Ведьма из Ильмаса

16

Майя приходила, чтобы принести обед, сегодня она снова работала на кухне. Ее руки, покрасневшие и немного опухшие, покрылись мелкими волдырями, словно ее заставляли работать в кипятке. Я снова увидела следы побоев. Но моя подруга улыбнулась мне, как только вошла. Она поставила еду на столик и помогла мне подняться, бросив презрительный взгляд на смятую постель, к которой я более не приближалась. Стоило ей ласково заглянуть в мои глаза и сочувственно сжать пальцы, как я снова разрыдалась, но не только из жалости к себе, еще и от того, что Майе приходится проходить через все это вместе со мной.

— Я попрошу Никаэласа отпустить тебя в Миранос, — сказала я, разглядывая ее пальцы. — Сегодня вечером я уеду, ты более не сможешь находиться рядом.

— Я не могу покинуть Ильмас, не оставлю тебя…

— Ты не оставляешь, ты помогаешь мне! — мне нужно было правильно подбирать слова, чтобы она согласилась. — Арас заберет моих родителей, помоги позаботиться о них. Отвези их в наш домик в Ностофе.

— Ария…, я не хотела бы покидать тебя…, - вот и на ее глазах выступили слезы.

— Ты уже очень много сделала для меня, милая, — я постаралась взять себя в руки, чтобы Майя видела, что я не раскисаю. — Сделай и это. Уходи с Макгигонами. В Мираносе тоже будет нелегко. Никаэлас знает о магах!

Девушка тут же вскинула голову, слезы почти сразу высохли. Она понимала, что это значит.

— Я не знаю, как именно, он воспользуется этой информацией, но ты должна, прежде всего, рассказать об этом Арасу и его отцу! Никаэлас что-то замышляет, он нацелился на Миранос! Пусть Арас будет осторожен, будет готов.

— Если твой муж решит поработить Миранос, ему вряд ли кто-то сможет помешать, — тихо сказала Майя. — Слуги дрожат от одного его вида. Говорят, теперь, после того, как ты отдала ему дар, и он стал законным правителем, его магия несравнима ни с какой другой на этой земле. Арас ничего не сможет сделать.

— Я понимаю, — и это действительно было так. Я понимала, что Арас, да и никто другой во всем Мираносе не сможет противостоять Никаэласу.

— Я расскажу, не волнуйся, — Майя снова сжала мои пальцы, подбадривая, не позволяя отчаяться. — Я так же расскажу ему, о чем шепчутся слуги.

Майя опасливо покосилась на дверь и стала говорить намного тише, словно боялась, что и у стен есть уши.

— Говорят, Никаэлас тайно заключил союз с кем-то из Мираноса. Для чего именно, пока непонятно, но союз этот делает его очень уверенным, очень довольным. Ему не хватало лишь твоего дара. Тем, что пряталась, ты серьезно портила его планы, мешала осуществить задуманное. От того он так зол на тебя. От того мечтает унизить и медленно уничтожить.

— Да, — задумчиво ответила я, отходя к окну. — Отец говорил мне, что тоже видит какой-то подозрительный союз. Это очень серьезно, Майя! Расскажи Арасу, непременно, и уходи с ним.

Здесь тебя ждет лишь медленное угасание, там, есть те, кто не оставит тебя. Ни Арас, ни Клинт не бросят тебя в беде. Со мной остаться ты не можешь. Там куда я отправлюсь, ты не выдержишь. Человеку там не место…

— Я сильная, ты же знаешь…В прошлом мне уже приходилось…

— Я знаю, дорогая, я верю. Но твоя задача намного важнее! Помоги Арасу и моим родным!

Майя крепко обняла меня и прижалась головой к груди. Возможно, это последний раз, когда мы можем побыть вместе:

— Спасибо тебе, моя родная, — прошептала я ей в макушку, — спасибо, что спасла меня. Спасибо, что всегда была рядом, за все, что сделала и за то, что еще сделаешь!

Обменявшись последними взглядами, мы распрощались. К еде я так и не притронулась. Меня терзали мысли о словах отца и Майи, а еще о том, какую власть я дала в руки Никаэласу. Я мучилась тем, что никак не смогу помочь не своему народу, ни тем более Мираносу. То место, куда меня отправит муж, называется Картуш, это ядовитые болота, на которых произрастает Барлина — трава, которую используют во многих зельях. Она очень опасна, но и сила ее велика. Во времена правления Равия Ледоуста, Картуш не был так страшен. Да, это и тогда было место для исправительных работ, но за время власти Равия, ни один маг не погиб на болотах. Те несколько дней, что я провела во дворце Никаэласа, позволили мне убедиться, что мой муж правит иначе. Сейчас — Картуш леденящее душу слово, которое само по себе вызывает первобытный страх. Для Никаэласа это стало местом пыток. Всего через несколько часов я окажусь там.

Правитель Ильмаса позволил мне проводить гостей. Меня переодели и привели в тронный зал. У одной из стен уже был открыт портал. Делегация из Мираноса прощалась с правителем. Мои родные и Майя, тоже ждали отправления в земли короля Клифорда. Никаэлас выглядел очень довольным, а я умирала от желания знать, чем закончились переговоры. Согласился ли его величество на содружество с Ильмасом? Я приблизилась к делегации, стараясь избегать взгляда Араса. То, что произошло в спальне Никаэласа, не позволило мне поднять глаза на человека, которому я отдала сердце.

— Будь осторожна, дитя, — прошептал мне наместник, ласково приподнимая голову, касаясь пальцами подбородка. — Береги себя и думай лишь о том, как выжить. Майя передала нам все, что ты просила. О родителях и бабушке не тревожься. Мы с Арасом сказали его величеству, что они утратили силу, поэтому не опасны. Об остальном пока промолчим.

— Почему Никаэлас молчит? — я обернулась на мужа, который говорил с королем Клифордом. — Почему не выдаст вас?

— Вероятно, ждет подходящего момента, — наместник не смог скрыть беспокойства. Как и сын, он волновался не о себе. — Нам придется быть настороже.

— Прошу вас, господин наместник, — зашептала я горячо, — не забывайте о магах! Они источник проблем, но они же и спасение!

— Не тревожься о нас, Ария, — Френсис Макгигон приобнял меня за плечи. — Заботься о себе и постарайся вернуться домой!

От этих слов мое сердце пропустило удар. Я вскинула голову и посмотрела в добрые глаза наместника. Он ласково улыбнулся и отошел. Домой… Он назвал Миранос моим домом!

Я по очереди обняла родителей и Майю, а потом кинулась к бабушке. Она выглядела чуточку лучше. Не говорила, только плакала. Мама поддерживала ее, помогая устоять на ногах. Из последних сил я пыталась удержаться от рыданий. Я не хотела расставаться с семьей, снова. Они знали, что ждет меня впереди, от того стискивали зубы, скрывая свою боль. Не на глазах у Никаэласа. Когда пришло время, я послушно встала рядом с мужем, опустила глаза. Не могла смотреть на Араса, но видит Бог, как хотела! Я специально попросила Майю не говорить Макгигонам о каторге. Незачем расстраивать их. Не моя судьба должна их тревожить. Только их будущее! Только будущее Мираноса, ставшего домом и для меня.

Первыми ушли его величество и наместники Фароса и Аламии, затем мои родители и Майя. Я проводила их взглядом и снова опустила глаза.

— Мы встретимся снова, — услышала я голос Араса и не удержалась.

Он смотрел прямо на меня твердым уверенным взглядом. Ни грамма ненависти, ни капли презрения. Я не смогла скрыть удивления.

— А вот это вряд ли, — обманчиво мягко прошелестел Никаэлас, по — хозяйски обнимая меня за талию. — Моя жена будет очень занята в ближайшие несколько лет.

Арас сжал кулаки, его скулы напряглись, но смотрел он по-прежнему только на меня. Мой муж подошел к наместнику, увлекая и меня за собой. Он широко улыбнулся, сбил невидимую песчинку с одежды Араса.

— Мне очень грустно сообщить вам, — Никаэлас изобразил скорбь, — что Ариэлла Тиверия Арамейн проведет остаток дней на каторге, расплачиваясь за свой побег! А вот со мной, вы вскоре увидитесь снова.

Глаза Араса расширились, он был поражен. Я закусила губу, ощущая, как волна горького сожаления накрывает меня. Мне было больно в последний раз видеть его таким.

— Но как? — воскликнул он, яростно. — Она же ваша жена!

— Вот именно! — уже резче сказал Никаэлас. Реакция Араса доставила ему особенное удовольствие. — Она принадлежит МНЕ! Как муж и как правитель я могу наказывать ее так, как посчитаю нужным!

Теперь я в ужасе не сводила глаз с лица Араса, его искажал гнев. Он готов был кинуться на Никаэласа, лишь рука отца удерживала его от самого глупого поступка в жизни. Но вот он стряхнул ее и сделал резкий выпад. Никаэлас попытался швырнуть в него энергетический шар, но промахнулся. Арас оказался быстрее. Макгигон успел вынуть нож и полоснуть им по щеке моего мужа. Никаэлас отпрянул, коснулся пальцами кровоточащего пореза, а потом сжал пальцы. Сын наместника схватился за горло, упал на колени, его лицо побагровело. Никаэлас в ярости поднял руку, оторвав мужчину от пола.

— Отпусти…, ее…, со мной, — с трудом выговорил Арас.

Никаэлас удивленно приподнял бровь и приблизил Араса к себе. Он рассматривал Макгигона как забавную диковинку, до крайности удивившую его.

— С тобой? — усмехнулся он. — Она МОЯ жена и более никто не притронется к ней! Тем более тот, кто живет в ее сердце!

Я почти не дышала, боясь даже пошевелиться. Любое мое движение может только навредить Арасу. Никаэлас слишком непредсказуем. Я просто стояла и дрожала, вознося молитву всем богам, чтобы этот монстр отпустил Макгигонов живыми и здоровыми. Меня сейчас даже не волновали слова мужа, я не сводила глаз с его пальцев. Всего одно усилие отделяло Араса от гибели. Все это Никаэлас нарочно спровоцировал. Он хотел вывести Араса из себя, хотел помучить нас обоих. И следующие слова еще раз убедили меня в этом:

— Я понимаю, от чего ты теряешь голову, — прошептал он Арасу, — ее запах способен свести с ума. Гладкая кожа так и просит прикосновений. Упругое молодое тело взывает к ласкам. Эти сладкие губы, мммм…

Мне стало дурно от отвращения, жаль, что я не могу провалиться сквозь землю от стыда. Но Арас будто и не услышал, а может буря была лишь внутри.

— Отпусти…, ее со мной, — повторил он. Никаэлас ослабил хватку.

— Чем ты готов пожертвовать ради нее? — правитель Ильмаса отпустил Макгигона и тот с трудом, но встал на ноги.

Это был мой шанс. Я встала между ними и обратилась к Арасу:

— Уходи! Уходи, Арас!

— Пойдем со мной…, ты же можешь…

— Ничем он не будет жертвовать ради меня! — я обернулась к мужу. — Он сейчас же заберет отца и покинет Ильмас!

Я поймала взгляд Френсиса Макгигона, кивнула ему. Надеюсь, он понял меня.

— Прости меня, — прошептала Арасу, — прости и прощай!

Он ничего не успел ни сказать, ни сделать, набравшись сил, я втолкнула его в портал.

И осталась лишь пустота. Мёртвая, необъятная, заполнившая душу. Я осталась одна. В безмолвии пришел вечер, в безмолвии прошел путь в Картуш. Болота встретили меня зловонием, страшной жарой и ощущением полной безнадежности. Мне было все равно, где я, кто рядом и что будет дальше. Дай Бог, любимые люди останутся вместе. С ними все будет хорошо.

Картуш — это небольшая деревня вокруг болот. Здесь были только каменные дома, полностью защищенные от магического воздействия. Как только Никаэлас собрался проститься со мной, его слуги выжгли на моей коже печать, сковавшую мои силы. Я все еще маг — но с ограниченными способностями. Очень ограниченными, до крайности. У каждого надзирателя в Картуше есть огненный шест — так называют его пленники. В случае непослушания этот шест служит предметом наказания.

Земля здесь была теплая, влажная, скверно пахнущая. Болотные испарения мешали нормально дышать. Меня привели в один из домов, полностью набитый магами, которые спали прямо на полу. Один из стражей зажег свет, от чего все тут же поднялись на ноги.

— Ваша новая соседка, — сказал он, подтолкнув меня к толпе. — Вы ждали спасения? Вот оно!

Тихо засмеявшись, страж болот покинул дом. На меня смотрели десятки лиц. Полная тишина вызвала бы панику, но я не преодолела апатию, образовавшуюся после прощания с близкими. Пустота все еще властвовала надо мной.

— Госпожа, — до боли знакомый голос, заставил сердце дрогнуть.

— Камэл…, - выдохнула я, пытаясь отыскать среди пленников старого слугу моего деда. Это он помог мне выбраться из Ильмаса шесть лет назад.

Старик сам сделал шаг вперед и глазами полными слез взглянул на девушку, на которую некогда возлагал надежды.

— Он добился своего? Он нашел вас?

— Да, Камэл…, я ничего не смогла сделать, — опустила я глаза. — Никаэлас послал жнеца…

— Не печальтесь, госпожа, — сказал старик, приближаясь ко мне, — проиграл лишь тот, кто руки опустил.

Наш старый слуга показал мне дом, познакомил с новыми соседями. В основном это были пожилые маги, отказавшиеся принять власть Никаэласа, те, кто открыто сопротивлялся и те, кто слишком много знал. Приняли меня гораздо радушнее, чем в городе — выделили место у окна и разделили то, что здесь называют «пищей». Едкий запах проникал даже в дом, от него слезились глаза. Да, быть среди тех, кто понимает тебя и даже видеть родное лицо — это здорово, но апатия не прошла, страх не испарился, стыд не исчез. Когда все уснули, я позволила себе погрузиться в свое опустошение, но только на одну ночь, только раз. Мои родители провели несколько лет в подземелье — отец почти ослеп, бабушка никак не может окончательно вернуться в свой разум. Камэл и эти люди прожили в этом ужасном месте огромное количество дней, но не утратили надежду. Я хоть и унижена, но молода и здорова, во мне есть сила, пусть и временно сокрытая. Отец учил меня, что выход есть всегда! Должен быть! Уж лучше умереть, пытаясь найти его, чем медленно угасать от удушья и голода.

Две недели прошли, будто в страшном сне. Еще до рассвета за нами приходили стражи и уводили на болота. Там, по колено в грязной воде, мы голыми руками добывали корни Барлины. Магией позволяли пользоваться лишь для того, чтобы переносить на берег добытые растения. От постоянной влажности и испарений кожа покрылась зудящей корочкой, стала красной, а кое — где потрескалась. Глаза постоянно хотелось промыть, словно они были полны песка. Только нос и рот мы могли хоть как-то защитить, заматывая платками. Кормили два раза в день, перед работой и после. Сна и пищи не хватало для поддержания сил, поэтому все узники были истощены. Каждый вечер я ложилась спать с чудовищной болью в спине и ногах, но это было только половиной беды — страшнее всего, конечно, был чертов зуд. Некоторые маги расчесывали кожу до крови, до глубоких ран. Каждую ночь, закрывая глаза, я вызывала в памяти тепло медовых глаз, улыбку Майи и милые лица родных. Молила о том, чтобы у них все было хорошо. Я волновалась о здоровье родителей и о благополучии Макгигонов. Что Никаэлас сделает с полученной информацией? Как воспользуется ею? Его величество король Клифорд не готов принять подобную новость. Еще нет. Как он поступит с наместником и его сыном, когда узнает, что они позволили магам жить на их землях? Сердце замирало от страха, когда думала об этом.

Однажды ночью, меня разбудил молодой парнишка, зажав ладонью рот. От неожиданности я вскрикнула, но почти сразу узнала его.

— Тише, — приложил он палец к губам и осторожно отнял свою руку от моего лица. — Тебя хочет видеть Ямина.

Еще одна неожиданность. Ямина была главой совета знатных семей Ильмаса, хранителем знаний, некогда сильнейшей провидицей и старейшиной своего рода. Я никогда не говорила с ней прежде, лишь подсматривала, когда эта сухопарая строгая женщина приходила в наш дом. Ее спина казалась мне каменной, а голос железным. Многие дети побаивались ее. Я даже не догадывалась, что она здесь, хотя должна была предположить, что Никаэлас избавиться от нее любым доступным способом. Он не убил ее. И напрасно. Может здесь она не может использовать собственную магию, но знания тоже — огромное преимущество. В ту же секунду я поняла, что Ямина зовет меня не для того, чтобы поприветствовать в этих богом забытых местах.

— Где она? — шепотом спросила я Вика, так, кажется, его звали.

— В доме, что ближе всех к болотам, — я собиралась спросить, как же мне выйти из нашего, но парнишка подмигнул мне, еще раз приложил палец к губам и велел следовать за ним.

Я поднялась и отыскала взглядом Камэла, он тоже уже не спал, внимательно следил за нами. Как только наши глаза встретились, мужчина одобрительно кивнул. Старый лис знал, что здесь происходит.

Вик замер у двери, прислушался. У каждого дома дежурили по два стража, и следили они только за дверью, поскольку окна были хорошо защищены. Юноша посмотрел на меня, подмигнул и выскользнул за дверь. От удивления я застыла, а потом услышала, как стражники накинулись на него. Я так поняла, что так и было задумано. С колотящимся сердцем, я приоткрыла дверь и выглянула наружу. Парень лежал на земле и прикрывал руками голову, его били. Черт! И это его план?

— Достали вы! Сил больше нет! — кричал Вик. — Ваша паршивая еда! Эти проклятые болота…

Так он пытался отвлечь надзирателей и у него прекрасно получалось. Эти стражи, видимо, тоже устали от рутины и забвения. Вик стал для них, своего рода, разрядкой. Лекарством от скуки. Ох, и достанется ему. Что ж, нужно поспешить, чтобы его жертва была не напрасной. Я скользнула в тень и застыла. За эти пару недель я хорошо изучила Картуш, найти нужный дом не будет проблемой, а вот проникнуть в него…

Короткими рывками, я перебегала от одного дома к другому, каждый раз опасаясь быть обнаруженной. Ночь особенно опасна в этих местах. Можно с легкостью попасть в топь, которые здесь повсюду. Даже стражи передвигаются очень осторожно, поскольку топи возникают сами по себе, то тут, то там. Многие маги здесь, ужасно страдают от ограничений, они привыкли полагаться на магию. Мне же в этом смысле проще, несколько лет я подавляла свои силы, полагалась лишь на себя и Майю.

У одного из домов я слегка поспешила, и чуть было не попалась, к счастью, один из стражей заговорил, и я успела отпрянуть в тень. Вжалась в стену, затаила дыхание. Мое сердце так громко барабанило в груди, что казалось его слышно даже за пределами болот. Голоса стихли, но надзиратели не ушли, они насторожились. Что-то привлекло их внимание. Я? Колючий, цепкий страх пополз по охладевшим от ужаса ногам, остудил ладони, потащился выше. Я почти перестала дышать.

— Обойди с той стороны, — негромко сказал один из них, и я поняла, что пропала. Если они обойдут дом с двух сторон, не заметить меня, они уже не смогут.

Я слышала каждый их шаг, несмотря на то, что пульс стучал в висках и давил на уши. Пальцы скребли каменные стены. Стражи осторожно приближались, один оказался чуть ближе. Я оторвалась от стены и сделала медленный шаг назад, совершенно не представляя, как избежать встречи с обоими. Еще один шаг, в попытке сбежать, и еще один…Что-то хрустнуло справа, и я застыла, даже зажмурилась. Повисла страшная тишина. Я совершенно не представляла, что происходит, где стражи, как далеко от меня. Бух-бух, бух-бух… Сердце громыхало, пытаясь прорваться…

Что-то обволокло мои ступни, я чуть было не завизжала. Зажала рот рукой, когда поняла, что вязну. Я попала в топь. Кожу обожгли ядовитые пары, я подавила стон. Страж, что слева приближался, а мои ноги увязли в зловонной жиже уже до колен. Снова хруст. Господи, откуда ждать беды? Отовсюду?! Не так часто бывает в моей жизни подобное, когда я не имею ни малейшего представления о том, что делать. Погружалась в трясину быстро, она словно росла подо мной, обволакивая, словно заворачивая в кокон. Вот, что Никаэлас называл сгинуть без следа. Я попыталась выбраться, но это оказалось не так-то просто. Топь не отпускала меня. Мой промах — замешкалась. Шаги стали слышны отчетливее, с обеих сторон. Когда появился первый страж, я уже была в воде по пояс. За его спиной сияла луна, поэтому я его видела отчетливо, а он меня еще не заметил, и если так пойдет и дальше, заметить не успеет. Он замер, прислушался, и я затаила дыхание. Из-за угла вышел второй. Черт!

— Не видно ничего, — проворчал первый.

Этого еще не хватало! Второй страж принял слова друга за призыв к действию, в его руке вспыхнуло пламя. Не сказать, чтобы уж очень яркое, но если он развернет его в мою сторону, я точно пропала.

Вода медленно, но решительно втягивала меня, уже подбираясь к груди. Очень тихо, крайне осторожно, я начала шарить руками в поисках того, за что могла бы зацепиться. Кругом одна трава, и та коротенькая. Меня бросило в жар. Что лучше — утонуть или подать голос и нарваться на зверское избиение до смерти? Маги говорили, что именно так карают за попытку побега. Вик проделывал это периодически, в первый раз ему повезло, он выжил. С тех самых пор, это стало чем- то вроде разгрузки для охраны. Теперь я понимаю, для чего парень это делал. Камэл говорил, что особенностью этого юноши было быстрое восстановление. Бедолага.

Страж с пламенем сделал еще пару шагов, приподнял руку. Тусклый свет заиграл на ветвях деревьев. Я боялась даже выдохнуть, когда отсвет пламени пополз в мою сторону. Время застыло. Я ощущала лишь обволакивающую меня жижу, которая подбиралась к плечам, да вездесущий страх.

Надзиратель, внимательно присматриваясь, сделал еще шаг, под его ногой хлюпнуло, и он резко отпрянул.

— Стой! — крикнул он своему напарнику. — Ни шагу дальше! Топь.

Они оба замерли, но мое время неумолимо сокращалось. Я цеплялась пальцами за землю, впиваясь ногтями в верхний ее слой. Еще одно, показавшееся мне бесконечным, мгновение и стражи медленно зашагали назад, к двери дома. Я облегченно выдохнула, что стало ошибкой, вот бы не тотальной. Уже сложно было сдержать подступающую истерику. Не хотелось бы умереть вот так! Вообще не хотелось бы умирать.

Я скреблась, как могла, из последних сил попыталась развернуться. Это действие далось нелегко, я еще немного углубилась. Счет пошел на секунды. Паника нарастала и я поняла, что это погубит меня. Как бы ни вопило сознание, желающее немедленных действий, жаждущее трепыхаться и выворачиваться, я все же постаралась успокоиться. Очень медленно продолжила обшаривать землю вокруг в поисках того, за что можно ухватиться. Трава…, трава…, снова трава… Вода подступила к горлу, слезы не заставили себя ждать. Горячие струйки побежали по щекам. Я почти сдалась. И снова только трава… Не так далеко стояло дерево, но мне ни за что до него не дотянуться. Подбородок коснулся вязкой жижи. Неужели это всё?

Ну, уж нет! Я снова начала шарить руками, хватаясь лишь за сорняки. Еще два-три движения и я с головой ушла под воду. Но руки не перестали двигаться, в поисках спасения. Как же глубоко! Беспорядочно размахивая руками, я случайно наткнулась на что-то твердое. Ухватилась и чуть не вскрикнула. Схватилась второй рукой, повела вверх, это корень или что-то вроде того. Довольно толстый. Цепляясь за него начала подниматься. Топь изо всех сил тянула меня вниз, но я не сдавалась. Еще немного, еще совсем чуть-чуть…

Выдох получился слишком громким, но я не сдержалась. Лишь только лицо оказалось над водой, я словно забыла, где нахожусь. Жадно вдыхала и выдыхала, я и задохнуться не успела, но это скорее паническое. Держась за подземные ветви начала пробираться к твердой земле. Корни глубоко погрузились в воду, но и на поверхность выходили. Назовите это как хотите — по мне, так это чудо, не иначе!

Я выбралась на землю и дала себе несколько мгновений, чтобы отдышаться. Поднялась, осмотрелась и побрела дальше. Довольно быстро оказалась у нужного дома. Странно, стражи нет. Я постояла еще немного, они так и не появились. Входная дверь приоткрылась, оттуда высунулась кучерявая голова:

— Давай скорее, — громким шепотом, проговорила девушка.

Я не стала долго раздумывать, ринулась к ней. Как только я шагнула в комнату, девушка встала позади и прижалась спиной к уже закрытой двери. В этом доме магов было не меньше, но все разношерстные. Если в моем домике были в основном старики, то здесь попадались и подростки.

— Проходи, Ариэлла, — властным, пробирающим до костей голосом сказала Ямина.

Я отыскала ее взглядом и впала в ступор. Женщина сидела на полу, была грязной, с той же покрасневшей, отравленной парами кожей, почти такая же как все, но почти. Её спина была по — прежнему прямой, подбородок гордо задран. Волосы гладкие, сурово стянуты в пучок на затылке, губы поджаты, взгляд прожигал во мне дыру. Даже здесь, на каторге, она не утратила былого достоинства.

— Садись, — она указала мне на место подле себя и стала ждать.

Столько времени прошло, а я снова ощущала себя маленькой девочкой, скрывающейся за тяжелой портьерой в доме моего деда. Она как прежде нагоняла на меня ужас. Ямину не смутил мой вид, да и никого не смутил.

— А где охрана? — это первое, что я смогла выдавить из себя.

— Во мне осталась еще крупица сил, — удивившись моему недоверию, сказал она. Словно мое неведение ее как-то унизило.

— Но если в вас еще остались силы…, почему тогда…?

— Мы не сбежим? Моих сил недостаточно для этого. Я могу лишь на несколько минут задержать стражу, но здесь повсюду болота, и как ты сама смогла убедиться, — она указала на мою грязную одежду, — топи появляются из ниоткуда. Картуш не выпустит узников отсюда.

Я осторожно приблизилась, попутно рассматривая лица, окруживших меня магов.

— Как ты продержалась столько лет на чужбине? — искренне спросила еще одна девушка, немного похожая на ту, что осталась у двери.

Этот вопрос удивил меня. В основном меня спрашивали, как я могла так опростоволоситься и попасться в лапы Никаэласа. Я даже не нашлась, что ответить.

— У нас не так много времени, Жизэ, — резко сказала женщина напротив меня, я даже вздрогнула. А вот девушка и глазом не моргнула. — Сядь и расскажи, что произошло с тобой за все время отсутствия на землях Ильмаса, Ариэлла.

Рассказ мой получился сбивчивым, немного сумбурным, но обстоятельным. Ямину почему-то очень заинтересовала девочка, которую мы с Арасом встретили в Туманном лесу.

— Где она теперь? — спросила она.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Наверное, в поместье Макгигонов. Она очень привязалась к Арасу, и если он не отдал ее в какую-нибудь хорошую семью, то оставил подле себя.

Ямина не без помощи поднялась на ноги, недовольно прошлась по комнате, нервно поглаживая скрюченными сухими пальцами свою худую шею.

— Что именно ты ощущала рядом с ней? — снова спросила она.

— В том то и дело, что ничего, совсем. Я не чувствовала ее. Это показалось мне странным…

— И ты позволила ей остаться?

— Я как-то не задумывалась…, - растерянно сказала я, совершенно не понимая, что опять сделала не так. — Мне было не до этого, знаете ли…

— Ты как дитя малое, Ариэлла! — грубо бросила Ямина мне. — Я понимаю, что ты долго была вдали от дома, но интуиция не должна быть задвинута на задний план! Неужели твоя сущность уснула, и ты позволила этому…, «существу» остаться подле наместника?

Черт, что не так-то? Старуха была так зла, что я, вдруг, не на шутку испугалась.

— Вы знаете, кто или что это?

— Нет, но в такие смутные времена, ты должна быть осторожной втройне!

— Оно может навредить Арасу? — вот тут я выдала себя с потрохами.

Ямина застыла, обернулась ко мне и впилась жадным взглядом в мое лицо. Я даже покраснела. Эти глаза словно кожу с меня сдирали, пытаясь что-то там усмотреть.

— Расскажи о нём, — приказала она.

Так, и что я должна рассказать?

— Я же уже рассказала…

— Нет, не события — ощущения!

— Ну…, он борец, — неуверенно сказала я. Мне было непонятно, что именно она хотела услышать. — Он сильный…, смелый…

— Не то! Говори от сердца!

Она что издевается? Здесь пара десятков посторонних людей и все они ловят каждое наше слово. Мне что обязательно нужно обнажать душу перед ними?

— Ну…, не знаю, — промямлила я. Столкнулась с суровым взглядом, решила закрыть глаза. Снова вызвала в памяти любимое лицо, как делала здесь довольно часто. Прислушалась к ощущениям, отбрасывая то, что было очевидным для всех. — Есть в нем что-то необычное…, что-то обладающее такой мощью…, но не магия, не сила подобная нашей. Это что-то пробивающееся сквозь гнев и боль, но подавляемое им самим.

Я сама не поняла, откуда взялись эти слова. Я и правда это видела? Арас казался мне таким?

— Так видит его твое сердце, — удовлетворенно сказала Ямина. — Хорошо.

Что хорошо? Чем я ее так обрадовала? Если эту непонятную полу усмешку можно назвать радостью. После того, как я закончила свой рассказ, старуха долго размышляла, и никто не посмел ее беспокоить.

— Теперь я донесу до тебя то, что ты знать обязана, — сказала она, снова усаживаясь напротив меня. — Слушай предельно внимательно. Что ты знаешь о печати Равия?

— На самом деле, не очень много, — смущенно сказала я, но Ямина порицать меня не стала, лишь велела высказаться. — Равий сам ее создал, заключив в нее свою силу. Печать дает власть над всеми магами, она его защита — она же его оружие.

— В общем, верно, но ты упускаешь важнейшую деталь, Ариэлла. Печать и правда, заключает в себе всю силу, но речь не только о магической силе!

Ее слова вертелись в голове. Что именно она хочет этим сказать? Я бросила на Ямину взгляд, но она, похоже, решила предоставить мне возможность, додуматься самой.

— Речь не только о магии…, - пробормотала я. — Магическая сила…, сила…

Догадка ворвалась в мою голову так неожиданно, что я подскочила.

— В печати заключена не только его магическая сила, но и жизненная!!!!

— Верно, — улыбнулась старуха. — Как только Никаэлас получил твой дар, вся его жизненная сила сосредоточилась в печати. И он об этом не знает, пока.

— Но чем это поможет мне сейчас? Знание — это, конечно, хорошо, но я, к сожалению, не смогу их применить.

— Моя задача — поделиться знанием, твоя — распорядиться им, — ответила Ямина.

— Для того чтобы распорядиться им, я должна быть в Ильмасе! — голос прозвучал визгливо. Вот тоже мне, помогла.

— Я работаю над этим, — невозмутимо сказала старуха. — Но это не быстро, поэтому потерпи. Мне еще нужно осмыслить все, что ты рассказала и сопоставить с тем, что мне уже известно.

— И что же это? — осторожно спросила я.

— Как думаешь, за что меня сослали сюда? Ну, помимо несогласия с новым правлением, — я понимала, что это был риторический вопрос, но все равно пожала плечами. — Я узнала то, что не следовало. В свой последний день дома, я поняла, что Никаэлас объединил свои силы с братством монахов Мираноса.

Меня будто ударили в грудь, аж дух перехватило. Весь воздух вышел из груди. Так вот о каком союзе говорил отец. Это еще раз подтверждало, что Никаэлас нацелился на Миранос. Дай Бог, чтобы король Клифорд ни за что не согласился на новое содружество, тем самым открывая для этого мерзавца новые возможности.