Выбор королевы

1

– Доброе утро, Нью-Йорк, доброе утро всем, кто только что проснулся, доброе утро тем, чьи приемники настроены на нашу волну! Вы слушаете «Оптимистичное радио», радио для тех, кто уверен, что все будет хорошо! В студии у микрофона Джастин Дэвис, и у меня для вас только хорошие новости. Итак, на улице май, погода прекрасная, настроение великолепное!

Линда Перри улыбнулась, лежа в постели. Будильник, совмещенный с радио, – отличное изобретение. Под обычную трель звонка просыпаться так скучно! Бодрый голос ди-джея – именно то, что нужно ей ранним утром. Душ и кофе – уже потом. В первую очередь – бархатный баритон знаменитого Джастина Дэвиса.

Линда скинула с себя одеяло, села на край кровати и привычным движением сунула ноги в мягкие домашние тапочки.

– Надеюсь, у вас сегодня будет удачный день, – продолжал вещать радиоприемник. – Хотя, почему надеюсь? Я это знаю наверняка! И вот вам, для начала, веселенькая песенка. Спорим, она вам понравится?

Незамысловатая мелодия популярного в этом сезоне хита разнеслась по спальне.

– Я знаю, что ты где-то рядом, – пел женский голос. – Я чувствую тебя сердцем. И скоро мы будем счастливы вместе!

Линда встала с кровати и пошла в душ. Через час ей нужно было быть в клинике пластической хирургии, где она работала медсестрой.

Теплые водяные струи врезались в тело и стекали по нему быстрыми ручьями. За шумом воды не было слышно радио, и молодая женщина немного сожалела об этом. Ей нравилось, как Джастин Дэвис ведет утренние передачи, и именно по этой причине будильник-приемник был всегда настроен на «Оптимистичное радио». Она иногда размышляла над тем, как может выглядеть человек, обладающий таким приятным голосом. Конечно, наверняка утверждать было нельзя, но Линде почему-то казалось, что он непременно должен быть красавцем. Глупо, конечно…

– А представь, что на самом деле он маленький, толстенький и страшненький, – подшучивала над ней Сюзанна, коллега по работе, с которой они однажды обсуждали эту тему. – Ведь такое вполне вероятно!

– Ну уж нет, – отозвалась тогда молодая женщина. – Поскольку я, скорее всего, никогда не увижу его в реальности, то предпочитаю думать, что он – Аполлон!

Линда выдавила на ладонь немного шампуня и намылила длинные темно-каштановые волосы. Пора бы сходить к парикмахеру, обновить прическу, подумала она. Но как найти время? Много работы, потом домашние дела, кино по кабельному. Может, на следующей неделе получится.

Когда она вышла из душа, завернутая в красное махровое полотенце, веселенькую песню о любви уже сменила другая. Теперь какой-то мужчина пел, что готов отдать все свои деньги, если только «блистательная Джуди» согласится быть его женой.

Вот наивный, улыбнулась Линда. Неужели ему мама не говорила, что любовь нельзя купить?

Подпевая, она подошла к зеркалу и взялась за фен. Ди-джей был абсолютно прав, на улице действительно стояла чудесная майская погода. Солнце проникало сквозь окно в спальню и рассыпалось желтыми теплыми лучами по разобранной кровати, платяному шкафу, туалетному столику.

Взгляд молодой женщины упал на часы.

Надо бы поторопиться, подумала она. Иначе опоздаю в клинику.

Теплый воздух из фена, направленный на волосы, потом несколько взмахов расческой и, наконец, негромкий щелчок заколки – каштановые волосы оказались собранными в высокий хвост. Чтобы не мешали. «Медсестра должна выглядеть опрятно, а не быть растрепой», – любил говорить главный врач клиники, в которой она работала. Линда не возражала. Ее никто не мог упрекнуть в неопрятности.

На завтрак – стакан апельсинового сока, потому что в нем содержится полезный витамин С, и крепкий кофе, чтобы чувствовать себя бодрой. Никаких бутербродов и сдобных булочек! Во-первых, для фигуры вредно мучное, а во вторых… да просто у нее по утрам нет аппетита!

Прямая серая юбка ниже колена, голубая блузка с запахом без рукавов, черные туфли на невысоком каблучке… ой, еще кое-что!

Молодая женщина снова подошла к зеркалу над туалетным столиком и привычным движением нанесла дневной макияж. Немного румян, тушь для ресниц, капля блеска на губы. Теперь все, можно идти на работу.

– Это была моя любимая композиция. Кажется, я впервые услышал ее, когда учился в старших классах школы, – доносился из приемника знакомый голос ди-джея. – А сейчас, в начале нового часа, вас ждут свежие новости, потом прогноз погоды, а потом снова хорошая музыка.

– Спасибо, Джастин, ты великолепен, – проговорила Линда, выключая радио. – Я бы еще послушала тебя, но мне надо спешить.

Она снимала квартиру неподалеку от клиники, и это давало ей возможность прогуливаться по утрам. Сейчас было довольно прохладно, но к полудню, вероятно, погода совсем разгуляется, подумала молодая женщина, накидывая на плечи захваченную из дома легкую куртку.

Вчера она купила новую сумочку – черную, на длинном ремешке – и теперь как бы ненароком поглядывала на свое отражение в витринах магазинов. В голове вертелась та, утренняя песенка – «Я знаю, что ты где-то рядом, я чувствую тебя сердцем…». Линда, сама того не замечая, негромко мурлыкала ее себе под нос.

Еще одна витрина по пути на работу – ну как не полюбоваться собой? Молодая женщина шла, не сбавляя темпа, повернув голову к своему отражению. Высокая, стройная, со вкусом одетая. Плюс новая сумочка.

Она шагала и думала, что вполне довольна жизнью. А почему нет? Занимается любимым делом, зарабатывает хорошо, на работе ценят. Друзья и коллеги любят ее, всегда приглашают на вечеринки и просто рады поболтать при случае. Все прекрасно, не так ли?

Линда так увлеклась этими мыслями и собственным отражением, что не заметила, как врезалась в какого-то прохожего в темно-синем костюме. Хотя утверждать, кто в кого врезался, было нельзя, поскольку все произошло так стремительно! И если Линда зазевалась, то мужчина в темно-синем костюме попросту летел вперед, не разбирая дороги.

Столкновение, негромкое «ах»… Новая черная сумочка упала на асфальт и раскрылась. Тюбик с блеском для губ выкатился, и в следующую секунду был раздавлен ботинком спешащего прохожего.

– Смотри, куда идешь! – грубо выкрикнул мужчина, даже не оглянувшись.

– Простите, но вам тоже не мешает быть внимательнее, – растерянно отозвалась Линда, приседая, чтобы поднять сумочку.

– Мышь серая! – вдруг заявил грубиян и скрылся в толпе.

Молодая женщина даже не смогла ничего ответить на такую наглость! Подняла сумочку и, возмущенно сопя, вновь двинулась на работу.

Надо же, какие нахалы встречаются, гневно думала она. Сначала налетел, потом оскорбил. Разве я похожа на мышь? И что значит «серая мышь»? Я что, такая же невзрачная?

От хорошего настроения не осталось и следа. Придя в клинику, Линда зашла в раздевалку и переоделась в униформу медсестры, негромко отвечая на приветствия коллег. Поначалу там было много народу, но она терпеливо дождалась, пока останется лишь Сюзанна. Линда подошла к ней и спросила напрямик, без прелюдий:

– Скажи правду, я похожа на серую мышь?

Сюзанна взглянула на нее с недоумением, заплетая белокурые волнистые волосы в косу:

– Ну… хвоста вроде бы не видно. А почему ты вдруг интересуешься?

И молодая женщина, вздохнув, поведала приключившуюся с ней по дороге в клинику историю.

Коллега хмыкнула:

– Он просто хотел тебя обидеть! Поменьше обращай внимание на таких персонажей. Считай, что он – неудачник, который немного самоутвердился, оскорбив тебя.

Линда задумалась. Слова Сюзанны слегка успокоили ее, но все-таки не до конца.

– То есть я не выгляжу как синий чулок? – решила уточнить она. – Я привлекательна? Я могу нравиться мужчинам?

Сюзанна развела руками:

– Об этом нужно узнать у мужчин. Ну да, ты не одеваешься вызывающе, как некоторые. – Она многозначительно поджала губы, явно намекая на Эллин из приемного отделения. – Ты не пользуешься яркой помадой, не носишь «шпильки». У тебя свой стиль. Элегантный, сдержанный. Но никак не мышиный.

Линда закрутила волосы в аккуратный пучок и натянуто улыбнулась – неприятный осадок в душе все же остался:

– Хорошо. Ты меня убедила. Тот тип – всего лишь неудачник, а я выгляжу элегантно. Ну… пойдем работать?

Белокурая Сюзанна кивнула:

– Да, кстати, тебя попросили подготовить документы для выписки Патрику Шеридану. Помнишь, которому нос исправляли после аварии.

И коллеги, заговорив о работе, покинули раздевалку.

Клиника пластической хирургии, в которой работала Линда Перри, была одной из самых известных в Нью-Йорке. Впрочем, это была известность, которая граничит с секретностью. Знаменитости, приезжающие сюда, не спешили рассказать журналистам и поклонникам, что их красота и молодость – вовсе не дар природы, а результат пластических операций.

Окна клиники были всегда плотно зашторены – чтобы фотографы не смогли сделать кадры, компрометирующие какую-нибудь поп-диву. При входе в здание сидели строгие охранники – чтобы ни один журналист не пробрался и не нарушил послеоперационный покой звезды кино или эстрады. И среди медперсонала конфиденциальность соблюдалась полнейшая: если знаменитость ложилась в клинику под вымышленным именем, то все должны были делать вид, что видят эту персону впервые.

Линда работала здесь третий год, поэтому хорошо знала все эти нюансы. Самыми прихотливыми считались именно артисты. Они одновременно желали остаться неузнанными и купаться в лучах славы. Работать с ними было достаточно тяжело.

Поэтому молодая женщина обрадовалась, что ближайший час будет заниматься выпиской Патрика Шеридана, а не выслушивать капризные замечания какой-нибудь новоявленной певички, которой захотелось сделать грудь на два размера больше.

Этот пациент не был ни актером, ни певцом, ни телеведущим. Просто успешный бизнесмен, чье имя лишь изредка мелькает на страницах газет и журналов. Родом из Бостона, несколько лет назад переехал в Нью-Йорк. Кажется, отец оставил ему в наследство небольшое состояние, и предприимчивый мужчина удачно вложил его в ценные бумаги. Про таких говорят «деньги сами к рукам липнут». В клинику он попал из-за автомобильной аварии. Вроде бы его водитель не справился с управлением на мокрой от дождя дороге. Для бизнесмена эта история закончилась парой переломов и сломанным носом, хотя все могло бы быть куда печальнее.

Именно по поводу носа мистер Шеридан и обратился к пластическим хирургам. Операция была не очень сложной, и после пары дней, проведенных в клинике, пациента было решено выписать домой, где ему надлежало соблюдать покой.

Линда зашла в кабинет главного врача, взяла необходимые бумаги и отправилась их заполнять.

Имя пациента – Патрик Шеридан, прочла она на карточке, усевшись за письменный стол в сестринской комнате. Возраст – тридцать два года.

Хм, старше меня на семь лет, подумала молодая женщина. А выглядит молодо. Перелистнув страницу, она вгляделась в фотографию мужчины до операции. Да, он, без всякого сомнения, красавец. Черные волосы коротко подстрижены, глаза – серые, как океан в дождливый день. По мнению Линды, авария не сильно подпортила ему внешность – переносица была слегка искривлена, но этот изъян, возможно, даже придавал Патрику какую-то индивидуальность. Впрочем, у богатых свои причуды. Платите деньги – и пластические хирурги сделают все, что попросите.

Молодая женщина на время отложила в сторону бумаги и достала из кармана медицинского халата маленькое зеркальце. Ей никогда не приходила в голову мысль изменить что-то в себе. Пусть она не красавица, но и не дурнушка же! Молодые люди время от времени появлялись в ее жизни, даже пару раз признавались ей в любви. Потом, правда, отношения разлаживались, но ведь совсем не потому, что она «серая мышь»!

Сама того не желая, Линда вновь мысленно вернулась к утреннему случаю. Снова и снова прокручивая в голове случившееся, она пыталась понять – что за смысл вложил тот грубиян в темно-синем костюме в это выражение.

Вот вроде бы ерунда, вроде бы забыть о ней и жить дальше. Ну почему это так ее тревожит?

А если мне чуть-чуть подкачать силикон в губы? – вдруг подумала молодая женщина. Тогда они станут более чувственными. А нос слегка укоротить. Нет, он и сейчас не слишком длинный, но если станет чуть-чуть короче, то, вероятно, будет лучше.

Она придирчиво осмотрела внешние уголки глаз на предмет морщинок. Вроде бы все в порядке, хотя… Надо посоветоваться с хирургом.

Линда попыталась представить, как может измениться ее лицо после операции. Слегка надула губы, натянула пальцами кожу на переносице, чтобы нос казался на пару миллиметров короче.

– Простите, я не отвлекаю? – раздался позади нее мужской голос.

Молодая женщина торопливо засунула зеркальце в карман халата и обернулась. В дверях стоял никто иной, как Патрик Шеридан собственной персоной. Высокий, широкоплечий, одетый в голубые джинсы и белую майку с модным лейблом. Его исправленный умелыми руками хирурга нос был скрыт от взоров посторонних марлевой повязкой, а под глазами виднелись синяки – обычное явление после ринопластики. Но эти «мелочи», казалось, нисколько не смущали мужчину.

Зато Линда почувствовала себя полной идиоткой. Он зашел так тихо, что она даже не заметила. Видел ли он, как медсестра, словно обезьяна в зоопарке, корчит рожи, глядя в зеркало?

– Я бы хотел узнать, когда смогу уехать отсюда, – широко улыбнулся Патрик, демонстрируя белоснежные зубы. То ли они каким-то чудом не пострадали в аварии, то ли над ними уже успел потрудиться искусный стоматолог…

– Думаю, примерно через полчаса, – смущаясь, отозвалась Линда. – Я подготовлю все бумаги. Кроме того, к вам еще заглянет врач, даст необходимые рекомендации.

Она старалась не глядеть в глаза молодому мужчине, мечтая только об одном – чтобы этот красавец скорее вышел из кабинета и оставил ее наедине со своими комплексами.

Но Патрик, по всей видимости, никуда не торопился.

– Скажите, а вы давно работаете здесь? – спросил он, потом вгляделся в бейджик на ее груди и добавил чуть тише: – Линда. Кстати, у вас очень красивое имя.

Та кивнула, одновременно отвечая на вопрос и соглашаясь с утверждением по поводу имени. Потом придвинула к себе карточку пациента и принялась сосредоточенно писать, всем своим видом показывая, что ужасно занята.

– Я вот подумал – интересная у вас профессия. Наверное, вы знаете, как выглядят истинные лица знаменитостей? – продолжал разговор Патрик, стоя в дверях кабинета.

– Я не имею права говорить об этом, – ответила молодая женщина. – Это конфиденциальная информация.

Она не удержалась и подняла на него глаза – настолько уверенного в себе, что даже бинт на носу его не волнует. И он вдруг… подмигнул ей! Да-да, она не могла ошибиться!

– Может, поужинаем как-нибудь? Когда вот это снимут? – Патрик показал на свое лицо, имея в виду марлевую повязку.

Линда немного растерялась. Он что, действительно хочет ее куда-то пригласить? Но с какой стати?

– В общем, позвони мне через недельку, – неожиданно перешел на «ты» мужчина. – Номер моего домашнего телефона должен быть записан в карточке.

Она не придумала ничего лучше, как кивнуть. Честно сказать, это был первый случай в ее практике, когда с ней пытался заигрывать пациент!

– Отлично. Жду звонка. – Он сделал прощальный жест рукой и, развернувшись, вышел в больничный коридор, прикрыв за собой дверь.

Линда растерянно хлопала глазами и пребывала в некотором шоке от случившегося. Патрик, без всякого сомнения, отличался от обычных клиентов клиники. Всего нескольких минут общения достаточно, чтобы понять, какой он доброжелательный, открытый. Никакой надменности и снисходительности во взгляде.

Молодая женщина вновь полезла за зеркальцем.

– Нет, и еще раз нет, – сказала она на этот раз своему отражению. – Ничего я менять в себе не собираюсь.

Барометр ее настроения уверенно замер на отметке «все отлично».

– Ого, наверное, ты ему понравилась, – восхищенно протянула Сюзанна, когда Линда рассказала ей о маленьком диалоге с Патриком.

Медсестры стояли в больничном коридоре у автомата с кофе – выдался небольшой перерыв в работе. Сюзанна держала в руках пластиковую чашечку с дымящимся напитком и смотрела на коллегу с восторгом. Она вообще была очень романтичной особой, и в ее голове, вероятно, уже сложился сценарий дивного романа Линды и Патрика.

– Ну, может быть, он просто хотел сделать комплимент, – довольно улыбнулась та. – Вряд ли его словам стоит предавать какое-то значение.

Хотя, если честно, душа молодой женщины ликовала. Такой красавец обратил на нее внимание! Да, возможно, за этим намеком на ужин ничего не стоит… Но тем не менее!

– А он не спросил у тебя номер телефона? – не унималась Сюзанна.

– Не выдумывай! Конечно нет, – ответила Линда, выбрасывая пластиковую чашечку в стоящую рядом с автоматом урну. – Просто сказал, что его номер есть в карточке.

– Ну а как он смотрел? Многозначительно? Вот так? – И Сюзанна по мере своих актерских способностей изобразила многозначительный взгляд.

– Примерно, – засмеялась молодая женщина, не замечая, что коллега уже принимает серьезный вид, глядя куда-то ей за спину.

– Мисс Перри, будьте добры, подойдите к пациентке из седьмой палаты, – неожиданно раздался рядом голос старшей медсестры. – Она недавно отошла от наркоза и поэтому не в духе. Так что наберитесь терпения.

Да, действительно, напрасно они разболтались в рабочее время. В клинике были строгие требования к персоналу, и Линда, не прекословя, тут же отправилась выполнять поручение начальства. Слегка разочарованная, Сюзанна тоже пошла по своим делам. А ей так хотелось поговорить еще о Патрике Шеридане! Ведь она не успела спросить у приятельницы самое главное – собирается ли та звонить богатому красавцу.

Звонить? Да нет… Ну что я ему скажу? Здравствуйте, это Линда, медсестра из клиники. Вы, вроде бы, собирались пригласить меня на ужин? Вот она я, можете приглашать.

Молодая женщина хмыкнула. Нелепая ситуация. Хотя помечтать же ей ничто не мешает?

И молодая женщина представила, как она выходит из лимузина в ярко-красном платье с глубоким декольте… У нее, конечно, такого платья и в помине не было, но это не важно, правда?

А рядом с ней идет он – Патрик Шеридан. В костюме и при галстуке. Безупречно элегантный. И услужливый швейцар распахивает перед ними двери ресторана, а там их встречает вежливый администратор и проводит к самому лучшему столику.

Потом фантазия Линды скакнула на пару часов вперед этого выдуманного вечера. Вот официант подливает вино в бокалы, и они с Патриком поднимают их, глядя друг другу в глаза.

– Линда… У тебя такое красивое имя, – вновь говорит мистер Шеридан. – И сама ты прекрасна.

Дальше, по всем условиям жанра, он смотрит на нее тем долгим взглядом, который так часто показывают в кино крупным планом. А потом они танцуют под какую-то романтичную музыку, и… он вдруг наклоняется к ней, чтобы поцеловать.

– Милочка, будьте так добры, принесите мне подушку помягче, – прервал мечты Линды резкий женский голос. – Я плачу такие деньги за пребывание в этой клинике, но вынуждена терпеть страшные неудобства!

Оливия Брук была неприятной пациенткой. Придирчивая пятидесятилетняя кинозвезда. Она ложилась в клинику примерно раз в год, стараясь вернуть ушедшую молодость. И поскольку Линда работала здесь давно, то уже успела изучить ее несносный характер.

Но, как напутствовало начальство, клиент всегда прав. И тихо вздохнув – подушка была удобной, она была в этом абсолютно уверена, – Линда отправилась выполнять прихоть VIP-персоны.

Но жалобы и капризы Оливии на этом не закончились. Когда Линда вернулась в палату и принесла другую подушку, кинозвезда потребовала зеркало. А потом долго возмущалась, что ее, по всей видимости, изуродовали, вместо того, чтобы просто убрать морщинки.

– Отек скоро спадет, – терпеливо объясняла ей молодая женщина. – А через несколько дней вам снимут швы. Потом вам некоторое время придется избегать прямых солнечных лучей, занятий спортом, алкоголя…

– На что это вы намекаете? – просверлила ее недобрым взглядом Оливия, уцепившись за последнее слово. – Это вы в какой-нибудь желтой газетенке вычитали, будто я увлекаюсь алкоголем? Милочка, читайте лучше классику!

Линда благоразумно решила помолчать, чтобы избежать дальнейших нападок.

Но не тут-то было! Кинозвезда потребовала принести свежую прессу и просмотреть, нет ли какой статьи про нее. А когда таковой не обнаружилось – только маленькая заметка, да и то не о самой Оливии, а о фильме, в котором она недавно снялась, – вообще обиженно запыхтела. Бросила недовольное:

– Отвратительная клиника, безобразное обслуживание.

Как будто бы в том, что у журналистов нет к ней интереса, виновата Линда!

А та лишь с надеждой посмотрела на часы. До окончания ее рабочего дня оставалось каких-то тридцать минут.

– Если вам больше ничего не нужно, то я пойду, – сказала она как можно вежливее.

Оливия Брук даже не удосужилась ответить. Просто махнула рукой – иди! Да еще наградила на прощание презрительным взглядом, словно говоря «вас вообще никто сюда не звал».

Линда выскочила в коридор и увидела Сюзанну, толкающую перед собой тележку с кипой карт пациентов.

– Ну что, миссис Брук сегодня в ударе? – спросила коллега.

Молодая женщина вместо ответа театрально закатила глаза. О взбалмошном нраве кинозвезды в клинике ходили легенды, так что объяснять ничего и не надо было.

– А куда ты направляешься? – Линда кивнула на тележку. – В архив везешь?

Коллега по работе недовольно сморщила нос:

– Да вот, попросили заняться.

Они неторопливо пошли по коридору. Самой верхней в тележке, по странному стечению обстоятельств, лежала как раз медицинская карта Патрика Шеридана. Сюзанна проследила за взглядом приятельницы и сделала собственные выводы:

– Ты списала его телефон?

– Нет, – отозвалась та. – Все равно не наберусь смелости позвонить.

И правда – мечты о красивой жизни остаются мечтами, а в реальности все гораздо сложнее. Медсестра, толкающая тележку, расстроенно протянула:

– Ну-у… Если бы я оказалась на твоем месте, то не раздумывала бы. Подождала бы недельку, пока ему снимут повязку, а потом позвонила бы. Неужели он тебе не понравился?

Линда улыбнулась. Конечно понравился! Но ведь ясно, что этот темноволосый красавец не всерьез говорил про ресторан.

– Думаю, его телефон надо записать, – продолжала рассуждать Сюзанна. – Чем ты рискуешь? Ничем. Не захочешь звонить – не будешь.

Ее слова звучали так убедительно! Действительно, что такого, если она запишет сейчас телефон Патрика? Пусть будет! Неизвестно для чего, правда, но это уже десятый вопрос.

– Ладно, – в конце концов поддалась Линда. – Дай мне авторучку, будь добра.

Но Сюзанна лишь загадочно улыбнулась и вынула из кармана халата листочек с цифрами:

– Не беспокойся, я уже позаботилась обо всем. Держи, это номер мистера Шеридана. Холостого, кстати. И очень богатого.

– Спасибо, конечно, – пожала плечами Линда. – Только я все равно считаю, что из этой затеи с ужином ничего не выйдет. Так что давай поскорее забудем о случившемся.

Она свернула листочек вчетверо и бросила в карман. Решила, что выбросит потом, когда коллеги-выдумщицы не будет рядом. Ведь мистер Шеридан – всего лишь приятный момент в ее биографии. Скорее всего, они никогда больше не увидятся.

Молодая женщина и представить себе не могла, что не пройдет и месяца, как они встретятся…