Уэсли направление.

Когда Бен свернул направо от небольшого одноэтажного дома, в нос ему ударил запах мусора. В темноте между домами он остановился. Задний двор был не огорожен и примыкал к возвышающемуся лесистому склону.

Существо, пересекавшее пятнистую лужайку, было ростом с гризли, но свет из окон отражался от пуленепробиваемой брони с шипами, как на динозавре.

Ура, команда. Мы поймали себе адскую гончую.

Ночь обещала стать кровавой.

Переменчивый ветерок доносил запах Сары, женщины — оборотня, с которой Бен когда — то спаривался.

Адский пес бродил вдоль задней части дома, явно недовольный железными решетками на окнах. Он остановился у задней двери, царапая дерево длинными, как у медведя гризли, когтями.

Пора действовать.

Бен шагнул еще дальше в темноту и обратился в человека. Он постоял секунду, приспосабливаясь к своим уменьшившимся размерам, силе и чувствам. По крайней мере, мусором воняло не так сильно. Но он ни хрена не слышал и чувствовал себя так, словно уменьшился до размеров гребаного карлика. Отличное чувство, когда планируешь сразиться с бронированным танком — демоном.

Он выглянул из — за угла.

Адский пес все еще пытался выцарапать дверь, и с каждым ударом на крыльцо падали куски дерева. Саре нужна была дверь потолще.

Внутри дома послышалось постукивание ботинок. В заднем окне появилось женское лицо, за которым последовал высокий, пронзительный визг страха.

Крик испуганной женщины наполнил организм Бена адреналином. Даже зная, что Саре ничего не угрожает, он понял, что вытащил нож.

Несомненно, движимый теми же защитными инстинктами, Уэсли появился на другой стороне заднего двора. Только бледность лица делала его заметным.

Борясь с необходимостью действовать, Бен оценивал местность. На открытом заднем дворе росли два старых клена. Хорошо. Уэсли мог бы спрятаться за одним из них, если понадобится. Адские псы были быстры, но менее проворны, чем люди.

Двор переходил в опушку леса, создавая путь к отступлению, который адский пес хотел перекрыть.

Он нахмурился, изучая адского пса. Крупнее среднего, следовательно, старше, что часто означало умнее. Умный — это не хорошо.

Позади Бена зашуршала ткань, и он уловил запах Алека. Шериф окинул поле боя быстрым, оценивающим взглядом.

Оуэна с ним не было: кугуар последовал бы за Уэсли.

Бен отодвинулся достаточно далеко, чтобы подать Уэсли сигнал, но безуспешно.

Все внимание молодого кахира было приковано к адскому псу. Он обежал вокруг дома с ножом в одной руке и пистолетом в другой и резко остановился в центре заднего двора. Его глаза блестели от возбуждения.

— Попробуй кого — нибудь своего размера, адский пес!

— Черт, — пробормотал Алек.

Бен молча согласился.

Адский пес развернулся лицом к своему противнику.

Внутри дома Сара разразилась громкими, облегченными рыданиями… и Уэсли набрал в грудь воздуха.

Из — за спины адского пса вышел Бен и замахал руками над головой. Смотри сюда, тупица.

Уэсли вздрогнул, замер и взял себя в руки. Как учили, он демонстративно взмахнул оружием и отступил на несколько шагов, чтобы пробудить в демоническом псе хищнические инстинкты.

Как обычно, существо направилось к Уэсли. Он не будет нападать. Ещё нет. Адские гончие питались эмоциями так же, как и плотью, и откладывали убийство, чтобы усилить страх жертвы.

Из дома донесся пронзительный крик.

— Вмажь ему!

— Какого черта? — тихо сказал Алек.

Видимая в окне, Сара прижала ладони к стеклу. Страх исчез, на ее лице была только жажда крови.

— Вмажь ему. Убей его! Стреляй. Стреляй. Стреляй!

Бен стиснул зубы. Заткнись, женщина.

Пока Уэсли продолжал отступать, заманивая адского пса за собой, Бен побежал прямо за существом, чтобы оставаться вне поля его зрения. Подстрекающие крики самки растворились в грохоте его пульса.

Он нырнул, крутанулся в воздухе и ударился спиной о землю. Земля царапнула голые плечи Бена, когда он проехал прямо под «адским псом»». Идеальное положение, чтобы выпотрошить его.

Пистолет Уэсли рявкнул.

Боль пронзила правое плечо Бена, как удар лося. Рука онемела. Нож выпал из пальцев. Черт!

— Нет! — Отчаянный крик исходил от Уэсли.

Рука Бена безвольно повисла. Нож никак не взять. С бешено колотящимся сердцем Бен выкатился из — под адского пса, понимая, что ему конец.

— Съешь это, адский пес! — завопил Уэсли. Еще две пули со свистом отскочили от брони «адского пса».

Вместо того, чтобы повернуться к лежащему Бену, демонический пес бросился на молодого кахира.

— Беги, Уэс! — закричал Бен и, все еще лежа на земле, обратился в медведя.

Громко ругаясь, Алек промчался мимо.

Раздались еще два выстрела из пистолета. Рычание. Крик, вырывающийся из человеческих легких — крик смертельной агонии.

Клянусь Богом, нет.

Бен качнулся вперед — и упал. Боль пронзила его плечо. Правая передняя лапа была бесполезна, он изо всех сил пытался подняться.

Демонический пес терзал лежащее на земле тело. Оуэн атаковал с тыла. Пума укусила адскую гончую за левую заднюю лапу, вонзила клыки и метнулась прочь, прежде чем адская гончая успела вцепиться в него.

Алек бесшумно подкрался сзади, двигаясь зигзагами, чтобы оставаться в слепой зоне монстра. Ярость опалила воздух вокруг него.

Оуэн снова атаковал, и на этот раз существо поймало его, сомкнув огромные челюсти на его плече.

На трех ногах Бен бросился в атаку, не в силах подавить звериные стоны, когда его безвольная нога волочилась за раздробленным плечом. Он ударил адского пса сзади, выбив Оуэна из его пасти, сам потеряв опору и перевернувшись.

Адский пес мгновенно набросился на него. Его зубы впились ему в бок. Пойманный, Бен боролся, в ушах звенело. Его когти бесполезно царапнули по костяной броне.

Пока челюсти адского пса все еще были зажаты в теле Бена, Алек вонзил свой стилет прямо в его утопленный глаз.

Предсмертный вопль удовлетворил его.

Когда адский пес превратился обратно в огромного обнаженного мужчину, Алек опустился рядом с Уэсли.

Оуэн пошевелился и опустился на колени рядом с Беном. Кровь лилась из уродливых укусов слишком близко к его шее.

— Спасибо за спасение, кахир.

Не обращая на него внимания, Бен попытался взглянуть на Алека.

Его неподвижность и поникшие плечи подтверждали догадку. Молодой кахир был мертв.

Чувство разочарования охватило Бена.

— Держись, Гриз. Будет больно. — Когда Оуэн прижал руки прямо к кровоточащей огнестрельной ране, Бена охватила жгучая агония, и вырвался только хриплый стон.

***

Одетая в ночную рубашку и пушистый халат, Эмма наблюдала, как Райдер расхаживает по большой комнате. В мерцающем свете камина его резкие черты напоминали черты греческого бога войны.

Где — то в ночи Бен патрулировал Колд — Крик в поисках адских гончих. Если он их найдет, то умрет. Адских псов невозможно убить.

Несмотря на то, что саламандра с красным оттенком танцевала в пылающем пламени, Эмма чувствовала себя так, словно лед поселился в ее костях. Она в сотый раз поплотнее запахнула халат.

Сделав еще один круг по комнате, Райдер бросил на нее раздраженный взгляд.

— Почему бы тебе не вернуться в постель? Здесь, внизу, ничего не происходит.

Наверху тоже ничего не происходило, так как Минетта заснула несколько часов назад. Эмма пыталась оставаться в своей комнате, но с каждой минутой стены давили все больше, настолько, что ей стало сложно дышать.

— Я хочу быть здесь, внизу. — Она завязала пушистый пояс узлом, потом развязала его. — Он где — то там. С адским псом.

— Да.

Ответ Райдера был таким ровным и спокойным, что ей захотелось влепить ему пощечину. Неужели он не понимает, в какой опасности находится его сородич?

— Он умрет, ты, идиот с гномьими мозгами. — Слишком громко. Она ничего не могла с собой поделать. — Никто не может убить адского пса. Он разорвет его на куски и…

Ее прервало фырканье.

— Ты наслушалась легенд, бард. Попробуй поговорить с кем — нибудь, кто видел адского пса.

Его саркастический голос ударил по ее нервам, как ледяной дождь со снегом.

— Я видела одного, ты… глупый самец. Как ты думаешь, что разорвало мою ногу на куски?

Он остановился так внезапно, что чуть не споткнулся. Потом он рассмеялся.

— Клянусь Богом, ты меня почти поймала. Ты сломала ногу, когда была в лесу, — так мне сказал Бен. Адские гончие не бродят по дикой местности, и ни одна самка не выжила бы после нападения адских гончих. По крайней мере, расскажи мне историю, в которую я смогу поверить.

Оскорбление было глубоким. Противным.

— Она указала в дальний конец комнаты. — Просто оставайся там и не разговаривай со мной.

Он моргнул и прищурился, как будто она отреагировала не так, как он ожидал. Но он сделал, как она просила.

Придурок. Она никогда не лгала.

Когда он снова принялся расхаживать по комнате — она знала, что он волнуется из — за Бена, — ее гнев начал утихать. Она должна была признать, что была… не совсем… откровенна касаемо своего прошлого. И если бы он узнал, что она сделала, о Собрании, о своем изгнании, он бы действительно возненавидел ее.

Эта мысль причиняла боль, потому что он начинал ей нравиться. Он был с каменным лицом и немногословен — как, впрочем, и с большинством людей, — но его ледяная внешность исчезала, когда он оказывался рядом с Беном или Минеттой. Он был другим. Любящим, лукавым, забавным. Задумчивым.

В последнее время у нее сложилось впечатление, что она ему тоже нравится… хотя она могла сказать, что он противился этому.

Ее брови сошлись на переносице, когда она задумалась. Почему бы ему не понравиться такому совершенно милому человеку, как она? Может, в его прошлом была какая — то печальная история, что — то темное. Может, он потерял кого — то, кого любил, — может, мать Минетты? Присутствие рядом женщины могло выбить его из колеи.

В ее бардовском репертуаре было множество историй о любовных похождениях, закончившихся катастрофой. Если бы она только могла найти нити, составляющие его прошлое, она бы знала, как ему помочь. Изучая его, не обращая внимания на угрожающую ей красоту, она поняла, что морщинки, появившиеся в уголках его глаз, были не только от смеха. Другие морщинки возле его рта свидетельствовали о несчастье. Был ли он другим до того, как пострадал… что бы там ни случилось?

Сострадание смягчило ее сердце.

— Прости, что заставила тебя так подозрительно отнестись ко мне, — тихо сказала она.

Он выглядел так, словно она дала ему пощечину.

Сильный стук в дверь заставил Эмму вскочить на ноги, пульс бешено колотился в венах.

Со скоростью кота — оборотня Райдер уже был в фойе. Он посмотрел в стеклянный глазок и распахнул дверь.

— Что, черт возьми, произошло?

Алек вошел в комнату, неся Бена на плече.

В ужасе Эмма поняла, что Бен весь в крови. Еще больше закапало на пол.

— Бен. — Она бросилась к нему, споткнулась и оперлась на стол у входа.

Он не двигался. Даже не был в сознании.

Она попыталась сделать еще шаг, и ее колено начало подгибаться. Великая Матерь, у нее не было времени на слабость. Ее разочарование вылилось в свирепый взгляд на Алека.

— Позови целителя. Немедленно!

— Уже, Эмма. — Алек кивнул в сторону все еще открытой двери.

Донал вошел, кивнул ей и указал на лестницу.

— Мне очень жаль, ребят. Я знаю, что он тяжелый, но я хочу, чтобы он был наверху, в своей кровати.

— Ты целитель? — спросил Райдер. К удивлению Эммы он обнял ее за талию, чтобы поддержать. — Почему он все еще истекает кровью? Почему ты не поработал с ним там, где это произошло?

— Я замедлил кровотечение, но его плечевые кости раздроблены, — сказал Донал. — Мне придется сделать надрез, чтобы попасть внутрь и выровнять фрагменты.

Порезать его? Эмме захотелось встряхнуть глупого целителя, вытолкать его обратно за дверь.

— И, как ты заметил, он истекает кровью, — сказал Алек. — На случай, если появится еще один адский пес, запах крови привлечет его, как муху на падаль.

Она почувствовала, как Райдер вздрогнул. Он сделал глубокий вдох.

— Понял. Целитель, что тебе нужно?

— Только ты. И Эмма. — Донал первым поднялся по лестнице. — Кахир должен вернуться к патрулированию, поэтому мне нужно, чтобы вы оба помогли удержать Бена.

Удержать его? Пока целитель будет причинять ему еще больше боли? Ее ноги остановились. У нее перехватило горло от слез. Она не могла. Никогда. Выдох, который она выпустила, был похож на рыдание.

— Ш — ш—ш, медвежонок, — Райдер сжал ее талию и потянул за собой. — С ним все будет в порядке. Мы позаботимся об этом.

Она просила Мать присмотреть за Беном. Чтобы он добрался домой в целости и сохранности. Теперь настала ее очередь напрячься.

— Да. — Она посмотрела в темные, проницательные глаза Райдера и почувствовала только благодарность. — Спасибо.

***

Вечность спустя внутренности Райдера скрутило таким узлом, что те грозились выскочить наружу. После того, как Донал залечил жестокие раны от укусов на боку Бена, он надрезал ему плечо, чтобы вправить кости на место.

Райдер придерживал раненую правую руку брата. Эмма сидела с другой стороны кровати, прислонившись к Бену и держа его за левую руку. Ни в том ни в другом не было необходимости, потому что Бен проснулся еще до того, как начал действовать целитель. Хотя от напряжения, вызванного необходимостью оставаться неподвижным, его лицо покрылось потом, он не сдвинулся ни на дюйм.

Наблюдать, как страдает его сородич, было самым ужасным, что Райдер когда — либо испытывал.

Когда целитель погрузил пальцы в разрезанную плоть и где — то надавил на кость, Бен издал стон, который медведь издает только в агонии.

Самообладание Райдера пошатнулось.

— Ради Матери, целитель, дай ему что — нибудь посильнее от боли, чем гребанную местную анестезию.

— Ты провел слишком много времени среди людей, кот. Видел, как они раздают лекарства, словно конфеты. — Целитель не отрывал взгляда от своей работы, хотя его губы цинично изогнулись. — Давать обезболивающее даонаину… рискованно. Некоторые оборотни прекрасно справляются с затуманенными чувствами. Но если пострадали сильно, то некоторые из них принимали свой звериный облик. Я могу справиться с детенышем или маленьким волком, но с разъяренным гризли? Нет, это слишком.

Райдер покачал головой.

— Он бы не стал…

— Он справится, — перебила его Эмма. С тех пор как лекарь начал работать, она беззвучно плакала, и ее лицо было мокрым от слез. — Когда целитель причиняет тебе боль, трудно не сдвинуться с места. Особенно когда, — она медленно выдохнула, — когда это вред от зла. Боль возвращает воспоминания.

Донал одарил ее быстрой улыбкой.

— Твоя сдержанность была оценена по достоинству, особенно если ты думала, что я — адская гончая, снова напавшая на тебя.

Райдер выпрямился.

— На тебя действительно напала адская гончая?

Нахмурившись, она встретилась с ним взглядом… и затем выражение ее лица смягчилось.

— Да. Так и было.

— Просто чудо, что бард выжила, — сказал Донал. — Демонические псы оставляют после себя только растерзанную плоть и раздробленные кости.

Вернувшись к работе, целитель еще глубже погрузился в рану, и Бен снова застонал. Донал вытащил осколок кости.

— Потерпи, Гриз. Почти закончил.

Райдер почувствовал, как боль Бена пульсирует сквозь братскую связь, и ему пришлось сконцентрироваться, чтобы не трансформироваться.

Вместо этого он перевел взгляд на маленькую женщину. Она обхватила правой рукой запястье Бена. В свою очередь, его пальцы обхватили ее левую руку так крепко, что побелели костяшки. Она не сделала ни малейшей попытки освободиться от болезненной хватки.

Женевьева не позволила бы причинить себе боль; Эмма не сказала ни слова.

Изуродованная плоть. Эмма посмотрела на чистую дыру в плече Бена.

— Адский пес его не кусал. Его плечо не в таком ужасном состоянии, как была моя нога.

— Ты права. — Алек вошел в дверь, не сводя глаз с Бена.

Чувствуя себя так, словно очнулся от кошмара, Райдер понял, что в комнату проникает солнечный свет. Долгая ночь закончилась.

— Если это не адский пес, то что у него с плечом?

— Пуля от одного из здешних начинащих кахиров. — Шериф опустился в кресло в стороне. — Уэсли должен был привлечь внимание адского пса — и ничего больше. Работа Бена состояла в том, чтобы выпотрошить дьявольского пса ножом. Он был под адским псом, когда Уэсли начал стрелять. Я не знаю, попал ли Уэсли прямо в Бена или пуля срикошетила от бронированных пластин адского пса.

Какой — то кахир подстрелил его сородича? Ярость поднялась в Райдере.

— Где этот ублюдок? Я…

— Он мертв, — голос Бена был хриплым от горя и боли.

— Да. Он вернулся к Матери. — Печаль на лице Алека была такой же, как и у Бена. — Пуля лишила Бена возможности воспользоваться ножом, и адский пес бросился на Уэсли.

— Зачем же он стрелял, если не должен был этого делать? — спросила Эмма. — Я не думаю, что кахир испугался.

Целитель фыркнул.

— Только идиот без страха встретится лицом к лицу с адским псом.

Бен встретился взглядом с Райдером и полуулыбнулся в знак согласия.

— Мы были напуганы, Эмма, — тихо сказал Алек. — Кахирам удается продолжать только потому, что наши защитные инстинкты сильнее наших страхов.

— Ты напала на адского пса, чтобы спасти ребенка. — Донал бросил на нее взгляд серебристо — серых глаз. — Разве тебе не было страшно?

Через секунду она понимающе кивнула.

Напала? Чтобы спасти ребенка? Предубеждения Райдера исчезали быстрее, чем тени, убегающие перед рассветом.

Ее ночная рубашка и халат задрались выше правого колена, обнажив остатки раны. Розовые и белые шрамы образовывали уродливый узор из разорванных мышц и кожи. Ряды проколов были немым свидетельством укуса огромной челюсти.

Она не солгала. И она рисковала жизнью, чтобы спасти ребенка. Бросилась на адского пса. Клянусь Богом, неудивительно, что Бен заверил его, что она никогда не причинит вреда Минетте.

Черт, он был слеп, как пьяный гном на рассвете.

Час спустя Райдер, пошатываясь, вошел в свою ванную. Рубашка прилипла к спине от пота. Слезы жгли ему глаза, в горле першило, а руки дрожали, когда он наклонился над раковиной, чтобы ополоснуть лицо холодной водой.

— Клянусь Богом, брат, — прошептал он. Он предпочел бы, чтобы ему вырвали когти один за другим, чем смотреть, как его брат проходит через такие мучения.

Кряхтя от усилия, он выпрямился. Все кончено. С Беном все будет в порядке, хотя ему придется побыть в покое несколько дней, пока восстановленные кости не срастутся окончательно.

Облокотившись на раковину, Райдер задумался о будущем. Он не был таким хорошим лидером, как его сородич, но пока Бен не придет в норму, Райдер будет делать все, что нужно.

Верно.

Пора проведать Минетту. И еще каким — то образом присматривать за Беном.

В двух шагах от спальни он столкнулся с кем — то. Тихий писк и легкий аромат корицы и цветов подсказали ему, кто это.

— Эмма.

— Прости, — прошептала она. — Я… Он может замерзнуть. — Она приподняла одеяло, которое держала в руке.

— Ты собираешься сидеть с ним.

— Да. — Ее голос был хриплым от сдерживаемых слез. — Боюсь, он не позовет, даже если ему что — то понадобится.

— Ты хорошо его знаешь, — Райдер изучал эту маленькую женщину, которая явно заботилась о его брате. Всю ночь, с каждым стоном, который издавал Бен, страдание на ее лице становилось все сильнее. — Ему будет приятно, что ты будешь рядом.

Ее удивленный взгляд на его комплимент пристыдил его. Пора набраться мужества, кот. — Эмма, прости, что обвинил тебя во лжи. За холодность, которую я проявил к тебе с тех пор, как приехал. Надеюсь, ты простишь меня.

— О — конечно. — Она помедлила. — Ты можешь сказать мне, что я сделала, чтобы ты…

— Был таким мудаком? — Клянусь Богом, его следовало взять за шкирку и хорошенько встряхнуть. — Ты не сделала ничего плохого, — твердо сказал он. — Кроме того, что ты самка.

— Ты ненавидишь меня за то, что я женщина?

Ее голос звучал так потрясенно, что он усмехнулся. Потому что она заслуживала гораздо большего, чем то, как он обращался с ней, он попытался объяснить.

— Очевидно, я встречал не тех женщин. А последняя, у которой совсем помутился рассудок, была матерью Минетты.

— Ох. Извини за любопытство, — Она помолчала, нахмурив брови. — Как она умерла?

— Умерла? — Его горький смех заставил маленькую женщину вздрогнуть. Дьявол. Он осторожно положил руку ей на плечо. Такая мягкая и теплая. — Прости, что я рассмеялся. Но Женевьева не умерла.

— О! — Ее светлые брови сошлись на переносице. — Тогда… почему у тебя ее детеныш?

— Она не заботилась о Минетте. Женевьева жаждет, чтобы мужчины прислуживали ей. Чтобы быть в центре внимания, она будет строить козни, рассказывать небылицы, манипулировать — и даже натравливать мужчин друг на друга. Минетта была… неудобной.

— О! — На лице Эммы отразилось отвращение. Потом она нахмурилась. — Значит, твое мнение, что все женщины лгут, основывается на одном человеке?

Разве это не выставляло его идиотом?

Приняв удар, Райдер печально улыбнулся ей.

— До сих пор я не понимал, каким недоверчивым стал. Но, да, во всем, что говорит одинокая женщина, я ищу скрытые смыслы и ложь.

— Это нехорошо. — Ее глаза загорелись надеждой — для него? Черт возьми, она была милой. — Но теперь ты знаешь, что у тебя проблемы с общением с женщинами?

— Да. — Он потянул ее за прядь волос, как это делал Бен. — Я над этим поработаю. Поможешь? Стукнешь меня, если я облажаюсь? — Удар медвежонка будет гораздо менее болезненным, чем удар гризли.

— Я? — Она чуть не взвизгнула.

— Пожалуйста?

Он с удивлением наблюдал, как она выпрямила спину.

— Да, конечно. Я буду рада помочь.

Застенчивая маленькая медведица выходила из своей берлоги, потому что кому — то нужна помощь. Он действительно был тупицей.

Рассматривая ее теперь без предубеждений, он заметил, что все в ней было привлекательным — ее прямой взгляд, то, как она встречалась со своими проблемами, несмотря на страхи, как она старалась держаться на ногах, несмотря на то, как сильно болела ее нога, как она заботилась о Минетте, ее радость, когда она пела.

И больше всего на свете — то, как доброта лилась из нее, словно из благословенного фонтана.