Вторая жена моего Альфы

Глава 8

Я очень смутно помнила дорогу после свадьбы к лесному домику. А ведь мы с Ронаном ехали тогда в его имение и, по его словам, остановились где-то на половине пути. У меня вообще были некоторые трудности с определением расстояния, потому что я, по большей части, отвлекалась на своих спутников и вообще не следила за дорогой. Не очень хорошее качество для волчицы и, тем более, для альфы, но такая уж я уродилась, и даже дедушка Бейл не мог выбить из меня этот недостаток.

Но теперь у меня появилась возможность, наконец, понять, как далеко забрались опозоренные Редмуны, чтобы в Лимерии про них, наконец, забыли. Все члены клана, собиравшиеся принять участие в торжественном возвращении, погрузились в автомобили. Я сидела рядом с Натаном, чтобы он мог лично меня контролировать. Минди, которую зачем-то тоже потащили с собой, негодовала на заднем сиденье.

– Это я должна сидеть рядом с тобой, – клевала она мозг Натану. – Я главная жена.

Это она сама себя назначила?

Оборотень, вероятно, принял перед поездкой ударную дозу успокоительной настойки, потому что даже не реагировал на упреки. Он уверенно вел автомобиль сначала по пыльной проселочной дороге, а потом по широкому королевскому тракту. Погода была удивительно отличная, и крыша транспортного средства была опущена. Теплый ветер трепал мои волосы, ласкал щеки, солнышко пригревало. Когда мы въехали в лес и оказались в тени деревьев, нас окружил шелест листвы и птичьи трели. Вдоль дороги тянулся густой подлесок, и изредка встречались кусты дикой смородины, на которых уже созрели крупные черные ягоды. Я очень любила варенье из смородины, и при одной мысли о нем мой рот наполнился слюной.

– О чем ты думаешь? – не глядя на меня, спросил Натан.

– О том, что волки просто не в состоянии жить в мире, – едко ответила я. – Обязательно надо враждовать, кого-то позорить, ломать жизни.

Кажется, я отбила у оборотня желание разговаривать, зато Минди решила вступиться за своего нового альфу.

– Ты просто не умеешь ценить то, что имеешь, – сказала она, просунув голову между сидениями. – У тебя было все. Крепкий сильный клан, защита, любовь. Потом появился Ронан. Но ты отнеслась к нему, как… да у меня даже слов нет…

– Потому что он обесчестил меня и бросил? – горько усмехнувшись, спросила я. – Потому что тебя, бедную сиротку, он спас и обогрел? Но даже ты не оценила того, что он для тебя сделал. При первой же возможности переметнулась. Теперь Натан твой защитник?

– Я просто борюсь за выживание, как могу, – оскалилась на меня эта блондинка. – Я не альфа, и сражаюсь, как умею.

– Даже если ты не альфа, не стоит забывать о своей чести. Ведешь себя, как дешевая шлюха.

– Я все еще девственница, – вспылила волчица.

– Это вообще ничего не меняет, – я отвернулась, не желая продолжать разговор.

Натан на соседнем сидении благоразумно молчал, только сопел едва слышно, демонстрируя свое недовольство. Ошейник жег мне кожу, и хотелось содрать его со своей шеи и выкинуть прочь, но снять артефакт мог лишь тот, кто его надел. А Редмун явно не собирался этого делать.

Мы проехали то место, где был въезд на опушку с лесным домиком. Я узнала его, хоть и была там всего один раз. Поваленное дерево с дороги давно убрали, и оно валялось в стороне, растопырив длинные ветки. В ближайших кустах мелькнула и пропала серая шерсть. Я моргнула, отгоняя видение. Но спустя мгновение мне снова почудилось какое-то движение. Кто это? Заяц? Волк? Ронан Редмун? Я отвернулась. Даже если это он, у меня не было желания его видеть. Да, связь истинных пар уже давала о себе знать. Меня охватила тоска, но я собиралась бороться со своими чувствами.

– Почти приехали, – мрачно заявил Натан. – Скоро будем на месте.

Кортеж автомобилей, что выехали из поместья Редмун, насчитывал около десятка автомобилей. Мы ехали в самой первой, поэтому я сразу смогла разглядеть переход между пригородом и столицей. На въезде стояли два столба, отмечающих границу, и, миновав их, мы будто очутились в другом мире. Сердце гулко застучало в груди, когда мы поехали вдоль имений клана Бейл. Мучительно хотелось выпрыгнуть из салона и, обернувшись волчицей, помчаться к дому, что стоял в самой глубине непроходимой чащи. И, будто чувствуя это, Натан схватил меня за руку.

– Даже не думай, – предупреждающе рыкнул он. – Для Бейлов ты больше не член их клана. Они убьют тебя, как только ты появишься на пороге.

Что значит, не член их клана? Я, конечно, привыкла к тому, что дедушка при любом случае хватался за ружье. Но он не мог всерьез снова желать мне смерти. Или мог?

Вопросы так и не сорвались с моих губ, потому что Натан, будто желая как можно скорее преодолеть опасный участок, вдавил педаль газа в пол. За нами взметнулось облако пыли, и, обернувшись, я не увидела следовавший за нами кортеж.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Минди, которую отбросило на спинку сиденья и вдавило в него.

А в следующее мгновение раздался выстрел. Пуля со скрежетом прочертила полосу по корпусу автомобиля, пройдя по касательной, и я соскользнула на пол, пряча голову. Похоже, мои родственники каким-то образом узнали о планах Редмунов и приготовили горячую встречу. Значит, тот волк в лесу мне не показался. И что-то подсказывало, что предупредить Бейлов мог только Ронан. Конечно, куда ему было еще идти после того, как его выкинули из собственного дома?

“В свою гостиницу” – подсказал здравый смысл.

Но мой муж был явно не из тех, кто руководствовался голосом разума. Он, скорее, отважился бы на отважную авантюру, и все ради того, чтобы спасти меня. Мое сердце сжалось от нежности, и я ничего не могла с этим поделать. Автомобиль продолжали обстреливать, и со стороны кортежа послышались ответные залпы, а я могла думать лишь о том, что мой альфа не бросил меня в беде.

На заднем сидении протяжно верещала Минди. Она, в отличие от меня, не понимала, что если бы нас хотели убить, расстреляли бы сначала колеса, не давая убраться с места кровавой бойни. Но нас просто запугивали и, не дожидаясь прекращения стрельбы, вернулась на сидение и села прямо.

– Убедилась? – со злостью прошипел Натан. – Готов спорить, это Бейлы.

Я пожала плечами.

– Кто знает, как много вы успели нажить врагов, – философски ответила я. – Может, тут еще кто-то не рад вашему возвращению. Кто-то еще знал о том, что вы именно сегодня торжественно въедете в Лимерию?

– Да все знали, – сказал Натан. – Мы заранее предупредили администрацию города. В газете вышла статья о нашем возвращении, а на главной площади уже должны были собраться жители. Там еще оркестр, салют в нашу честь, а вечером бал.

Вот оно что.

И после этого он еще чему-то удивляется.

Владения Бейлов остались позади, и до площади мы ехали в относительной тишине. Позади тихо всхлипывала Минди, и мне неожиданно стало ее жалко. Повернувшись к ней, я окинула девушку внимательным взглядом. Похоже, она всю жизнь жила под крылышком у Редмунов и никогда не сталкивалась с реальной опасностью.

– Ты не ранена? – спросила я мягко.

– У меня моральная травма, – всхлипнув, огрызнулась волчица. – И что мне делать теперь с этим? – она ткнула пальцем в свое опухшее от слез лицо. – На площади нас будут встречать репортеры, а я в таком виде.

– Могу одолжить пакет, – предложил Натан. – Сделаешь прорези для глаз и наденешь на голову.

Я ударила его по ноге. Козел бесчувственный.

– Не размазывай слезы по лицу, – посоветовала я. – Просто дай им высохнуть, и скоро снова будешь в порядке.

Минди со вздохом откинула голову на спинку заднего сидения, как будто так слезы могли перестать капать.

– Они затекают в уши, – капризно пожаловалась она.

Тут уж я ничего не могла поделать. Но по себе знала, что плакать лежа – плохая идея. Еще хуже, чем реветь с набитым ртом во время еды. Хотя мне, конечно, довелось испытать все это на себе.

Дома, что потянулись вдоль дороги, когда закончился лес, внезапно расступились, явив нам главную площадь. Народу действительно собралось немало, и в самом центре был выстроен высокий помост. Как место для казни. И к нему-то Натан и повел автомобиль, прокладывая путь по оставленной узкой дорожке в толпе. С разных сторон то и дело мелькали форменные мундиры правоохранителей, и, посмотрев вперед, я заметила на помосте и самого мэра Лимерии, который лично решил поприветствовать клан Редмун. За его спиной был огромный экран, на котором транслировалось наше прибытие, так что каждый пришедший мог рассмотреть во всех деталях, что происходило у помоста.

Мы остановились, немного не доехав, и дальше предстояло идти пешком. Когда Натан открыл дверь и выбрался из автомобиля, его приветствовали громкими криками и овациями, как вернувшегося героя. Зато когда он, обойдя свое транспортное средство, помог выйти мне, над площадью внезапно разлилась смертельная, опасная тишина.

Я не ожидала, что после статьи в газете меня будут рады видеть в городе. Но подобная реакция, когда над площадью буквально разлилась враждебность, поразила меня в самое сердечко. Как будто я лично нассала в тапки каждому жителю столицы. Многие из них меня даже не знали, но заранее осудили, повинуясь общественному мнению. Мне хотелось спрятаться за спину Натана, втянуть голову в плечи, но вместо этого я гордо вздернула подбородок и добавила в свой взгляд все презрение, которое испытывала.

– Уже передумала? – обернувшись, тихо спросил у меня наследник Редмунов.

Наверное, стоило плюнуть ему в лицо на глазах у репортеров. Но я лишь криво усмехнулась, чувствуя себя необыкновенно сильной и смелой в этот момент.

Мэр столицы встречал нас на помосте. Его окружали еще какие-то люди и оборотни, но я никогда не интересовалась делами города, чтобы быть в курсе, кто это такие. Среди них даже была женщина, одетая полностью в розовое. Она была похожа на присыпанный пудрой ягодный торт, а я никогда особо не любила сладкое.

– Доброе утро, лэр Гибсон, – Натан поприветствовал мэра как старого друга, и тот ответил ему крепким рукопожатием. Похоже, эта встреча была не только заранее спланирована, но и отрепетирована.

– Итак, – когда все Редмуны поднялись на помост, мэр повернулся к толпе, и гул голосов мгновенно стих. – Уважаемые жители Лимерии и ее окрестностей. Я рад вам сообщить, что клан Редмун смыл с себя позор и с полным правом возвращается в столицу.

Он сделал паузу для аплодисментов, но толпа не разразилась ликованием.

– Также я безмерно счастлив первым сообщить потрясающую новость, – ничуть не смутившись отсутствием поддержки, продолжил мэр Гибсон. – Оказывается, знаменитый предприниматель Ларсон Вальдр, который открыл в нашем городе несколько гостиниц и ресторан, тоже принадлежит к семье Редмун.

Интересно, в курсе ли Ронан, что его инкогнито взяли и раскрыли перед всем городом?

– Клан Редмун отмыл свое честное имя.

Опозорив Бейлов? Вот уж вряд ли.

– Принеся значительный вклад в развитие города, – душевно вещал мэр. – Лэр Редмун собственными руками помогал поднимать экономику не только города, но и всего королевства.

И смотрел лэр Гибсон почему-то на Натана. С таким искренним обожанием, как будто это именно бастард был тем самым Редмуном, о котором шла речь. Мои опасения подтвердились, когда мужчина, повернувшись к толпе, провозгласил:

– Прошу любить и жаловать нового члена нашего общества, ранее известного, как Ларсон Вальдр.

Тут уж я не смогла молчать.

– Это ложь! – крикнула я. – Этот ублюдок и пальцем не пошевелил, чтобы…

Ошейник внезапно стянулся, врезавшись в кожу. Вцепившись в него пальцами, я покачнулась и рухнула на колени, больно приложившись о деревянный помост. Толпа громко ахнула, и где-то неподалеку вспыхнула драка: кто-то из репортеров пытался пробиться ближе к месту событий, чтобы запечатлеть все в наилучшем виде. Все это я отмечала краем сознания, борясь за глоток воздуха. Но его не было.

– Тебе слова не давали, – раздался над головой тихий голос Натана. – Поэтому закрой свой рот. Поняла?

Жить хотелось сильнее, чем доказывать свою правоту, и я кивнула, ненавидя его в этот момент так сильно, что желала ему самой страшной смерти. Этот ублюдок присвоил себе все, что принадлежало Ронану, как будто того вообще не существовало. Но о чем думали партнеры моего мужа? Они что, поголовно такие идиоты, что никто не заметил подмены?

Натан позволил мне сделать вдох, ослабив ошейник, но не дал подняться с колен. Как только я попыталась сделать это, он положил тяжелую руку мне на плечо.

И что, толпа ничего не заметила? Для них такое обращение с дочерью одного из крупнейших кланов было обычным делом? Почему никто не возмутился? Не высказался в мою защиту? Они просто смотрели. С любопытством, с жалостью и презрением. Но ни в одном лице не было праведного гнева, как будто я была всего лишь бесправной вещью. Жителям Лимерии было просто наплевать на меня.

Пока я приходила в себя, слово взял Натан.

– Спасибо вам, жители славной Лимерии, – его голос был усилен специальным артефактом, чтобы слышно было даже на соседних улицах от площади. – За любовь и понимание. Даже находясь в изгнании, я делал все, что мог.

Сидел в своей пещере и кормил блох. Но на этот раз я благоразумно оставила свое мнение при себе, только зубами скрипела от злости. Как ловко этот мошенник присвоил себе все заслуги истинного наследника Редмунов.

– А теперь я хочу сказать пару слов о своей законной добыче, – продолжил Натан. – Как вы уже, наверное, поняли, это Эмбер Бейл. Она повела себя как распущенная, беспринципная волчица, настолько невоспитанная, что мне пришлось надеть на нее ошейник. Она опозорила род Бейлов, и я требую, чтобы это недостойное семейство покинуло столицу, как это когда-то сделали мы.

– А кто ты такой, чтобы требовать? – раздался из толпы знакомый голос. А потом прозвучал выстрел.

Я инстинктивно прикрыла голову руками, ожидая, что вот сейчас небеса разверзнутся и исторгнут на нас настоящий гнев Луны, но за визгом толпы и всеобщей паникой ничего не было понятно. Без сомнения, кто-то из моих родственников сорвал торжественное возвращение Редмунов, и я мстительно этому радовалась. Единственный выстрел посеял такую неразбериху, что жителям столицы стало совсем не до тех, кто стоял на помосте. Мэр Гибсон пытался их успокоить, что-то крича, но эффекта не было никакого, а стрелявший, похоже, уже давно скрылся с места преступления.

Мне было интересно, как мои родственники смогли протащить оружие на оцепленную площадь. Особенно после того, как обстреляли нас на въезде в город. Наверное, какая-то хитрость. От моего деда всякого можно было ожидать.

Стоя на коленях, я с наслаждением наблюдала за Натаном. Он бесился, не в силах никак повлиять на ситуацию. Оставалось только ждать, пока мэр уговорами и угрозами успокоит взбесившуюся толпу. Минди где-то за моей спиной визжала на одной протяжной ноте. Как будто комар пищал. Я даже не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на нее. Эта рафинированная домашняя девочка наверняка была в ужасе.

– Смотри, что ты наделала, – склонившись ко мне, прошипел Натан. – А если бы кто-то погиб?

– Если бы мои родственники хотели кому-то навредить, они бы это сделали. Все мужчины Бейл превосходно стреляют.

И это было правдой.

– Я не знаю, что они задумали, но я заставлю их покрыться позором.

Я хихикнула от того, насколько смешной была формулировка.

– Нельзя просто взять и опозорить кого-то, кто не совершил ничего дурного, – покачала головой я. – Моя семья никогда в жизни не поверит лживым статьям в газетах и не признает эту грязь.

Я промолчала о том, что дедушка собирался пристрелить меня собственными руками. Но он хотел сделать это тихо, не вынося сор из избы.

– Завтра во всех газетах будут изображения тебя в рабском ошейнике, – Натан махнул рукой, показывая на репортеров, которые уже пришли в себя и усиленно снимали все, что происходило на помосте. – Ты никогда от этого не отмоешься.

– Это унижает лишь тебя. Ни один достойный оборотень не поступит так с беззащитной девушкой.

Мужчина расхохотался и шагнул ко мне.

– Все увидят, что теперь ты просто псина у моих ног.

– Тогда пусть они увидят и это, – молниеносным движением, которое Натан никак не мог предугадать, я сдернула с него штаны. Белья под ними не оказалось. Под протяжный вздох толпы защелкали затворы запечатлителей, и я не сомневалась, какой именно снимок украсит первые полосы всех утренних газет.

Я успела вовремя отстраниться, чтобы не попасть в кадр. Надо отдать должное Натану, он успел быстро натянуть штаны обратно и развернулся ко мне. Вероятно, чтобы убить. Но если это произойдет на глазах у всего города, Редмунам точно не поздоровиться. Мы оба прекрасно это знали. И все же мой ошейник весьма ощутимо сжался, лишая меня дыхания. Я покачала головой. Натан был безнадежен. Его хорошее отношение перед поездкой было лишь иллюзией. Хотя, было ли в нем что-то хорошее? Или я просто привыкла, что со мной обращались, как со вторым сортом? Мне бы стоило вспомнить о своем самоуважении, вот только времени на это, похоже, уже не осталось. Ошейник давил все сильнее, и в лице Натана не было ни капли жалости.

– Довольно, – остановил его мэр. – Девочка права. Вы ведете себя недостойно.

– Я сам решу, как поступать со своей добычей.

– Вот что, – толпа расступилась, пропуская вперед моего деда. – Либо ты, щенок, немедленно отпускаешь мою внучку, либо клан Бейл объявит вам войну. И поверь моему слову, я найду способ уничтожить вас всех до единого.

На месте Натана я бы поверила и испугалась, потому что у моего деда в столице сложилась определенная репутация, и произошло это не на пустом месте.

– Нет, – не внял голосу разума Натан, и толпа притихла, жадно ловя каждое его слово. – Эмбер к вам не вернется. Она отречется от рода Бейл и войдет в мою семью.

– В качестве кого? – кажется, искренне удивился дед.

– В качестве моей законной жены.

На заднем плане протестующе пискнула Минди, но ее мнение никого не интересовало. Как и мое. Ошейник перестал душить меня, но я все равно продолжая цепляться в него, старательно изображая перед репортерами страдающую жертву.

– У меня уже есть муж, – напомнила я хрипло.

– Значит, – Натан склонил голову набок, разглядывая меня с каким-то плотоядным интересом. – Сначала я сделаю тебя вдовой.