Владеющие разумом

Глава 15

В гостинице поняла, что мне совершенно нечем себя занять.

Заказала обед в номер, поела.

И уже решила, что просто лягу спать, как раздался стук в дверь.

Я никого не ждала, но все-таки открыла. Перед лицом мигнула фиолетовым защита, установленная Александром.

На пороге стоял начальник тайной канцелярии императора.

Видят Боги, я не готова к очередному скандалу.

— Чем обязана? — холодно спросила.

— С праздником вас, Анна, — слегка поклонился Рид. — Пустите?

Я покусала щеку изнутри.

Решила, что спокойствие важнее:

— Если пришли устраивать разборки — проваливайте, — четко обозначила свою позицию.

— Нет, — ответил Рид. — Пришел мириться.

Я посмотрела на него с сомнением. Он выдавил кроткую улыбку.

— Хорошо, — я приложила ладонь к щиту.

Не знаю, какие там настройки ставил советник, но лучше, наверное, не испепелять его друга.

Рид вошел, скинул плащ. Потоптался в нерешительности, раздумывая, куда его пристроить.

Я жестом показала на вешалку в углу.

Сама пошла в гостиную, разместилась на диване с ногами.

Не маленький. И здесь уже бывал, так что сам найдет дорогу.

Рид расположился в кресле напротив.

— Анна, — наконец, начал он. — Я приношу извинения за то, как повел себя вчера. Это было недопустимо. В свое оправдание могу сказать лишь, что счел слова Анжелики веским основанием вам не верить. Она, право, говорила убедительно…

Потому что верила в свои слова. Такова официальная версия событий. Но я не стала ему помогать. Он вчера перешел все границы.

— Я хочу видеться с Анабель, — заявила непреклонно.

— Разумеется, я не стану препятствовать, — тут же согласился он. — Больше того, я пришел пригласить вас на праздник с нами.

— А как же: «Никто никуда не идет»? — да, у меня прекрасная память.

Он слегка смутился.

— Видите ли, Анна, моя дочь имеет явный талант к убеждению. Скажем так, вчера меня дома ждал серьезный разговор с вескими аргументами из слез и угроз больше никогда со мной не разговаривать.

Я не сдержала улыбку. Мелкий манипулятор. Вся в Кэс. Та тоже на пути к цели ничем не гнушалась.

— Что ж, я принимаю ваше приглашение, лорд Рид.

— Можете называть меня Майкл, — видно, что очередная уступка далась ему с трудом. — Мы в некоторой степени теперь родственники.

Я вспомнила, что мне было интересно:

— Вы были женаты? С Кейсиди, — в целом меня его личная жизнь мало интересовала.

— Нет, — он усмехнулся. — Регистрация брака — это всегда жирный след. Кэсси не хотела, чтоб нас нашли. Ни в какую не соглашалась.

— Узнаю сестренку.

Он кивнул.

— И, Анна, не держите зла на Александра. Он сразу предлагал вам рассказать, но я просил его молчать.

Я сощурилась.

— По нему не скажешь, но я давно его знаю, и вижу, что он переживает из-за вашей размолвки.

Ага, извелся весь, наверное. Сидит во дворце, локти догрызает.

Но спорить не стала. Я всегда быстро отходила.

Другое дело, Кейсиди. Она могла дуться неделями, возведя этот навык в искусство.

— Постараюсь, — все равно не стала его обнадеживать.

— Тогда встретимся через час? Я пошлю за вами автомобиль, — предложил Рид.

— Можете на ты, — из чистой вредности решила его дожать.

Он наклонил голову, соглашаясь.

Повисла тишина.

Наконец, я сообразила, что Майклу нужно уходить, но пока я сижу, он тоже не встанет.

Поднялась с дивана. Он тут же подскочил со своего места.

— Мне пора, еще нужно кое-что проконтролировать и забрать одну маленькую занозу, — голос его потеплел.

Ну да я и не сомневалась, что он любит Анабель всей душой.

— Майкл, — окликнула я его уже практически возле двери. — Как ты узнал, где меня искать.

— А, — он улыбнулся. — Я приезжал с утра, а вас… тебя не застал. И попросил управляющего сообщить мне, когда ты появишься.

Дал допуск к п?сцу совершенно постороннему человеку? Пожалуй, такой поступок мог убедить меня простить его окончательно.

Я улыбнулась в ответ. Открыто и искренне.

— До встречи, Майкл.

— До встречи, Анна, — он поклонился.

Кажется, меня ждет чудесный вечер с племянницей.

Хорошо, что шубу забрала.

***

Через час я бодро спустилась вниз, предвкушая праздничные развлеченья.

И замерла, едва отойдя на пять шагов от гостиницы. Передо мной стоял Александр.

В темно-сером шерстяном пальто он выглядел безупречно. Снег крупными хлопьями медленно ложился на светлые волосы непокрытой головы. Фонарь за ним создавал вокруг волшебный ореол.

Хоть прям сейчас картину пиши. Но у меня никогда не получалось красиво рисовать.

Я все же подошла.

— Анна, Рид сказал, что вас нужно забрать, — он поклонился мне, настороженно вглядываясь в лицо.

Вот же. Сводник тайной канцелярии!

— С праздником Пары Богов, Александр, — поздравила я.

Советник, увидев, что я настроена миролюбиво, тут же подхватил мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй.

— С праздником! Перчатки не забыла?

Я тихонько засмеялась.

— Не забыла, — достала из кармана показать ему.

— Тогда надевай, замерзнешь.

А сам держит мою ладонь.

Вторая действительно начала подмерзать. А вот той, что была зажата в его ладонях, на удивление тепло.

Мягко высвободила руку, натянула перчатки.

— Анна, — серьезно начал советник. — Извини, что не сказал.

Я натянуто улыбнулась.

— Не стоит, — остановила его. — Рид твой друг, а я посторонний человек. Я не имела права требовать от тебя…

— Не говори так, — перебил Александр. — Поначалу, да, я решил, что это его дело. Но потом… Прости.

— У всех у нас есть тайны, — в этот раз улыбка вышла искренней. — У меня их очень много.

— А у меня нет, — развеселился Александр. — Расскажу, что хочешь.

Мы пошли к его автомобилю, и он помог мне устроиться на сидении рядом с водительским. Сам сел за руль.

— Расскажи, как управлять автомобилем, — решила воспользоваться предложением.

— Серьезно? — он засмеялся. — Я, советник императора, предложил тебе узнать, что пожелаешь.

— И чем ты можешь меня удивить? — я тоже развеселилась.

— Ооо, — протянул он. — Ты меня провоцируешь, — он хитро улыбнулся.

А я поняла, что да, провоцирую. И сразу же дала заднюю:

— Все ваши тайны мне не интересны. А если что-то потребуется, влезу в голову какого-нибудь твоего зама.

— Ну нет, мои замы не умеют и половину того, что могу предложить я…

Кажется, теперь провоцирует он.

— Вот я и выбрала: научи меня водить! — попросила.

— Как знаешь, — его улыбка стала совсем искушающей. — Ну смотри.

Александр продемонстрировал мне самый обыкновенный ключ.

— Здесь, — показал куда-то за рулем. — Замок зажигания. Заводишь.

Автомобиль тихонько зарокотал.

— Внизу три педали: газ, тормоз, сцепление. Хотя, наверное, надо начать с устройства, — он аккуратно выехал на проезжую часть. — Ты знаешь, как устроен автомобиль и двигатель?

— Нет.

— Ох, тогда придется начать с лекции, — он притормозил на перекрестке и смог посмотреть на меня. — Уверена, что хочешь? Не знаю ни одной женщины, что стремилась бы к этому.

— Уверена! — твердо решила я.

— Тогда слушай, — мы продолжили движение. — Автомобиль состоит из кузова, двигателя, трансмиссии, в которую входят сцепление, коробка передач…

Советник продолжал объяснять, а я не могла отвезти от него взгляда. Он бдительно следил за дорогой, сильные руки легко удерживали руль, в глазах отражался свет фонарей.

Я смотрела на него и пыталась понять, возможно ли влюбиться за такой короткий срок?

Вроде пятый день в столице, постоянно была при деле, а вот тебе.

Мы остановились возле какого-то здания.

— Дальше перекрыто, только пешком.

Александр вышел, открыл мне дверь, помог спуститься.

— Все поняла?

— Нет, ни слова не запомнила.

— Ну что ты? — он с укором посмотрел на меня. — Пока не расскажешь хотя бы в общих чертах, за руль не пущу.

Ну не признаваться же, что всю дорогу любовалась им. Пожалуй, понимаю, почему женщины не управляют автомобилями, если их тоже пытались учить такие мужчины.

— Я дам тебе книгу, там есть схемы, на слух действительно сложно понять, — сам нашел мне оправдание.

Александр надел мне на голову капюшон и задержал на нем руки, пристально глядя на мои губы. Я замерла.

Поняла — если поцелует, не оттолкну.

Но он отвел взгляд, стряхнул снег с моих плеч и подхватил под локоть.

Кажется, я испытала легкое разочарование.

Мы влились в поток людей, так же идущих на площадь. Вокруг было шумно и весело.

Народ предвкушал развлечения. А еще ждал явления Богини, которая зажжет для всех свет, и начнет новый год.

В центре площади стояла огромная, высотой не меньше пяти метров, статуя Пары Богов, сделанная изо льда. Маги воды отлично потрудились. Даже удивительно, какое сходство. Темного Бога уже тысячу лет никто не видел, а вот Богиня удалась на славу. В вытянутых руках они вдвоем держали огромный факел. Именно его по традиции каждый год спускалась зажечь Светлая Богиня.

— Мы рядом, — сказал мне Александр. — Договорились встретиться у ледяных статуй. А вот и они.

Я тоже заметила Рида и Анабель, одетую в белую шубку.

Племянница замахала мне руками, что-то спросила у отца и побежала мне навстречу.

— Анна!

Я подхватила ее в прыжке и закружила.

— С праздником, милая.

Удивительно, как быстро она меня приняла.

— И тебя! — засмеялась колокольчиком. — Папа рассказал, что про тебя наврали. И я уговорила его позвать тебя с нами.

— Спасибо, — мы подошли к Риду.

Он с печальной улыбкой наблюдал за нами.

Представил, что это Кэсси рядом с дочерью?

— Я очень рада провести праздник с тобой.

— И я! — ответила Анабель. — А что ты мне подаришь?

Я растерялась. Мысль о подарке даже не пришла мне в голову.

— Ой, я забыл, — вмешался Александр. — Анна попросила меня подержать его у себя.

Он вытащил из внутреннего кармана сверток, который явно сам подготовил для Анабель.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь молча передать всю благодарность, которую испытывала.

— Держи, с праздником!

Я с интересом рассматривала, как Анабель вскрывает упаковку. Это были белые варежки из кроличьего меха. Кажется, у советника великая миссия — согреть всех нуждающихся.

— Спасибо!

Малышка сразу же стянула свои вязанные перчатки, отдала отцу, и надела подарок.

— Красивые! — умозаключила девочка. — Ладошкам всегда холодно. А твой подарок? — спросила у Александра.

Мне стало неловко.

— А мой подарок тебе привезут завтра. Он слишком большой, чтобы тащить его сюда.

— Правда? — обрадовалась Анабель. — Это та кукла, да, пап?

— Это сюрприз, — ответил советник, похоже, радуясь, что не придется ломать голову над новым подарком.

Он снял перчатку, вчитался в текст, видный только ему.

Наконец, расплылся в широкой улыбке:

— Николаус написал, у Эбигейл начались роды! — он обвел нас сияющим взглядом. — Даст Темный Бог, к утру у империи появится наследник!

— Слава Темному Богу, — вознес хвалу Рид.

А я даже не знала, что нашу императрицу зовут Эбигейл. Император женился пару лет назад, я тогда была в заточении и только осваивала новые силы, а уж именем императрицы интересовалась в последнюю очередь — пыталась отыскать оставшихся отступниц.

— Пойдемте на горки, — не разделила важность момента Анабель.

— Конечно, детка, — отозвался Рид. — Мы заняли места, пока вас ждали, — он показал листочки с номерками.

— У меня сто пятый, сто восьмой и сто десятый, — поделилась малышка.

— А вам вот — на взрослую — шестьдесят восьмой, — Рид протянул Александру квиток. — Вам туда. Мы на детскую, встречаемся у вон того лотка.

Он показал на палатку, где продавали горячие напитки и сладости.

И они ушли в сторону, откуда доносился веселый детский визг.

Мы с Александром переглянулись и медленно направились в другую часть парка.

Когда подошли, я поняла, почему на очередь эту горку значительно короче. Во-первых, с нее катались парами, усевшись на кусок шерстяной ткани. Во-вторых, она была просто огромной, и устроена по спирали.

Я пронаблюдала, как с радостными криками с нее скатывались две девицы. После первого же изгиба их развернуло на месте, так что теперь они ехали задом, хватаясь друг за друга. На втором повороте, их все-таки выровняло, но впереди был самый отвесный участок и небольшой трамплин. Девушки верещали, будто их режут. На трамплине барышень подбросило так, что оторвало друг от друга и раскидало в разные стороны.

Дернулась бежать их лечить, но вовремя увидела, что приземлились они на огромную воздушную подушку, которая теперь быстро сдувалась.

Девушки уходили абсолютно счастливые.

Организатор горки явно маг-воздушник.

— Какой сейчас номер? — спросил Александр у мужичка, который проверял билетики и запускал сейчас пару очевидно влюбленных горожан.

— Шестьдесят седьмой, — ответил он и гаркнул: — Шестьдесят восьмой, пааадходи!

— Это мы, — советник протянул ему билет.

— Ждите, после этих, — кивнул на парочку, взбирающуюся по длиннющей вертикальной лестнице.

— Как мы вовремя, а, — обрадовался Александр.

— Я туда не полезу! — заявила.

— Ну Анна, это не страшно, — уговаривал он.

— Я сходу могу перечислить пять видов травм, которые тут можно получить, — заупрямилась я.

— Я не дам тебе пострадать, — пообещал он.

Тем временем пара приземлилась в обнимку. Девушка безо всякого стеснения поцеловала парня.

Толпа взорвалась улюлюканьем и подбадривающим свистом. Видимо, это здесь обычное дело.

— Ну в крайнем случае, я воскрешу тебя и заберу себе, — он подмигнул мне.

Я подавилась воздухом.

Значит, не приснилось.

У, стыдно-то как.

— Проходите, — позвал нас мужичок. — Шестьдесят девятый, пааадходи!

Из толпы начали пробираться следующие.

— Ну давай, — он протянул мне руку. — Могу поднять на щите, если боишься лезть, Анна-трусишка.

— Я не маленькая, меня таким не возьмешь, — ответила я, но руку в ладонь вложила.

— Заходь, не тормози, — поторопил мужик.

И я первая начала подниматься по лестнице, крепко хватаясь за перекладины.

Вот когда я порадовалась, что ношу брюки.

Опасливо ступила на площадку, не отказавшись от помощи паренька, который наверху выдавал покрывала. Он дождался, пока Александр тоже выберется и начал инструктировать:

— Барышня спереди.

Я уселась, опасаясь, что вся моя отвага сейчас окончательно улетучится. Сверху горка выглядела еще страшнее.

Александр уже устраивался позади. Он прижал меня к себе спиной, крепко обняв руками.

— Зубами не щелкать. За горку не цепляться. Если что, маг подхватит. На поцелуи десять секунд, — закончил инструктаж парень и столкнул нас вниз.

Твою ж мать.

Ну Рид, я тебя прибью!

Кажется, я не сдержала крик. Воздух вышибло из легких. Перед глазами все мелькало. За спиной в голос смеялся Александр, но руки его все так же надежно держали меня.

На трамплине нас подбросило вверх. Александр в полете развернул меня к себе лицом, окутал фиолетовыми некроманскими щитами.

Каюсь, я завизжала.

Приземлилась на удивление мягко.

— Чего ж ты так вопишь? — раздался подо мной слегка приглушенный голос советника.

Теперь понятно, почему мне так удобно было падать.

Я попыталась встать на колени, приподнялась на дрожащих руках. Александр интуитивно положил руки мне на бедра.

Подняла голову, чтобы осмотреться. Но щиты стали насыщенного фиолетового цвета, потеряли прозрачность.

Испытала благодарность к Александру за это — мы сейчас не в самой приличной позе. В самой неприличной. Советник лежит плашмя, а я стою над ним на четвереньках.

Сердце колотилось, словно хотело выпрыгнуть и уйти от непутевой хозяйки, которая не бережет его.

— Неужели так трудно кому-то довериться? — спросил Александр.

Я интуитивно опустила голову на его голос, волосы высыпались из-под капюшона, укрывая наши лица от посторонних взглядов, хотя щиты и так справлялись с этой задачей.

Он резко замолчал, впился взглядом в мои губы.

Между нами было меньше двадцати сантиметров. Мне стоит только слегка наклониться…

Видят Боги, это единственное, чего я сейчас хотела.

Время тянулось, текло расплавленным воском, раскаленными каплями опадало на мои обостренные чувства.

— Ну же, Анни, решайся, — прошептал Александр.

— А если решусь? — вопрос не праздный.

Все шло к этому с того первого вечера, когда советник пригласил меня на ужин.

Пора бы перестать лгать хотя бы самой себе. Великого чувства, может, и не возникло, но отрицать взаимное влечение уже невозможно.

— Пути назад не будет, — честно ответил Александр. — Потом я тебя уже не отпущу.

— Нет никакого потом, — горько проговорила я, поднимаясь для начала на колени.

Александр впился пальцами в мои бедра, шумно втянул воздух сквозь зубы.

Я осознала, на какой части его тела изволила устроиться.

Но в этот момент до него дошел смысл моих слов. Советник рывком поднял корпус, обхватил меня руками за спину, не давая сбежать.

— В смысле? — с подозрением спросил — Решила умереть?

Я не ответила, только закусила губу.

Это не его дело.

— Рискни, Анни, — угрожающе проговорил Александр на расстоянии пары дюймов от моего лица. — Тогда я точно подниму твое тело и будешь все свое героическое посмертие чистить мои подвалы в неглиже.

Я растерянно захлопала глазами.

Почему я постоянно забываю, что передо мной некромант?

— Достаточная мотивация, чтобы жить? — не успокоился он.

А я… рассмеялась. Просто представила, как мой трупик отдирает кишки, свечи, пентаграммы, не знаю, что у него еще там в подвалах, а советник ходит над ним и нудно читает лекцию на тему: «Я же говорил».

Воздушная подушка под нами начала сдуваться.

Время для поцелуев закончилось

Александр тяжело вздохнул и ловко поднялся, не отпуская меня.

— Такой момент испортила, — пробурчал он.

Спрыгнул с подушки, аккуратно опустил меня на землю. Потом поправил волосы, и только после этого снял щиты.

На нас обрушился шквал эмоций. Толпа ликовала, предположив неведомо чего.

О Светлая, надеюсь они хотя бы не узнали наследника темной крови. Хотя некромантов в мире — раз, два… и все. Два.

Если Боги будут милостивы, сегодня родится третий.

Рид с Анабель еще не пришли, зато возле лавки нас догнали Том и господин Стейн.

— Я видел вас на горке! — заявил Том, когда со взаимными поздравлениями было покончено. — Но вы спустились в другой стороны. Я вас звал.

— Мы не слышали, — улыбнулась я.

— Анна! — радостно закричала за спиной Анабель.

Я тут же обернулась

— Обожаю горки! — поделилась она. — Я такая — вжух! А за мной потом мальчик тыщ, и носом в снег, представляешь?

Я засмеялась:

— Представляю. С ним все хорошо?

— Да что с ним будет, — отмахнулась негодница.

На душе стало вдруг так тепло от того, что рядом все те, кто мне дорог.

Пожалуй, они — действительно достаточная мотивация, чтобы жить.

— А как вам, Анна, понравились горки? — с ухмылкой спросил Рид.

Ах ты, кошак драный. И что только Кейсиди в тебе нашла?

— Несомненно, лорд Рид, — я слегка поклонилась. — Обязательно отблагодарю вас, — намекнула на скорую расправу.

Он приподнял брови, принимая вызов.

— Ну что ты, Анна, мы же договорились на ты, — хищно улыбнулся он.

Так это мелочная месть?!

— А там на площадке устраивают битву снежками, — поделился Том.

Пока взрослые упражнялись в толстых намеках, дети уже познакомились и планировали дальнейшие развлечения.

Я представила господина Стейна лордам и, пока мужчины раскланивались, строила угрожающие рожицы Риду из-за спины Александра.

Тот почему-то не впечатлился. Зато показал мне язык. И это одно из высших должностных лиц империи.

Мы дружной толпой отправились на бравый бой.

Даже господин Стейн выразил желание поучаствовать.

Дети быстро договорились, как мы поделимся, и поставили нас перед фактом: в одной команде Рид, Анабель и Стейн, во второй — Александр, я и Том.

— Так везде два мальчика и девочка, — поделилась Анабель, по какому признаку они определяли состав.

— Чур, магию не использовать, — добавил Том.

Это было довольно благородное предложение с его стороны. Судя по уровню дара, который я видела, он сырой магией мог закатать нас в снежный ком.

Конечно, Рид и Александр тоже сильны и, в отличие от Тома обучались, но вряд ли стали бы всерьез использовать магию.

И грянула битва!

Это было жестокое сражение, наполненное внезапными атаками и тактическими отступлениями. Сделанные заранее снаряды закончились моментально, и приходилось быстренько подхватывать снег, лепить на ходу, швырять, практически не целясь, и тут же прятаться за ближайшим сугробом.

Кто бы мог подумать, что господин Стейн в своем немолодом возрасте окажется таким серьезным противником. Их команда ничуть не уступала нашей, и Александр, как опытный главнокомандующий в прошлом, на пальцах обозначил новый план.

Я должна была напасть с тыла, пока Том и Александр прикрывали меня, не щадя животов. И голов. И остальных частей тела.

Диверсия провалилась — Анабель заметила мою черную шубу. Она с громким визгом разогналась и запрыгнула на меня, повалив на землю.

Мы смеялись так, что болели щеки.

Мышцы сладко ныли от нагрузки. Не стоило забрасывать тренировки.

Снег попал за шиворот, но я все равно лежала, прижимая к себе хохочущую племянницу, и понимала — это самый счастливый день в моей жизни.

К нам подошли мужчины, отряхиваясь от снега. Том эмоционально доказывал Риду, что мы выиграли, но тот утверждал, что раз их генерал взял в плен меня — победа за ними.

Так, в веселых подначках и обсуждениях, кто кому куда залепил, мы дошли до торговых палаток.

До явления Богини оставалось около получаса, и нам нужно было согреться.

Мы лопали сдобные булки и запивали их горячим чаем. Я не могла вспомнить, чтобы когда-то пробовала что-то вкуснее этого.

Затем немного прогулялись по украшенному парку и пошли к статуе. Богиня должна была спуститься с минуты на минуту.

Волнение я почувствовала на подходе. Анабель тянула нас ближе к Паре Богов, и с каждым шагом тревога все больше отдавала паникой.

Я уже знала, что это такое.

— Алекс, — тяжело дыша, позвала я. — Опять.

Он остановился. Остальные не заметили нашего отставания и ушли вперед, затерявшись в толпе.

— Что? — Александр сразу понял, что что-то неладно.

— Сила взбесилась, как тогда, — ответила. — Она где-то рядом.

— Боги, — прошептал Александр, оглядывая толпу.

Сколько здесь сегодня? Тысяча? Две?

Если не сдержу силу, произойдет катастрофа.

Судорожно начала оглядываться, пытаясь понять хотя бы, в какую сторону идти. Я никого не видела.

— Вон, — показал Александр на девушку в бежевом плаще. — Елена, я видел портрет.

Ученица убитой Эсты стояла, словно замороженная, и пристально смотрела на площадку, подготовленную для Богини.

Я сорвалась с места.

— Стой, — заорал Александр.

Девушка вздрогнула и обернулась на крик советника. На секунду она замешкалась, увидев меня, но потом развернулась и побежала, расталкивая людей локтями.

Судя по восторженному шепоту и тому, что некоторые начали опускаться на колени, Богиня явилась.

А мне это только добавило препятствий. Коленопреклонённых было сложнее отталкивать, приходилось чаще оббегать.

Впереди мелькала бежевая макушка, и я не обращала внимание больше ни на что.

Бежать я могу долго.

Сзади вспыхнул свет, но и это не могло меня отвлечь от погони.

Народ взревел, радуясь благословению и новому году.

Сила Кэс грозила вырваться из-под контроля и выжечь всю площадь.

Чем дальше мы убегали от статуи Пары Богов, тем реже становилась толпа, и тем больше отступница отдалялась от меня. Елена двигалась к зданиям, ей оставалось меньше двадцати шагов.

Я уже понимала, что шансов догнать ее практически нет.

— Да не угаснет Свет. Да не ослабнет Тьма, — донесся с площади торжественный голос Светлой Богини.

Елена достигла подворотни и скрылась.

Еще не дойдя до нее, я замедлилась и перешла на шаг.

Сила Кэс снова была спокойна, будто ничего и не было. Очевидно, Елене удалось уйти. Но проверить все равно стоило.

Меня догнал Александр.

— Анна, подожди, нужна помощь, — попросил он.

Остановились.

Советник выглядел невероятно встревоженным.

— Я в порядке, — сообщила.

— Я в тебе не сомневался, — ответил он, но не успокоился.

Приятно, конечно, но знай он, насколько близка была трагедия, вряд ли бы так думал.

— Тогда что? — спросила я.

— Во дворце проблемы — Эбигейл не может родить, — быстро проговорил советник.

— Рядом нет целительницы? — еще бы, такое событие.

— Нет, мы не доверяем Обители. Тем более, сейчас, — тараторил Александр. — Из всех целительниц, я верю только тебе. Ты поможешь?

— Конечно, — разве могла я отказать. — Поехали.

Бросила последний взгляд на темнеющую арку меж домов, но времени проверять уже не осталось.

Александр схватил меня за руку, и мы снова пустились в бег. Я не помнила, где остался автомобиль, но это и не требовалось. Советник прекрасно ориентировался в родном городе.

Бежать пришлось достаточно долго, минут пятнадцать.

Я наглоталась ледяного воздуха и принудила магию пробежаться по телу, чтобы не нести заразу рожающей императрице. Магия отозвалась неохотно, она не любила растрачивать себя понапрасну.

Александр гнал, как сумасшедший, благо, дорога практически пуста. Люди только расходятся с площади, по пути обсуждая впечатления.

Дворец был совсем рядом.

Мы выскочили из автомобиля, и Александр потянул меня к левому крылу.

— Через парадный дольше, — пояснил он.

На входе нас даже не пытались остановить. Едва увидев советника, караульный отскочил в сторону, прокричав приветствие нам в спины.

Ураганом мы взлетели на второй этаж, пронеслись по коридорам. Я даже не пыталась запомнить дорогу. Издалека были слышны крики женщины.

Наконец, остановились у дверей. В коридоре прямо на полу сидел высокий мужчина — ровесник Александра. Он сжимал в руках фигурку Темного Бога и, зажмурившись, молился.

— Ты знаешь, это не поможет, — одернул его Александр.

Мужчина вскинул гневный взгляд, но, увидев кто перед ним, вскочил:

— Ал! — он обнял советника.

— Я привел целительницу, она поможет и не навредит, ручаюсь, — сказал Александр.

Я остановилась, бегло осматривая императора Шейнской империи. В том, что передо мной Николаус Второй, не было никаких сомнений. Портреты этого светловолосого сероглазого, как и брат, мужчины были практически в каждом выпуске газет.

— Ваше величество, — я поклонилась.

— Анна, — представил меня Александр.

— Госпожа Владеющая, — поздоровался Николаус Второй.

Он пристально вглядывался мне в лицо, видимо, пытаясь понять, представляю ли я угрозу для его жены и нерожденного ребенка.

Из комнаты донесся очередной крик, и мы все дернулись от него.

— Клянусь магией, что не причиню им вреда и сделаю все возможное, чтобы помочь императрице и вашему ребенку, — быстро принесла я магическую клятву.

По ауре пробежала золотая волна, видимая глазу.

Ну а что, мне не жалко, а ему так будет спокойней.

А магию я смогу временно придержать, чтобы она не кинулась выжигать «болезнь» на ауре, вычерпывая резерв.

Император произносил слова принятия клятвы, но мне уже было не до него.

Женщина снова кричала.

Я быстро стянула шубу и перчатки, сунула их Александру

— Мне нужно мыло и горячая вода, вымыть руки, — попросила я.

Из-за угла тут же выбежали слуги и унеслись по коридору. Видимо, император на нервах всех разогнал, но они не решились далеко уйти, а просто спрятались поблизости.

Воду принесли меньше, чем за две минуты.

Я быстро, но очень тщательно вымыла руки по локоть и ополоснула лицо.

Зашла в комнату, закрыв за собой дверь.

В помещении было светло, как днем.

На кровати мучалась молодая красивая женщина. Сейчас волосы цвета спелой пшеницы разметались и мокрыми прядями прилипли к шее, лицо покраснело, щеки блестели от слез.

Рядом стоял сухопарый мужчина — лекарь.

Интересно, что женщин-лекарей практически не было. При том, что целительская магия была только у нас — у Владеющих.

Но далеко не все больные шли к источникам: кто-то не доверял, кто-то считал, что грешно пользоваться источником для лечения запора или сыпи, кто-то просто не мог.

Поэтому лекари были весьма популярны. Они без капли магии лечили людей травами, притирками и иными процедурами. Чаще всего это были довольно компетентные ученые.

И сейчас человек передо мной порадовал:

— Ваше высочество, постарайтесь не тужиться, нам необходимо убедиться, что ребенок не перевернулся.

— Приветствую, — поздоровалась я. — Ваше величество, я Анна, я помогу вам.

— Госпожа Владеющая, — обрадовался мне лекарь. И быстро начал без приветствий и знакомств: — Боковое предлежание плода, раскрытие девять сантиметров, кровотечение. Планировал делать поворот на ножку, но…

Он продемонстрировал мне ладонь. При общей худощавости, руки у мужчины были достаточно большие. Порадовалась, что они у него безупречно чистые.

А перед ним еще и императрица, не девка с улицы.

— Поняла, сейчас посмотрим.

Первым делом пустила волну обезболивания. Ни к чему лишние страдания.

— Притушите свет, — попросила я.

Он без лишних споров кинулся выполнять поручение.

Сразу видно — профессионал. Ну я и не ждала, что император пустит к жене недостойного человека. Собственно, до просьбы Александра, я вообще была уверена, что настоятельница Столичной здесь.

Я положила ладони на живот императрице. Она затихла, приподнялась на локтях, и пристально следила за мной.

— Все хорошо, ваше величество, — ласково проговорила. — Я поклялась императору, что помогу вам, — постаралась успокоить будущую мамочку.

Когда магия проникла во все уголки ее организма, я подняла руки, выводя огромную в полкомнаты проекцию.

Лекарь ахнул.

И было от чего. Перед нами сияла золотом полупрозрачная копия императрицы, сквозь кожу было видно не только плод, но и каждую кость, кровеносный сосуд, нерв, орган… Всё, в общем.

— Девочка, — сообщила очевидное. И добавила для лекаря: — У нас еще и обвитие.

Он шумно выдохнул.

Я постаралась как можно увереннее улыбнуться императрице:

— Ничего страшного, сейчас со всем разберемся. Вы будете чувствовать шевеление в животе — это целительская магия, она не причинит вам вреда. Постарайтесь не напрягать мышцы, ваше величество, сможете?

Она кивнула, и откинулась на спину.

Я размяла руки и аккуратно начала совать правую ладонь в проекцию туда… ну, откуда, собственно, дети и появляются. Магия сейчас проделывает тот же путь, по ходу залечивая кровотечения и снимая боль.

С учетом масштаба проекции моя рука для императрицы показалась бы не больше двух сантиметров в диаметре, но она все равно дернулась.

— Все хорошо, ваше величество, — снова мягко заговорила я. — Вы ведь видите, что я делаю, — продолжила движение. — Смотрите, для начала освободим шейку принцессы. Вы только посмотрите, какая она красавица.

На самом деле черепные кости и хрящи, сжатые в утробе, не то, чтобы отличались красотой, но императрица отвлеклась, пытаясь рассмотреть личико дочери в полупрозрачной картинке.

Я же тем временем продолжила медленно продвигаться к шее младенца, внимательно отслеживая, чтобы не порвать оболочку плаценты.

— Следите за пуповиной, пожалуйста, — попросила лекаря, пусть помогает, раз здесь. — Если где-то возникнет проблема, сразу же говорите.

Дотянулась до пуповины, чуток переместила ее, чтобы был запас. Перепроверила сама по всей длине, не затяну ли нигде узел, когда начну снимать. И аккуратно, миллиметровыми шажками освободила шею.

Лекарь восхищенно выдохнул.

— Вы молодец, — похвалила императрицу. — Отлично справляетесь.

Надо было дать ей немного передохнуть, да и к тому же начались очередные потуги, которые мы бы в любом случае пережидали. Поэтому я пустилась в объяснения:

— Следующий этап, как и сказал лорд… — я запнулась, потому что не знала, как зовут лекаря.

— Лорд Бри, госпожа Владеющая, — быстро представился он.

— Анна, — кивнула я. — Так вот, как говорил лорд Бри, будем переворачивать ее высочество на ножки. К сожалению, это не та ситуация, когда мы можем позволить принцессе ее каприз.

Императрица слабо улыбнулась, уже неплохо.

— Переворот вы будете чувствовать гораздо сильнее, чем предыдущую процедуру, но не бойтесь, мы будем максимально аккуратны, и вашей малышке ничего не угрожает. Если же вдруг станет больно, незамедлительно дайте мне знать, договорились?

— Да, — выдохнула императрица.

— Лорд Бри, теперь на вас ее величество, переставьте светильник, чтоб было видно лицо, — он выполнил, и верхняя часть проекции стала практически невидна, но она сейчас не так важна. — Следите за цветом кожи, пульсом, дыханием… Если что-то..

— Я дам знать, — согласился он.

— Начинаем, — предупредила я.

Теперь действовала еще аккуратней. Надо было уследить за всем и сразу: тело ребенка, пуповина, оболочка плаценты, матка в целом…

Внутренние часы отсчитывали секунды, я действовала медленно, но уверенно. По спине скатилась капля пота. Стоило снять китель.

Наконец, и это сделали. Я аккуратно вытащила руку.

Императрица тяжело дышала и смотрела в потолок широко распахнутыми глазами.

Размяла шею и плечи.

— Теперь остался самый естественный процесс, — обрадовала я. — Будем рожать.

Ага, естественный, только ножками вперед.

— Пригласите самую ловкую служанку, одну, — попросила лекаря. — С чистыми пеленками и теплой водой.

Императрица снова закричала, лекарь подсказывал ей, когда тужиться и напоминал дышать.

Я магией контролировала процесс.

На удивление все прошло, как по учебнику.

Я взглянула в личико младенца и обомлела.

Твою мать.

Глаза девочки были чернее ночи.

Владеющая Разумом.

Мысли заметались в голове.

Владеющая никогда не теряет контроль. И я не стала. Улыбнулась императрице, передала ребенка служанке.

Когда обмыли малышку и привели маму в порядок, пригласили новоиспеченного отца.

Александр зашел вместе с ним.

Пока молодые родители изливали эмоции, я осторожно отошла в темный угол комнаты, пытаясь понять, что делать дальше.

По правилам, я должна немедленно сообщить Верховной.

Но это поставит жизнь принцессы под угрозу. Нельзя. Не сейчас, когда отступницы рыщут в поисках дармовой силы.

Александр подошел ко мне, наклонился к уху.

— Ее глаза? — спросил он.

— Да, я видела.

— Она Владеющая? — прямо спросил он.

— Может быть, — соврала. — А могут и измениться. Она все-таки дитя темного.

Не изменятся. Настолько черные глаза, что не видно радужки, только у Владеющих.

— Ей нужен тиль? — закономерно спросил советник.

— А? — удивилась я. — Нет, сила проявляется к трем годам. И маленьким тиль не дают, им надевают ожерелье.

— Что делать? — еще один вопрос.

Кабы я знала.

— Ждать, — я улыбнулась. — И праздновать. Не спешите сообщать о глазах народу или Владеющим.

Он кивнул. Не хуже меня знал, какую опасность это несет.

— Проводишь меня? — попросила Александра. — Был очень длинный день.

— Анна? — позвала императрица.

Что ж, улизнуть не получилось. Я подошла к кровати.

Малышка сладко спала в пеленках на груди у матери, не подозревая, какой переполох наделала.

— Ваши величества, — поклонилась я обоим монаршим особам.

— Называйте меня Эбигейл, — разрешила императрица. — Спасибо вам.

— Как мы можем вас отблагодарить? — спросил Николаус.

Я растерялась. Мы никогда не брали плату за службу. Нас содержала Обитель, а она в свою очередь жила на взносы королевств и пожертвования.

— Ничего не нужно, ваше величество, — еще раз поклонилась я. — Вы и так уже помогли мне с наследством.

— С наследством? — не понял император.

Александр сделал какой-то непонятный жест, и император как-то по-новому посмотрел на меня:

— Леди Балестр? — спросил он.

Я еще раз поклонилась.

— Наш долг перед этой семьей вырос, — заключил Николаус. — Если вам нужна будет поддержка, обращайтесь. Все, что не навредит интересам империи и моей семье, будет вам предоставлено.

— Благодарю, ваше величество, — я в очередной раз поклонилась.

А что, от высшей милости не отказываются.

— Позволиье мне вас покинуть, — попросила я. — Я бы хотела отдохнуть.

— Могу я предложить вам остановиться во дворце? — проговорила Эбигейл и бросила взволнованный взгляд на дочь.

— Благодарю, — язык не повернулся назвать ее по имени. — Лорд Бри прекрасный специалист. Он справится. А если возникнет необходимость, лорд Шейн пригласит меня.

Я кивнула на Александра. Мало ли, вдруг они забыли, кто носит фамилию, которой названа наша империя.

Николаус разрешил мне удалиться, и я поспешила на выход.

Сил нет никаких.

Магия довольно урчала. Она обожала помогать малышам, собственно, как и я.

В коридоре меня окликнул лекарь.

Да дайте мне уже уйти.

— Госпожа Владеющая…

— Анна, пожалуйста.

— Да, благодарю, Анна, — он сделал глубоки вдох. — Я впервые видел работу целительницы. Это что-то изумительное. Позвольте выразить мое восхищение.

Он схватил мою руку и запечатлел поцелуй.

— Благодарю, лорд Бри, — ответила я. — Мне было приятно с вами работать. Вы настоящий профессионал своего дела.

— Правда? — он удивился, будто не учился этому лет десять.

— Однозначно.

Он еще раз склонился к ладони.

— Поблагодарил уже, — ледяным тоном одернул его Александр.

Лекарь непонимающе и немного обиженно посмотрел на меня.

Я поспешила сгладить ситуацию:

— Я устала и хотела бы поехать домой, — мягко улыбнулась ему. — Успех сегодняшнего дня не только моя заслуга. Мы с вами отлично поработали.

Я раскланялась, а советник уже тянул меня за локоть к выходу.

— До встречи, Анна, — донесся голос лорда Бри.

— До встречи, как же, — пробурчал под нос Александр.

Я бросила взгляд на его наручные часы. Почти четыре утра.

Мы вышли к воротам. Снег давно закончился, люди разошлись. На столицу опустилась глухая тишина.

— Спасибо, что проводил, — сказала я.

Александр уставился на меня так, будто я сморозила полнейшую глупость.

— Проводил? И куда ты дальше? — насмешливо спросил советник.

— Найму извозчика…

Я посмотрела на пустынную улицу, где даже бродячих собак не было.

— Город проснется часам к восьми, — он покачал головой. — Поехали, отвезу тебя.

Мне стало неловко. Все мои мысли были заняты новорожденной Владеющей.

Александр взял меня за ладонь и, как маленькую, отвел к автомобилю, помог устроиться.

Ехали молча.

Я пыталась понять, что делать.

С одной стороны, это великое счастье: на континенте появилась еще одна девочка со светлой силой. Конечно, гораздо больше империя нуждалась в темном наследнике, но все-таки счастье.

С другой стороны…

С другой — это целый ворох проблем.

Даже если не брать в расчет, что принцесса станет легкой мишенью для отступниц, которые уже не раз доказывали, что проникнуть во дворец для них не сложно, возникали пересечения политических интересов.

Дочь императора в руках Обители. Слишком удобный рычаг для давления.

А если представить, как отреагирует император — темный, давно вошедший в силу — когда вспомнит, что Обитель в шесть лет забирает Владеющих Разумом и не возвращает уже никогда.

Звучит, как начало катастрофы.

Но промолчать? Информация, что я принимала роды, станет известна Верховной до конца праздников. И тогда меня ждет не просто отповедь, могут возникнуть подозрения в моей верности. А это риск быть выжженой, Богиня обозначила свою позицию более чем понятно.

Решать необходимо, как можно скорее.

Это у императорской семьи есть три года, для меня счет идет на дни, если не на часы.

Тем временем мы подъехали к гостинице, не обмолвившись ни словом.

— Анна, все хорошо? — спросил Александр.

Я встрепенулась.

— Да. Нет.

Сама ведь говорила Кристе, что все проблемы именно от бесконечной лжи. Пора довериться хоть кому-то.

— Я обязана сообщить Верховной, что принцесса возможно Владеющая Разумом, — тихо поделилась переживаниями.

Александр задумался. Наверное, у него сейчас мелькают те же мысли, что были у меня.

— Если это так, они заберут ее? — задал главный вопрос советник.

Быстро соображает.

— Да, — я помолчала. — Лишат рода, воспитают послушную дочь Светлой Богини. Если не решатся использовать, чтобы повлиять на императора.

Он вцепился в руль, хотя мы давно остановились.

— Ты можешь дать нам немного времени? — все-таки попросил.

— У меня будут проблемы, — честно предупредила. — Но с этим я могу справиться. Другое дело, что, если сила проявится, будет жизненно необходим тиль, — ни к чему сейчас пускаться в объяснения про ихты и ожерелье. — Поверь, это будет невозможно скрыть.

— Ты же сказала, есть три года? — уточнил он.

— Целительская магия будет с ней от рождения. Невозможно не заметить, что девочка никогда не болеет, а ранки затягиваются моментально.

Александр постучал пальцами по рулю.

— Уж пару-тройку лет сможем скрывать.

«А я? Что будет со мной, когда все узнают?» — хотелось закричать мне.

Но я промолчала.

— Я пойду, — сама открыла дверь и выбралась из автомобиля.

Александр тут же вышел следом.

— Не провожай, — бросила ему и спешно ушла.

Кажется, сегодня я тоже не пойду к пещере.