Ведущая сквозь тьму

Глава 10

Кристина никому бы не смогла это объяснить, но отчего-то, в устах Клода, слова о магии приобретали для нее странный смысл. Словно зависая в воздухе призрачными вопросами. Холод прошел вниз по ее позвоночнику, а кончики пальцев закололо. Она сжала руки в кулачки и сделала два шага назад, будто пятясь.

Это не укрылось от взгляда мужчины. Он отставил оливки и, извиняясь, развел руки.

— Там газовый запал, Крис. И у меня система интеллектуального управления, датчики движения. — Вздохнув, объяснил Клод. — Прости, просто ты так выглядела, что я не удержался от шутки. Правда.

Кристина моргнула, вдумываясь.

— Оу… — , это имело смысл…, но… Она почувствовало себя глупо.

— Иди сюда. — Клод протянул руку, словно приманивая ее, и, несмотря на все предчувствия и опасения, Кристина подошла к столу, садясь на стул. — Не могу сказать, что выбор шикарен, но голод можно утолить. — Снова одарив ее своей улыбкой, хозяин дома, снял с подвесной подставки над столешницей два бокала и поставил один перед Крис.

— Давай, я попытаюсь тебя накормить. — Клод откупорил бутылку белого вина, которую принес из холодильника, и наполнил ее бокал. — А ты попробуешь простить мне эту неудавшуюся шутку, и немного рассказать о себе. Например, про то, откуда у тебя тот крест? — Этот вопрос всколыхнул воспоминания сегодняшнего утра, заставив вспыхнуть щеки Кристины.

Она поднесла к губам бокал, пригубив вино, словно желая спрятаться за стеклом, и попыталась прочистить горло.

Клод понимающе усмехнулся и одарил Кристину взглядом, от которого у той вспыхнула кровь, прогоняя всякие подозрения и здравый смысл. Улыбка мужчины стала шире, но он никак не прокомментировал ее поведение. Наоборот, отвернулся, и вынув из подставки нож, начал резать сыр, ожидая ответа на свой вопрос.

Клод, пытающийся сервировать стол, чтобы накормить ее ужином, было самым невероятным, что могла ожидать Кристина от вечера, садясь в тот «крайслер» около часа назад. Клод, готовящий ей ужин… Кристина покачала головой. Этот образ никак не вязался с тем, что уже сложился в ее представлении…

— Кристина…, - голос Клода отвлек ее, заставив оторваться от наблюдения за его движениями. — Крест?

— Да… — Кристина моргнула. — А какая, собственно, разница? С чего вдруг такой к нему интерес?

— Красивая вещь стоит внимания. — Клод улыбнулся ей, но как-то иначе, так, что было весьма сложно ему отказать.

Ха! А когда за эти сутки, она вообще, смогла это сделать? Вот и сейчас, Крис поняла, что не удержится. По абсолютно неадекватной причине — ей хотелось ему рассказать.

— Когда мне было шесть лет, принес мне этот крест Жан. — Она поднесла бокал к губам, делая глоток.

— Жан? — Голос Клода совершенно не изменил тона, но отчего-то, ее снова пробрала дрожь.

— Мой ворон. — Объяснила Кристина, с трудом глотая вино.

— У тебя был ворон? — Клод вздернул бровь, и отблеск огня заставил вспыхнуть серебром его глаза. — Необычный подход к домашним питомцам.

— Он и сейчас у меня есть. — Поняв, что все же голодна, потому что так и не успела пообедать, а утром — даже кофе не допила, Крис потянулась к пиале, в которую Клод выкладывал оливки. — Когда мне было шесть лет, или около того, он прилетел ко мне в парке с этим крестом, и буквально преследовал, игнорируя все попытки моих родителей прогнать его. В конце концов, они смирились. И Жан стал жить со мной…, - она замолчала, с удивлением глядя на Клода, который перехватив ее ладонь над столом, не позволил взять черную ягоду. Но Крис не успела даже возмутиться.

— Я обещал тебя накормить. Мне же надо доказать, что я не настолько плох, как ты могла подумать. Просто дай мне минутку, чтобы приготовить это. — Но, словно поняв, что она проголодалась, он усмехнулся, отпустив ее ладонь, и сам поднес оливку к губам девушки.

— Я не думаю, что стоит так уж буквально…, - он прижал свои пальцы к ее рту, воспользовавшись тем, что Крис говорила, не обратив при этом никакого внимания на сам смысл возражений.

На какой-то миг они оба замерли, и у Кристины перехватило дыхание от того, как явно горело желание в его глазах. Не удержавшись, она, все же, обхватила оливку губами, задев при этом и его пальцы. Ее рука, удерживающая бокал, дрогнула, заставив пролиться капли вина. Клод резко выдохнул, и на его скулах заиграли желваки.

Было в этом что-то…, интимное. Что-то другое…, для чего она не могла подобрать слов…, что-то, заставляющее сердце биться чаще, от не ясного ощущения…

Но Клод не дал ей додумать, быстрее нее возвратив собственное самообладание.

— Это сложнее, чем я думал, но все же, давай попытаемся просто разговаривать, — все с той же, чарующей улыбкой, отобрав бокал из ее дрожащих рук, мужчина протянул ей бумажное полотенце. Кристина благодарно приняла его и кивнула, радуясь тому, что рот занят, и голос не выдаст того, что она сейчас чувствует.

— Позволь мне и с этим тебе помочь. — Она замерла, ощущая, как сердце пропускает удары.

Клод протягивал ей бокал, возвращая, обхватив тюльпан за днище. В таинственном полумраке отблесков огня, казалось, что это вода плещется в руке мужчины, которую он ей протягивал, предлагая напиться.

Это было сродни удару. Как будто, она с разбегу врезалась в бетонную стену.

Кристина пыталась и не могла вдохнуть, понимая, что каждую мышцу в теле свело спазмом. Она могла поклясться, что ее жизнь отмотали и включили заново, и она повторно проживает этот момент…

Невозможно. Де жа вю… просто, ошибка, сбой в работе ее сознания. Она много читала о данном феномене.

Но при виде того, как уходит улыбка с лица Клода, а взгляд мужчины просто впивается в нее, словно и он ощущает это, научное объяснение психиатров таяло как снег на солнце, не в силах убедить Кристину, что все было в порядке,…

Одного де жа вю на двоих не бывает…

Не осознавая, что она делает, словно в трансе, Крис медленно наклонилась, даже не подумав забрать бокал, и сделала глоток, совершенно не ощущая вкуса напитка. И крепко сжала веки, услышав резкий звук, с которым Клод выдохнул. Это было… так странно, словно они потерялись в пространстве.

Мужчина резко отнял руку, не позволив сделать еще один глоток и, поставив бокал на стол, коснулся ее лица своими пальцами, заставив их глаза встретиться.

— Ты это тоже ощущаешь. — Он утверждал, не спрашивал. Она кивнула, непроизвольно, чуть поворачивая лицо, чтобы сильнее прижаться к его руке.

Абсурд. Не могла она испытывать нужду в нем, после суток знакомства. Не могла.

Но испытывала.

Глубоко вдохнув, Клод сжал пальцы в кулак, отняв ладонь от ее кожи, и отвел глаза, возвращаясь к нарезке сыра.

— Этому кресту больше восьмисот лет. — Совершенно неожиданно для нее, произнес Клод, словно и не было вовсе предыдущего мгновения. — Последнее упоминание утверждает, что он был создан…, - мужчина задумался на миг. — Одним знатным человеком…, колдуном, если верить источникам. — Усмешка появилась на его губах, когда Клод протянул Кристине бокал, в который долил вина, но теперь, предусмотрительно, поставив его на стол, не дожидаясь, пока она протянет руку. Крис вцепилась в тонкое стекло, словно в якорь, пытаясь обрести точку опоры и сосредоточиться на рассказе Клода, который, как ни странно, вызывал в ней больше, чем просто любопытство. — Это было непросто украшение.

Клод замолчал на какое-то время, словно над чем-то размышляя, и не глядя на нее, начал нарезать томаты. А потом, будто, что-то решив, одарил ожидающую продолжение рассказа Крис внимательным взглядом.

— И что же было необычного в этом кресте? — Не удержалась Кристина. Ведь так долго она искала любую информацию о своем украшении и не находила ничего.

— Он был амулетом. — Клод задумчиво смотрел на нее, словно пытаясь узнать нечто большее по реакции девушки на его слова, заглянуть внутрь нее. — В какой-то мере, он обеспечивал двухстороннюю связь. Как телефон сейчас. Образно говоря. — Мужчина усмехнулся. — С его помощью, тот, кто его носил, всегда мог связаться с тем человеком, на кого крест был настроен.

— Подожди, — она воспользовалась тем, что Клод прервался, разрезая яблоко на дольки, и попыталась уточнить. — О чем ты говоришь? Восемьсот лет…, это же двенадцатый-тринадцатый век, о какой связи или настройках, вообще, может идти речь? — В ее голосе отчетливо звучало недоверие и даже смех, но на самом деле ей не хотелось смеяться. Дрожь шла по телу, и волоски вставали дыбом от каждого его слова.

— А ты представь, что вместо привычных тебе микросхем и не вызывающих вопросов компьютерных программ, для этого использовалась магия и заклинания. Что в принципе, почти то же самое. Дело веры и наличия необходимых данных. — Клод насмешливо приподнял бровь, и, глядя ей прямо в глаза и лукаво усмехнувшись, начал раскладывать яблоки на тарелку. — Не забывай, кем называли владельца этого креста исторические источники. Колдуном. И не рядовым чародеем, а Великим Магистром Ковена.

Кристина насмешливо фыркнула и не обратила внимания на то, как на мгновение, что-то блеснуло за веселой маской Клода, не заметила напряженного взгляда, с которым он следил за ней, выискивая малейшие отражения реакции на такую информацию.

— Да. Ладно. Сделаем скидку на суеверия и средневековые взгляды. — Она посмотрела на пламя камина, раздумывая над тем, что рассказывал Клод.

Странно, но проводить вечер подобным образом оказалось неожиданно приятно. Сидеть в полумраке, разговаривая с Клодом, позволяя ему готовить ужин… — было тем, чему больше всего соответствовало ее восприятие «правильно». Не в смысле моральности их поведения этим вечером. Ей просто было комфортно сейчас. Не было никакого ощущения дисбаланса, который Кристина всегда ощущала на свиданиях. Словно этот мужчина что-то дополнил, заполнив недостающий кусочек в пазле…

Она даже вздрогнула. И встряхнувшись, попыталась вернуться в реальность. Ей стоило быть более предвзятой. Еще утром она проклинала этого мужчину, чувствуя боль, обиду и унижение от воспоминаний о том, как он обошелся с ней в том баре, а сейчас… Она напряглась. Нет, не стоило так легко доверять его очарованию.

Словно ощутив ее сомнения, Клод прервал затянувшуюся паузу, вновь увлекая Кристину рассказом.

— Не такие уж это были и суеверия, если верить все тем же записям. — Его улыбка была открытой и искренней. А вот глаза…, они не улыбались, внимательно всматриваясь. — Этого человека, в самом деле считали одним из самых могущественных магов в Европе того времени. Хотя, возможно, он просто умел искусно манипулировать людьми, теперь уже сложно что-то понять.

— Меня это не убеждает. — Кристина улыбнулась. — Но что же случилось с крестом этого мага, исходя из записей?

— Хорошо, вернемся к рассказу, — поддержал ее усмешку Клод. — Записи утверждают, что маг создал этот крест для одного человека…, для девушки, которая много для него значила. — Он сделал небольшую паузу перед этим уточнением, почти незаметную, но…

— Хотел иметь способ с ней связаться? — Поддела Кристина, вымучено улыбаясь, стараясь унять странное ощущение пустоты в районе желудка. Словно она застыла над краем пропасти, и с нездоровым, почти болезненным любопытством туда заглядывала, почти ожидая, что сорвется в следующее мгновение.

Может он ее чем-то опаивает? И в этом причина странных и непонятных ощущений и ассоциаций? Да нет, вряд ли, Клод пил то же самое вино. Сомнительно, чтобы он что-то подмешал в него. Да и для чего? Чтобы что-то от нее получить, ему было достаточно просто быть тем, кем он был. Боже, она становится невротиком.

Кристина отпила из бокала, больше, чем в предыдущие разы. Будто в попытке убедить себя, что все в порядке, и никакого странного ощущения тоски и безнадежности, словно неуловимого обрывка воспоминания о старом сне, не появляются у нее внутри от каждого нового слова в его рассказе.

— Не думаю. Скорей всего, он хотел защитить ее. Знать, что она всегда сможет позвать его, если ей будет грозить опасность. Возможно, ему или ей угрожали, но нам не узнать правды, верно? — Клод чуть нахмурился, словно не был в этом уверен. — Впрочем, это только мои догадки, а записи умалчивают о причинах такого подарка…, - Клод в свою очередь отпил вина. — Однако, — он замолчал, отвернувшись, чтобы взять еще одну тарелку, и поставил ее на стол. А Кристина не могла набрать воздуха в легкие, сведенные спазмом, не понимая, отчего, то, что она почти догадывается об окончании этой истории, вызывает в ней такую панику… — Так или иначе, через несколько недель они оба погибли. Некоторые источники утверждают, что всему виной было предательство. Правда, не уточняют, кто и кого предал. Крест, и еще несколько их вещей, так и не были найдены.

Кристина едва заставила себя проглотить вино, которое так необдуманно набрала в рот. Оно показалось ей кисло-горьким, разъедающим внутренности. И ей стало больно, по-настоящему больно от этого рассказа.

И странные картины, в который раз за этот вечер вспыхнули в сознании, наполняя душу отчаянием и страхом. Да что же с ней творится, Господи?!

— Вот такая история. — Голос Клода вернул ее к реальности, заставив Крис вздрогнуть.

— Печально. — Она отвела глаза, не желая показывать, что этот рассказа настолько ее затронул. Ей не хотелось чересчур открываться. Все, что происходило, и так, было слишком стремительным. Слишком странным. — А ты так много знаешь об этом…?

— Я имел к этой истории некоторый интерес, — Клод взял со стола еще одно яблоко, но не спешил разрезать его. — Можно сказать, что в определенном смысле, род моей деятельности был связан с этим. — Мужчина произнес это, будто мимоходом.

Она не поняла его замечания, и просто пропустила это мимо ушей. Как-то странно они, вообще, разговаривали, совершенно не о том, о чем Кристина могла бы ожидать.

— Но причем тут мое украшение? С чего ты решил, что это тот самый крест?

— Этот крест был единственным в своем роде, — Клод разрезал яблоко на половину, совершенно не глядя на нож, а наблюдая за чем-то позади нее, словно задумавшись… или не желая встречаться с ней глазами. — Поэтому я изучил все, что имело к нему отношение, и все имеющиеся рисунки, чтобы узнать отличительные признаки.

— Да ладно, Клод, это смешно. Фальсификация — достаточно древнее слово, и это, даже если не принимать во внимание то, что как люди, живущие в двадцать первом веке, мы с тобой прекрасно знаем, что никакой магии не существует. — Кристина насмешливо хмыкнула. Только у нее, все же, не получилось избавиться от странной, заполонившей ее душу, зябкости. — А значит, это по определению, не может быть тем, — она сделала акцент на этом слове, подчеркивая нереальность подобного, — крестом.

— Думаешь? — Он с усмешкой в глазах посмотрел на нее. — Хотя, с такой точки зрения ты действительно права. Но я больше чем уверен, что это тот самый крест. И даже полагаю, что смогу тебе это доказать. Он у тебя с собой? — Клод вопросительно посмотрел на нее.

— Конечно, — Кристина кивнула. — Я всегда ношу его. — Мимовольно, она опустила руку в карман, обхватывая украшение пальцами. Словно черпая в этом уверенность. Выражение на лице Клода изменилось, но Крис не смогла понять, что именно это могло значить. — Просто вчера…, - она запнулась. — Вчера я порвала цепочку, и не успела поменять…

— Ложь, — он прервал ее, и она вздрогнула от того, что услышала в его голосе, словно в один миг, ставшем ниже. С удивлением, Кристина заметила, как напряглись мышцы на лице мужчины, от того, с какой силой Клод сжал челюсти. — На тебя вчера напали, Кристина. — Глаза ее собеседника вспыхнули яростью, и она, невольно, отшатнулась, вновь испытав неуверенность. Общение с этим мужчиной напоминало ей катание на американских горках. Она никогда не знала, чего ждать от следующего мига.

— Прости. — Заметив ее реакцию, Клод резко выдохнул, словно пытаясь успокоиться, и она увидела, как он с силой сжал кулаки. Странно, но на секунду ей показалось…, что кончики его пальцев…засветились. Кристина тряхнула головой. Бред. Наверное, это отсвет свечей. — Я не хотел напугать тебя. — Он протянул ей сыр, словно пытаясь загладить напряженность, возникшую между ними. — Сейчас это не важно…

Но Кристина отклонилась.

— Откуда ты знаешь? — Ей не понравилось то, что голос стал хриплым и дрожал. Она не хотела, чтобы он знал о ее неуверенности, неясных подозрениях и страхе.

Это становилось проблемой. Серьезно. Еще и разу не выходило, чтобы общение с Кристиной шло по тому пути, которому Клод планировал. Да что же не так с этой девушкой, черт возьми?! Или это с ним какие-то проблемы?!

Мало того, что он, поддавшись импульсивному порыву, рассказал ей свое видение об этом кресте, выдав его за историческую информацию. Так еще, и сам почти поверил в то, что тот сон был правдой, а не плодом уставшего и вымотанного подготовкой к ритуалу разума. Но ему было просто необходимо проверить, имеет ли она отношение ко всей этой чертовщине, которая атаковала его мозг в последние четыре дня.

Но теперь, вспомнив о том, что на нее напали, он снова едва не сорвался. Похоже, у его контроля полетели все предохранители.

Резко выдохнув, Клод задержал дыхание, пытаясь привести мысли в порядок. Как много стоит ей рассказать, чтобы понять, знает она о нем, или случайно оказалась замешана в противостояние двух ковенов? И замешана ли, вообще?

— Может вернемся к разговору о кресте? — Постаравшись, как можно более непринужденно улыбнуться, Клод поймал глазами взгляд девушки. Хм, похоже, она так легко не согласиться отступить от этой темы… А, чтоб его! Надо же было сорваться, когда все шло так хорошо!

— Нет, — подтверждая его опасения, хрипло произнесла Кристина. — Я хочу знать, откуда тебе известно о нападении. — Девушка отодвинулась от стола, и выглядела так, словно была готова в любой момент сорваться со своего стула и убежать от него. Будто он был огромным серым волком, обманом затащившим ее в свое логово, и намеревающимся поужинать именно Кристиной… Ну, не то, чтоб истинные обстоятельства не подходили под такое описание… Но все же, он не собирался ей угрожать. Не физически, по крайней мере.

— Кристина, — Клод отложил нож, который все это время держал в руке и, наконец-то, позволил себе сделать вдох, стараясь подобрать слова так, чтобы развеять ее недоверие. Он помнил, что Крис не лгала ему, когда Клод спрашивал ее об Ордене. Она говорила правду, когда клялась, что никогда ничего об этом не слышала. И она была искренна, когда обещала, что не предаст его… Вопрос был в другом, насколько этому можно было верить?

Он хотел верить. Дико, абсурдно, в противовес всякой логике и здравому смыслу. Но что-то, остерегало его. Часть его… почти боялась того, что он может узнать, если пойдет дальше.

— Я же, просто, видел, в каком виде ты вчера была в том баре…, - Клод попытался построить логичное объяснение, обходя стол и приближаясь к ней. Медленно. Плавно. Чтобы не спугнуть ее, как настороженную, пугливую птичку, готовую вот-вот вспорхнуть со своего насеста.

— Нет… — внимательно всматриваясь в него, так, словно это она была Великим Магистром могущественного Ковена, ощущающим малейшую ложь, Кристина медленно покачала головой, не замечая, что узел, в который были собраны ее волосы на затылке, ослаб от этого движения, и темные пряди укрыли хрупкие плечи. Дьявол! Подойти ближе было не очень разумной идеей. В самом деле, просто паршивой. — Дело не в этом. Я не знаю, как…, но не в этом дело, Клод. — Кристина привстала со стула. — Ты врешь. Говоришь правду, и в тоже время обманываешь…

Он сделал шаг вперед, отбрасывая пока опасения о потери контроля над собой. Перед ним были проблемы посерьезней.

— Кристина, давай попытаемся еще раз, хорошо? — Клод мягко улыбнулся, чуть приподнимая бровь, и положил свою ладонь ей на плечо, чтобы не позволить девушки уйти. — Я не обманываю тебя. Твой вид, в самом деле, не оставлял сомнений в том, что с тобой произошли не очень приятные события. Тем более…, - Он замолк на мгновение, в последний раз позволяя себе обдумать и утвердиться в принятом решении. — Я был на том приеме, Кристина, — Клод пристально вглядывался в ее глаза, стараясь не упустить ни малейшей реакции, ни одного нюанса молчаливого ответа тела Кристины.

Опуская то, что его пальцы не могли не гладить ее шею, удерживая девушку перед собой.

— На каком приеме? — недоуменно и растеряно переспросила Крис, несколько раз моргнув. Казалось, она совершенно не понимает, отчего Клод так перескакивает с темы на тему в их разговоре. — Подожди, — она наконец-то, поняла. — Ты был на том балу? Но я не видела тебя там, — она чуть потерла лоб пальцами, словно пытаясь этим привнести ясность в свои мысли.

Его ладонь дернулась, и Клод осознал это только тогда, когда пальцами ощутил шелковистые пряди. Сжав кулак, он осторожно отвел волосы с ее лица…, и не смог разжать ладонь, почти забывая, о чем они говорили, глядя в ее расширившиеся аквамариновые глаза.

Дьявол. Снова…

Это было сильнее их обоих. Мощнее ее страха, его недоверия и всех его подозрений к ней. И то единственное, что приходило на ум Великому Магистру Ковена для объяснения подобного притяжения… слегка выбивало из колеи…, совсем немного. Так, как вас может сбить несущийся скоростной поезд на монорельсовой магистрали. Превратив в месиво, и даже не затормозив.

Глубоко вздохнув, Клод заставил себя вернуться к разговору.

— Зато, я тебя видел, — он принудил свои губы растянуться в бесшабашной улыбке. — Даже пытался пробраться через ту толпу, чтобы с тобой поговорить. Но меня задержали — Дрю и Джаред могут быть весьма надоедливыми, когда желают что-то сообщить — Он продолжал всматриваться, выискивая хоть малейшие признаки того, что это ей и без него было известно и… не находил ни одного. Кристина отреагировала на имя Дрю, да, но его она сегодня узнала. При упоминании же Джареда — который Ордену не мог быть не известен — в ней ничего не дрогнуло. Хм,…

Не обманывал ли он сам себя, принимая желаемое за действительное?

— Даже не знаю, расстраиваться мне из-за того, что мы не познакомились в том зале, или же потому, что все же встретились в баре, — съязвила Кристина. Похоже, помимо воспоминаний о нападении, своими словами он прошелся по все еще кровоточащей ране ее гордости, напоминая о том, как унизил Крис. И она не собиралась ему этого подарить.

Клод беззвучно вздохнул. А вечер так хорошо начинался. Он даже подумал на мгновение, что все под его контролем.

— Хорошо, я заслужил, — он кивнул, признавая ее право на негодование. — Но…

— Подожди, — внезапно, Кристина замерла, и не обращая внимания на то, что его руки лежали на ее плечах, а пальцы почти касались тонкой газовой ткани, ничуть не скрывающей шеи и ключиц, при этом едва заметно смещая лацканы жакета в бок. Или… она просто не хотела показывать, что ей это так же нравилось? — То, что ты был в зале, не объясняет, что тебе известно о нападении. Тем более, если тебя задержали, и ты даже не смог ко мне подойти? — в ее взгляде застыл молчаливый вопрос.

И Клод снова ощутил, как в нем поднимается волна ярости, от воспоминании о том, что он ощутил, когда на нее напали. И, будучи честным с самим собой, он не мог теперь не понять, что это крест передал ему ее панику и ужас, ее призыв. Но, дьявол раздери все, как он смог это ощутить? Кто и когда, настроил этот крест на него? Это могли сделать только два человека, и один из них был уже восемьсот лет как мертв, а вторым — был сам Клод…, но он то, однозначно, этого не делал. Даже не видел этот амулет вживую до сегодняшнего утра. Если только…

— Ох,… - Кристина дрогнула и с удивлением наклонила голову набок, прижав щеку к его ладони и накрыв своими пальцами его руку, все еще лежащую на ее плече. — Тебя лихорадит? Надеюсь, ты не подцепил эту болячку, что бушует в городе? Мне кажется, что твои пальцы…, они такие горячие, — ее ладошка легла на его лоб, словно она беспокоилась, что он мог подхватить эту болезнь.

Это рассмешило Клода, тем более что не было никакой заразы, и именно он и его маги были виноваты в недомогании сотен людей. Но ему понравилась ее забота. Понравилось то, что она, даже будучи злой, беспокоилась о нем. Хотя, казалось бы, он не давал Кристине ни малейшего повода для подобного отношения. Только и делал, что отталкивал и оскорблял. Снова подвох?

Клод не ощущал в ней фальши, наоборот, видел, что Крис сама смущена и обеспокоена таким проявлением собственного импульсивного беспокойства о нем.

Это отвлекло Клода от картины из воспоминаний того, кого он сжег на стоянке прошлой ночью. И заставило его улыбнуться, сблизить их лица мягким давлением ладоней на плечи и затылок Кристины.

— Думаю, что вполне здоров, — с усмешкой, тихо и низко протянул он, не позволяя девушке отвести взгляда. — Но если бы со мной что-то случилось, я хотел бы, чтобы ты — была той, кто меня бы лечил, заставляя пить ужасные пилюли. — Попытался увильнуть он.

Клод никогда не болел. Так как имел достаточно силы, чтобы исцелить себя практически от всего. И, кроме того, у Ковена имелись лучшие целители… Хотя и сама Кристина обладала для этого силой. Он ощущал, что она в будущем вполне могла бы заниматься целительством… Но решил проверить, что ей самой известно об этом.

— Ээ…, - казалось, от такого тесного контакта, ей снова сложно было сосредоточиться. — Я не уверена, что… — девушка нервно облизала губы. Черт. Он возбудился и затвердел от одного этого жеста. Похоже, он увяз по уши. — Никогда не пробовала выхаживать больного, — Кристина попыталась разорвать контакт их глаз, опустив голову. Но он не позволил, обхватив ее подбородок пальцами. — И вообще, мы отошли от вопроса. Как ты узнал, что на меня напали? — она произнесла это, глядя ему в глаза.

По-видимому, у Магистра не оставалось иного выбора. Дерьмо — вот как называется то, в чем он загруз.

— Я… пошел… за тобой, — медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнес Клод. — На ту стоянку, — он не был уверен, что ему стоило сейчас смотреть ей в глаза. Даже касаться ее, раз уж она так хорошо ощущала его. Но не мог разорвать контакта. Был просто не в состоянии. — Но когда я туда добрался, ты уже уезжала, а на стоянке оставался только…

— О, Боже! — Кристина, все же, вскочила со стула, хотя и не вырвалась из его рук. Она обхватила лоб ладонью, словно только сейчас что-то осознала и с ужасом посмотрела на него. Будто… искала поддержку. Это было… приятно… Черт! — Тот мужчина…, Господи, я даже не подумала, совершенно забыла… Но, что если он меня ждал, и знает… и попытается найти, — Клод ощутил, что при мысли об этом ей стало страшно, действительно, по-настоящему страшно.

Неужели она не знала, во что его превратила? Или…, и к этому Крис не имела отношения? Что-то, слишком много загадок на квадратный сантиметр такого хрупкого тела. Клод уже ощущал какую-то непривычную растерянность.

— Кристина…, - он, мягким нажимом пальцев на ее подбородок, заставил девушку поднять глаза. — Ты была одна на той стоянке? Одна с ним дралась?

Магистр внимательно всматривался, ловя все, что только мог получить и узнать от человека при прямом контакте.

— Да…, то есть, нет, кроме Жана, — она набрала воздух в легкие. — Благодаря тому, что Жан пытался выклевать его глаза, я и убежала, — страх мелькнул на ее лице. — Он может найти меня, да? Как думаешь? — Кристина будто забыла, что еще минуту назад не доверяла ему. Очевидно, страх к нападавшему был сильнее. Но как?! Как, черт побери, она могла не знать, что, уже тогда, когда ее машина выруливала со стоянки, тот ублюдок уже никому не мог навредить? И Крис не лгала. Опять. Ни единой нотки обмана или фальши внутри.

Значит Жан…? У Великого Магистра появилось непреодолимое желание познакомиться с этой птичкой.

— Не волнуйся, — Легко надавив на ее плечи, Клод заставил Кристину сесть на стул и, потянувшись, взял со стола ее бокал, предлагая выпить. Ей нужно было отвлечься. — Я о нем позаботился. Он больше никогда не будет угрожать тебе.

Наверное, что-то в его голосе выдало его. Или, возможно, он недостаточно тщательно контролировал выражение своих глаз. Но бокал в ее пальцах дрогнул.

— Клод…, что ты…? — Кристина смотрела на него со страхом. Однако, очевидно, не была уверена в том, что стоило закончить то, что начала говорить. Резко отвернувшись от него, она оперлась локтями о столешницу и сделала глоток вина.

Клод просто ждал, давая ей немного адаптироваться и прийти в себя.

— Почему ты так поступил в баре? — Кристина не смотрела на него, рассматривая всполохи огня в своем бокале. — Если ты хотел познакомиться со мной на приеме, даже пошел следом… Ты с самого начала планировал так себя повести? Это твое обычная тактика с девушками?

Да.

Нет. Не было ничего обычного в его с ней поведении.

Клод сел на соседний стул сбоку от Крис и придвинул к ней тарелки, на которых были выложены сыр, оливки и порезанные овощи.

— Поешь.

— Не хочу, — Кристина не повернулась к нему, ясно давая понять, что ожидает ответа на свой вопрос.

— Думаю…, мне стоит объясниться. Но я буду говорит, а ты есть. В конце концов, я обещал накормить тебя, — Клод придал своему голосу мягкость, попытавшись этим скрыть непререкаемость указа. А потом, взял с тарелки кусочек сыра и протянул ей. Зная, что она не могла не подчиниться, хоть и не поймет, почему. — Я руковожу одной… организацией, — он осторожно подбирал слова, продолжая следить за ее реакцией. — Я бы даже сказал корпорацией, что делает меня ответственным за сотни человек. И у нас есть конкуренты. Схожая… организация, которая пойдет в буквальном смысле этого слова на все, чтобы разрушить то, над чем мы сейчас работаем. — Клод видел, как она задумчиво прикусила губу, ловя каждое его слово. Ему нравилась эта ее привычка. Очень. — Между нами, уже очень давно длится эта…конкуренция. Еще до того, как я возглавил нашу. Потому, доверие не входит в число моих достоинств, Кристина. Я привык везде видеть подвохи и шпионов.

— Но, при чем тут я? — было видно, что она начинала злиться. Отчего, не заметив, съела протягиваемую им оливку, уже не забрав из его рук, а просто наклонившись и взяв ее губами.

— В тот вечер, еще до того, как я увидел тебя на приеме, со стороны этой конкурирующей организации было несколько провокаций. И тот мужчина, со стоянки — был одним из людей той корпорации. И не каким-то рядовым сотрудником, а входящим в звено управления.

— И? — Кристина нахмурилась, отставляя бокал с вином в сторону. — Это все, конечно, интересно. Я никогда не верила, во все эти слухи о крупных организациях и их готовности пойти по головам ради новой разработки — и узнать, что это все правда… круто. — Она тихо хмыкнула, качая головой. — Но как это касается меня, и того, как ты со мной поступил?!

— Кристина…, - Клод поймал ее ладонь своей рукой и заставил посмотреть на него. — Я как раз пытаюсь объяснить. Просто попробуй дослушать до конца, пожалуйста. Может я и не заслужил своим поведением твоего доверия, но все же, прошу, — Клод поймал ее взгляд и замолчал, ожидая реакции.

— Хорошо, — в ее голосе не слышалось уверенности, но она кивнула и, казалось, была готова слушать дальше.

— Это похоже на вероятную тактику моих конкурентов, таким способом отвлечь мое внимание… — Он тщательно подбирал слова, стараясь не допустить ни одной ошибки. — Увидев тебя на том балу, я не думал, что ты имела к ним отношение, но потом, когда ты вышла, и этот ублюдок на стоянке…, просто было несколько признаков того, что тебя могли подослать они. И «Кельт»…, - Клод встал со стула, чувствуя, что все это не так и просто безучастно объяснить, и поэтому приблизился вплотную к Кристине. — Черт возьми, пойми, это наш бар! Он, что-то типа клуба внештатных заседаний. Туда не приходят со стороны. Просто не попадают. А ты пришла и… — Клод развел руками, понимая, что человеку, который не имеет понятия о магии и Ковене — а он все больше склонялся к мысли, что Крис была именно такой — это покажется полнейшим бредом.

— У меня заглохла машина! — Крис разозлилась. Она почти начала кричать, резко поворачиваясь лицом к Клоду. — Я весь вечер паршиво себя чувствовала, и в довершение банкета на меня напали, ударили, и я вывихнула ногу, пытаясь убежать! Я была уверена, что меня убьют! И после всего этого, когда я чудом смогла вырваться и уехать, моя машина просто заглохла у этого вашего дурацкого бара, напрочь отказываясь заводиться! — Девушка вскочила на ноги, став напротив Клода. Не обращая внимания на то, что доставала ему лишь до плеч, она яростно взирала на мужчину, гневно сверкая аквамариновыми глазами. — Я попросту решила напиться. И мне было плевать на то, что именно это был за бар. И в дополнение этого всего, меня поимел самоуверенный, наглый придурок, видящий в каждом человеке шпиона мирового масштаба. Поимел на барной стойке, а потом выставил, как последнюю шлюху! — Кристина взмахнула рукой, не в силах сдержать свой гнев, едва не задев при этом Клода. — И ты думаешь, что я должна воспринимать это нормально? Нет, правда, Клод… — На щеках девушки выступил румянец, а волосы, окончательно растрепавшись, просто рассыпались по плечам.

А он, словно самый обычный парень, а не могущественный, циничный маг, не имея никакого желания продолжать этот спор, просто потому, что не знал, как это можно объяснить, чтобы не утвердить Кристину в мысли, что он какой-то помешанный, поддался импульсу и, наклонившись, поцеловал ее.

Вот так, просто.

Именно в этом, между ними, как ни странно, не было ни недопонимания, ни гнева, ни упреков. Стоило его губам накрыть ее рот, а рукам Клода прижать к себе тело Кристины — и все становилось правильным, а остальное отступало на второй план. И для него, и для нее, он ощущал это…сердцем?

Но в этом и был подвох, разве не так? Великий Магистр не мог так терять голову от простого поцелуя…

Однако вопреки всему мысли оставили его. Стерлись скольжением его языка, очерчивающим контур ее губ, затерялись в ее волосах, в которые Клод погрузил свои ладони, не позволяя все еще сердитой Кристине отстраниться. Исчезли, отправляясь вслед за ненужным им теперь дыханием.

А чтоб его! Тяжело дыша, он оторвался от уже уступивших и поддавшихся его напору губ Крис и уперся своим лбом в ее, пытаясь вернуть себе разум.

— Согласен, это выглядит, как дурацкий неудачный розыгрыш. Но это правда, Крис. И я…, ты же и сама ощущаешь это, детка. Нас притягивает, словно магнитом, — Клод погладил ее скулу, ощущая удовольствие от того, что ее дыхание стало тяжелым и неровным всего лишь от поцелуя, продлившегося пару мгновений. — И то, что я выгнал тебя…, - он замолк на секунду, понимая, что ни одной девушке не понравилось бы то, что он сейчас скажет. Раньше его это не взволновало бы, но реакция Кристины была значимой. — Обычно я не поступаю так мягко с теми, кого подозреваю в шпионаже, поверь мне, детка. Это было не оскорблением, хоть таковым и казалось. Это было огромной поблажкой. Шансом, который я никогда и никому не давал.

Кристина отступила на шаг, освободившись из его объятий, и настороженно посмотрела.

— Зачем же ты тогда пришел утром? — настороженно и почти с опасением спросила она, опираясь рукой на столешницу. — Если считал, что я работаю на ту корпорацию. Или, ты и сейчас так считаешь? — она насмешливо вздернула бровь, пытаясь скрыть неуверенность.

— У меня сейчас нет повода считать, что ты имеешь к ним отношение, — Клод сжал пальцы, не позволяя себе сделать хоть одно лишнее движение. Все в этом вечере,… мать его так, пошло наперекосяк. Абсолютно все.

— И что же убедило тебя? — Крис поджала губы.

— Перед тем, как прийти, я узнал о тебе все, что только можно узнать из досье и файлов, содержащихся в государственной базе данных. От момента рождения и до вчерашнего вечера. — Клод понимал, что Кристина не будет довольна подобному признанию. Но это казалось лучшим выходом, чем сообщить ей, что он проверял ее личность с помощью магии.

Девушка отвернулась, тихо пробормотав ругательство.

— Вызови мне такси, — хрипло произнесла она, так и не глядя на него. — Я не собираюсь больше здесь оставаться.

Клод подавил порыв приказать ей остаться. Она не смогла бы не подчиниться. Но было ли это тем, что им обоим надо?

— Я сам отвезу тебя домой.

— Нет. Я этого не хочу, — Кристина обожгла его через плечо злым взглядом. Но за гневом, он видел обиду и разочарование. И ему это не понравилось.

Черта с два он позволит ей добираться сейчас домой в одиночку! Он отвезет ее, и использует это время, чтобы попытаться хоть немного исправить то, что напортачил за вечер. А если точнее, за сутки. Почему? Да какая разница?!

— Это не обсуждается, Крис, — он обхватил ее ладонь, притянув девушку к себе, словно и не заметив ее сопротивления. — Я обещал, что отвезу тебя, и именно это я и сделаю. Я хочу быть уверен в твоей безопасности, — с этими словами, он провел кончиками пальцев по ее брови, повторяя очертания. А если у него ничего не выйдет, он просто использует магию. Но не отпустит. В этом Клод уже ни секунды не сомневался. — Боюсь, что из-за меня, ты оказалась втянута в самую гущу борьбы двух корпораций, — Он усмехнулся, пытаясь создать видимость подшучивания.

— А, к черту! — Кристина вырвала свою ладонь из его рук, случайно задев одну из свечей, стоящих рядом, опрокинув ее. И сощурилась, увидев, как он не позволил ей скатиться на пол, подхватив и возвратив в вертикальное состояние. — Хорошо. Я просто хочу оказаться дома. Как можно скорее. Одна.

Девушка развернулась и направилась к выходу, пробормотав себе под нос — «и забыть о тебе, наконец-то», посчитав, очевидно, что он не слышал этого. Клод усмехнулся, взмахом руки гася пламя. У него был сюрприз для Кристины — он, даже удивляя себя силой подобного устремления, не собирался позволять ей сделать хоть что-то подобное.