Вознесение

Глава 4.

Настоящее

25 июня, 2020 г.

Рейвен

Я делаю ещё один снимок рыбы-клоуна, плавающей передо мной, на подводную камеру, прежде чем вынырнуть обратно на поверхность. Машу нескольким другим морским биологам, всё ещё кружащим вокруг кораллового рифа, собирая данные, давая им понять, что я вернулась на лодку. Последние три месяца мы провели на Таити, исследуя коралловый риф Муреа и великое множество видов его морских обитателей.

Для двадцати пяти лет, я видела огромное количество потрясающих и несколько абсолютно душераздирающих зрелищ, с тех пор как закончила университет на Лонг-Бич три года назад, вступив в мир морской биологии. Последние три года я работала вместе с морским биологом Джошуа Хоторном. К нему я пошла стажироваться сразу после получения диплома, в результате чего мы — я, он и команда учёных отправились на Филиппины изучать китовых акул. Сначала я боялась, потому для меня всё это было в новинку. От редких ныряний для развлечения и школы я доросла до того, что занимаюсь дайвингом каждый божий день.

Многому я научилась у Джошуа, следуя за ним тенью. Мне посчастливилось получить оплачиваемую работу спустя год стажировки. И с тех пор я работаю вместе с ним и его командой. Для меня это был удивительный опыт. Нет ничего лучше, чем просыпаться каждый день и заниматься любимым делом.

К тому же, меня эта работа нашла в самое подходящее время. Последний курс в колледже — был самым трудным годом в моей жизни. Понятия не имею «как», но я это пережила, что уже само по себе чудо. Стажировка оказалась спасительной благодатью. Она отвлекала меня от ада, который я пережила, и помогла сосредоточить энергию на чём-то позитивном.

Тяжёлые времена длятся до сих пор, но к счастью, у меня отличный круг друзей и коллег, которые не позволяют мне спрятаться в норе. Они вытаскивают меня из пузыря, отсекая мои попытки в него сбежать, и заставляют меня жить.

Три года беспрерывных путешествий и работа почти триста шестьдесят пять дней в году хорошо помогали отвлекаться. Конечно, это, возможно, не самый здоровый способ справляться с проблемами, но когда весь мир уходит из-под ног, ты должен выбрать, как поступить: подняться, отряхнуться и попытаться стать ещё сильнее? Или скиснуть и отказаться от своих целей и себя самого?

Я выбрала подняться и продолжить следовать за мечтами. Так поступил Линк. Тогда какого чёрта я не могу?

Прошло три года с тех пор, как я в последний раз виделась с Линком. С единственным человеком на земле, которого можно одновременно любить и ненавидеть. К несчастью, должна признать, что я не перестаю следить за ним на «SportsCenter» и гуглить его время от времени.

Презирая себя за это каждый раз.

Клянусь, я обожаю себя мучить, но у меня ничего не получается с этим сделать. Какая-то часть меня находит наслаждение в статьях о его бесконечных катастрофичных отношениях. Любопытство оказывается сильнее, несмотря на мои упорные попытки сопротивляться страстному желанию «подсмотреть» за ним.

Его карьера на гребне волны — с тоннами рекламы, видео-играми и линиями одежды. Он достиг всего, чего жаждал. Многие бы радовались за него и были бы в восторге от того, что он получил всё, о чем мечтал. Он даже выиграл «Мастерс» в прошлом году, и уверенно движется к тому, чтобы сделать это снова в текущем. Но что касается меня — всякий раз, как я читаю о следующем его великом достижении в карьере игрока в гольф, моё сердце разрывается от боли, а тьма внутри поднимает свою уродливую голову.

Но, к моему величайшему наслаждению, его личная жизнь — это сплошная катастрофа.

Я периодически встречалась с парнями, но до серьёзного никогда не доходило. У меня никогда не появится мужчины, который бы принёс мне те эмоции, что я испытывала с Линком. Это ещё один пункт, который можно добавить к списку причин объясняющих, почему я ненавижу этого человека.

С моими бесконечными путешествиями по работе, верность в отношениях требует слишком много усилий. Но если я найду кого-то, с кем почувствую настоящую связь, то, разумеется, изо всех сил постараюсь, чтобы даже на расстоянии всё получилось. Так что, я наслаждаюсь своей одинокой жизнью и пользуюсь преимуществами моей работы. Не каждый день тебе выпадает возможность посетить большинство экзотических мест на земле, поэтому я беру всё от каждой блаженной минуты.

Надеюсь, однажды я найду мистера Подходящего и захочу остепениться… возможно, устроюсь преподавать морскую биологию или пойду работать в океанариум, дополнив нашу унылую семейную жизнь минивэном и парой детишек. Но пока я довольна тем, что у меня есть сейчас.

Сейчас Тэсса живёт в Лос-Анджелесе, работает в одной из крупнейших юридических фирм в городе, поэтому она всегда в курсе сплетен о знаменитостях. Ей нравится отправлять мне сообщения с новой информацией о Линке — новости из его личной жизни, или их отсутствие. Насколько неправильно с моей стороны радоваться очередному его провалу в отношениях? Отчасти мне кажется, что наша скоротечная любовь и то, что мы не испытали опыт настоящих отношений между нами — причина тому, что я не хочу видеть никого рядом с ним. Мне больно уже от того, что я вижу его фотографии с другими женщинами. Но от мыслей, что одна из них проживает мечту, о которой я когда-то грезила, проживает жизнь и создаёт с ним семью, кровь вскипает в венах, а все те страдания и боль трёхлетней давности становятся такими же острыми, словно всё это случилось только вчера.

Стараясь забыть о Линке, я сосредотачиваюсь на текущей задаче: вытащить задницу из воды и снять гидрокостюм. Мне пришлось весь день таскать баллоны с воздухом, поэтому я очень вымотана. Физически тяжело заниматься дайвингом целых шесть часов. Мы прерывались только на то, чтобы перекусить и передвинуться на новую местность. Тем не менее, я люблю свою работу и ни на что не променяю. Хотя мне и нравится время от времени капризничать и стонать. Ну ладно вам. Кто так не делает?

Я выныриваю на поверхность и обнаруживаю дожидающегося меня члена экипажа, которому принадлежит водолазный катер. Протянув мне руку, он берёт меня за предплечье, а я хватаюсь за него, позволяя подтянуть себя на корму лодки. Мы быстро приступаем к работе: снимаем баллон с воздухом и снаряжение. Наконец, оставшись в одном только гидрокостюме, я забираюсь в лодку и протягиваю камеру Джошуа. Он сидит на скамейке, располагающейся вдоль борта лодки, записывая что-то в свой планшет.

Сегодня наш последний день здесь, а потом мы улетаем в Калифорнию, где находится наш главный офис в Санта-Барбаре. Мы так часто отправляемся в поездки, что я, чтобы не тратить деньги впустую, так и не обзавелась собственной квартирой. Дома я бываю, наверное, одни выходные в месяц. Поэтому снимаю номер в отеле «Нокс» прямо у океана. Хреново жить на чемоданах без собственного прибежища, заставленного фотографиями, но когда во мне просыпается тоска по дому, я лечу обратно в Сан-Франциско, чтобы навестить маму или папу. И раз уж до следующего нашего путешествия я пробуду дома целый месяц, то можно так и поступить. Меня не было дома с Рождества. Семья знает, что декабрь для меня тяжёлый месяц, поэтому мне приятно, что они рядом со мной, когда я нуждаюсь в этом больше всего на свете.

Я уже договорилась с Тэссой, что она приедет в Санта-Барбару на запоздалый девичий уик-энд. Не терпится уже обнять лучшую подругу. Иногда общения через сообщения и FaceTime недостаточно. Так что, мы поедем куда-нибудь, будем танцевать до потери пульса в нашем любимом клубе, поужинаем в нашем любимом мексиканском ресторане и напьёмся маргаритой, расслабившись на пляже.

— Ты сделала потрясающие снимки, Рейвен. Прекрасная работа. Как только прибудет остальная команда, мы отправимся на берег.

— Спасибо. Мне будет не хватать этого места. Исследование рифа — это потрясающий опыт. Но я рада вернуться домой, засесть за Netflix и провести немного времени с Тэссой.

Прислонившись спиной к борту лодки, Джошуа проводит рукой по мокрым, выгоревшим на солнце волосам. Он — воплощение того, кого кто-то мог бы назвать серфенгистом из Санта-Барбары. Максимально загорелый, волосы светлые — почти белые, которые он оставляет длинными и небрежными. Он с гордостью носит пучки, и делает так, чтобы все знали — он их носил ещё до того, как калифорнийские хипстеры попыталась сделать из этого новую «фишку».

Он правда очень сексуален для парня постарше. Ему тридцать три и у него никого нет, что никак не укладывается у меня в голове. Джошуа мастер флиртовать, но, тем не менее, он никогда не пытался перевести наши отношения в романтическое русло. Конечно, иногда он шутил на эту тему. Поверьте мне. Не будь он моим боссом, я бы уже давно с ним переспала. Но у меня есть одно правило: никогда не смешивать личное с работой. Слишком много я видела отношений между своими коллегами, которые заканчивались катастрофой и, чаще всего, приводили к тому, что кому-то из них приходилось сменить работу. А я очень люблю свою работу, чтобы всё так испортить.

— Как хорошо, что она приезжает. Если вы будете не слишком заняты своими маникюрами и педикюрами, то я с радостью помогу ей с сёрфингом, если вы захотите. В том случае, если я не спугнул её в прошлый раз, конечно. — Он ослепляет меня своей белозубой улыбкой, мерцающей в лучах солнца, высоко повисшего над нами. Не знай я его, решила бы что у босса есть виды на мою лучшую подругу. Но к счастью для него, Тэсса была слишком занята тем, что запирала подонков в тюрьму, чтобы уделять время свиданиям. Так что, она одинока и готова к общению.

— Я спрошу у неё чуть позже и дам тебе знать. Мы планировали провести воскресенье на пляже, поэтому, наверное, она захочет получить несколько уроков сёрфинга.

— Круто, и для ясности: она ведь до сих пор одинока, да?

У меня не получается сдержать смех от его не особо хитрого перехода в разговоре. Посмеиваясь, я откидываюсь назад и беру бутылку воды из охладителя рядом с нами. Открутив крышку, я подношу её к губам и улыбаюсь в бутылку.

— Да, — отвечаю, прежде чем, наконец, сделать большой глоток, смакуя ледяную воду.

Вчера, вернувшись вечером в отель, я получила письмо от Тэссы, в котором она просила меня поменять рейс и полететь в аэропорт ЛА, а не Санта-Барбары. Новый план — провести вечер пятницы в городе, а в субботу утром уехать в Санта-Барбару. В понедельник я улетаю в Сан-Франциско, чтобы вернуться домой на четвертое июля. Тэсса тоже возвращается на каникулы домой, поэтому мы забронировали один рейс. Не терпится провести с ней целую неделю. Мы не виделись несколько месяцев, поэтому в следующие несколько дней у нас будет много времени, чтобы наверстать упущенное.

— Где ты хочешь поужинать? — спрашивает Тэсса, наклонившись к огромному зеркалу на туалетном столике, чтобы закончить накладывать свой макияж.

Прыгая по полу её спальни, я натягиваю на себя узкие джинсы и замираю в проёме ванной.

— Мне всё равно. Сойдёт что угодно, лишь бы не морепродукты. За последние несколько месяцев я их съела столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Я согласна даже на добротный сочный бургер или на что-нибудь жаренное во фритюре и ужасно вредное для меня.

Положив подводку на раковину, Тэсса поворачивается ко мне с кокетливой усмешкой на лице.

— Мы будем набивать животы все выходные. Набери немного мяса на кости. Сначала мы посетим тот крутой новый ресторан в Чайна-Тауне, а потом забежим в милый магазинчик с мороженым, в котором закупались прошлым летом.

Я подношу руку к животу, когда из него вырывается низкое урчание.

— О, Боже мой, звучит очень аппетитно. Теперь из-за тебе мне хочется есть ещё больше! Давай поторопимся, пока я прям тут не умерла, — дразнюсь я, отталкиваясь от стены и ступая по кафельному полу, чтобы взять свою хлопковую майку. Я прогладила её сразу же, как мы приземлились.

С висящей на голове майкой, я оборачиваюсь и замечаю, как Тэсса смотрит на меня горьким взглядом, затуманившим её обычно яркие, живые глаза. Несколько раз моргнув, она неспешно качает головой и бросает на меня сочувствующий взгляд.

— Прости… просто, каждый раз как я вижу твоё тату, у меня разрывается сердце.

От упоминания моей татуировки, у меня самой сердце содрогается. Я поднимаю руку к груди, поглаживая пальцами изящную подвеску, идеально лежащую у моего сердца. Это был подарок от Тэссы, который я ценю больше жизни. Я редко его снимаю. Скользнув ладонью под крошечное серебряное сердце, я вывожу маленькие круги там, где прячется моё сердце. Пытаюсь избавиться от боли, но это невозможно. Она всегда тут, как бы упорно я не притворялась, что это не так.

— Всё нормально, Тэсса. — Слёзы подступают к глазам, пока я судорожно выдыхаю. Ненавижу плакать. Я и так слишком много выплакала за последние три с половиной года. Слеза соскальзывает с ресниц, медленно стекает по щеке и падает на грудь. Я стараюсь спрятать их за смехом, машу рукой перед глазами, чтобы не дать им пролиться ещё больше. — Хорошо, что она у меня на спине, иначе я бы плакала каждый день, — честно признаюсь ей, прежде чем натянуть футболку и подойти обнять её.

Она крепко обнимает меня, и мы стоим так несколько мгновений, не говоря ни слова. Отстранившись, она улыбается мне, прежде чем оглядеть мой наряд.

— Ты выглядишь сексуально, девочка. Надень мои коричневые замшевые ботильоны. Они лежат на полу в гардеробной. Похоже, сегодня мне придётся отбивать тебя от поклонников.

Я благодарна ей за то, что она поменяла тему, потому что последнее, что нам нужно — разреветься и испортить макияж, на который мы убили весь последний час. Мне хочется повеселиться, а не зацикливаться на негативе.

Полчаса спустя, мы, наконец, подъезжаем к ресторану и вручаем ключи парковщику. Аромат вкуснейших блюд заполняет воздух, пока мы идём к входу в Чайна-Таун. Такое ощущение, что тут смешался азиатский и калифорнийский богемский шик.

— Я пока ещё тут не обедала, но кое-кто из моих друзей успел здесь побывать, и они теперь только и делают, что восхваляют это место! — восклицает Тэсса, подхватывая меня под руку и подстраиваясь под мой шаг.

— Если еда окажется такой же вкусной, как пахнет, то можно с уверенностью заявить, что уйду я отсюда с лишними пятью фунтами.

Наш смех разливается в воздухе, пока мы маневрируем среди моря людей, направляясь к парадным дверям. У входа в ресторан толпится группа людей, которых привлекает звук нашего смеха. Как только до нас доходит, что все оборачиваются посмотреть на нас, мы с Тэссой переглядываемся и приглушаем смешки.

— Упс, похоже, нам нужно сбавить тон, — саркастически подмечает она, в то время как мы увеличиваем темп, пытаясь их обойти.

До нас доносится, как один из парней издаёт тихий свист, отчего мы начинаем смеяться ещё сильнее, а щёки у Тэссы вспыхивают огненным румянцем.

— Он считает, что у тебя красивая задница, — поддразниваю я, пихая её локтем. Мы оглядываемся на них, пытаясь рассмотреть. — Это был тот красавчик с улыбкой кинозвезды? — спрашиваю я, бросая небрежный взгляд через плечо.

Но прежде чем она успевает ответить, я издаю удивлённый визг, врезавшись в кого-то.

— Ох. Вы в порядке? — раздаётся знакомый голос, когда меня сгребают большие, сильные руки, не давая свалиться, пока я раскачиваюсь на высоких каблуках ботинок Тэссы, которые она убедила меня сегодня надеть.

Я поднимаю взгляд на говорившего мужчину, выдавливая слова в попытке извиниться и в то же время осознать произошедшее.

— О-о, Боже мой. Мне… так… жаль.

— Твою. Мать, — выплёвывает Тэсса, когда до неё доходит что случилось.

— Рейвен?

Я моргаю, глядя на Линка, прожигающего меня ответным взглядом с таким видом, будто он увидел призрака. Лицо у него бледное, а глаза ошеломлённо скользят по моему лицу.

Всё моё тело трясёт, а живот скручивает в миллион узелков, пока я моргаю с обескураженным выражением на глупом лице, пытаясь понять какого чёрта творится.

Меня поглощает диким желанием поцеловать его, а потом двинуть по яйцам.

Как раз, когда я принимаюсь избавляться от его захвата, к нему подходит с важным видом хорошенькая блондинка.

— Мне сейчас не до этого. Пожалуйста, — прошу я под яростный стук сердца в груди.

Просунув свою руку в ладонь Линка, девушка — которая выглядит знакомой, но вспомнить её лицо не удаётся, потому что мозг изрядно вымотан — переводит взгляд с меня на Тэссу, прежде чем переключить внимание на Линка.

— Привет, милый. Прости, что так долго. Очередь в уборную чудовищная. — Она нежно проводит рукой по его груди, кокетливо хлопая ресницами.

Он касается рукой рта.

— Познакомься с моими старыми подругами из Сан-Франциско. Это Тэсса, — произносит он, кивая в её направлении. Потом его глаза смещаются ко мне. Я чувствую, как коленки подгибаются под его плавящим взглядом. — А это Рейвен.

Она протягивает нам руку с фальшивой улыбкой, растянувшейся на её лице.

— Привет, Рейвен. Я Нора Грейнджер. Не знаю, смотришь ты теннис или нет, но я вроде как заметная персона, — оскаливается она, издавая неприятный смешок. Ясно ведь, что она не шутит. Эта шлюха, которую я уже ненавижу, в самом деле считает себя «заметной персоной», и мне не остаётся ничего другого, кроме как надеяться и молиться, что она провалит свой следующий турнир или ей прилетит мячом в лицо.

— Мне тоже приятно с тобой познакомиться, — вру я, выдавливая ту же фальшивую улыбку, которой она наградила меня.

Кажется, меня только что чуть не стошнило.

Я чувствую, как ногти Тэссы впиваются в мою кожу, когда она крепко сжимает мою руку, пытаясь, даже не знаю, попросить меня вести себя хорошо?

— Рада познакомиться, Нора. Простите, что прерываю беседу, но мы умираем с голоду. Моя Рейвен только прилетела с Таити, и ей срочно нужно съесть что-нибудь жирное и жаренное во фритюре. И если она не сделает это в ближайшее время, её обуяет чревоугодие. Поверь мне. Мы этого не хотим!

Мне приходится прикусить губу, чтобы сдержаться и не рассмеяться. Она на полном серьёзе сказала вслух, что меня обуяет чревоугодие.

— Таити? — переспрашивает Линк с намёком на изумление в голосе. — Вау. Это здорово, Рейвен. Значит, ты путешествуешь по миру и спасаешь морских обитателей?

Я сжимаю кулаки, пытаясь удержаться и не стереть дружелюбную улыбку с его лица. Почему он это делает? Почему не поймёт намёка и не уйдёт? Неужели до него не доходит, как больно мне его видеть? Особенно с другой девушкой? Разве я не натерпелась?

Кивнув, я говорю:

— М-м-м. Я провела в Таити последние три месяца. Очень красивое место. Но как уже сказала Тэсса, нам очень нужно попасть внутрь и занять места, пока я не потеряла сознание от голода, — пытаюсь натянуть ещё одну улыбку и не дать ему увидеть, как сильно он до сих пор на меня влияет, даже спустя столько лет.

Глаза жжёт от слез, которые жаждут пролиться, когда я осознаю тот факт, что единственный по-настоящему любимый мной мужчина — тот же человек, что разбил мне сердце почти четыре года назад. Сейчас он стоит передо мной, выглядя лучше некуда, но мы не более чем два незнакомца, оказавшихся рядом у ресторана.

То, что меня представили «подругой» — просто смешно. Мы никогда не дружили. От двух людей, что друг друга терпеть не могли, мы стали двумя страстно влюблёнными, которые крутили скандальную интрижку за спинами родителей. А потом и вовсе превратились в двух людей, которые своим романом в одиночку разрушили свои жизни и всех тех, кто нас любил. Но единственным человеком, который заплатил самую крупную цену, оказалась наша прекрасная дочь. И за это я ненавижу его всеми фибрами души.

— Было приятно познакомиться, — произносит Нора, сплетая пальцы с Линком.

Ему заметно некомфортно из-за того, что она продолжает трогать его передо мной. И, по-моему, это чудесно. Я хочу, чтобы он испытывал дискомфорт и стыд за то, что заставил меня стоять здесь и обмениваться любезностями с этой женщиной.

— Нам тоже, — отвечает за нас обоих Тэсса, прежде чем утащить меня от Линка. Я машу рукой перед лицом, безмолвно моля слёзы остаться на месте. Не стану выставлять себя идиоткой и реветь на публике.

— Мне не верится, что это произошло! — едва слышно шиплю я, встав в очередь на столик. Приваливаюсь к цементной стене, окаймлённой зеленью, рядом с нами, обнимая себя руками.

Тэсса, приблизившись ко мне, наклоняется к моему уху, чтобы никто не услышал наш разговор.

— Это был первый раз, когда ты увидела Линка с тех пор, как… сама знаешь?..

Кивнув, я резко вдыхаю, силясь угомонить рой пчёл, вторгшихся в мой живот. До этого момента мне дико хотелось есть. Но от столкновения с Линк мой разум пошатнулся, а нервы натянулись до предела.

— Мы не дадим ему разрушить нашу ночь. Ты поняла? — бесстрастно требует она, метнув острый взгляд в направлении, где он по-прежнему стоит с Норой, ожидая пока служащий не подгонит его машину.

Будет нелегко, но я изо всех сил постараюсь отбросить все мысли о нём и позволю себе повеселиться. Но опять же, это будет нелегко. Как только он попадает мне в голову, от него почти невозможно избавиться.