Ведьмино счастье 2

Глава 1

Форос

Дорога перед двором Дома встретила их пугающей тишиной. Не пели вечернюю зорьку даже птицы. На изящном крыльце в какой-то неестественной позе притулилась фигура человека, почти полностью скрываемая темнотой вечерних сумерек.

-Лорд Форос? Я давно ждал Вас. Вы явно не торопились. Кто с вами прибыл? - произнес Эрхан с плохо скрываемым раздражением.
-Мы перенеслись сразу, как только узнали. Сколько жертв из числа жителей Дома? Где Марцелла?
-Хвала Луне и охране дома. Пострадали только рабы. Во второй раз я чувствую себя бесполезным идиотом. Дом не выпустил никого во двор. Мы с племянниками ничего не смогли сделать.
-Что сейчас делает ведьма? Женщины и подростки в безопасности? Где Маг?
-Марцелла в своих покоях. Она, со слов Мага, отравлена. Но ей ничего не угрожает. С ней лекарь.
Мага она отправила к Императору с бандой. Они обезоружены и лишены дара. По крайней мере, временно
-Какая банда, Эрхан, о чем Вы? Вы пропустите нас во двор?
- Как какая? Напавшая на Дом. Марцелла же велела Магу отправить сообщение об этом событии Королю. Он его получил?
Хозяйка не велела без неё кого бы то ни было пускать сегодня на территорию. Она отправила меня встретить вас и доложить ей о вашем появлении.
-Объясни толком. Я ничего не понимаю.
-Так вы ничего не знаете, получается. Сообщение не дошло?
На Дом со стороны Империи напала банда. Один из рабов запустил её во двор. Двери дома на ту сторону оказались заблокированы. Ни Мага, ни Марцеллы дома не было.
Когда Марцелла вернулась, она сразу отправилась отбивать нападение. И я, и племянники уже во второй раз подряд оказались бесполезны в защите Дома и собственности хозяйки. Колдуна она испепелила, банду обезоружила. Бывшего жениха, я так понял, вашего предшественника, лорд, она перенесла в какое-то страшное место.
-Эрхан, вы бредите? Какой жених? При чем тут это? Доложите госпоже Марцелле о нашем визите. Там будем разбираться.

Оборотень ничего не ответил на явное оскорбление и молча ушел в дом сверкая горящими желтыми глазами.

-Господин старший стражник, я уже ничего не понимаю, а вы?
-Признаться тоже. Но из Империи сегодня было сообщение о побеге из заточения опасного преступника- колдуна Орфеуса.
-Орфеус, Вы сказали? Он уже совершал попытки убить Марцеллу. Ещё будучи под стражей. Я делал доклад об этом и нашему Королю, и в Империю. Не ужели дело в нем? Но это ужасающая личность. Не представляю. как неопытная ведьма могла с ним совладать. Кстати, её гаремники раньше принадлежали именно ему. И были конфискованы в пользу Императорской казны именно после заточения колдуна.
-Думаете, дело в нем? Это крайне опасная личность. Если ведьма избавила меня от этой угрозы Королевству, то я даже буду ей благодарен. Кстати, зря Вы нагрубил оборотню, Джеймс. Вам и так не рады в Портальном Доме. А это правая рука Марцеллы, да и злопамятные они необычайно.
-Я как-то не подумал. Как Вы считаете, Марцелла ранена, раз в доме целитель?
-Вряд ли она вызвала его к рабам. Хотя, я так понимаю, она крайне не предсказуема. Зачем её вообще понесло во двор к банде? Могла вызвать стражу. Так поступил бы любой нормальный представитель своей расы. Ей так хотелось самой принять участие в битве? Личная месть жениху, пусть и бывшему? Жажда крови?
Во двор вышел Эрхан.
-Идемте в дом, хозяйка вас приглашает.

Когда мы с целителем уже подходили к дверям кухни, где что-то, судя по звукам, стряпала Марфа, навстречу вышел явно разгневанный донельзя чем-то Эрхан.
-Госпожа Марцелла, к вам прибыли из Королевства лорд Форос и старший стражник Корнелиус Эворд, - голос его дрожал от плохо скрываемой ярости.
-Пригласи их в дом. Сейчас будем пить кофе. Я пока помогу Марфе накрыть на стол.
-Как прикажете.
-У нас и на кухне небольшой погром, не пугайтесь, предупредила я целителя. Ещё не прибрали трофеи.
Когда я переступила порог кухни, стало понятно, что у нас не небольшой погром, а небольшой склад. Гора одежды под одним окном и гора оружия под другим. Гора сёдел аккуратно сложена у стеночки. Прелестно. Ценности, благо, уже унесли ко мне в спальню. Элегантно я переступила через одну из куч барахла и потянулась за чашками. Не удобно. Нужно будет срочно всё разобрать и утащить в пыточную.
-Марфа, а у нас есть что-нибудь к кофе для мужчин? Может быть, пироги остались? Или мне стоит сходить за бужениной в погреб, и сделаем бутерброды?
-Хозяйка, Вы же устали. Пироги есть. Но маловато может оказаться. Давайте Вы буженину принесёте и кофе сварите. А я на стол накрою.
-Отлично. Сейчас ещё и Джеймс с Корнелиусом подойдут. Ещё нужно поставить будет вариться куриный бульон для рабов на утро, я думаю.

Когда я вернулась на кухню, неся изрядный кусок ароматной буженины на широкой доске цельного дуба, с притуленной с краю головкой нежного домашнего сыра, то за столом обнаружились трое напряжённых мужчин. Форос, Эворд и целитель. Завидев меня, все дружно встали.

-Добрый вечер, госпожа Марцелла, - нестройно поздоровались новоприбывшие.
-Надеюсь, хотя бы вечер окажется добрым. Я ужасная хозяйка. День был тяжёлым, и из готовой еды пока есть только пироги. Марфа занята с ужином. Но если вы немного подождите я сделаю бутерброды к чаю.
-Разумеется мы подождем.
Госпожа чёрная ведьма, я могу пока задать вам некоторые вопросы, относительно сегодняшних событий? - немного нервно спросил стражник.
- Да, разумеется. Если хотите, я могу и сама рассказать. Правда всей сложившейся ситуации и сама полностью не понимаю. Так что только то, что видела своими глазами и кое-что со слов Эрхана.
- Я сейчас достану артефакт правды, вы не возражаете? Он покажет, не солгали ли Вы.
-Доставайте только в том случае, если не будете задавать личных вопросов. Тогда я не против.
-Разумеется. Только по сегодняшнему неприглядному событию. Так вы согласны?
-Да, если это необходимо.
Мистер Эворд достал какой-то кристалл молочно-белого цвета. Бархатистая на вид поверхность его будто бы немного светилась изнутри, так и маня протянуть руку, потрогать, погладить.
-Хорошо. На Дом сегодня было совершено нападение?
-Да. Со стороны Империи. Я вернулась из Королевства. Дома мне сообщили, что с моими невольниками опять какие-то проблемы. Я выскочила, как была, во двор. Там меня что-то ужалило в плечо
-Что именно?
-Держите, я прихватила один дротик специально для Вас.
-Он не мог задеть Вас, иначе Вы бы сейчас тут не стояли.
Их было три штуки. Все их выдёргивал из меня наш Маг.
-В какой одежде вы были?
В платье. Оно наверху.
-Вы можете мне его показать?
-Могу, но только после того, как накрою на стол.
-Хорошо. Допустим. А что происходило дальше?
-Затем я увидела своего несостоявшегося жениха с Земли и колдуна в черном балахоне. Они планировали, что я потеряю сознание, и тогда они смогут меня сжечь. Колдун сложил мне погребальный костёр. Из моих же розовых кустов! Вы представляете, какой гад? Все розы уничтожены. Ещё я испугалась за своих гаремников. Оба были связаны и истерзаны. Потом шаровая молния ударила по колдуну. Во дворе теперь воронка! Как ее засыпать? Чем? Всю дорожку испоганила из-за них. Остальная банда присмирела, кроме племянника колдуна - Олафа. Его пришлось услать на Землю. Мне удалось освободить ребят и открыть двери в Дом. До этого момента они были блокированы. А бандиты любезно
сами подарили мне все свои вещи, лошадей и всю амуницию к ним.
Кристалл засветился мягким розоватым светом.
-Вот сейчас вы лукавите, Марцелла.
-Чуть-чуть. Я их попросила.
Кристалл снова обратился в белый.
-Угощайтесь бутербродами. Я за платьем. Раз уж вам оно так нужно.
И напою эльфа заодно. Уже можно?
-Да, самое время. Вы сами будете за ним ухаживать? - Спросил целитель изумлённо.
-Остальные сейчас заняты. Да и ночью с ним посижу.

Глава 2

Поднявшись к себе, первым делом заглянула к ребятам. В нос ударил неприятный запах крови и пота. И вправду тут нужно срочно сделать окно. Подожду, пока все разъедутся и придумаю что-нибудь этакое.
Оба спят. Позы расслабленные. Стараюсь не смотреть Мирэлю на спину. Выхожу на кухню. Взяла полный кувшин холодной воды и стакан. Вернулась в гаремное помещение. Дверь ногой распахнула шире и подперла стулом. Подошла ближе к Мирэлю, склонилась и поднесла к губам воду. Пил он жадно, большими глотками, всё так же не приходя в сознание. Вода стекала по подбородку на пол. В следующий раз возьму полотенца. На голове у эльфа торчит только короткий бобрик волос, уши длинные и растопыренные. Если б не его состояние, это было бы даже забавно. Кладу руку на волосы. Они почти не колются, даром, что такие короткие. Чистый шёлк. Глажу, перебираю. Надо идти. Меня ждут внизу. Заставляю себя собраться с мыслями, захожу к себе в спальню. Платье, свидетель битвы, лежит в углу скомканной неаккуратное тряпкой. Даже стыдно будет показывать кому бы то ни было. Но нужно. Не глядя хватаю платье рукой. Ладони касается мягкий нежный мех с верёвочкой. Непроизвольно сжимаю руку. Что тут может быть такого мягкого и мокрого. Опускаю взгляд вниз. Смотрю широко распахнутыми глазами на свою руку. В ней нахожу плотно зажатую крысиную попу с хвостиком. Мощным броском вышвыриваю мерзость в дальний угол комнаты. От испуга начинаю визжать на одной ноте и запрыгиваю на трюмо. За крысиной попой пулей пролетает жирная Люсинда. Лови. И обе они молниеносно скрываются под моей кроватью. Да что за день сегодня такой?
Стоит начать думать, как замолкаю. В комнату влетает Эрхан, за ним Форос, Эворд, целитель.

-Хозяйка, что случилось?
-Марцелла, что с Вами, почему вы на трюмо? - интересуется Форос светским тоном. Никакого сочувствия в голосе. Мерзавец!

Протягиваю палец в сторону подкроватного царства кошки.

-Там!
Мужчины дружно ложатся на пол и заглядывают под кровать. У Эрхана в руке почему-то нож, у остальных просто вытянуты правые руки вперёд.
-Но тут только кошка. Вы её не узнали? Это Люсинда. Просто у вас был слишком тяжёлый день, - голосом, предназначенным для душевно больных вещает Форос.
-Марцелла, вы испугались крыски? - оборотень.
-Это не крыса! Всё намного хуже! Это крысиная попа! С хвостиком! Бррр! Я её трогала. Случайно.
-Хотите я вынесу кошку вместе с ЭТИМ?
-Эрхан, Вы мой спаситель.

Из-под кровати, пятясь задами, вылезают лорд, стражник и лекарь. Смотрят на меня с недоумением. Кровать ходит ходуном. Люсинда рычит и без боя сдаваться явно не собирается. Боится, наверное, что отберут еду. Наконец-то появляется Эрхан с кошкой на руках. Крысиный хвост болтается, свисая из пасти. Я невольно вжимаюсь в стену и встаю ногами на шкатулку.

-Госпожа чёрная ведьма, что с Вами? - участливо спрашивает лекарь. Тут нет никакой опасности. Вы можете спускаться.
Форос, мерзавец, начинает хохотать.
-То есть,Вы не испугались вооруженной банды, сильного опытнейшего колдуна, но боитесь, простите, мне даже сложно это произнести, куска крысы? - спросил он сквозь слезы.
-Форос, я Вас никогда не прощу! Лучше бы помогли слезть.
-Марцелла, разрешите, я Вам помогу? - ко мне делает осторожный шаг Корнелиус.
-С удовольствием, - протягиваю к нему обе руки. Только у меня одна рука в крысе.
-Это меня не смутит. - И осторожно кладёт обе своих горячих ладони мне на талию. Легонько приподнимает меня и снимает со злополучного столика словно легкую куклу. Будто я совсем не имею веса. Аккуратно ставит на пол. Мои ладони оказываются у него на плечах. Смущаюсь от такого положения. Заливаюсь краской.
-Где ваше платье, прекрасная ведьма? - отстраняется.
-Вон та грязная тряпка. Указываю пальцем.
Все трое мужчин склоняются над испорченной вещью. Растягивают на полу.
-Господа, видите места проколов? На них следы зелья, смешанные с кровью чёрной ведьмы. Сейчас это должно быть видно всем здесь присутствующим. Следы очень ясные. -Целитель увлечённо указывает на крошечную дырочку.
-Вот теперь я Вам полностью верю, Марцелла. Но, признаться, не понимаю, как такое возможно. Вы уже давно должны были быть мертвы.
-Ну уж нет.
-От имени Королевства я выражаю вам благодарность за уничтожение опасного колдуна, который мог проникнуть в наш мир. Спасибо. Со стороны королевской стражи к вам нет никаких претензий. Вы спасали свою жизнь, защищали Дом. И сбор трофеев после вторжения опасных бандитов на Вашу территорию так же является вашим законным правом и по законам Королевства, и по законам Империи.
-Я рада, что всё прояснилось.
-Мы можем осмотреть площадку во дворе?
-Только совместно с представителями Империи и лучше уже утром. Все же там - их мир. И так будет правильнее.
-Разумеется.

Тревожный топот лёгких шагов доносится с лестницы. Кто-то спешит ко мне в покои. Что опять могло случиться? Дверь отворяется. Влетает растрёпанная Айна, ослепляя блеском своей нежной юной красоты. Локоны у неё сохраняют цвет идеального блонда. А мои снова черные, эх.

-Марцелла, лошади волнуются. Не стоят на привязи. Еле сдерживаем их вчетвером. Нужно вести их в конюшни. Стоит только ветру подуть со стороны воронки, как начинают метаться на привязи. Пытаются между собой передаться. Что нам делать? Не удержим.
-Кто из вас крепко сидит верхом?
-Эрхан, я, Аиша. Ребята не особо, все трое.
-Разрешите нам помочь перегнать лошадей? Мы с удовольствием вам поможем, - торопится предложить помощь Форос.
-С удовольствием, Ваша помощь будет неоценима сегодня. Вы все трое сможете сесть верхом?
-Разумеется. Мы все служим Королю и прекрасно держимся на лошади.
-Айна, мы скоро подойдем. Ты в этом платье сядешь на лошадь?
-Да, тут удобная юбка.
-Мы сходим за уздечками и придём. Седлать, я думаю, не будем? Долго, да и ехать недалеко. А пока мы разберём, где чьё седло, потеряем кучу времени.
-Я много ездила и без седла, мне будет достаточно удобно.
-Мужчины?
-Разумеется, это будет лучший вариант, откликнулся за всех Форос.

Вышли во двор, прихватив с кухни амуницию и сахарок. Лошади встретили нас беспокойным ржанием. Уздечки, какая чья по размерам, удалось подобрать почти сразу.
Айне я вручила самую спокойную из лошадей на вид - толстенькую рыжую кобылку. Себе присмотрела высокую, явно молодую лошадь соловой масти. Тело лошади даже в темноте позднего вечера отливало золотом, грива была почти серебряной с тонкими прядями фиолетового цвета. Красота, вот уж точно, неземная.
Форос приглядел себе статного вороного жеребца, что так и норовил укусить, кося злым раскосым глазом. Целитель взял каракового мерина. Будучи высоким и крепким, тот, почему-то, прочно ассоциировался с добротной конфетой горького шоколада. Весь тёмно-коричневый, с небольшими подпалами рыжинки на животе, по низу груди и на кончике умной морды. Они сразу нашли общий язык. Меринок доверчиво уткнулся целителю в плечо и начал перебирать своими бархатными губами ворот пиджака мужчины, получая взамен ласковые прикосновения ладони по шее.
Стражник приглядывался к элегантной кобыле редкой изабелловой масти. Вся она отливала розовым. Глаз в темноте немного пугал почти прозрачным голубым цветом. Кобыла трепетала и нервничала. Корнелиус не спешил её успокоить.

-Айна, тебе помочь сесть на лошадь?
-Если можно.
-Подойди к её левому плечу и согни левое колено. В левой ладони сожми оба повода и положи эту руку ей на холку. Правую на спину. На счёт три, я тебя немного подброшу за колено вверх. Раз, два, три. Отлично. Фокус удался.
-Спасибо.

Уловила на себе озадаченный взгляд стражника. Надо пользоваться моментом. Сама я тоже недопрыгну.

-Корнелиус, Вам не сложно будет мне немного помочь?
-Разумеется, я к Вашим услугам.
-Подкиньте меня на лошадь, если не сложно. Так же, как я подкидывала Айну.

Мужчина зарделся.

-Да, конечно.

Касание сильной ладони к колену через тонкую ткань платья горячило кожу и было приятным
Правда, сам толчок оказался чересчур сильным. Я слегка подлетела над лошадью. Платье не было предназначено для верховой езды. Я не рассчитала, и юбка оказалась немного узковатой, отчего платье задралось почти до середины бедра. Кое-как я смогла одернуть ткань почти до колена. На мой взгляд получилось вполне прилично. Я подняла глаза на мужчин. Корнелиус отчаянно отводил от меня глаза и бурно краснел. Как мило это смотрелось на фоне его строгих манер и обычной холодности. Форос, наоборот, поглядывал искоса, но с явным любопытством. А целителю и вовсе было абсолютно не до меня, он казался полностью поглощённым общением со своей лошадью.

-Тимофей, идите ужинать, но перед этим напои моего эльфа водой. Стакан там, рядом с ним на полу и кувшин с водой тоже. Рабы без сознания оба, но пить он будет и в таком состоянии. И потом, каждые полчаса не забывай поить эльфа. Обязательно! Как только я вернусь, я сама буду этим заниматься. А, пока что, он на твоём попечении.
-Да, хозяйка.

Мужчины ловко, запрыгнули на лошадей. Загляденье. Мы выдвинулись в путь. Тьма непроглядная, благо дорога всем хорошо известна, да милая Айна вызвалась ехать первой. С её кошачьим зрением и ночью ей всё было хорошо видно. Вторым ехал лекарь, тихо нашёптывая что-то своему конёчку, потом я, за мной стражник, а Форос замыкал колонну на приличном расстоянии от остальных. Его жеребец горячился, мотал головой из сторону в сторону, и даже пытался привстать на свечу. Он истово ржал вслед прекрасным кобылкам. Остальные лошади шли молча, лишь иногда испуганно всхрапывая на шелест листьев, да на щекочущий их чуткие носы запах, что доносился из леса, несомый лёгким летним ветерком. Ветви смыкались над нашими головами, почти закрывая звёздное небо чудесной летней ночи. Тьма, окружившая нас, была настолько плотной, что казалась живой. Она совсем не пугала, а скорее даже нашёптывала сладкую сказку вдогонку уходящему дню. Всё будет хорошо, тяжёлый день закончился, все живы, а остальное приложится. Спокойно и надёжно быть несомой во тьме большим и сильным животным в окружении надёжных смелых мужчин. Айна впереди казалась призрачным видением. Луна выглянула на небосвод из-за набежавшего облачка и коснулась дивных светлых волос девушки серебряным светом. Тишина кругом. Слышен лишь тихий перестук копыт о дорогу, убаюкивающий шёпот целителя. Что за сказку он так долго рассказывает своему меринку? Сдавленная ругань лорда, доносится после бесполезного щелчка зубов жеребца. Тот явно пытается дотянуться и укусить за колено помеху личному лошадиному счастью.
Вдруг из кустов, разрезая блаженство вечера, громко хлопая крыльями, вылетела крупная ночная птаха. Это не может быть филин. Птица вспорхнула почти что из-под копыт лошади Корнелиуса. Я обернулась на шум и увидела, словно в замедленной съёмке, как его лошадь резко отскочила вправо. Сам же старший стражник Корнелиус Эворд отпрыгнуть вместе с лошадью не успел. И позорно скатился в придорожную канаву во всём великолепии мундира начальника королевской службы. Идущая под ним лошадь, оставшись без всадника попыталась рвануть галопом вперёд. Но и мой навык, приобретённый ещё в ранней юности в конноспортивной школе, никуда не делся. Ловкое движение, и я уже держу повод пугливой мерзавки. Она дёргает вперёд, но выдернуть меня на землю ей не удается.

Глава 3

У самых ворот мне в голову пришла замечательная идея. Зачем кормить лишние лошадиные рты, когда они мне явно не пригодятся?

- Господин целитель, а Вам действительно так понравился ваш конёчек?
- Если честно, то очень. Мне редко выпадает возможность поездить верхом. А тут такое изумительное животное. Спасибо вам за эту прогулку.
-Вам есть где и на что содержать лошадь?
-У меня осталась небольшая конюшня при доме после смерти моего старого Панчо. Ему было тридцать лет, когда он ушёл. И больше я не смог купить лошадь. Дорого. Хоть и могу себе позволить её содержание.
-Тогда этот конёк ваш. Дарю. Вы сегодня принесли мне добрую новость.
-Вы уверены? Это слишком дорогой подарок.
-Я не могу разлучить вас. Это было бы слишком жестоко. Вы явно влюбились в него, да и конь вам благоволит. Забирайте. А завтра заглянете за его седлом. Если я буду занята, то спросите у Эрхана. Седло я тоже вам дарю.
-Не могу поверить! Спасибо. Я ваш должник. Обращайтесь ко мне в любое время.
-Надеюсь, не пригодится.
-Я, пожалуй, оставлю и коня тут на ночь и переночую сам в трактире. А утром загляну за седлом. Спасибо!
-Айна, передай Эрхану, если я забуду, чтобы отдал целителю седло, когда тот заглянет. Хорошо?
-Обязательно.

Лошадей у нас забрал конюшенный мальчик. Он быстро развел их по стойлам и обещал задать ужин.
По пути к основному входу в трактир, я краем уха услышала разговор двух добротно одетых крестьян, что стояли и курили на улице в пятне мягкого света, льющегося на улицу из окна.

-Я вот хочу к ведьме идтить. Нам жеребец на три деревни нужен. Одни кобылы кругом. Покрывать некем стало. Вдруг да поможет купить.
-Экий ты смелый, саму хозяйку беспокоить. Если уж и идти, так к оборотню ейному. Нам вона кобыла нужна справная на хутор. Лошадей давно нет. Пахать весной некем было. А так, глядишь, и разведём. Да идти к ней боюсь. Мало ли. Чёрная ведьма, как-никак. Зажарит ещё. Думаю, может к этому, к Эрхану ее идти.
Тут уже не выдержала я.
-Не зажарю. Если справитесь и поклянетесь справно держать, так подарю двоих прямо сейчас.
Госпожа, простите, не признали сразу, – начали низко кланяться крестьяне.
-Идёмте.

Интересно, что у меня вообще происходит на моих землях, в деревнях? Надо узнать у старост. Справляется ли оборотень?
На площадку перед таверной мы вернулись уже впятером. К этому времени Корнелиус высушил магией свою одежду, и грязь с него отваливалась большими кусками при каждом движении.

-Я решила сократить нашу оригинальную команду на два наименее ценных носа.
-Марцелла, Вам этого не простят, - возмутился стражник.
-Почему же? Вот жеребец, вот кобыла. Берёте? Подойдут? - обратилась я к крестьянам.
-А деньги? Дорогие же! Вона какие, лоснятся что то зеркало. Аж в темноте видать.
-Вы же на моей земле работаете? Верно?
-Так и есть. Вам и подати платим.
-Ну вот и забирайте бесплатно. Считайте, что в аренду. Эрхан отдаст вам сёдла и будет проверять, как содержите. Если плохо кормить будете или ещё что, то заберу обратно. А так - пользуйтесь.
Крестьяне несмело потянулись к животным. Огладили по шеям почти синхронно и схожими жестами. Жеребец норовил было цапнуть нового хозяина, но услышав громкое "Не балуй!", задумался и тут же получил сухарик.
-Хозяйка! Век благодарны будем! Хотите вашим работникам одежду новую справим.
-Которым, - несмело спросила я.
-Дык этим охламонам. Им же тоже хочется в целом да чистом ходить. Вы уж простите.
Фороса при этих словах согнуло пополам от какого-то истеричного хохота.
-Так они болезные у Вас? Вона чё.
-Они не мои. Забирайте лошадей и идите.
Форос, отцепитесь от повода, отдайте животину человеку. Я вина хочу! У меня был тяжёлый день. Идите добывать. А то я ещё раз обижусь. А Корнелиусу могут не продать. У него вид неблагонадежный!
Стражник отмер, прихватил под локоть Джеймса и прямой наводкой, молча пошёл, чеканя шаг по направлению к таверне.
Им навстречу вышел хозяин заведения.
-Я же сказал, Оборванцев не обслуживаем!
Лорд! Вы ли это? Обознался, вы уж простите. Никак не хотел обидеть. А с Вами... Неужели вы, старший стражник Королевства, сам мистер Эворд?
Простите, но почему Вы в таком виде? Что произошло?
-Я давно хотел обрести невиданную силу благодаря грязевым ваннам. Чудотворное средство. А главное, редкое, что примечательно. Увидел по дороге к вашему заведению подходящую лужу и не удержался. Зато теперь я неуязвим.
-А я пожертвовал ему кусок лучшей ткани, чтобы друг мог оттереть хотя бы лицо.
-Но почему кусок лучшей ткани у вас обнаружился именно на п...бедре?! Простите. Это не мое дело.
-Я торопился.
-Дайте нам вина! И мы уйдем, не будем Вас смущать.
-Покрепче? Сколько бутылок?
-Самого лёгкого, какое есть. «Душа ангела», «Слеза феи»... Что там есть ещё.
-Это дамские напитки. Впрочем не мое дело, конечно. Сколько бутылей?
-Пять бокалов. Больших.
-Вам точно с собой? Господин Эворд, вы в порядке? Может быть, я чем-то другим смогу помочь?
-Точно. Несите пять полных пивных кружек «Ангельской слезы». Так будет проще идти в темноте. Живо.
Через минуту трактирщик вернулся с огромным начищенным до блеска подносом, на котором стояло пять полных кружек.
-Сейчас я рассчитаюсь. Демон! - похлопал стражник себя по карманам. Пара кусков засохшей грязи со стуком упала на пол.
Я где-то оставил кошелек. Может, под кроватью выпал, когда мы охотились за мышиной попой, как думаете Джеймс?
-Крысиной. Крысиной попой. Нет, под кроватью у ведьмы я не видел. Должно быть, Вы выронили его во время заплыва в канаве.
-Вы так считаете? Ну и ладно. Там не так много было. У Вас не найдется в долг золотого?
Лорд начал лихорадочно ощупывать карманы.
-Я, кажется, оставил свой кошелёк в ресторане. Слишком быстро мы оттуда выбирались. Или же в пасти той злобной твари. Что будем делать? Марцелла нас не ждёт без вина. Она будет шутить до самого дома. Я её знаю дольше, чем Вы.
-Без оплаты не отдам. Это элитное спиртное. При всем уважении.
Корнелиус снял с себя перстень.
-Давайте я оставлю в залог это кольцо. А к обеду вернусь за ним и рассчитаюсь.
Корнелиус перехватил поднос и с самым невозмутимым видом подошёл к нашей троице.
-Дамы, господин целитель. Прошу.
-Я вынужден откланяться, - сказал целитель после того, как взял кружку.
-Завтра рано вставать. Служба. Переночую в трактире. Спасибо вам всем огромное за чудесный вечер. Я так давно не отдыхал. Спасибо Марцелла! Я до сих пор не в состоянии поверить своему счастью!

И вино просто чудесное.
Я пригубила вино. Чуть сладкое, оно обладало диковинным ароматом луговых трав, нежных весенних цветов и лёгкой горечью в терпком ароматном послевкусии. Действительно слеза ангела.

-Айна, тебе нравится?
-Очень необычное. Такое нежное. Сладкое и горькое одновременно.
-А вы что думаете, Форос?
-Мне оно напоминает любовь. Сладость и горечь, от которых невозможно оторваться, что немного пьянят голову и заставляют смотреть на мир иначе.
-А Вам, Марцелла, пришёлся по нраву мой дар? Я искупил свой позор в ваших глазах?
-Вы будете полностью оправданы только после того, как вернёте трактирщику наши кружки. Завтра вам всё равно сюда идти, возвращать долг.
-Вы слышали мою беседу? Демон! Я забыл накинуть полог тишины. Демон!
-Ничего страшного. Я поищу Ваш кошелек в своих покоях. Идёмте скорее домой.
-Если Вы позволите, мы с Джеймсом вас покинем. Нам нужно написать отчёты о сегодняшних событиях в Портальном Доме для самого Короля
-Я разочарована в Вас. Вы готовы бросить двух девушек посреди темного леса ночью одних? Давайте пройдемся. Заодно поищем Ваш кошелек в районе злополучной канавы.
-Уговорили.

Мы шли молча, лишь пригубляя дивный напиток по дороге. Вдалеке показались люди с факелами. Я решила пошутить над мужчинами.

-Спорим, это по мою душу. Наверняка опять хотят сжечь.
-Это невозможно. У нас очень культурная страна. Мы не Империя. Откуда такая дикость может тут случиться, - возмутился Форос.

Тем не менее факельное шествие все приближалось.
Уже можно было легко различить форму королевских стражников.

-Айна, отступи за спину лорду. А я, пожалуй, пойду за вашей, Эворд. Вы же не против?
-Марцелла, при всем уважении, это Ваши дамские фанаберии. Никакой опасности нет и в помине.
-Будем в это верить. Но тут надёжнее. Даже под тремя слоями грязи и дорожной пыли ваша спина восхищает меня своей мужественностью и величием. В особенности, в ширину.

О! А вот и уши покраснели. Прелесть. Всему виной Ангельское что-то там. Оно упорно заставляет меня кокетничать. Или не оно? Впрочем, какая разница.

-Именем Королевской стражи, остановитесь. Наш отряд выслан на поиски и спасение лорда Фороса и старшего стражника господина Эворда.
-Господа, мы найдены. Всё в полном порядке, ситуация была раздута из ничего.
-Почему вы в таком виде? Где ведьма? Вы в порядке? Вам угрожают?
-Я упал. Лорда укусил жеребец. Ведьма прячется за моей спиной. Она боится ходить в темноте. Так бывает. Мы направились к Портальному Дому.
-Вам требуется помощь? Что вы пьете?
-Только если поискать кошелек. Мы пьем чью-то душу. Или слезу. Тут как пойдет. Сказала я и расхохоталась. Напряжение, что держало меня, наконец-то начало спадать.

Нас отпустили довольно быстро, и остаток пути прошёл уже без приключений. Кошелек никто искать не стал.
В дом мужчины с нами не пошли, распрощавшись на пороге и обещая заглянуть уже утром, чтобы осмотреть площадку вместе с представителями Империи.
Время ещё не докатилось и до полуночи. Домочадцы были в полном сборе на кухне, где я и оставила Айну.

Глава 4

Эворд.

Из портала выходим в моей гостиной. Нужно срочно отправить во дворец полные отчёты о происшествии в Портальном Доме.
Нас ожидает портной.

-Господа, я так счастлив, что вы живы! Вам на подмогу был отправлен отряд. Это он выручил вас? Всё настолько ужасно, вы ранены? Жертв много?
-Всё просто прекрасно. Марцелла абсолютно вменяема, мила и добра. Она была полностью в своём праве, уничтожив опасного государственного преступника. Все остальные живы. Я покорён её силой воли.
-Вы шутите? Ваш вид, Эворд, говорит об обратном.
-Я принимал грязевую ванную. Очень полезно!
-Что, прямо в одежде?

Форос заходится в приступе хохота.

-Форос, почему у Вас не хватает куска брюк? Что произошло?
-Марцелла чудеснейшая из женщин! Форос полный дурак, что упустил её.
-Корнелиус, при всем уважении. Я знаю её гораздо дольше. Вы с ней общались всего пару часов. Подсчитайте убытки. Вы проиграли оборотню схватку за крысу, искупались в грязи, заложили фамильный перстень трактирщику, который не хотел пускать Вас даже на порог, потеряли кошелек и выставили себя полным идиотом перед отрядом стражников. Мне кажется, что потеря мной куска брюк на этом фоне просто меркнет.
-Господа, вы должно быть бредите от ужасов сегодняшнего дня. Мне вызвать целителя?
-Не стоит. Нам нужно срочно готовить отчёты. Завтра утром нам снова в Портальный Дом. Давайте встретимся завтра вечером и всё подробно обсудим.

Мои покои встретили меня тишиной. Какой тяжёлый день закончился. Но и ночь не обещала принести отдыха. Я наскоро приняла душ и переоделась в незамысловатое платье. Заглянула к невольникам. Оба всё так же спали. На постельном белье Эрлика виднелись следы засохшей уже крови. Пахло травяной мазью, кровью и ужасом прошедших событий. Подумала, какое окно я сюда хочу. Надо бы конечно спросить у парней. Но всё равно ведь ничего толком они не скажут. Придумалась широченная арка полностью из стекла с дверью посередине и широкая каменная площадка-балкон за нею. Такая, чтобы никто не мог увидеть, что происходит на нём. Чтобы ребятам было комфортно там отдыхать без обращённых на них чужих взглядов. Может, и я сюда буду заглядывать.
Уже теперь привычно прикрыла глаза, прикладывая раскрытую ладонь к стене, представила. Дом легонько завибрировал мурчащей кошкой. Лёгкая дрожь прошла и по полу. Ласково погладила родную домашнюю стену. Открыла глаза и ахнула. Окно занимало всю торцовую стену комнаты. Посередине была стеклянная дверь. Я тут же выскочила наружу. Мягкий ветерок шаловливо перебирал волосы. За дверью обнаружилась огромная терраса с каменным ограждением, с которой, насколько хватало глаз, открывался роскошный вид на ночное небо. Я обернулась на стену дома. Так и есть. Это мир оборотней. Как же красиво тут будет на рассвете!
Вернулась в дом, оставив дверь чуть приоткрытой. Пускай проветривается.
Заглянула к себе в спальню. Нашла чистую хлопковую майку. Тут же разрезала её на пару тряпок. Взяла таз и пошла в гарем. Деваться некуда. Тут значительно посвежело. Дыхание эльфа сразу стало более ровным.
Стянула с Эрлика испачканное одеяло. Под ним обнаружилось огромное мощное тело, прикрытое лишь полоской ткани на самом интересном месте. На боку был глубокий разрез. Мелкие ссадины уже затянулись, оставив после себя лишь засохшую кровь. Знает целитель свое дело.
Набрала теплой воды в таз в их душевой. Смочила тряпку. Первым делом стала протирать расслабленное лицо варвара. Щетина кололась. А ресницы оказались на диво мягкими и пушистыми. Лоб, щёки, губы. Прополоснуть тряпку.
Широченная бычья шея, сплошь покрытая колючей короткой щетиной. Уродливая полоска тяжеленного кожаного ошейника. Небывалый размах плеч. Тут потруднее оттирать. Много было ранок, много засохшей крови. Сполоснуть тряпку, намачивая обильнее.
Парень вздохнул чуть сильнее. Гематомы на плечах и запястьях, что ещё не сошли. Когда же ты дашь себя спокойно потрогать, будучи в сознании, сторожкий раб мой. Или я противна тебе?
Рельефная грудь. Моё прекрасное тело, моя роскошная собственность. Осталось только приручить. Словно дикую лошадь или опасного зверя. Принуждать не смогу, не захочу и не буду. Аккуратно оттёрла живот, нежно обводя кубики мощного пресса. Обошла страшную рану по кругу, не касаясь её. Сходила сменить воду. Выполоскала под проточной водой тряпку.
Нижний край накаченного пресса, так соблазнительно заканчивающийся бельём. Протёрла, не заходя за границу дозволенного. Бедра чуть разведены в стороны. И тоже шикарные. Огромные, сильные, всё красиво очерчено. Мягко коснулась внутренней поверхности. Мой невольник задышал чуть чаще, прерывистей. Что же ему сейчас снится, если он видит сны в своем дурмане? Пора тебя приручать, дикий зверь мой. Отчего ты так меня боишься? Даже ступни и те были приятной формы. Гладкие сверху и загрубевшие на подошве. Столько ходить босиком. Завтра же оторву портным головы, если не доставят парню обувь. Беру чистую тряпочку, намачивая в проточной воде. Бережно оттираю края раны, они не греются, воспаления нет. Наношу мазь. Укрываю парня свежей простыней. Тепло. Не замёрзнет.
Тщательно отмываю руки и таз с мылом. Приношу свежие тряпочки, полученные из ещё одной моей майки. Подношу эльфу воду. Делает пару глотков. Уже не таких жадных, как в первый раз. Должно быть, это хорошо. Губы идеальной формы. Черты лица заострились, делая парня всё более похожим на фарфоровую статуэтку. Спина уже не выглядит такой жуткой. Раны подзатянулись на удивление быстро. Бережно отмываю кожу под ошейником. Она уже гладкая, розовая. Протираю и сам ошейник изнутри. Плечи белые, ровные, там, где их не коснулся кнут. Невообразимо идеальные. Протираю их, обвожу каждую мышцу. Руки точёные, ладони узкие, пальцы тонкие и длинные. Ноги невообразимой длины, идеальной пропорции. Хотя бы на них нет ран. Аккуратно начинаю спускаться влажной тряпицей от краешка белья вниз. Возникает странное ощущение, что я протираю музейную статую Аполлона. Не бывает настолько правильных очертаний у живых существ. Ни одного волоска на теле. Фарфоровая кукла идеальных пропорций. Слишком красивая, чтобы быть живой. Даже пахнет сладостными цветами.
Чистой тряпочкой осторожно оттираю бархат и старые рубцы нежной эльфийской кожи, что уцелел между новых ран спины. Сердце невольно сжимается от невообразимой жалости к трепетному созданию. Нежный пугливый оленёнок, зачем они с тобой так? Отчего на Дом напали? Зачем не пожалели тебя?
Выкидываю в мусор тряпки, уношу в душевую таз и отмываю его. Тщательно смываю грязь, смешанную с болью, с себя. Руки намыливаю аж до локтя. Успокаиваюсь. Возвращаюсь к спящим парням. Надо поесть самой. Успокоиться. Поговорить с Эрханом. Узнать, не вернулся ли Маг, какие новости поступили из Империи. И главное, поить Мирэля каждые полчаса. Поспать точно сегодня не получиться.
Достаю из холодильника творог. Спешно посыпаю сахаром, заливаю сливками. Варю крепкий кофе. Есть совсем не хочется. Смотрю на часы. Ухожу поить эльфа. Возвращаюсь на кухню. Заставляю себя поесть. Дистанция ещё не пройдена. Понадобится много сил. С усилием съедаю всё, что себе приготовила. Завожу будильники, чтобы вовремя поить Мирэля.
Спешно спускаюсь вниз. Натыкаюсь на Мага.

-Какие новости из Империи? В чём причина нападения?
-Завтра сюда прибудут маги Императора. Они у нас уже были.
-Цель визита?
-Принесут извинения за нападение. Осмотрят площадку. Поблагодарят за уничтожение угрозы власти Императора.
Целью нападения было уничтожение Вас, что привело бы к непременному закрытию Портального Дома. Магические потоки были бы вновь ослаблены. Маги, соответственн,о тоже. Сила самого Орфеуса носит другой характер. Она ближе к вашей по сути. Он не маг, колдун. Ему не важны были потоки магии. Он брал силу отовсюду, так же как и Вы. Банда замышляла захватить власть в Империи после ослабления всех имперских магов. Возвести Орфеуса на трон. До сих пор не ясно, как вам самой удалось выжить и даже уничтожить сильнейшего колдуна. Строится масса гипотез. Одна любопытные другой. К Вам никаких претензий, естественно, нет. Как ваши рабы? Что планируете с ними делать. Они предали всех нас, сам Дом.-Отличная новость. Целитель определил, что раб открыл калитку не по своей воле. Было какое-то воздействие через ошейник со стороны колдуна. Сейчас мои гаремники ещё под действием дурмана, спят. Только эльфа приходится часто поить.
-Сами справляетесь?
-Да. Поспать сегодня у меня явно не получится. Не в первый раз. Потерплю.
Со стороны Королевства я все уладила. К нам там тоже нет претензий. Завтра утром осмотреть площадку заглянут старший стражник и Форос.
-Вам удалось наладить отношения с Эвордом? Поздравляю, если так. Это мало кому удается. Ведьм он вообще не переносит на дух.

Эрлик

Глава 5

Спускаюсь в погреб. Быстро нахожу куриный суп, заботливо сваренный Марфой для ребят. Прихватываю творог.
Поднимаюсь к себе. Какой же длинный день. И завтрашний обещает быть не проще. Кое-как разгребаю уголок полочки в холодильнике. Впихиваю суп. Интересно, кто решил, что гарем существует для развлечения? Одни проблемы. Подпрыгиваю от звука будильника. Пою эльфа. Отмечаю сухие губы варвара. Поить не решаюсь. Лежит для этого неудобно. Может захлебнуться. Скорей бы уже рассвет. Парни очнутся, и проблем будет на две меньше. Приношу себе стул. Умудряюсь наколдовать небольшой резной столик для кувшина и мази. Надоело нагибаться. Столик представляет собой раскидистое деревце цветущей яблоньки. Резная, она смотрится живой. Поверхность у стола выполнена в виде разукрашенного сложным узором круга. Сажусь на стул. Задрёмываю между сигналами будильника. Так странно, убила человека, колдуна, а не скребутся на душе кошки. Не жалко его совсем. Нет чувства вины. Нет сожаления. Очень странно.
Совсем скоро наступит рассвет. Грею суп. Нахожу своё небольшое полотенце. Наливаю полную глубокую миску горячего супа. Достаю стакан для воды. Наполняю кувшин. Переношу всё на столик. Придремываю на стуле, уткнувшись в телефон. Вдруг раздается хриплый голос варвара.

-Пить.

Наливаю полный стакан. Набрасываю полотенце ему на шею. Одной рукой чуть поднимаю тяжёлую голову. Волосы спутанные, липкие от пота и грязи. Второй рукой подношу воду. Пьет жадно. Даю выпить всё.

-Где ведьма, когда она будет нас убивать? Почему мы тут?

Опешила. Ну опять меня записали в исчадья ада.

-А тебя-то за что убивать?

Варвар подлетает над кроватью. Забивается спиной в угол к стене. Смотрит на меня безумными глазами. Его что, трясёт? Варвара? Может, дурман ещё не выветрился до конца?

-Это Вы?! Простите, хозяйка. Я не хотел. Простите. Я думал, это Мирэль.
-Не надо меня так бояться.
-Мирэль, он жив?
-Жив. Ему тоже дали дурман. Он ещё не очнулся.

Выползай из угла. В уборную тебе надо?

-Нет, госпожа.

Глаза круглые, так и трясётся. М-да. И что с ним делать?

-Ну давай, тогда я тебя накормлю. Пока время есть. Надо хорошо кушать, чтобы поправляться. Садись, как тебе удобно.
-Что у меня с руками, хозяйка? Это навсегда так будет?
-Понятия не имею, но до завтрашнего вечера должно полностью пройти. Целитель после лечения так сказал.

Кое-как Эрлик садится. Прикладываю ему на грудь полотенце на манер детского слюнявчика. Довольно забавно смотрится. Кормлю. Ест охотно, что радует. Съедает все. Дышит часто. Испуганно. На любое мое резкое движение вздрагивает.

-Пить ещё хочешь?
-Да, хозяйка.

Протягиваю стакан. Пьет очень жадно.

-Я дождусь, пока эльф придет в себя и уйду надолго. Обедом тебя накормит Тимофей. Ты его уже видел. Только не напугай его, а то уши надеру. И Марфа обидится.
Давай сюда губы - вытру.

Разговариваю очень мягко, как с ребенком. Стараюсь успокоить. Хотя сама засыпаю. Нужно срочно себя взбодрить хоть как-то. Скоро прибудут маги из Империи. Я должна выдержать беседу с ними и быть адекватна.

-Приходи в себя, я ещё загляну попозже. Я, кстати, сделала тут большое окно и балкон – можешь смело пользоваться.

Эрлик.

Очнулся. Пытаюсь осознать, где я и что случилось. Кровать мягкая. В комнате довольно свежо. Я в своей кровати? Рук не чувствую вовсе. Бок ноет. В голове хоровод мыслей. Но соображаю плохо. Мучает дикая жажда. Губы сухие. Прошу пить. Мгновенно кто-то, кто сидит в изголовье, лица не вижу, приподнимает голову, подносит стакан с чистой водой. Мирэль. Жив. Вихрем проносится мысль, о той, кого страшусь теперь больше всего. Спрашиваю про грядущее.
Со мной возится сама Марцелла. Раньше, чем подумал, забился в угол. Если б не стена с той стороны, вовсе бы скатился с кровати. Перед глазами стоит воронка и лицо растерянного Олафа. Что же она со мной сейчас сотворит? Где же граница бездны её терпения ко мне, бесполезному теперь рабу?
Обещает меня не убивать. Успокаивает, кормит и поит. Разрешает пользоваться балконом, который сама же и наколдовала. Не слабо ей колдуется. Наконец, ушла. Самому себе противен от дикого ужаса, что объял меня перед лицом ведьмы и своей беспомощности. Вдруг раздается слабый голос Мирэля.

-Эрлик? Она ушла?
-Ты очнулся. Это ли не чудо. Мы оба всё ещё живы, несмотря ни на что. Ушла. Но вернётся. Она была сейчас очень добра ко мне.
-Меня она убьёт. Зачем я ей теперь нужен. После того, как, хоть и не по своей воле, но допустил Орфеуса во двор. Но я рад за тебя.
-Она вызывала целителя. Почему она станет тебя убивать? - спросил я уже куда менее уверенным голосом.
-Я теперь без волос. Кому я такой нужен? В гаремники я уже не подхожу. Волосы отрастают долго. А ты ещё пытаешься найти логику в её действиях? Ведьма просто решила подлечить, раз уж тут был целитель. А потом замучает до смерти. Кому нужен в доме предавший раб? Разве госпожа станет разбираться в причинах моего проступка.

Я задумался. Господа убивают и за куда меньшие ошибки. Штраф ей не страшен. А ведьмы, вообще, способны на любой поступок. Перед внутренним взором невольно встал исчезнувший в никуда Олаф, что за пару минут до этого признавался ведьме в любви. Что же делать? Я же не брошу эльфа. Отчаянно думаю. Может упасть ей в ноги, пока она в хорошем настроении. Рискнуть? Других идей у меня все равно нет. Осторожно выхожу из комнаты. Стоит у плиты. Как она прекрасна в лучах утреннего солнца, что ласкают её точёную фигуру. Волосы тугими локонами разметались по плечам. Ноги босые. Руки такие невообразимо нежные. Недоступный или всё же доступный соблазн? Какая чудовищная смертельная сила сокрыта в её идеальном теле. Как хочется коснуться её. И какой безмерный ужас накатывает плотной волной от одной мысли о необходимости прикоснуться хотя бы к подолу её домашнего платья. Теперь-то я знаю, на что способна та крошечная молния, что я видел за её спиной в самый первый день, когда, как дурак, смел коснуться её туфельки. Впрочем, не убила же она меня тогда. Вдруг и сейчас повезет, и удастся отмолить у неё жизнь Мирэля. Решаюсь.

Глава 6

Сварила себе очередную порцию кофе. Хоть как-то надо разлепить глаза. Интересно, эльф уже очнулся или пора идти его поить. Сейчас будильник заорёт, и пойду. Может, всё же ещё успею кофе выпить. Аромат дивного напитка соблазняет и обещает бодрость и наслаждение. Врёт, наверное. Достаю чашку. Ставлю турку на стол. Рядом кладу телефон. Поднимаю глаза на неясный шорох. Какой же красивый этот варвар. Не в силах оторвать от него взгляд. Идёт, что крадётся дикий зверь. Волосы чёрные, как смоль, спадают каскадом до плеч, грудь широченная, торс, ноги - всё являет собой чистое воплощение мужской силы и страсти. Даже рана на боку не развеевает моего восхищения, не портит его. Непроизвольно облизываю кончиком языка верхнюю губу. Надо отвлечься, не смущать парня. Ему и так тяжело пришлось. Отвожу взгляд на полную турку кофе. Начинаю рассматривать рельефный узор на её медном боку.

-Хозяйка, прекраснейшая и добрейшая из всех ведьм, ваш раб смеет просить Вас о величайшей милости. Вы давали мне разрешение просить у Вас.

Я - прекраснейшая? Я - добрейшая? Бальзам на душу. Ну хоть кто-то оценил меня. И тем более, он. И чудовищем уже не считает. Видимо, трясло его утром только от остатков дурмана.

-Что ты хочешь?
-Молю, сохраните жизнь Мирэлю. Он ни в чем не виноват. Волосы со временем отрастут.

Не успеваю ничего ответить, как он падает на колени в метре от стола и начинает ползти в мою сторону. То есть, я всё-таки чудовище на их взгляд. А зачем я тогда всю ночь за ними ухаживала? Вызывала целителя? Поила ушастого тридцать три раза за ночь? Молчу. Просто нет слов от какой-то детской обиды. Дополз наконец-то. Ну-ну. Что дальше будешь делать? Подожду, посмотрю, помолчу, хоть успокоюсь. Сам он уже весь под столом. Там, видимо, надёжнее от меня прятаться. И как поместился только? Медведь же, а не мужчина. Глаза опущены. Тянется губами к подолу платья. Вот идиот. Нормально же к ним отношусь. Зачем так унижаться. Ведь вижу, как ему неприятно тут ползать. Просила ведь, так не делать больше. Выдохнула и собираюсь ответить. Мягко, спокойно и подробно. В этот момент раздается громкая трель будильника на столе. От вибрации телефон пытается куда-то сбежать. Эрлик подлетает с перепугу вместе со столом, где он, похоже, застрял. В меня летит турка горячего кофе. Обжигает живот. Вскакиваю. Оттягиваю на животе горячее платье в разводах кофейной гущи. Живот адски болит в месте ожога. Стягиваю платье через голову. Вот стесняться их точно уже не буду. И, вообще, на мне есть бельё. На мой взгляд, вполне приличное, правда чёрное и с кружевом. Остальное - их проблемы. Могут не смотреть. Набираю полные лёгкие воздуха, чтобы начать ругать этого идиота. Опускаю взгляд и вижу Эрлика. Он лежит на спине, глаза обезумевшие от боли. Тело выгибает дугой судорога. Что с ним стряслось? Моментально забываю и про глупую обиду, и про свою боль от ожога. Варвара выгибает повторно. Громко стонет сквозь стиснутые зубы. Что делать, куда бежать?
На кухню выскакивает белый, словно полотно, Мирэль. Очнулся.

-Это не я сделала. Что с ним? Как это можно остановить? - спрашиваю у него от отчаянья.
-Сработала защита ошейника. Он напал на вас. На ошейнике шип сзади. Проколите палец. Признайте это событие случайным вслух на правах его хозяйки.

К демонам эти ошейники! Теперь уже я падаю на пол рядом в варваром на колени. Быстро подвожу руку ему под шею. С трудом нащупываю шип. Прокалываю палец.

- Я признаю этот поступок моего раба Эрлика случайным.

Моментально тело раба расслабляется полностью. Взгляд всё такой же безумный и в одну точку. Не мигает даже. Демоны! А дальше что? Нет бы мне, идиотке, хоть на секунду раньше ему ответить, что не собираюсь никого убивать. Разобиделась, убогая. Что он вообще думает обо мне после вчерашнего дня? Перекидываю через него одно колено. Стою, почти сижу над ним. Бью ладонями по щекам в надежде привести в нормальное состояние.

-Я не буду убивать Мирэля. Ну! Приди в себя. Почему я должна его убивать? Я знаю, что он не виновен. Волосы ему отрастим у парикмахера.

Слышу краем уха сдавленный вздох за спиной. Эрлик начинает моргать. Лицо принимает осмысленное выражение.

-Госпожа, простите меня, я не хотел. Вам больно? Я испугался. Простите. Вы теперь убьёте меня? Пожалуйста, только можно без пыток? От Вас я готов принять лёгкую смерть охотно. Хотите, взойду добровольной жертвой на любой ведовской алтарь. Не пытайте. Прошу о милосердии.

Фух. Уже и говорить может. Похоже, дурман всё же не выветрился. Заряжаю ему ещё одну, контрольную, пощечину.

-Какой алтарь? Какая добровольная жертва? Я с вами поседею. Не буду я никого из вас убивать и, предвосхищая вопросы, пытать тоже не буду.

Слезаю с идиота. Фух. Зато проснулась. На кухне погром. Подхожу к раковине, начинаю смывать кофе ладонью с живота и смотреть на размеры повреждения кожи. Пузыри, конечно, появятся, но только полосой. Видимо, по складке платья. Красноты много, но сильный ожог относительно небольшой. Болит, правда.
В окно стучится Зараза. Открываю ему дверь.

-Два дня дома не был. Ну ты и разошлась, ведьма! Уважаю! Хорошааа! Во всех смыслах хорошаааа! Самого Орфеуса грохнуть! Ну, дала! Ну, бесовская дочь!
-Захлопни свой клюв. Не то все перья повыдергаю и зажарю. Будешь суповым куром.

Клюв ворона защёлкивается с громким хлопком.
Дома мёртвая тишина, оборачиваюсь. Мирэля шатает, но он стоит, смиренно опустив голову. Вид без волос смешной и страшненький одновременно. Длинные ушки-лопушки торчат в разные стороны. Сам бледный, они красные. Теперь я понимаю, почему эльфы так дорожат своими волосами.
Варвар лежит на боку и смотрит на меня, не мигая. Сжигает своими черными бездонными глазами. Почти полностью обнаженный, у моих ног. Хм. Почти простила.

-Госпожа, спасибо Вам. Я не смел на такое даже надеяться. Но, позвольте узнать, какое наказание нас тогда ожидает, - хрипло спрашивает варвар. Ему вторит нежный вздох эльфа.

А нет, не простила. Показалось. Хотели найти чудовище в моем лице -пожалуйста.

-Сошлю за земляникой в лес, к диким зверям, на два дня. После того, как полностью поправитесь. Сама с вами тоже пойду. Вам там должно понравится. Сходим все вместе за ягодами

Раздается настойчивый стук в дверь. Тихо взвываю.

-Марш к себе в комнату. Отдыхать, поправляться. Обедом накормит Тимофей. Мирэль, в кастрюле на плите суп для тебя, захвати с собой и съешь прямо сейчас. Он ещё теплый должен быть. Можно прямо из кастрюли ложкой в кровати. Я не против, тебя шатает. Всё, брысь.

Подхожу к двери. Но не открываю.

-Что случилось?
-Марцелла, там прибыли лорд Форос, мистер Эворд и целитель, - Эрхан докладывает как всегда по-военному чётко.
-Целителя пригласи ко мне, тут небольшое недоразумение произошло. Ничего серьезного. А остальных пусть кто-нибудь напоит кофе.
Одеваться не спешу. Смысл? При целителе все равно раздеваться. И все же набрасываю халат.

Глава 7

Традиционный женский вопрос, что надеть? Надеть, естественно, нечего. Два платья испорчено. Хотя, кофе может ещё и отстирается. Мыть ли голову? Смотрю на себя в зеркало. Мыть. Пускай ждут. Сами виноваты. Нечего было на рассвете к ведьме являться. Нахожу шёлковое платье широкого кроя, лишь бы не беспокоить заживающий ожог. Принимаю душ, наспех сушу волосы. Их стало намного больше после вчерашнего посещения салона. Надеваю длинное в пол, чёрное как ночь платье, распускаю густую гриву чёрных волос по плечам. Надеваю удобные ботильоны на каблуках - ещё попросят котлован показывать, в туфельках я туда не полезу. Наконец-то спускаюсь. В гостиной мирно пьют кофе троица моих вчерашних спутников и два имперских мага.
При моем появлении все учтиво встали. Маги ещё и изобразили лёгкие намеки на поклон. Мелочь, а душу греет. Делаю максимально надменное выражение лица. Мне сад попортили и совсем не важно, что он состоял из двух полузачахших розовых кустов. Мне же обидно. Может это были любимые кустики. Надо стрясти саженцы. Эльф порадуется.

-Господа, рада вас видеть в Портальном доме.

Немного киваю им головой.

-Мы счастливы видеть Вас в добром здравии, чёрная ведьма.

Маги явно ждут от меня проблем. Дождутся, вот это я точно им гарантирую.

-Марцелла, вы как всегда неотразимы, я восхищаюсь Вами, - приветствует меня Эворд.

Ну-ну, а кто ещё вчера меня в маньячки записывал?

- Доброго утра, - лаконично здоровается Форос. Очень даже лаконично.
-С чем пожаловали сами придворные маги Империи? Надеюсь, сегодня меня ждут от вас добрые вести?

Многозначительно приподнимаю бровь.

-Император выражает вам свою глубочайшую благодарность за уничтожение опасного преступника и поимку его сподвижников.
-Сам Император выражает мне благодарность только на словах?
Портальный Дом понёс большие потери по вине Империи.
Мои гаремные рабы были замучены почти до смерти, пришлось вызывать целителя, эльф вообще обезображен стрижкой. А этих рабов мне дарил сам Император, как вы, я надеюсь, помните.
Все растения в моем прекрасном саду уничтожены. Воронка мешает пропускать грузы. Я расстроена. Очень.

Эворд напрягся. Форос улыбается уголком рта.
Целителю некомфортно. Маги застыли. Явно думают о чём-то своём.

-Император желает вручить вам этот кошель с сотней золотых монет. Протягивают мешочек.
-И это всё, на что я могу рассчитывать от Империи? На меня, на сам Дом было совершено нападение по вашему недосмотру. А саженцы? Кто обеспечит меня саженцами? А любимое платье, работы королевского портного? Чистый шёлк, вышивка, кружева? А туфельки? А укладка? Я ноготочек, между прочим, сломала. А эльфу волосы отращивать тоже ещё нужно. Вы решили меня ограбить. Дом не ценят в Империи.

При этих словах я практически выдрала из цепких ручонок мага свой мешочек с золотом и протянула раскрытую ладонь за следующим. Мага заметно перекосило.

-Мы не могли и предположить, что последствия столь значительны, госпожа ведьма, - сквозь зубы почти прошипел маг.

В раскрытую ладонь опустился второй мешочек. Понятно, этот хотели недонести. Ну-ну. У меня большой опыт в вытрясании зарплаты из начальника. Вы меня недооцениваете.

-Здесь столько же.
-Эрхан! Пересчитай!
-Лучшие саженцы императорского сада доставят уже завтра. Штуку чистого шелка. Хотите нового раба? Двух?
-Нет!
Всё, кроме рабов меня устроит. И документы на мои земли в Империи я жду уже сегодня. Я постараюсь не сильно расстраиваться. Но для этого потребуются лучшие саженцы лучшего качества в достаточном количестве. Вы меня понимаете?
-Разумеется, всё будет именно так, как того пожелала хозяйка Портального Дома. Мы осознали всю бездну вашей потери.
-Я рада, что мы поняли друг друга. Хоть и не сразу. И не в полной мере.
До завтра, господа маги Империи. Была рада вас видеть. Эрхан, проводи.
-Всего вам самого лучшего, госпожа чёрная ведьма Марцелла.

Лишь стоило двери за магами затвориться, как Форос начал аплодировать.

-Браво! Я впервые вижу, чтобы у кого-то получилось вытрясти из них хоть что-то. А тем более столько. Вы неподражаемы.
-Спасибо. Идёмте на кухню, я ещё не завтракала. А у Марфы наверняка там есть что-нибудь вкусненькое для нас. Вы ведь составите мне компанию?
-Это великая честь для всех нас. Вы не расскажете, что у вас сегодня стряслось? Мы с Джеймсом очень переживали, когда вы позвали к себе целителя.
-Досадное недоразумение, но я очень нуждаюсь в вашей помощи, Корнелиус. Вы ведь поможете мне, правда?

Эворд слегка порозовел.

-Я сделаю всё, что в моих силах для вас, Марцелла.
-Спасибо, я это очень ценю.
Гаремник, Эрлик, случайно опрокинул на меня турку горячего кофе. Его чуть не убило ошейником. Вы сможете заменить этот артефакт на какой-нибудь другой, менее опасный?
-Ошейник не должен был так сработать. Впрочем, если я правильно помню, на ваших рабах действительно стоят артефакты с очень высокой степенью защиты от агрессии раба к хозяину. Вы их надевали?
-Нет, они изначально были на них. Я даже и не думала, что бывают другие.
-Быть может, какой-то недосмотр имперцев. Они изредка допускают ошибки при создании ошейников. Вы правильно сделали, что решили их заменить. Правильнее это было бы сделать сразу же после приобретения этих рабов.
-Я не знала. Вы поможете мне исправить эту ошибку?
-По правилам я могу менять ошейники только в отделе стражи. Но для Вас я могу сделать исключение.
-Это было бы просто чудесно. Я так переживаю. Давайте сегодня? Можно будет выбрать из разных? Вы ведь спасёте меня от лишних переживаний?
- Да, конечно. Если Вы так настаиваете, можно сделать это сегодня вечером. Сколько моделей мне захватить и какие Вы хотите конкретно?
-Все в двойном экземпляре. Я в этом совсем ничего не смыслю. Ведь я всего лишь наивная женщина. Это Вы - специалист.

Форос сдавленно хрюкнул. Я не заметила. Почти.

-Хорошо, захвачу их все. А вы позволите нам с Джеймсом хотя бы бегло осмотреть место битвы.
-Сколько угодно. Кто бы мне там ещё помог воронку зарыть.
-Марцелла, если хотите, я мог бы это сделать при помощи магии. Подал голос Джеймс.
-Хочу. Я до сих пор на вас немного обижена.