Верни Мою Душу

Часть I. Мышонок Глава 1. Вероника

Никто

Не ведает: какие судьбы нам,

Какие перемены и надежды

Течение грядущих дней сулит.

Джон Мильтон «Потерянный Рай»

Всё это началось около двух лет назад. Осенью. Тогда счастье молодой пары рухнуло, словно карточный домик, когда у Николая нашли рак. Двадцать три, и такой страшный диагноз. Лейкемия.

Вероника хорошо запомнила тот день, когда им позвонил врач из онкологической больницы и пригласил ее жениха на повторные анализы. Коля тогда усмехнулся и предположил, что возникла ошибка. Ведь в его семье у всех крепкое здоровье… Но судьба порой преподносит сюрпризы, и не всегда хорошие.

Жизнь сделала резкий поворот: дорогие лекарства, операции, уход за больным – Веронике пришлось бросить университет, найти вторую работу. Но и этого было недостаточно. Сначала она продала вещи, а затем и саму квартиру, съехав в съемную на окраине города. Именно туда, каждый вечер, она приходила с работы, сворачивалась под одеялом и плакала, всхлипывая в подушку. А утром весь кошмар начинался сначала.

Она верила, что Коля выздоровеет и всё станет, как прежде, но врачи не разделяли её оптимизма. Они дали Николаю три года. По их мнению, спасти молодого человека могло лишь чудо.

И это чудо случилось. Правда, можно ли назвать чудом, появление этого мужчины в своей жизни, Вероника не знала… Слишком много он потребовал взамен.

Но обо всём по порядку.

Зима выдалась мягкая: снега выпал только под Новый Год и на следующий день растаял, было тепло, как ранней весной, и ниже нуля температура не опускалась вот уже месяц.

Стоял январь. Первые дни месяца были объявлены выходными, поэтому Вероника провела их с Николаем. Она и Новый Год встречала с женихом: сидела на краешке кровати, пила шампанское, улыбалась, смеялась его шуткам. А потом, когда приехала домой измученная рухнула на постель. Сил не было даже переодеться. Притворяться веселой оказалось очень сложно, глядя на любимого, чье состояние с каждым днем ухудшалось.

«Ему осталось немного…» - эта мысль не оставляла её в покое, заставляя злиться на беспомощность врачей, на себя, не имеющую возможность ничего изменить, и на несправедливую судьбу, в целом.

За окном уже стемнело, хотя на часах была половина шестого. Вероника сидела ступенях лестницы и курила. Через приоткрытое окно заглядывал холодный ветер. Где-то отдаленно лаяла собака.

Витая в своих тоскливых мыслях, Вероника не заметила, как на лестничной площадке появился мужчина. Только, когда он попросил, у нее зажигалку, девушка вернулась в реальность.

- Холодно на ступенях сидеть. Простудитесь,- проронил он, закуривая, и снова задумавшаяся Вероника подняла голову.

На вид ему лет тридцать. Темные короткие волосы. Черные глаза и высокие скулы. Светлая кожа. Как показалось Веронике, в его внешности проскальзывало что-то … C острой ноткой опасности. Первое сравнение, которое ей пришло в голову, - пантера.

Она мотнула головой, прогоняя образ темного хищника. «Прав Коля: надо спать больше. И не будешь думать всякие глупости».

- Ничего. Здоровье крепкое, - усмехнулась она.

Незнакомец же глянул на наручные часы.

- Осталось минут двадцать… - рассеяно произнес он и снова повернулся к окну. Затянулся - ярче вспыхнул алый кончик сигареты.

Несколько минут прошли в молчании: мужчина быстро докурил и выбросил окурок в открытое окно.

- А у вас здесь… - начала было девушка, но была перебита.

- Сестра,- закончил он.

- У меня жених. Рак крови… И ему осталось меньше полугода,- тонкие пальцы сильнее сжали недокуренную сигарету, а на глаза навернулись жгучие слезы.

- Мне жаль,- отозвался незнакомец.- Но такова воля Бога…

Ей это говорили не раз и не два, и сейчас злость вскипела в груди - девушка впервые потеряла самообладание.

- Воля?! – Вероника вскочила со своего места, выронив сигарету на пол, впилась тяжелым взглядом в мужчину.- Но почему? Почему он забирает у меня такого замечательного человека?! Коля не должен уходить! Да я бы душу Дьяволу продала, чтобы он выжил! – в сердцах бросила и раздавила кончиком сапога на тлеющий окурок.

Её собеседник молчал, засунув руки в карман пальто; взгляд его темных глаз был направлен в окно, где крупными хлопьями падал снег. Второй снегопад за два месяца зимы.

- Не стоит говорить такие вещи. Дьявол может услышать.

- Вы верите во все это? – с горечью усмехнулась она, опускаясь обратно на ступени и обхватывая голову руками. Последние дни она почти не спала, мало ела, поэтому с накатившей резко усталостью, сопровождающейся головокружением, Веронике пришлось бороться долго.

- Верю,- последовал негромкий ответ.- Идите домой, Вероника Андреевна. Выспитесь хорошенько. У вас впереди тяжелые дни,- и вышел, все также держа руки в карманах.

Вероника осталась одна.

И лишь через некоторое время она осознала, что не называла своего имени незнакомцу.

Сегодня у Вероники был выходной, и она отсыпалась, валясь в кровати до часа. Редкая роскошь: никуда не надо торопиться, не надо спешить и бояться, что опоздаешь. Лежишь под теплым одеялом и наслаждаешься теплом и тишиной…

Девушка снова провалилась в легкий сон, как раздался резкий телефонный звонок - хрупкий купол умиротворения, накрывший квартиру, рухнул в один момент.

Высунувшись из уютного кокона и пошарив рукой по поверхности тумбочки, Вероника нашла телефон, приложила трубку в уху.

- Слушаю,- голос был спросонья хрипловатый. Плюс болело горло: сырость в начале декабря и промокшая обувь не остались без последствий.

- Вероника Андреевна,- не узнать этот низкий голос она не могла,- доброе утро. Выспались?

Мужчина из больницы! Но как он узнал ее имя? И как узнал номер?

- Откуда у вас мой телефон? - поинтересовалась девушка, проигнорировав его вопрос.

Тот произнес в ответ.

- Я много про вас знаю. Скажите, Вероника, вы хотите спасти своего мужа?

Девушка нахмурилась – интуиция подсказала, что разговор не так-то прост, и что мужчину с красивым голосом стоит опасаться, но она все-таки ответила.

- Да. А вы можете помочь?

- Могу. Но для начала нам стоит встретиться. Как насчет ресторана «Павлин» в шесть часов?

- Но … - она попыталась было возразить, однако, незнакомец ее снова перебил.

- Вот, и славно. Буду вас там ждать за пятым столиком,- и отключился.

Веронике же растерянно посмотрела на телефон в своей руке. Бред какой-то. Может она все еще спит?

Но оказалось, что всё происходящее с ней не сон. Далеко не сон. И встреча, назначенная таким странным образом, все-таки состоялась.

Ресторан «Павлин» располагался в центре города, на широком и многолюдном проспекте. Шесть часов вечера – час-пик, поэтому добраться до него, не опоздав на двадцать минут, не представлялось возможным.

Собственно, Вероника не очень торопилась, в душе надеясь, что подозрительно осведомленный о её жизни мужчина сочтет опоздание за неявку и уйдет. Однако, нередко приходила на ум и другая мысль: «может, он и правда может помочь?». Тогда девушка безжалостно топтала это червячка смутной надежды.

«Люди не помогают просто так. Если он хочет денег, мне нечего ему предложить. А о других причинах даже и думать не хочу…».

Ресторан «Павлин» встретил ее вежливым швейцаром у двери и шикарной обстановкой, таящейся за ничем особо не примечательным фасадом. Взгляд Вероники скользнул по стенам, расписанных изображениями птицы, в честь которой был названо заведение, затем по темному потолку и замер на подошедшей девушке. Та вежливо осведомилась, заказан ли столик у гостьи, и узнав, что ее ждут, проводила Веронику к пятому столику.

Вопреки её надеждам, мужчина сидел за столиком и мирно попивал кофе, читая журнал. Девушка невольно вздрогнула, когда он поднял на нее темные, непроницаемые глаза и внимательно оглядел.

Вероника почувствовала, как её щеки заливает краска. Она просто одетая в джинсы и толстую байку никак не вязалась с шикарным интерьером ресторана и уж очень плохо выступала в сравнении с ним, одетым в дорогом костюм.

- Неплохо выглядите, Вероника Андреевна. Однако, помню времена, когда вы выглядели лучше,- тонко улыбнулся он, делая глоток эспрессо.- Присаживайтесь,- и кивком указал на место напротив.

Никаких приветствий.

- Вы разве с вами раньше встречались? – спросила Вероника, опускаясь на предложенное место. Тотчас подошла официантка и протянула ей меню.

Девушка успела придирчиво оглядеть себя в настенном зеркале, скользнув взглядом по темным кудряшкам, пришедшим в полнейший беспорядок из-за ветра, затем на лицо: голубые глаза, аккуратно подведенные черным карандашом, и длинные темные от туши ресницы, раскрасневшиеся щеки и наконец бледные искусанные губы.

- Я вовсе не хотел вас оскорбить, Вероника,- подал голос мужчина.- Но признайте, до болезни мужа ваша жизнь была вполне неплоха. Даже можно сказать, хороша.

- Вы позвали меня говорить о прошлом? – едко осведомилась Вероника – незнакомец улыбнулся.- Извините, но я не настроена погрязать в воспоминаниях. У меня есть дела поважнее,- было поднялась, однако, он внезапно рявкнул:

- Сидеть.

И растерянная Вероника послушно опустилась обратно на стул. Мужчина же между делом придвинул к ней меню.

- Закажите себе поесть. Ведь вы с утра ничего не ели. Нехорошо вести серьезные разговоры на пустой желудок.

- Кто вы? – мимолетный укол страха, и девушка снова взяла себя в руки.

Он помедлил с ответом.

- Имен у меня много. Но больше нравится Люцифер.

Вероника фыркнула и полезла в сумочку, чтобы достать сигареты.

- Здесь вроде разрешено курить. Вы не против?

- Нисколько,- он слегка кивнул и по мановению ока в его руках оказалась зажигалка.

Вероника прикурила и откинула на спинку стула, рассматривая своего собеседника.

- Значит, Люцифер? Дьявол? – насмешливо поинтересовалась она.- Сатана? Противник всего сущего?

- Называйте, как вам угодно,- небрежно отмахнулся.- И сделайте заказ. Я бы порекомендовал стейк с кровью. И красное вино. Итальянское. Правда, стоит оно здесь, словно продают кровь Христову,- и иронично полу-улыбнулся собственной шутке.

Вероника молча открыла меню и пробежалась глазами по ценам. Тот, кто представился Люцифером, не обманул – стоимость холодных закусок уже поразила девушку. А ведь до горячих блюд она еще не успела добраться.

- Я не голодна,- произнесла она, откладывая меню.- Пожалуй, закажу чай.

- Вы бы еще кипяток выбрали,- хмыкнул Дьявол и подозвал девушку.- Мы готовы сделать заказ. Мне пожалуйста карпаччо из говядины. А даме суп – пюре из белых грибов и среднепрожаренный стейк. И пожалуй красное сухое. Брунелло ди Монтальчино отлично подойдет. Пока все, может потом нам еще что-нибудь понадобится,- улыбнулся официантке, записавшей заказ и продиктовавшей его для верности еще раз, и повернулся к Веронике.

- Не надо,- остановил её, когда девушка открыла рот,- говорить о том, что у вас мало денег. Я об этом прекрасно осведомлен. Поэтому ужин за мой счет. Все-таки я вас сюда пригласил.

- Если вы хотели блеснуть своей галантностью и вкусом, поздравляю – вам это удалось. Зачем вы на самом деле хотели меня видеть?

- А,- довольно оскалился Люцифер,- сразу перешли к делу. Мне это нравится. Я хочу предложить вам выгодную сделку.

- Если вы действительно тот, кем представились,- теперь пришел черед Вероники улыбаться,- в чем я очень сильно сомневаюсь, то единственное, что вы можете требовать это душа. Больше у меня ничего нет.

- Меня поражают нынешние люди,- произнес её собеседник.- Вы не придаете значение душе или просто не догадываетесь о её ценности… На самом деле душа, Вероника Андреевна, это самое дорогое, что есть у человека. Она бесценна… В хорошем смысле этого слова, разумеется.

- Зачем вы мне это говорите? Вам же выгодно, чтобы человек находился в определенном неведении, относительно того, чем владеет. Так легче забрать.

Люцифер повернул голову, в сторону приближающейся официантки. Как только алый напиток был разлит в изящные бокалы, разговор возобновился.

- К сожалению, правила требуют того, чтобы человек осознал что он отдает мне в руки.

- Навсегда? – хмуро поинтересовалась девушка.

- Помилуйте, Вероника. Никто не может забрать у вас душу навсегда. Она ваша и только ваша… В моем случае, вы скорее сдаете её в аренду на некоторое время, которое мы с вами оговариваем. Услуга за услугу, как говорится.

- Я вам не верю.

- Это ваши проблемы, - пожал он плечами, затем обхватив тонкую ножку длинными пальцами, поднес бокал к губам, сделал небольшой глоток вина.- Ваш муж умрет через неделю. Скончается вечером, без десяти минут восьмого. В это время вы ничего не подозревая будете на работе, мечтая о том, как бы поскорей упасть в кровать и забыться. Наутро вам позвонит врач и сообщит об утрате. Потом похороны и прочие довольно невеселые денечки… - и он не без удовольствия отметил, как потяжелел взгляд Вероники, как вспыхнуло в нем отчаяние. Быстрый, но меткий укол пришелся в самое больное место.

- Зачем вам все это? У вас что дел недостаточно? – её голос дрожал то ли от злости, то ли от слез, подступивших к горлу.- Или желающих продать душу за деньги, славу и прочие глупости?!

- Ничего не бывает просто так, даже мое желание получить вашу душу. Она мне приглянулась,- последовал ответ.- Я спасу вашего любимого в обмен на триста лет службы. Это небольшой срок… По меркам тех, кому отведено больше времени,- и снова улыбнулся, предвкушая, что дело обернется в его пользу.

- Это всё чушь… - начала было Вероника, но тут Люцифер резко поднялся. Краткий, стремительный миг – он оказался за её спиной и положил ладони на плечи, стиснув их до боли… А потом их поглотила густая и непроницаемая темнота, затопившая все вокруг. Мгновения, но на этот раз растянутые в вечность, и Вероника увидела перед собой вовсе не ресторан.

Страха почему-то не было. Наверное, она не до конца осознала, что произошло. Или просто кто-то притупил все эмоции?

Круглый зал: темные стены, украшенные изображениями шакалов – она скалились, обнажая зубы из слоновьей кости и насмешливо блестели глазами-хризолитами. Пол выложен гладким черным камнем. Остальное скрывал мрак, лениво перекатываясь черными волнами вокруг узкой полоски бледного света.

- Это Пустой мир. Люди предпочитают называть его Адом… Но это название мне не очень нравится. Да и как видишь, ни чертей, ни пыток.

Вероника молчала, изумленно оглядываясь. Сейчас слова ей казались лишними: просто стоять и вертеть головой из стороны в сторону, гадая сон ли всё происходящее или нет.

- Мое карпаччо уже несут,- она ощутила, как он взял её за локоть.

Те самые пролетающие незаметно секунды: они снова сидят за столиком, подошедшая официантка поставила перед Дьяволом тарелку. И только сейчас Вероника поняла, что не дышала… Там она не дышала.

Несколько глубоких вдохов и последовавших за тем жадных глотков вина, и она посмотрела на Люцифера уже другим взглядом, пытливым, пытающимся найти в его облике хоть что-то указывающее на нечеловеческое происхождение. Но нет: он выглядит, как человек, ведет себя, как человек… Просто оболочка, за которой прячется кто-то совсем другой.

- Я, думаю, что сумел вас убедить,- произнес он, и Вероника различила насмешливые нотки в его голосе.- Так, что вы ответите, Вероника Андреевна?

Та думала несколько минут, водя зубцами вилки по скатерти. Наконец, подняла голову и встретилась с ним глазами.

- Я не отвечу вам, пока не узнаю побольше о… Сдаче души в аренду.

- О,- он отодвинул тарелку с нетронутым мясом,- с огромным удовольствием расскажу. Всё просто, Вероника. Вы подписываете договор, где расписаны условия для обеих сторон. Я даю вашему мужу второй шанс и вы живете с ним счастливо некоторое время, пока я не решу, что пора получить желаемое. Тогда вы попадаете ко мне и проводите в гостях триста лет.

- Сколько времени я проведу с мужем? И как я попаду в Пустой мир? И как скоро он вылечится? – вопросы сыпались из нее один за другим, а Люцифер слушал их, пока не поднял руку.

Вероника замолчала, давая ему слово.

- Время, которое вы проведете с мужем, зависит только от меня. Захочу – заберу вас сразу же после его выздоровления, захочу – через двадцать лет совместной жизни. Это уже как будет мне угодно. А ваше путешествие в Пустой мир… Мыслите шире, Вероника. Это не поездка на автобусе в другой конец города. Вы всего лишь умрете.

- Здорово. Просто здорово… - буркнула девушка, поправляя волосы – повелитель же Пустого мира подлил ей вина.

- Не надо строить из себя обиженного ребенка, Вероника. Меня это не разжалобит. Хотя … - он сделал вид, что задумался,- могу дать вам шесть лет. И ни днем больше. Здоровье вашего мужа и совместные шесть лет в обмен на триста службы мне. Решайтесь. Такое предложение делается только раз в жизни. Больше гоняться за вами я не буду.

- Я согласна,- выпалила девушка, не особо тратя время на раздумья.- Где договор?

- Вот, он,- в одно мгновение вместо тарелки перед Вероникой возник белый лист бумаги с напечатанным текстом. Все также, как и говорил Дьявол, выздоровления Николая, шесть лет их совместной жизни в обмен на три сотни службы.- Всё вас устраивает, Вероника?

- Да,- она кивнула, все внимательно перечитав.- Подписать кровью?

- Зачем? Давно придумали ручки,- и протянул ей паркер. Та замерла, склонив перо к бумаге, а затем решившись, поставила свою подпись.

Дьявол хлопнул негромко в ладоши: копия договора с подписью оказалась у него в руках. Пробежав по ней глазами, он довольный улыбнулся. Затем сложив листик вчетверо и спрятав его в карман, поднялся из-за стола. Обратился к Веронике, которая складывала свой договор, медленно и аккуратно.

- До встречи, Вероника Андреевна,- отвесил шутливый поклон, а затем засунув руку в другой карман, достал деньги. Отсчитав несколько крупных купюр, положив на стол.- Удачного вам вечера,- и направился прочь, тихо насвистывая мелодию.

Девушка же дрожащим от волнения голосом подозвала официантку и заказала еще вина. Необходимо было выпить.